ПРОЛОГ
Моя прекрасная Амели, если бы ты могла увидеть сейчас своё дитя, твоё сердце дрогнуло бы от одного её взгляда в твою сторону, а лицо озарила яркая и нежная улыбка материнского счастья. Твоя вылитая копия лежит в кроватке моей спальни. Я выбрала для неё уютный уголок, рядом с креслом. Сидя на нём, мы пролистываем сказки о чудовищах, пиратах, русалках и ведьмах. Обо всём, что ты когда-то читала мне в юном возрасте. Помнишь как давно это было? А кажется прошло лишь мгновение.
Сколько времени минуло с тех пор как ты покинула нас, а последняя записка с изумрудным кулоном всё также пылятся на полках нашего чердака. Я не решаюсь заходить в неё, боюсь вдохнуть твой запах. Мне снова станет плохо. Сейчас понимаю, что отпускать тебя было ужасным преступлением с моей стороны. Вина тяжким грузом легла на плечи.Что сказали бы наши родители, если остались жить с нами. Мать и отец никогда не простят меня за это. Твоe упрямство всегда вдохновляло меня, но оно же и лишило тебя нас в один день. В один несчастный и ужасный день. Хочется вернуться в прошлое, возможно, мы бы нашли другой выход.
В нашей хижине ничего не изменилось. Я слишком ценю нашу историю, живущую здесь. Но больше всего боюсь будущего. Несмотря на все твои уговоры выдать меня замуж, моя душа никого не смогла принять и подпустить к себе близко. Не знаю, приходят ли мои письма к тебе или ты уже давно мертва, молю лишь об одном, чтоб рано или поздно, я выяснила это и смогла отпустить тебя. А пока, позволь мне утешаться хотя бы ими.
С любовью, твоя Дороти.
Женщина отложила перо с чернилами в сторону. Перечитывая текст, она призадумалась, что бы можно было ещё добавить. Но не найдя больше слов, устало выдохнула и откинулась на спинку деревянного стула. Вспомнив об осторожности, поспешно спрятала конверты с письмами под ковром. Отблески огня в камине отплясывали жаркий танец. Освещали комнату ярким светом и теплом. Укутавшись посильнее в шерстяной плед, она встала и подошла к окну.
Наступили сумерки и вся деревня погрузилась в сон. Где-то слышался вой собак и завывание ветра. Дороти посмотрела на небо и не увидела звёзд. Это был для них плохой знак. Обычно после этого несколько дней стояла ненастная погода. Летние дни были позади. Скоро пройдёт сбор урожая. А затем люди станут праздновать: печь пироги, участвовать в конкурсах, отплясывать в хороводах.
Жители деревушки старались не ограничивать себя в празднествах и веселье. Большего всего на таких мероприятиях они восхваляли короля за все его блага, что они получали. Все, кроме неё.
Он сделался для них Богом. Спасителем для нуждающихся и защитником для тех, кого любая беда постигала на каждом шагу. Люди забыли свои корни, свой род, свои традиции и ценности. На их глазах пелена.
В дверь внезапно постучали. Дороти поторопилась было открыть, но остановилась на полпути, так и не коснувшись ручки.
А вдруг это стражники короля? Что если они узнали о ней? Такого не может быть, ведь не было ни одной зацепки. Перед уходом, Амели замела все свои следы, хоть как-то доказывающую, что они родные по крови. И даже если это и они, как она сможет от них сбежать или защититься? Остаётся только надеяться, что это соседи и возможно даже путники.
В дверь снова постучали. На этот раз громче. Собравшись с духом, девушка отворила её.
Мужчины, облеченные в сверкающие доспехи незамедлительно вошли в дом. На боках у них висели мечи с гербом королевства Эркетона. Вперёд вышел пожилой с редкой щетиной рыцарь.
— Добрый вечер, мисс.
— Добрый. С кем имею честь говорить? – тут же ответила она, не дав голосу дрогнуть под пристальным взглядом незнакомца.
— Сэр Джордан Ройс. Главный военачальник нашего Величества. Нам приказано осмотреть вашу деревню.
— Что-то случилось?
— Вы ведь понимаете что в нашем государстве каждый день что-то случается. В доме есть ещё кто-то? – нахмурившись, он обвёл взглядом небольшой зал с камином.
Обстановка выглядила скудно, хотя везде царил порядок. Устаревшая и потрёпанная мебель, стены без картин и комод с книгами.
— Я живу тут с моей дочерью. Больше никого, сэр, – ответила женщина, всё так же полная решимости не выдать своего страха и волнения.
— Неужели? Где же ваш муж?
Не дожидаясь ответа, он прошёл в комнату. Не найдя там ничего интересного, двинулся в соседнюю. Половицы под ногами заскрипели. Дороти прошла следом за ним, пока второй вооружённый остался стоять на своём месте.
Девочка спала в крохотной кроватке с балдахином. Только свечи отбрасывали тени на стены. Её ручка сжимала ракушку, а вторая покоилась над головой. Джордан Ройс подошёл к ней и осторожно заглянул вовнутрь. С непроницаемым видом, он повернулся к девушке, которая неподвижно стояла рядом.
— Мой муж был обычным рыбаком, сэр. Он умер три месяца назад. Утонул, работая на причале.
— Какая глупая смерть. Как можно быть таким не осторожным и оставить молодую жену выживать совсем одну. Тем более с ребёнком на руках, – мужчина скользнул взглядом по телу женщины, прежде чем вновь перевести его на лицо.
Бедняжка не нашлась, что сказать. Только молча смотрела в сторону.
Наконец набрав в грудь побольше воздуха, она выпалила :
— Вы не вправе судить его. К тому же, мы прекрасно уживаемся здесь вдвоём, у нас своe хозяйство. Наши земли плодородны. Мы ни в чeм и ни в ком не нуждаемся. При всём моём уважении к вам, сэр, я бы хотела, чтобы вы покинули мой дом. Если вы конечно закончили свой осмотр.
Еле заметная усмешка дрогнула на губах Ройса. Глаза хитро блеснули в полутьме. Его рука, лежавшая на мече поднялась и погладила щеку Дороти, отчего та вздрогнула и отшатнулась.
— Вы очень привлекательная и сильная. Мы могли бы познакомиться, узнать друг друга поближе. В любом случае, я буду ждать сколько потребуется, – проговорил он, задержавшись на её губах.
— А вы должны запомнить, что подобного никогда не произойдёт. Мне ничего от вас не нужно. Прошу вас уйти, – она отошла в сторону, чтоб дать ему пройти.
Сердце её учащенно забилось от тревоги. Чем больше этот человек находился рядом, тем хуже ей становилось. Да, Дороти отнюдь не была обделена красотой. Невысокого роста, стройного телосложения с округлыми формами и длинными медными волосами, спускающейся до самой талии, обычно заплетенную в тугую косу. Глаза цвета морского бриза из под полуопущенных век манили к себе странным влечением. Красоту, доставшуюся ей от матери девушка не ценила, поскольку считала его магнитом для всех мужчин, особенно таких больших ценителей прекрасного как сэра Джордана Ройса, которыми движет лишь удовлетворение своих естественных потребностей. Вот и сейчас он недвусмысленно дал понять это. Сделать её любовницей, пока жена ждала его дома со своим потомством. Какая мерзость и низость. Насколько отвратителен был этот человек. Остаётся жалеть, что доблестных рыцарей их королевства можно пересчитать по пальцам.
Не долго поколебавшись, Ройс на прощание ответил:
— Это наша не последняя встреча. Но я не потерплю больше лжи в свою сторону, мисс. Так и знайте.
Дверь с шумом захлопнулась, разбудив ребёнка и из комнаты послышался плач. Дороти тут же рванула к малышке, прижимая её обеими руками к своей груди. Так глупо было подумать, что он поверит. Ложь, исходившая из её уст никогда не была убедительной. Родители вырастили в ней честность и справедливость. Эти же качества она хотела привить маленькой Бриджит. Как же их не хватало сейчас. Понимание, что их жизнь никогда не будет в безопасности, удручала. Её долг перед сестрой оберегать дитя как своё собственное. Но единственное их спасение ожидало только за пределами государства Эркетона. Сбежать значит идти на верную смерть. Она не сможет долго сдерживать Бриджит. По мере того как будет расти девочка, с ней будут расти и её способности. Её погибель в ней самой. Стражники словно голодные волки уже рядом. Они не успокоятся, пока не отыщут ещё одного. Жадность и власть людей не знает границ. В этом жестоком мире выжить, если ты идeшь против короля, невозможно.
В памяти всплыла последняя встреча с Амели. Обещание вернуться во чтобы то ни стало. Обещание уберечь её малышку от зла, что дремлет, но готовое в любой момент схватить в свои цепкие руки и не отпускать.
Их внешность разительно отличалась. Чёрные глаза сестры встретились с голубыми, стараясь запомнить на лице каждую чёрточку, словно она знала, что никогда больше не сможет их увидеть. Поцеловала малышку в круглое румяное личико. Прошептала ей что-то в ушко и не сдержав подступающих к глазам слeз, накинула плащ, скрывшись в дверях.
Малышка распахнула глаза, уставившись на неё. Что-то внутри Дороти кольнуло от этого взгляда. Спасение девочки в её руках. Король никогда не должен узнать, что она существует. И чтобы не потерять свою кровинку, планы один за другим постепенно вырисовывались в голове буйным потоком.
Глава 1
Англия. Королевство Алавир.
Я не знаю, как очнулся под крепостной стеной замка, но пролежал там, по ощущениям, будто часа три, не меньше. Стоило немного пошевелить телом, как оно тут же отдавалoсь нестерпимой вспышкой боли. Каждый участок кожи покрывали мелкие царапины. Очевидно их мне удалось заработать, убегая от преследователей.
Обрывки воспоминаний постепенно мелькали в сознании, но тут же были заглушены ещё одной острой, на этот раз, головной болью.
Пришлось стиснуть зубы, чтобы не завыть от отчаяния. Постарался вновь открыть глаза, но перед взором всё двоилось и кружилось. Во рту оставался металлический привкус крови, отчего захотелось всё сплюнуть.
И выпить воды.
Жажда дала о себе знать в наиболее неподходящий момент. Я не понимал, почему меня оставили именно здесь. Истекающего кровью и побитого, словно молодого оленя на охоте. Видимо эти люди более жестокие, чем могли казаться с первого раза. Моя наивность и легкомысленность сыграла со мной злую шутку. Выросший в доверии и доброте тех, кто меня окружал, они не предупредили двенадцатилетнего мальчишку, что есть другая сторона жизни. Что не все люди, которых ты повстречаешь в своей судьбе, способны оставаться в них добродетелями, а справедливость не всегда будет рядом с тобой рука об руку.
Зажмуриваюсь. Делаю глубокий вдох, сдержав порыв закричать от тяжести и безнадёжности всей ситуации. Приподнимаясь медленно на локтях, мой затылок заныл и я ощутил тёплую влагу, стекающую по шее вниз. Пальцы нащупали шишку, из которой вытекала кровь.
Да уж, не хило меня так ударили.
Зрение постепенно начало возвращаться ко мне всё отчетливее. Сейчас я мог видеть как вдали зажглись сотни факелов. Сегодня провожали очередную армию на север. Мирный договор с соседним королевством не удался.
Зато гул в ушах не прекращался. Потому, я не сразу смог заметить легкие шаги в мою сторону. Тeмно-синий подол платья вместе с крохотными ножками на туфельках остановились на небольшом расстоянии и через несколько секунд мои глаза встретились с карими глазами незнакомки.
Осматривая меня, она слегка поморщилась. Видимо несло тем ещё запашком. Даже если это было и так, в груди немного неприятно кольнуло.
На вид девчонке лет восемь, но то как она себя держала, я бы дал ей больше. Лет десять может.
— Привет, — бросила наконец, нарушая возникшую между нами тишину.
Я не отвечал, смерив её подозрительным взглядом, прикидывая на ходу, чего ей понадобилось гулять здесь в таком месте. И не без основания.
Легко догадаться, что девчонка из знатного рода. Её прямая осанка напряглась. Белоснежные руки потянулись ко мне, пытаясь дотронуться до моих взлохмаченных чёрных волос, однако тяжело выдохнув сквозь стиснутые зубы, я отодвинулся.
Такая леди не должна прикасаться к подобному отродью. Разве не такими нас считают эти богачи.
Девчонка примирительно кивнула.
— Как ты тут оказался?
Снова молчание.
Я не решил, стоит ли с ней разговаривать, ведь она могла бы тоже быть врагом. Может раньше подобные мысли не посещали мой разум, но сейчас всё иначе.
Последние события лишили меня всего что мне дорого. Уже терять нечего.
Исказившееся от страха лицо отца вспыхнуло яркими красками, родные глаза закатились, а рука всё также придерживала окровавленную грудь.
Его так хладнокровно убили. Ему даже не дали обьясниться. Почему отец скрывал правду от матери? Почему не признался, что он связался с плохими людьми? Мне, как его единственному сыну, всего лишь нужна была правда. А мать? Где мне теперь её искать? Что они с ней сделали? Куда поволокли во время пожара? Столько вопросов и ничего больше.
Я снова взглянул на девчонку. Возможно стоит заглушить на время осторожность и сделать первый шаг к осуществлению дальнейших планов. По крайней мере, сейчас моя жизнь находится в её руках. Мне ничего не остается кроме как использовать эту возможность. Отодвинув подальше мучительную совесть глубоко внутрь себя, старался успокоиться и хрипло заговорил.
— Ты можешь мне помочь? — указал ей на свой раненый затылок. Продолжая двигаться в таком состоянии, к горлу подступала резкая тошнота. — я ранен, мне нужен лекарь.
— Вижу. Всё ждала, когда уступишь гордости и попросишь об этом сам.
С минуту она стояла, размышляя как со мной поступить, но потом прошептала в темноту позади неё.
— Чад, иди сюда. Возьми его и пошли за мной обратно в замок.
Из-за деревьев вышел высокий и здоровый мужик, с хитрым прищуром во взгляде. Его брови нахмурились при виде меня. Он взглянул на неё, небрежно качая головой.
— Нет, моя леди, это исключено. Вы знаете что будет, если ваш отец, король Маркус, заметит что вы задержались, но чтоб ещё притащили с собой какого-то мальчишку.
— Он умрёт, если мы ему не поможем. Я поговорю с отцом. Сегодня наш лекарь гостит у нас. Так что не устраивай из этого проблему.
— Мы можем просто привести сюда помощь. Не более. — ответил громила, чем ещё больше разозлил принцессу.
Так я и думал. Удача ко мне пришла в лице самой принцессы. Король мало что говорил о своих детях. Трое наследников, кроме дочери. Про то что у него есть дочь знали немногие, так тщательно он её оберегал. Значит, принцесса решила вечером сбежать на прогулку. Потрясающе.
— Если ты сейчас же мне не поможешь, я велю отправить тебя в ссылку. А уж причину для этого мне не составит труда найти!
Кажется её слова произвели на него эффект. Он тут же раздраженно фыркнул и засучив рукава направился ко мне. Принцесса довольно улыбнулась, сложив руки на груди. Обернувшись на нас, проследила как меня не хотя поднимают, закинув на плечо, после чего, подхватив полы своего наряда, побежала через ход, с которого выбралась недавно сама.
К тому времени как меня продолжили нести, измождeнное тело решило, что на сегодня с него хватит и я мгновенно потерял сознание.
Мне снились птицы. Свободные, гордые и высоко парящие на голубом небе. За ними можно наблюдать бесконечно. Восхищаться их грациозностью, независимостью, силой духа. Захотелось стать одним из них.
