ПРОЛОГ
В летнем парке вокруг королевского театра на планете Когдар пышно цвели и благоухали крапчатые розы. Обсыпанные цветами кусты окружали фонтан синим облаком, и серебристые крапинки, похожие на звёздочки, сверкали на солнце, отблёскивая на воду, где резвились золотые рыбки с красными вуалевыми хвостами… Смотри да любуйся! И как раз на бортике фонтана в одиночестве сидела растрёпанная девушка, не замечая всей этой красоты. Она горько рыдала, комкая в руках бесполезный платочек. Капли катились по её щекам и капали на блузку, она не вытирала слёз и, жалобно поглядывая сквозь этот солёный водопад на помпезное здание в конце аллеи, принималась реветь ещё горше, с подвываниями…
Поглощённая своим горем, девушка не заметила, как из кустов вышел стильно одетый мужчина в лакированных ботинках. Он направился прямо к ней, остановился и тихонько прищёлкнув каблуками спросил:
– Ну? И чего мы тут воем?
Девушка поперхнулась собственным плачем и ошарашенно уставилась на незнакомца. Её нос напоминал сливу, веки опухли… Мужчина неожиданно рассмеялся, но девушке было уже всё равно.
– Йааа… – она попыталась ответить, но вновь залилась слезами.
– Прекращай ныть, – сурово произнёс он. – Так горю не поможешь.
– Яааа безда-арность, – проскулила девчонка и тоненько всхлипнула. – п-п-поооолная… Иии-ууу!
– Ничего подобного, – невозмутимо заявил он. – Я видел твою игру, ты очень талантлива, всех претенденток за пояс заткнёшь, но тебе не хватает кое-чего… В общем, надо кое-что в тебе поменять…
– Что? Как? – она вытерла слёзы и вздохнула. – Я не понимаю…
– Идём-ка со мной, объясню и покажу, – он протянул ей руку. – Я знаю, как тебе помочь и помогу. Ты ещё будешь блистать на сцене, станешь неотразимой и знаменитой.
И она пошла с ним.
«...Страшно жить на этом свете,
В нем отсутствует уют, -
Ветер воет на рассвете,
Волки зайчиков жуют…»
Н. Олейников, вольная интерпретация
ГЛАВА 1 – Акт первый. Действие 1. Сцена 1.
Это же надо было так вляпаться, да ещё по собственной глупости, а когда по собственной глупости, то и свалить не на кого. Всё её проклятое любопытство… Спасибо маменьке, удружила! Хотя… И папашка в этом качестве тоже слегка посодействовал. Впрочем, он же удачно повлиял и на полезные свойства. А именно, умение держать нос по ветру, космическому, и вовремя чуять жаренное, пока не подгорело…
А оно ещё не подгорело?
Кажется, папкина чуйка её и на этот раз не подвела. Главное успеть не наделать больше глупостей, собрать самое необходимое и смотаться со скоростью метеора.
Тара тихонечко приоткрыла дверку, легонько, чтобы не скрипнула… Зараза!.. Прицельно обметала взглядом длинный полутёмный коридор. Вроде бы никого и всё спокойно. Прислушалась... Топота и голосов не слышно.
А теперь быстро и не оглядываясь!
Девушка поддёрнула рюкзачок, чтобы не сползал с плеча, и шустро устремилась к спасительному выходу…
– Эй, ты! – жестокой неотвратимостью шибануло в спину, заставив согнуться до предела натянутый позвоночник.
«Попалась!» – Тара нервно стиснула лямки рюкзака и застыла.
Свобода маячила так близко – пятном света широко распахнутых дверей, буквально в пяти шагах.
– Куда это ты собралась? – позади загромыхали чьи-то подошвы.
Чуть-чуть не успела. Обидно, слов нет!
Девушка глубоко вдохнула, выдохнула, развернулась и невинно хлопая ресницами уставилась на тяжёлые кованные ботинки своего преследователя.
– Отвечай, когда старший спрашивает.
Тара переместила взгляд повыше. Ничего интересного… Бедро, «пушка» на бедре, расслабленные пальцы на кобуре, ремень с бляхой – штаны, одним словом. Ещё выше – безрукавка, шея, квадратная челюсть, свинячьи глазки, стрижка ёршиком… Он так лениво смотрел на неё, словно не сомневался, что она при любом раскладе его послушается, и даже без люкера последней модели. Но его развязность и расслабленность обманчивы. Тот ещё корешок! Здесь совсем недавно, а уже мнит себя пупом Тарантула. И неспроста. Он не какой-то там щегол-шестёрка, а «правая нога» шефа, и то лишь потому, что «руки» к моменту его появления в Братстве были уже заняты. Но это, по всей видимости, ненадолго. Этот, судя по всему, умеет ходить по головам и оттаптывать пальцы. А пока что гонять ему приходится много – на побегушках у босса.
– Куда намылилась? Я тебя спрашиваю! Оглохла?
– Э… я… – залепетала девушка. – Гуляла.
Он беспардонно смерил её взглядом и хмыкнул.
– Нечего тут шататься без дела. Иди за мной.
Развернулся и потопал в противоположную выходу сторону, нисколько не сомневаясь, что она последует за ним.
Тара попятилась обратно к двери, надеясь дать стрекоча, пока он не обернулся.
– Эй, не отставай!
Спиной, что ли, учуял?
Тара вздохнула. Здравый смысл всё-таки подсказал ей, что лучше идти за ним. Может, ещё пронесёт. А если сейчас сбежит, то обвинят, догонят и… Думать об этом не хотелось. С её-то богатым воображением!
Неудачное время она выбрала. Шеф с утра рвал и метал. Шестёрки между собой шептались, а Тара подслушала, что он бесится из-за того, что… Версии выдвигались разные – кто-то стибрил что-то ценное, или умыкнул нечто важное и удрал. И последняя – в рядах братства обнаружили «крысу», и «крыса» дерзко слила ДыБе – Департаменту Безопасности некую секретную информацию, и шефа от этого переклинило… Тут уж Таре было от чего завертеться, ибо рыльце в пушку. Вот она-то и ринулась в чуланчик пересидеть, и не зря… Ей теперь точно несдобровать, а всё из-за этого чёртового…
– Жди здесь!
Тара и не заметила, как они пришли в приёмную шефа, а из-за двери его кабинета доносились яростные вопли, отчего два тщедушных щегла ныкались по углам.
«Отродье тарантула! Попадись он мне! Поймайте его мне! Немедленно! Я пригрел на груди… змеёныша…» – последнее босс, кажется, свирепо простонал.
Тара насторожилась. Чтобы шеф так убивался по поводу какого-то крысюка? Да он бы его самолично прибил и всех делов. Нет, что-то здесь не так… И гораздо серьёзнее.
– Сиди тут, – её невольный провожатый бесцеремонно толкнул девушку на жёсткий диванчик и зашёл в кабинет шефа, плотно прикрыв за собой дверь. Крики сперва усилились, затем стихли. Эксцентричный у них всё-таки шеф.
Тара пожала плечами, поправила рюкзак и перевела взгляд с одного щегла на другого. Мелочь. Но они давно тут ошиваются, может чего и знают.
– Что это с боссом? – как бы небрежно поинтересовалась она.
Один из шестёрок напустил на себя загадочный вид, другой нервно заозирался по сторонам.
– М-м-м… кинули его говорят, по крупному…
Это могло означать многое.
– На деньги?
– Кто ж знает… – шестёрки переглянулись. – Нам не докладывают, – говорливый замялся, но язык одолел разум и с готовностью развязался. – Но я краем уха слышал, что тут замешан Гаспар Антэно… – и поспешно добавил. – Больше ничего не знаю.
Но Таре и этого было достаточно. Какое облегчение! Прав всё же её папаня, он всегда говорил: «Прежде, чем сбегать с вражьего корабля, перестань бояться и собери информацию, а то у страха глаза велики».
Гаспар Антэно считался фигурой значительной… Лично она его не видела, но кое-что слыхала. Он – не какая-то там мелочь пузатая, а самая что ни на есть приближённая, хоть и «левая рука», шефа. Такой молодой, говорили все, а уже не последняя персона среди Кинжалов и Капюшонов. Как он достиг такого авторитета в бандитском братстве? Одному Тарантулу известно… Может, подсидел кого или замочил. Но Тара бы не удивилась, если его теперь кто-нибудь подставил и устранил, да хотя бы вон тот – с премерзкими глазками….
Голова ёршиком высунулась из-за двери. Лёгок на помине!
Глазки с прищуром вперились в девушку.
– Зайди.
Она со вздохом поднялась, шестёрки же наоборот тенями выскользнули в коридор. Вдруг несчастную убивать там будут и их зацепит. Тара усмехнулась. За себя она больше не переживала, благодаря этой мелюзге. Дело, оказывается, совсем не в ней – фигуре неприметной и незначительной, а в звере покрупнее. По счастью, в злополучном Гаспаре Антэно. Тара его за это почти любила.
ГЛАВА 2 – Акт первый. Действие 1. Сцена 2.
Кабинет шефа Тара посещала всего лишь второй раз. Первый, в самом начале своей бандитской карьеры, когда проходила стандартную проверку. Шефа она, кстати, тоже видела дважды, считая сегодняшний. Ну как видела, условно. Шеф носил хамелеон – серую безликую маску, наделённую всеми типическими чертами сразу. Практически незапоминающаяся никогда. Такую надевали все паханы братства, чтобы оставаться неузнанными.
– И кто это тут у нас? – на тусклом застывшем слепке разверзлась розово-алая щель, изогнулась сверкнув кривыми зубами.
Тара невольно вздрогнула и нервно втянула носом воздух.
Улыбка из-под хамелеона выглядела жутко – эдакой пастью.
А в самом кабинете что-то как будто изменилось… И пахло кожей. Кожа! Диваны, кресла, стулья, даже столешницы и стены обтянуты кожей. С инкрустацией… Золотом, не иначе. Паханчики обожали, когда дорого-богато. А этот шеф был именно таким паханчиком. Но в прошлый раз вокруг сияло полированное дерево… Ремонт сделали? Это о многом говорило. Наверняка здесь кого-то массово замочили и сменили отделку, чтобы не заморачиваться оттиранием кровищи от стен.
– Подойди ближе, дитя, не бойся, – шеф развалился в кресле (кожаном!), возложив ноги на деревянную скамеечку (осталась от старой обстановки?) и поманил девушку к себе. Она приблизилась, а он убрал со скамейки свои конечности и разрешил:
– Присядь.
Села. Куда деваться? И наглая «нога шефа» встал у него за плечом, так, как полагалось обычно руке. А может он её уже заменил? Повысили его, что ли?
– Ты у нас кто?
– Тарита Кастильо.
А зачем скрывать? Всё равно узнает.
– Итак, Таритушка, дорогая, у меня для тебя есть важное задание. Справишься?
– Да, босс.
Как будто она посмела бы ответить иначе!
– Превосходно! – он щёлкнул пальцами. – Дело за инструкциями. Буня, давай комплект.
«Братан-подкованные ботинки» услужливо подал шефу загадочный «комплект», состоящий из мигающей трубочки, карточки и коробочки.
– Протяни ручку, золотце.
Тара тотчас поняла, что за этим последует и заколебалась, даже попробовала отвести руку за спину, но шеф снова явил свою жуткую ухмылку и елейно-угрожающим тоном произнёс:
– Не бойся, милая, это быстро.
После секундного замешательства, Тара всё же протянула ему ладонь. Кто знает, может это её шанс…
Шеф мгновенно прижал трубочку к её запястью, прибор замигал многоцветьем огней, зажужжал, послав тепловой импульс…
– Вот и всё, – шеф убрал трубочку в коробочку, а Таре оставалось лишь гадать, что за данные в неё загрузили.
– А теперь, – он вручил ей карточку, – слушай внимательно. Ты поработаешь для меня курьером, а заодно развеешься…
Буня с боссом многозначительно переглянулись. Ох и не понравились Таре эти переглядки.
– Повеселишься, передохнёшь…
– Как это? – удивилась она, с интересом разглядывая карточку. От прикосновений пластиковый квадратик заблестел яркой интерферрентной картинкой – величественная колоннада, парящая в космосе на фоне звёзд и размашистая надпись на галакрите:
«Приглашаем вас на галактический театральный фестиваль!»
– Кроме ценного кода, который нужно передать некоему лицу, – продолжал шеф, – я загрузил тебе пару тысяч в галактической валюте, номер брони твоего космического отеля и билет на звездолёт. Подробности на оборотной стороне карточки, она вроде пропуска на фестиваль… Сегодня ты доберёшься до космодрома, сядешь в обычный пассажирский лайнер, следующий до Танаэльвэ…
Тара так и открыла рот.
– Т-т-танаэльвэ? – она еле совладала со своей речью.
– Не перебивай, – недовольно осадил её шеф. – Да, до Танаэльвэ. Императорская чета Лери устраивает там театральный фестиваль…
Танаэльвэ! Тара ушам не верила. Это же древний императорский дворец лерийской династии! Разумеется, это огромная космическая станция в виде дворца в открытом космосе. И туда, обычно, кого попало не пускают, да что там, никому даже приблизиться не дают.
– Конечно, остановишься ты не в самом дворце, – эхом её мыслей откликнулся шеф, а в его окрестностях. Вокруг монтируют временные отели и, эти, как их, балаганы…
– Подмостки, – подсказал Буня.
– Вот-вот… Передашь код, адресат найдёт тебя прямо в номере, и развлекайся в своё удовольствие, смотри спектакли, денег тебе хватит… У тебя неделя на всё про всё. Уяснила?
Всё ещё отходя от шока, Тара кивнула.
– Вот и ладненько. Счастливо, дорогуша. Буняша, проводи.
Тара поднялась со скамеечки и на ватных ногах последовала за своим провожатым.
– Шевели ластами и бери с собой только самое необходимое, что не возьмёшь, докупишь, – напутствовал её Буня и, едва за девушкой закрылась дверь, повернулся к шефу, а тот покачал головой и вздохнул.
– Хорошенькая девчуля… Не жалко? Ты же знаешь, что происходит с этими одноразовыми курьерами после… Мы бы нашли ей лучшее применение.
Буняр фыркнул.
– Я тебе таких ещё десяток приведу…
– Гм… И-и?
– Но у них не будет биоидентификатора. Я эту потому и выбрал, что она подходит идеально. Так что… В расход.
– Как знаешь. Хоть повеселится напоследок… – тут он снова вспомнил о своей беде. – Гас! Прохвост! Ненавижу! Надеюсь, что киллер-ищейка быстро вычислит и уберёт его.
Буня нахмурился.
– Много он сумел умыкнуть?
– Достаточно, чтобы умереть… И ещё! Он видел меня без маски, паскудник.
ГЛАВА 3 – Акт первый. Действие 1. Сцена 3.
Всё ещё пошатываясь от пережитого и обрушенной на неё информации, Тарита отправилась в свою коморку. Собираться. Хотя, собственно, и собирать ей было нечего, всё своё она носила с собой в рюкзаке, поясной сумке и в секретном кармашке бронелифа. Как папа учил. Зато в коморке она могла хорошенько поразмыслить и подготовиться морально к дальней дороге, а ещё… У неё намечался сеанс связи с рейнджером-куратором.
По пути Тара чуть не столкнулась с теми самыми шестёрками, а они, увидев, что она всё ещё жива радостно вернулись обратно в приёмную. Разжиться слухами, скорее всего.
Коморка ожидаемо пустовала. Тара выдохнула, наконец, заперла за собой дверь и присела на койку. Кроме неё, здесь ночевали ещё две девчонки – дневные бабочки, промышлявшие наводками, кражами и выполнявшие мелкие поручения, сейчас их время, то есть до вечера они не вернутся.
Тара выпила воды, немного пришла в себя и задумчиво уставилась на правое запястье.
Гадский биоидентификатор! Чтоб его тарантул сожрал!
Увы, этим мелким, но вредным недоразумением она была обязана своим дорогим родителям. Тогда у них не было выбора, они спасали жизнь своей любимой и единственной дочери. В детстве Тара подхватила зуданскую лихорадку – опасную и смертельную болезнь, в девяноста процентах случаев из ста летальный исход, если не лечить, а сыворотку распространяли только по легальным больницам, где по закону обслуживали лишь пациентов с биоидентификаторами. На чёрном рынке такую не достать, даже за платиновые слитки.
Родителям тогда удалось сбежать с заражённой станции, но Тара заболела и даже такой прожжённый взломщик как её отец, не смог добраться до сейфа с сывороткой. Но мама с папой не стали смотреть как умирает их единственная дочь и рискнули. Они пошли на крайние меры и официально – через филиал галактической службы цифровой идентификации вживили ей спасительный биоидентификатор.
