Локк был старым приятелем ведьмы: шаман, выходец из почти вымершего племени имаев, с возрастом растерявший силу, зато знаний накопивший немало, о проклятиях в том числе. Имаи ведь не случайно вымерли, помогли.
Нита видела Локка один раз, давно. Ведьма ещё была жива, но уже болела, а шаман зашёл в гости. Принес травы, которых в здешнем лесу или в аптеке днем с огнем не сыщешь, и на них наставница протянула ещё полгода. Тогда Локк напугал Ниту: старик был сморщенный и коричневый, как трухлявый гриб, и высохший, как болотная трава, но волчицу в молоденькой девушке узнал с первого взгляда. И живущую внутри неё силу различил, но, в отличие от соплеменников, не испугался.
Локк не ушёл сразу, остался помочь подруге. Ните потребовалось время, чтобы привыкнуть к чужаку в доме. Старик не торопил, только посмеивался над насторожённостью недоверчивой молодой волчицы. Её магия была близка шаману и манила познакомиться поближе — таких волков он прежде не встречал. А ей… Нита всегда тянулась к знаниям, а Локк делился тем, чего больше нигде не узнаешь. Рассказывал, почему не стало имаев, и учил тому, за что их боялись.
К сожалению, только на словах. Его дар угас, готовых примеров под рукой не было, а за многие практики во всём цивилизованном мире полагалась виселица. Но встретив ту, кто могла бы сохранить и передать знания, Локк не смог удержаться.
Расстались они почти добрыми друзьями, и шаман пообещал, что ещё о себе напомнит.
Напомнил. Вот же старый хрыч! Отправить к болотной ведьме волчонка, надо было догадаться!
— Слушай, если бы каждый несостоявшийся оборот был проклятием, у меня бы отбоя от посетителей не было, — поставив на стол вторую миску с кашей, уже для себя, попыталась достучаться до него Нита. Волчонка было жаль, но своего времени жаль сильнее. Искать выдуманное проклятие — задачка глупее не придумаешь. — Да и кому тебя проклинать? — продолжила она рассуждение вслух. — Девчонку с кем-то не поделил? Или, может, ты наследник клана?
На последних словах парень едва заметно вздернул губу, обнажая клыки — не то усмехнулся, не то оскалился, — а Нита наклонилась над столом и ободряюще сжала ему здоровое плечо.
— Брось это дело. Успокоишься и обернёшься со временем. Ну хочешь, я напишу в клан и замолвлю за тебя словечко? Сколько тебе сейчас лет? Восемнадцать? Двадцать?
— Что есть — всё моё. — Ларс твёрдо перехватил её руку и отвёл в сторону. Хватка оказалась крепкой, на вид и не скажешь. Нет, определенно, лет десять — и отличный волк вырастет! — Сколько я должен заплатить, чтобы получить помощь? Этого хватит?
Под любопытным взглядом Ниты он достал завязанный узлом мокрый платок, расправил его, аккуратно выложил на стол. В платке оказался крупный, с ноготь большого пальца камень насыщенного зелёного цвета, огранённый в квадрат.
Ларс радовался своей предусмотрительности: несколько крепко зашитых в пояс штанов камней выдержали все мытарства. Как ни странно, встречу с гулем перенёс даже кошелёк, привязанный к ремню, но его парень в дом не взял, уж слишком вонял.
— Это изумруд. Чистый и дорогой, можешь проверить.
— Надеюсь, ты ограбил кого-то не в Клофорде? — на всякий случай уточнила Нита, растерянно присвистнув. Откуда у мальчишки такое сокровище? Если это на самом деле драгоценный камень. Но какой смысл ему врать? Должен понимать, что она не поверит на слово! — Откуда это богатство?
— Неважно. Это моё, других хозяев нет. Я готов заплатить, если ты меня вылечишь, — со всей серьёзностью заявил он.
— А если нет? Тоже заплатишь? — Нита подняла руку, заставив гостя замолчать. Она немного перестаралась с шутками, и они перестали быть смешными. — Не отвечай. Я не буду брать с тебя платы за то, что посмотрю. И раз нормально поесть у нас всё равно не получается, — она со вздохом отодвинула тарелку от края стола. — Давай, показывай.
— Что показывать? — растерялся Ларс.
— Оборот. Мне же надо понять, как проявляется твое... проклятие!
С Локка сталось бы наврать с три короба и отправить мальчишку к ней просто для компании. Юнцу одному, без клана, тяжело. И не прогадал, успел неплохо её изучить: молодого оборотня Нита уже жалела. В проклятие не верила, но почему не попробовать подтолкнуть его в нужном направлении?
Первые обороты у волков начинались лет с десяти. Поначалу спонтанные: напугался, разозлился — и вот вместо человека в ворохе одежды сидит озадаченный волк. Затем, конечно, получалось взять обращение под контроль. Не сразу. Оборот — не самое приятное дело, это же не волшебство, чтобы по одному желанию превратиться в зверя! Вытягиваются и изгибаются кости, пробивается шерсть, растут клыки. Боль не проходит за раз, и волчатам требуются месяцы, чтобы тело запомнило оборот.
Случались сбои и в старшем возрасте, и Нита почти не сомневалась, что с Ларсом случилось подобное. Матёрые волки почти никогда не утрачивали способность к обороту, а вот такого молодого парня какое-то серьёзное потрясение могло сбить. Шальная пуля, испуг, боль потери — и вот тебе проблемы с оборотом. Странно, конечно, что в клане проблему не решили, но… Кому как не Ните знать, что семья — далеко не всегда спасение? Древо знает, что парню пришлось пережить! Не на пустом месте он так одичал и заработал все свои шрамы.
Нита долго прожила вне клана, да и свои первые обороты почти не помнила. Может, потому, что тогда её волновала магия, которой лучше бы не было, и проблемы, которые тревожат обычно волчат, Ниту почти не коснулись. Помочь ему справиться с душевным потрясением ведьма не могла, и единственное, что приходило в голову, это выбить клин клином. Может, если на него вдруг рыкнуть или потрепать за холку, и обернётся от неожиданности. У волка постарше такое поведение вызвало бы другие желания, но не у мальчишки же!
— Прямо сейчас? — отчего-то переспросил Ларс.
— А тебе для этого полнолуние нужно, что ли? Давай, оборачивайся! — Нита скрестила руки на груди. Хотелось есть, а не нянчиться с волчонком. Да и дела никто не отменял, зелья сами себя не приготовят.
Волчонок встал, с сомнением взялся за завязки штанов, но затем опустился на пол прямо в них. Повернул к ней голову.
— Можешь не смотреть так пристально? — попросил он дрогнувшим голосом, и Нита закатила глаза. Он ещё и стесняться вздумал!
— А как я должна твоё проклятие изучать? Не глядя? — не сдержала она раздражения. — Хватит мяться как девица на выданье. Пробуй!
Ларс неодобрительно посмотрел на неё, но послушался. Спина пошла судорогой, выдвинулась вперед челюсть, а на руках выросли когти. Казалось, ещё немного, и перед ней предстанет волк, но ничего не происходило. Нита уже собиралась рыкнуть на него для острастки, как и планировала, но в этот момент почувствовала…
Сначала она решила, что почудилась. Потому что такого просто не могло быть!
Чары имаев не обнаружить обычным способом, только ощутить. Локк говорил, что каждый воспринимает их по-своему, лично он видел чёрную дымку, и не удивился, что у волчицы в этом вопросе ведущим оказался нюх.
Нита опустилась на колено, схватила дёрнувшегося от неожиданности парня за плечо и волосы на затылке, фиксируя, принюхалась, почти уткнувшись носом в шею. Ларс напряжённо замер, кажется, боясь дышать.
— Вот же подкорная гниль! — ругнулась Нита.
В жизни бы не поверила, что мальчишка окажется прав! Но нет, ошибки быть не могло. От Ларса пахло магией: запретной, древней. Терпкая горчинка на языке, от которой плеваться хочется. Значит, Локк сказал правду. Чутья он не утратил, а вот помочь не сумел, и сделал то, что мог: отправил к Ните, которой вполне достанет силы справиться даже с такими чарами — сильными, застарелыми, накрепко укоренившимися в теле.
Она разжала руки, и мальчишка буквально шарахнулся в сторону, тяжело глядя исподлобья и, кажется, едва не скалясь. Ну конечно, взрослый парень, а его, как щенка, за шкирку подержали!
Глупое недовольство мальчишки заботило Ниту мало, а вот проклятие…
— Когда у тебя появилась эта татуировка? — спросила она, поднимаясь на ноги. Ларс так и остался сидеть прямо на полу. Пол был не особо чистым, но его это, похоже, не смущало.
— Значит, проклятие есть?
— Есть, — медленно кивнула Нита, села к столу. — Очень… экзотическое. Что ты слышал про имаев?
— Почти ничего. Племя такое было, кочевое. Древнее и дикое. Вымерли.
— К твоему несчастью, вымерли не до конца, иначе с оборотом проблем бы не было. — Нита поймала себя на том, что повторяет когтем на столешнице узор татуировки и хлопнула ладонью по столу. Где мальчишка только подцепил эту гадость!
— Так ты поможешь или нет? — Взгляд волчонка стал острым, пронзительным, удивительно взрослым, так что Ните на какой-то момент сделалось под ним не по себе. Видимо, допекла парня эта его проблема.
— Я… попробую, — осторожно отозвалась она, стряхнув неприятное ощущение. — Сядь и поешь уже наконец.
— Попробуешь? Звучит не очень обнадёживающе, — поморщился Ларс, но перебрался за стол.
— А тебя приободрить надо было? Ну извини, малыш, за этим не ко мне! — Нита развела руками. Её тоже раздражала собственная неуверенность и растерянность, но не показывать же это мальчишке! — Ты понимаешь что-нибудь в теории магии?
— Нет. Расскажи, — коротко отозвался он и взялся за ложку.
А Нита, вздохнув, собралась с мыслями и постаралась объяснить всё как можно короче и проще.
Самой распространённой была природная магия, и именно её подразумевали обыватели каждый раз, когда говорили о тонких искусствах. Каменные деревья источали силу, которой могли пользоваться одарённые. Артефакты и большинство заклинаний работали именно на этой магии, и немногие задумывались, что у неё есть обратная сторона.
Энергия не уходила в никуда. Преобразованная сила возвращалась в свободное пространство, откуда её впитывали каменные деревья, перерабатывали и замыкали круговорот.
Именно эта сила порождала нежить. Именно ей питались магические падальщики вроде лазурниц. Именно ей управляли имаи и ещё сотни разных магов, развивавших самые экзотические практики, и ведьмы тоже работали с ней.
У природной магии были простые и логичные законы, и почти все изощрения специалистов сводились к комбинации основных, строя нужные чары, словно ребёнок — дом из кубиков. А вот вторичную магию практиковали кто во что горазд, это в гораздо большей степени было искусство, чем наука.
Но даже на этом фоне имаи умудрились выделиться. Их чары называли проклятиями, но по сути это было что-то на стыке искусства, философии, религии и древних традиций.
— Хорошая новость в том, что пока ты жив, эта магия обратима, — сообщила Нита.
— А плохая?
Пока она объясняла основы, Ларс успел умять всю кашу до крошки и только волевым усилием не дал себе облизать тарелку. Молодой организм стремительно восстанавливался и требовал для этого ресурсов. Тяжело вздохнув, Нита забрала его тарелку и плюхнула туда добавки.
Сплошное разорение с этими волчатами! Завтра опять готовить придется, а одной на пару дней хватило бы.
— Я понятия не имею, получится ли найти ключ. Самый простой способ снять чары — выполнить условие. Каждое такое колдовство — это испытание с условием, но точно сказать, что именно заложил автор, сможет только он сам, это нигде не прописано.
— Прекрасно. То есть мне может потребоваться влезть на древо в полночь на новолуние и крикнуть кукушкой четыре раза? — тяжело вздохнул Ларс.
— Хуже, — усмехнулась Нита. — Ты должен измениться, сделать какие-то выводы и правильно поступить там, где ты был не прав.
— С точки зрения имаев?
— В яблочко, — отозвалась она. — Причём через призму понимания конкретного колдуна. Так кто сделал тебе эту татуировку и когда? Проблемы с оборотом начались после неё, верно?
Он неопределённо пожал плечами.
— Мужик какой-то. На ярмарке, — ответил Ларс. — Может, и после неё… Значит, тот старик не соврал и проклятие в ней?
— Проклятие в тебе, — возразила Нита. — Но попало через неё, да. Это один из традиционных для имаев способов. Предваряя твой следующий логичный вопрос, в рисунке никакой подсказки не зашифровано, суть в словах мастера. Он тебе что-нибудь говорил?
— Бормотал что-то на своём тарабарском. Хочешь сказать, это была инструкция? — обречённо выдохнул Ларс, поставил локти на стол и запустил обе пятерни в волосы, понурив голову и зажмурившись.
— Вполне возможно. Имаи любят читать наставления. — Нита, зачерпнула ложку остывшей каши, прожевала без аппетита, разглядывая волчонка. Тот выглядел таким несчастным и убитым, что её слегка проняло. — Не кисни, малыш, — она дотянулась и ободряюще похлопала его по плечу. — Что один маг наколдовал, другой всегда взломать может. Я говорила, способ простой, но — не единственный. Если не боишься, попробую поэкспериментировать.
— Делай что считаешь нужным, — с мрачной решимостью согласился Ларс, встряхнулся и налёг на кашу.
Можно подумать, у него был выбор! До встречи с тем странным стариком ему и в голову не могло прийти, что вся проблема в несчастной татуировке, сделанной то ли в знак протеста, то ли по дурости, то ли в момент помутнения. А если так, то… где теперь искать того типа?! Ларс очень смутно помнил, как тот выглядел, хотя, наверное, если встретил, узнал бы. А вот слова чужого языка вспомнить — не стоило и пытаться!
Впрочем, у этой проблемы имелась положительная сторона: сосредоточенный на осознании всей глубины собственной проблемы, Ларс сумел отвлечься от других переживаний, гораздо более простых и совсем неуместных.
Стирка, как и любая простая работа руками, успокоила, позволила призвать к порядку инстинкты и напомнить себе, что он не зверь, а разумное существо, способное контролировать свои желания.
Ага. Два раза. Контролёр нашёлся.
Ведьма над ним издевалась. Совершенно точно.
Когда Нита схватила его и почти уткнулась лицом в шею, когда терпкий запах её пушистых волос пощекотал нос… Ларс и сам не знал, каким чудом сдержался в этот момент. От её близости, от запаха, от прикосновения прохладных ладоней, не по-женски твёрдых, едва не сорвало резьбу. У него давно никого не было, а Нита пахла так хорошо! Он удержался буквально на волоске от того, чтобы не просто податься навстречу — повалить её, подмять под себя, содрать эти её штаны, и прямо на полу…
Хорошо, не стал перед этим раздеваться, и его однозначной реакции на близость Нита попросту не заметила.
С этим надо что-то делать. Судя по всему, быстро разобраться с проклятием не получится, какое-то время придётся существовать на одной территории с ведьмой, ощущать её запах, и эта её привычка хватать его по поводу и без… Это проблема, и серьёзная проблема. А Ларс понятия не имел, как её решать: с ним никогда не происходило ничего подобного. Раньше его не вело так от близости женщины. Наверное, потому, что он давно не встречал волчиц. А эта, на беду, была хороша и не несла на себе запаха другого мужчины — то ещё искушение.
Ещё это дурацкое «малыш» провоцировало почище запаха. Остро хотелось наглядно объяснить ей, что он уже не волчонок, и способ, как назло, представлялся единственный.
Если она избавит его от проклятия, потом придётся лечить нервы.
— Пойду со стиркой закончу. Спасибо за завтрак, — сказал он.
И не сбежал, а совершил тактическое отступление. Надо было взять себя в руки и придумать способ не выпускать из них при малейшей провокации. Девушку себе найти в городе, что ли? Если это поможет, конечно, в чём Ларс сомневался.
Нита видела Локка один раз, давно. Ведьма ещё была жива, но уже болела, а шаман зашёл в гости. Принес травы, которых в здешнем лесу или в аптеке днем с огнем не сыщешь, и на них наставница протянула ещё полгода. Тогда Локк напугал Ниту: старик был сморщенный и коричневый, как трухлявый гриб, и высохший, как болотная трава, но волчицу в молоденькой девушке узнал с первого взгляда. И живущую внутри неё силу различил, но, в отличие от соплеменников, не испугался.
Локк не ушёл сразу, остался помочь подруге. Ните потребовалось время, чтобы привыкнуть к чужаку в доме. Старик не торопил, только посмеивался над насторожённостью недоверчивой молодой волчицы. Её магия была близка шаману и манила познакомиться поближе — таких волков он прежде не встречал. А ей… Нита всегда тянулась к знаниям, а Локк делился тем, чего больше нигде не узнаешь. Рассказывал, почему не стало имаев, и учил тому, за что их боялись.
К сожалению, только на словах. Его дар угас, готовых примеров под рукой не было, а за многие практики во всём цивилизованном мире полагалась виселица. Но встретив ту, кто могла бы сохранить и передать знания, Локк не смог удержаться.
Расстались они почти добрыми друзьями, и шаман пообещал, что ещё о себе напомнит.
Напомнил. Вот же старый хрыч! Отправить к болотной ведьме волчонка, надо было догадаться!
— Слушай, если бы каждый несостоявшийся оборот был проклятием, у меня бы отбоя от посетителей не было, — поставив на стол вторую миску с кашей, уже для себя, попыталась достучаться до него Нита. Волчонка было жаль, но своего времени жаль сильнее. Искать выдуманное проклятие — задачка глупее не придумаешь. — Да и кому тебя проклинать? — продолжила она рассуждение вслух. — Девчонку с кем-то не поделил? Или, может, ты наследник клана?
На последних словах парень едва заметно вздернул губу, обнажая клыки — не то усмехнулся, не то оскалился, — а Нита наклонилась над столом и ободряюще сжала ему здоровое плечо.
— Брось это дело. Успокоишься и обернёшься со временем. Ну хочешь, я напишу в клан и замолвлю за тебя словечко? Сколько тебе сейчас лет? Восемнадцать? Двадцать?
— Что есть — всё моё. — Ларс твёрдо перехватил её руку и отвёл в сторону. Хватка оказалась крепкой, на вид и не скажешь. Нет, определенно, лет десять — и отличный волк вырастет! — Сколько я должен заплатить, чтобы получить помощь? Этого хватит?
Под любопытным взглядом Ниты он достал завязанный узлом мокрый платок, расправил его, аккуратно выложил на стол. В платке оказался крупный, с ноготь большого пальца камень насыщенного зелёного цвета, огранённый в квадрат.
Прода от 25.04.2024
Ларс радовался своей предусмотрительности: несколько крепко зашитых в пояс штанов камней выдержали все мытарства. Как ни странно, встречу с гулем перенёс даже кошелёк, привязанный к ремню, но его парень в дом не взял, уж слишком вонял.
— Это изумруд. Чистый и дорогой, можешь проверить.
— Надеюсь, ты ограбил кого-то не в Клофорде? — на всякий случай уточнила Нита, растерянно присвистнув. Откуда у мальчишки такое сокровище? Если это на самом деле драгоценный камень. Но какой смысл ему врать? Должен понимать, что она не поверит на слово! — Откуда это богатство?
— Неважно. Это моё, других хозяев нет. Я готов заплатить, если ты меня вылечишь, — со всей серьёзностью заявил он.
— А если нет? Тоже заплатишь? — Нита подняла руку, заставив гостя замолчать. Она немного перестаралась с шутками, и они перестали быть смешными. — Не отвечай. Я не буду брать с тебя платы за то, что посмотрю. И раз нормально поесть у нас всё равно не получается, — она со вздохом отодвинула тарелку от края стола. — Давай, показывай.
— Что показывать? — растерялся Ларс.
— Оборот. Мне же надо понять, как проявляется твое... проклятие!
С Локка сталось бы наврать с три короба и отправить мальчишку к ней просто для компании. Юнцу одному, без клана, тяжело. И не прогадал, успел неплохо её изучить: молодого оборотня Нита уже жалела. В проклятие не верила, но почему не попробовать подтолкнуть его в нужном направлении?
Первые обороты у волков начинались лет с десяти. Поначалу спонтанные: напугался, разозлился — и вот вместо человека в ворохе одежды сидит озадаченный волк. Затем, конечно, получалось взять обращение под контроль. Не сразу. Оборот — не самое приятное дело, это же не волшебство, чтобы по одному желанию превратиться в зверя! Вытягиваются и изгибаются кости, пробивается шерсть, растут клыки. Боль не проходит за раз, и волчатам требуются месяцы, чтобы тело запомнило оборот.
Случались сбои и в старшем возрасте, и Нита почти не сомневалась, что с Ларсом случилось подобное. Матёрые волки почти никогда не утрачивали способность к обороту, а вот такого молодого парня какое-то серьёзное потрясение могло сбить. Шальная пуля, испуг, боль потери — и вот тебе проблемы с оборотом. Странно, конечно, что в клане проблему не решили, но… Кому как не Ните знать, что семья — далеко не всегда спасение? Древо знает, что парню пришлось пережить! Не на пустом месте он так одичал и заработал все свои шрамы.
Нита долго прожила вне клана, да и свои первые обороты почти не помнила. Может, потому, что тогда её волновала магия, которой лучше бы не было, и проблемы, которые тревожат обычно волчат, Ниту почти не коснулись. Помочь ему справиться с душевным потрясением ведьма не могла, и единственное, что приходило в голову, это выбить клин клином. Может, если на него вдруг рыкнуть или потрепать за холку, и обернётся от неожиданности. У волка постарше такое поведение вызвало бы другие желания, но не у мальчишки же!
— Прямо сейчас? — отчего-то переспросил Ларс.
— А тебе для этого полнолуние нужно, что ли? Давай, оборачивайся! — Нита скрестила руки на груди. Хотелось есть, а не нянчиться с волчонком. Да и дела никто не отменял, зелья сами себя не приготовят.
Волчонок встал, с сомнением взялся за завязки штанов, но затем опустился на пол прямо в них. Повернул к ней голову.
— Можешь не смотреть так пристально? — попросил он дрогнувшим голосом, и Нита закатила глаза. Он ещё и стесняться вздумал!
— А как я должна твоё проклятие изучать? Не глядя? — не сдержала она раздражения. — Хватит мяться как девица на выданье. Пробуй!
Ларс неодобрительно посмотрел на неё, но послушался. Спина пошла судорогой, выдвинулась вперед челюсть, а на руках выросли когти. Казалось, ещё немного, и перед ней предстанет волк, но ничего не происходило. Нита уже собиралась рыкнуть на него для острастки, как и планировала, но в этот момент почувствовала…
Сначала она решила, что почудилась. Потому что такого просто не могло быть!
Чары имаев не обнаружить обычным способом, только ощутить. Локк говорил, что каждый воспринимает их по-своему, лично он видел чёрную дымку, и не удивился, что у волчицы в этом вопросе ведущим оказался нюх.
Нита опустилась на колено, схватила дёрнувшегося от неожиданности парня за плечо и волосы на затылке, фиксируя, принюхалась, почти уткнувшись носом в шею. Ларс напряжённо замер, кажется, боясь дышать.
— Вот же подкорная гниль! — ругнулась Нита.
В жизни бы не поверила, что мальчишка окажется прав! Но нет, ошибки быть не могло. От Ларса пахло магией: запретной, древней. Терпкая горчинка на языке, от которой плеваться хочется. Значит, Локк сказал правду. Чутья он не утратил, а вот помочь не сумел, и сделал то, что мог: отправил к Ните, которой вполне достанет силы справиться даже с такими чарами — сильными, застарелыми, накрепко укоренившимися в теле.
Она разжала руки, и мальчишка буквально шарахнулся в сторону, тяжело глядя исподлобья и, кажется, едва не скалясь. Ну конечно, взрослый парень, а его, как щенка, за шкирку подержали!
Глупое недовольство мальчишки заботило Ниту мало, а вот проклятие…
— Когда у тебя появилась эта татуировка? — спросила она, поднимаясь на ноги. Ларс так и остался сидеть прямо на полу. Пол был не особо чистым, но его это, похоже, не смущало.
— Значит, проклятие есть?
— Есть, — медленно кивнула Нита, села к столу. — Очень… экзотическое. Что ты слышал про имаев?
— Почти ничего. Племя такое было, кочевое. Древнее и дикое. Вымерли.
— К твоему несчастью, вымерли не до конца, иначе с оборотом проблем бы не было. — Нита поймала себя на том, что повторяет когтем на столешнице узор татуировки и хлопнула ладонью по столу. Где мальчишка только подцепил эту гадость!
— Так ты поможешь или нет? — Взгляд волчонка стал острым, пронзительным, удивительно взрослым, так что Ните на какой-то момент сделалось под ним не по себе. Видимо, допекла парня эта его проблема.
— Я… попробую, — осторожно отозвалась она, стряхнув неприятное ощущение. — Сядь и поешь уже наконец.
— Попробуешь? Звучит не очень обнадёживающе, — поморщился Ларс, но перебрался за стол.
— А тебя приободрить надо было? Ну извини, малыш, за этим не ко мне! — Нита развела руками. Её тоже раздражала собственная неуверенность и растерянность, но не показывать же это мальчишке! — Ты понимаешь что-нибудь в теории магии?
— Нет. Расскажи, — коротко отозвался он и взялся за ложку.
А Нита, вздохнув, собралась с мыслями и постаралась объяснить всё как можно короче и проще.
Самой распространённой была природная магия, и именно её подразумевали обыватели каждый раз, когда говорили о тонких искусствах. Каменные деревья источали силу, которой могли пользоваться одарённые. Артефакты и большинство заклинаний работали именно на этой магии, и немногие задумывались, что у неё есть обратная сторона.
Энергия не уходила в никуда. Преобразованная сила возвращалась в свободное пространство, откуда её впитывали каменные деревья, перерабатывали и замыкали круговорот.
Именно эта сила порождала нежить. Именно ей питались магические падальщики вроде лазурниц. Именно ей управляли имаи и ещё сотни разных магов, развивавших самые экзотические практики, и ведьмы тоже работали с ней.
У природной магии были простые и логичные законы, и почти все изощрения специалистов сводились к комбинации основных, строя нужные чары, словно ребёнок — дом из кубиков. А вот вторичную магию практиковали кто во что горазд, это в гораздо большей степени было искусство, чем наука.
Но даже на этом фоне имаи умудрились выделиться. Их чары называли проклятиями, но по сути это было что-то на стыке искусства, философии, религии и древних традиций.
— Хорошая новость в том, что пока ты жив, эта магия обратима, — сообщила Нита.
— А плохая?
Пока она объясняла основы, Ларс успел умять всю кашу до крошки и только волевым усилием не дал себе облизать тарелку. Молодой организм стремительно восстанавливался и требовал для этого ресурсов. Тяжело вздохнув, Нита забрала его тарелку и плюхнула туда добавки.
Сплошное разорение с этими волчатами! Завтра опять готовить придется, а одной на пару дней хватило бы.
— Я понятия не имею, получится ли найти ключ. Самый простой способ снять чары — выполнить условие. Каждое такое колдовство — это испытание с условием, но точно сказать, что именно заложил автор, сможет только он сам, это нигде не прописано.
— Прекрасно. То есть мне может потребоваться влезть на древо в полночь на новолуние и крикнуть кукушкой четыре раза? — тяжело вздохнул Ларс.
— Хуже, — усмехнулась Нита. — Ты должен измениться, сделать какие-то выводы и правильно поступить там, где ты был не прав.
— С точки зрения имаев?
— В яблочко, — отозвалась она. — Причём через призму понимания конкретного колдуна. Так кто сделал тебе эту татуировку и когда? Проблемы с оборотом начались после неё, верно?
Он неопределённо пожал плечами.
— Мужик какой-то. На ярмарке, — ответил Ларс. — Может, и после неё… Значит, тот старик не соврал и проклятие в ней?
— Проклятие в тебе, — возразила Нита. — Но попало через неё, да. Это один из традиционных для имаев способов. Предваряя твой следующий логичный вопрос, в рисунке никакой подсказки не зашифровано, суть в словах мастера. Он тебе что-нибудь говорил?
— Бормотал что-то на своём тарабарском. Хочешь сказать, это была инструкция? — обречённо выдохнул Ларс, поставил локти на стол и запустил обе пятерни в волосы, понурив голову и зажмурившись.
— Вполне возможно. Имаи любят читать наставления. — Нита, зачерпнула ложку остывшей каши, прожевала без аппетита, разглядывая волчонка. Тот выглядел таким несчастным и убитым, что её слегка проняло. — Не кисни, малыш, — она дотянулась и ободряюще похлопала его по плечу. — Что один маг наколдовал, другой всегда взломать может. Я говорила, способ простой, но — не единственный. Если не боишься, попробую поэкспериментировать.
— Делай что считаешь нужным, — с мрачной решимостью согласился Ларс, встряхнулся и налёг на кашу.
Можно подумать, у него был выбор! До встречи с тем странным стариком ему и в голову не могло прийти, что вся проблема в несчастной татуировке, сделанной то ли в знак протеста, то ли по дурости, то ли в момент помутнения. А если так, то… где теперь искать того типа?! Ларс очень смутно помнил, как тот выглядел, хотя, наверное, если встретил, узнал бы. А вот слова чужого языка вспомнить — не стоило и пытаться!
Впрочем, у этой проблемы имелась положительная сторона: сосредоточенный на осознании всей глубины собственной проблемы, Ларс сумел отвлечься от других переживаний, гораздо более простых и совсем неуместных.
Стирка, как и любая простая работа руками, успокоила, позволила призвать к порядку инстинкты и напомнить себе, что он не зверь, а разумное существо, способное контролировать свои желания.
Ага. Два раза. Контролёр нашёлся.
Ведьма над ним издевалась. Совершенно точно.
Когда Нита схватила его и почти уткнулась лицом в шею, когда терпкий запах её пушистых волос пощекотал нос… Ларс и сам не знал, каким чудом сдержался в этот момент. От её близости, от запаха, от прикосновения прохладных ладоней, не по-женски твёрдых, едва не сорвало резьбу. У него давно никого не было, а Нита пахла так хорошо! Он удержался буквально на волоске от того, чтобы не просто податься навстречу — повалить её, подмять под себя, содрать эти её штаны, и прямо на полу…
Хорошо, не стал перед этим раздеваться, и его однозначной реакции на близость Нита попросту не заметила.
С этим надо что-то делать. Судя по всему, быстро разобраться с проклятием не получится, какое-то время придётся существовать на одной территории с ведьмой, ощущать её запах, и эта её привычка хватать его по поводу и без… Это проблема, и серьёзная проблема. А Ларс понятия не имел, как её решать: с ним никогда не происходило ничего подобного. Раньше его не вело так от близости женщины. Наверное, потому, что он давно не встречал волчиц. А эта, на беду, была хороша и не несла на себе запаха другого мужчины — то ещё искушение.
Ещё это дурацкое «малыш» провоцировало почище запаха. Остро хотелось наглядно объяснить ей, что он уже не волчонок, и способ, как назло, представлялся единственный.
Если она избавит его от проклятия, потом придётся лечить нервы.
— Пойду со стиркой закончу. Спасибо за завтрак, — сказал он.
И не сбежал, а совершил тактическое отступление. Надо было взять себя в руки и придумать способ не выпускать из них при малейшей провокации. Девушку себе найти в городе, что ли? Если это поможет, конечно, в чём Ларс сомневался.
