Глава 1
Старик-часовщик приглашает в лавчонку.
- На что мне часы?
Отвечают негромко:
- Там крылья меняют на сталь...
О зиме можно спорить часами – настолько это противоречивое время года. С одной стороны, нет ничего красивее, чем деревья, одетые в белые меха. Дороги, точно пролитое молоко, струятся и сливаются друг с другом, реки наблюдают за небом сквозь толстое ледяное стекло, ветер кружит в воздухе лепестки снежинок. Едва выглянет солнце, все начинает сверкать, переливаться, словно крошки драгоценных камней.
С другой стороны, зима не любит, когда белое безмолвие нарушается хоть кем-то живым. Зима гневается каждый раз, когда замечает на своих коврах дорожки человеческих следов, пытается их замести, стереть с лица земли. Она гонит птиц, обрушивает на города морозы и заставляет людей прятаться в их каменных коробках с горящими прорезями.
Сегодня зима вновь не баловала хорошим расположением духа. Резкий ветер швырял в лицо мелкие крупинки снега, забирался в рукава и кусал за лица. Он скулил и рычал, выл и хрипел, точно злобный пес, когда его хозяйка была в плохом настроении. Именно в такую погоду Нейтону Стоуну не посчастливилось отправиться на другой конец города в музыкальную школу, и теперь, когда занятия благополучно завершились, нужно было каким-то чудом вернуться домой.
Нейт, высокий худощавый мальчишка четырнадцати лет, стоял на остановке, ёжась от холода. То и дело он мерил шагами площадку, беспомощно кутался в шарф и натягивал шапку по самые скулы, пытаясь согреться. С каждым порывом ветра мальчик съёживался еще больше и еще сильнее проклинал музыкальную школу имени Уильяма Беннета, которой приспичило открыться так далеко от его дома. Ко всем прочим бедам этого дня добавилось то, что второпях он забыл в школе варежки. Одну руку еще можно было спрятать в карман, но второй приходилось стискивать ручку чехла для скрипки.
Если спросить Нейтона, что бы он хотел поменять в своей жизни, мальчик поменял бы музыкальную школу. Больше всего он ненавидел эти занятия. Начиная от преподавателя, который постоянно позорил своих учеников за каждую неверную ноту, и заканчивая тем, что он – единственный мальчик в группе. В то время как его одноклассники после уроков играли в компьютерные игры или бегали во дворе, ему приходилось тащиться на другой конец города на полуторачасовое занятие.
Его мать обожала музыку. Она часами могла слушать классику, и ей всегда хотелось, чтобы хоть кто-то из её детей сумел освоить язык нот. Старшему почему-то в этом плане повезло, и мама не предлагала ему обучаться музыке, в то время как у Нейта был лишь один выбор: на каком инструменте он хочет играть.
Мальчик предпочел скрипку, потому что на ней учился играть его одноклассник, и Нейту показалось, что вдвоем им будет веселее. Вот только он не подозревал, насколько это сложно – научиться играть на этом инструменте. Вдобавок ко всему, его одноклассник уже спустя четыре месяца бросил занятия.
«Господи, да где же этот чертов автобус?» - мысленно простонал он, в который раз поглядывая на часы. Метель еще больше усилилась, и Нейтон почувствовал, что его начинает буквально колотить от холода. Мальчику уже казалось, что злосчастный транспорт увяз в каком-нибудь в сугробе и никогда не приедет. Но вот он наконец различил свет фар. Нейт с огромным трудом втиснулся в переполненный транспорт и с облегчением вздохнул, когда двери закрылись, и автобус тронулся с места.
Несмотря на большое количество людей, один из пассажиров сразу же бросился мальчику в глаза. То был пожилой мужчина, одетый в странный наряд, скорее похожий на серую рясу монаха, нежели на пальто. Длинные молочно-белые волосы были грязными и всколоченными, паклями спадали на лицо, но некоторые пряди все еще сохранили форму нескольких расплетающихся косичек. Еще хуже выглядела борода, на которой темнели темные пятна, похожие на запекшуюся кровь.
Старик выглядел как сумасшедший бездомный, который вздумал погреться в мороз в общественном транспорте. Неудивительно, что сидение рядом с ним пустовало. Никто не хотел садиться подле него, и, когда старик внезапно обратил к Нейту свой взгляд, мальчик поспешил отвернуться.
Глаза старика были как у коршуна – пронзительные и опасные, холодного серого цвета. Он совсем не походил на тех добродушных старичков, которые гуляют в парках с маленькими собачками. Нейтон буквально кожей чувствовал, что незнакомец пристально смотрит на него, но боялся встретиться с ним взглядом снова, поэтому упорно изучал шнурки на своих ботинках.
«Где я его раньше видел?» - вдруг подумал мальчик, изо всех сил заставляя себя «не замечать» старика. Впрочем, эти мысли недолго занимали его. Между ним и стариком встал какой-то полный мужчина, и мальчик понемногу успокоился. Постепенно его сознание перенеслось в прошлое. Обычно после школы его забирала мама, но после её смерти, Нейтону пришлось резко повзрослеть. Алекс не мог встречать его, так как после работы сразу же отправлялся в институт, а домой возвращался, когда было уже темно.
Алексу вообще в последнее время было несладко. После утраты матери ему приходилось играть роль обоих родителей, поэтому на роль любимого старшего брата не оставалось ни времени, ни сил. Он очень отдалился от Нейта, а их разговоры стали ограничиваться лишь школой и домашним хозяйством.
Из размышлений Нейтона выдернул голос темнокожей пожилой дамы в нелепой розовой шубе.
- Я спросила, выходишь или нет? – нарочито ворчливо произнесла она. - Вечно под ногами мотаются…
Нейтон вздрогнул и поспешил выйти из автобуса. Теперь нужно было дождаться еще один, и спустя пятнадцать минут он наконец-то будет дома. Мальчику не терпелось выпить горячего чая и пройти новый уровень в компьютерной игре. Главное, чтобы Алекс не пристал с домашними хлопотами, как то было в прошлую пятницу. Весь вечер ушел на дурацкую уборку.
Второй автобус подошел сравнительно быстро. Нейту даже удалось занять свободное место, и в тот же миг он снова различил среди пассажиров уже знакомого ему старика. В какой-то момент мальчику почудилось, будто старик нарочно увязался за ним, иначе почему он постоянно смотрит в его сторону. Но, конечно же, эта мысль была слишком неправдоподобной. Люди имеют право ездить теми автобусами, какими хотят, и наличие в них его, Нейтона, никак не влияет на их выбор.
«Тебе не пять лет, чтобы бояться какого-то лохматого деда», - сердито приказал себе он. Однако, выйдя на своей остановке, Нейт невольно обернулся и заметил, что старик следует за ним.
- Мальчик, - хриплый голос незнакомца заставил Нейтона вздрогнуть. – Постой!
Он протянул в сторону Нейта руку с крючковатыми пальцами, и в ту же секунду мальчик почувствовал, как внутри него всё похолодело. Как назло, никого из прохожих поблизости не было, да и остановка эта находилась довольно далеко от дома.
Нейт решил не оборачиваться и ускорил шаг, однако старик не отставал и снова окликнул его.
- Я могу Вам помочь? – дрожащим голосом спросил Нейтон, чувствуя, что ему становится страшно. Серые глаза старика пронзили его насквозь.
- Сколько тебе лет? – спросил незнакомец, и его пальцы судорожно вцепились Нейту в рукав куртки.
- Я… мне четырнадцать, - растерялся мальчик.
- Четырнадцать… Да, это ты… Тогда это тебе, мальчик. У меня для тебя есть небольшой подарок. Бери скорее. Пока четырнадцать часов!
- Подарок? Я не могу… Вы меня с кем-то путаете! Мы даже ни разу не встречались, - начал было Нейтон, но старик уже вытащил из кармана какой-то предмет и сунул его в руку мальчика.
- Нет, я не могу перепутать. Только не тебя, - губы старика тронула победоносная улыбка, которая так же быстро испарилась. Затем он выпустил рукав куртки Нейта из своих пальцев и молча направился прочь.
- Постойте! - вырвалось у Нейта. - Кто Вы? Что мне с этим делать?
На его ладони лежали старинные часы из дешевого металла.
«Какие, к черту, четырнадцать часов? Сейчас около пяти… Тогда уж, семнадцать часов!» - растерянно подумал он, все еще глядя в спину удаляющегося незнакомца.
Глава 2
Приближаясь к дому, Нейт ощутил необъяснимую тревогу. Он боялся, что старик узнает, где он живет, и будет преследовать его. Вбежав в квартиру и захлопнув за собой дверь, мальчик еще долго смотрел в глазок.
- Как дела в школе? – с кухни донесся голос брата, отчего Нейт невольно вздрогнул. Он не знал, стоит ли рассказывать Алексу о случившемся, ведь, по сути, ничего такого особенного не произошло. Подумаешь, какой-то старый бездомный перепутал его с кем-то – с другими и не такое случается.
- А… хорошо. Как обычно! - поспешно выпалил Нейт, с трудом переводя дыхание. - Я... замерз немного. Пойду в свою комнату.
Нейт слишком нервничал, чтобы сейчас разговаривать с братом, и уж тем более спокойным тоном. Он был голоден, и всё-таки попытался незаметно улизнуть к себе, чтобы Алекс ничего не заподозрил. Вот только его проницательный брат моментально уловил наигранность в голосе мальчика.
- Как обычно? – Алекс вышел в прихожую и внимательно посмотрел на Нейта. – Да ну?
- Как обычно, - солгал Нейт, чувствуя, как вспыхивает его лицо. Врать брату всегда было себе дороже, однако рассказать о своих глупых страхах — означало опозориться до следующего тысячелетия. Он знал, что Алексу не понравится история с тем стариком, поэтому счел нужным умолчать об этом.
«Еще накинется, чего это я всякую дрянь беру у незнакомцев!» - подумал мальчик.
В карих глазах брата читалось недоверие. Он строго смотрел на него, и в этот миг Нейт подумал, что, наверное, так выглядит его отец, когда сердится. У мамы - светлые волосы и серые глаза, как и у него, Нейта, а вот Алекс уродился совершенно на них не похожим. Темные волосы, глаза цвета крепкого кофе... Значит, так выглядел отец.
- Со мной, правда, всё хорошо! - Нейт выдавил из себя улыбку, слишком веселую, отчего Алекс тут же нахмурился.
- Опять плохие оценки? - помрачнел он, скрестив руки на груди.
- Да нет же! Просто очень холодно. Я прождал автобус лет сто, наверное. Всё, отстань. Можно я пойду к себе?
Брат удивленно вскинул брови.
- Даже не поешь?
Алекс привык, что едва Нейт добирался до дома, то первым делом бежал к холодильнику. Он вечно не успевал поесть в промежутке между школой и уроками музыки, поэтому сейчас такое поведение выглядело еще более странным. Напуган, не хочет есть и копается в своей верхней одеждой, точно муха в паутине.
- Нейт! - вырвалось у Алекса, но мальчик уже бросился прочь из комнаты и закрылся у себя.
Вздохнув, Алекс направился на кухню, а Нейт тем временем поспешно извлек из кармана часы. Странная вещица как будто затикала громче, когда оказалась в ладони.
"Какие-то они странные", - думал он, внимательно разглядывая загадочный предмет. "Интересно, как они открываются. Где-то должна быть кнопка... А, вот она!"
Но нажать на нее Нейт не успел. Требовательный звонок в дверь заставил его вздрогнуть, отчего часы едва не выскользнули из его пальцев. В тот же миг он ощутил новую волну страха.
"А что, если это тот сумасшедший старик??? Черт! Алекс! Он же ничего не знает!"
- Не открывай! - заорал Нейт и со всех ног кинулся в прихожую. Он едва не сбил брата с пути, пытаясь преградить ему дорогу. - Не открывай, слышишь!
- Да что с тобой такое? - разозлился Алекс, пытаясь отстранить его от себя.
- Это чокнутый старик! Он следит за мной! Пожалуйста, отойди от двери!
- Что ты несешь, Нейт?
Алекс решительно отцепил от себя пальцы брата и открыл дверь. Нейт едва не вскрикнул, когда ключ в замке повернулся, и в страхе отступил назад.
Однако вместо странного бродяги на пороге стояла их соседка, миссис Уайт, невысокая сухонькая блондинка лет пятидесяти, вечно играющая утонченную аристократку.
- Мальчики, добрый вечер. Прошу прощения за беспокойство, но у меня закончилась соль. А я уже начала готовить тесто. Могу ли я одолжить...
На миг женщина запнулась, переводя взгляд с испуганного лица Нейта на удивленное лицо Алекса, который в свою очередь таращился на своего младшего брата.
- П-простите? Что-то случилось? - осторожно осведомилась дама, тем самым точно встряхнув Алекса.
- Нет, всё хорошо. И вам доброго вечера, миссис Уайт. Простите, еще раз: чем я могу вам помочь?
- Соли... Немного соли можно у вас попросить?
Миссис Уайт окончательно растерялась. Когда Алекс скрылся на кухне, она нервно поправила прическу, как делала это всегда, когда чувствовала себя неловко. Нейт так и стоял, теперь уже испуганно глядя ей куда-то за спину, в глубину коридора, словно оттуда в любую секунду мог кто-то выпрыгнуть.
- А вы никого не видели на лестничной клетке? - быстро прошептал он, так и не вспомнив, что до сих пор не поздоровался.
- Нет, Нейт, никого! - ответила дама, удивленно оборачиваясь. - А вы кого-то ждете?
- Не дай Бог! - пробормотал Нейт. - Извините. Э-э-э... Хорошего вам вечера.
С этими словами мальчик вновь удрал в свою комнату, однако едва он закрыл за собой дверь, к нему вошел Алекс.
- Стучаться надо! - выкрикнул Нейт, пытаясь спрятать часы, но Алекс уже увидел их.
- Откуда это у тебя? - брат моментально оказался рядом и, насильно разжав пальцы мальчика, вытащил из его кулака часы. Еще никогда в жизни Нейт не видел его таким удивленным. Нет, даже напуганным.
- Откуда это у тебя??? - нетерпеливо повторил Алекс, заметно побледнев.
- Старик дал.
Нейт затравленно посмотрел на брата, не зная, как тот воспримет правду.
- Какой старик?
- Не знаю! Какой-то старик! Бродяга! Прицепился ко мне в автобусе и сунул в руки эту штуковину. Я даже не знаю, что с ней делать. Она представляет из себя хоть какую-то ценность?
Алекс не ответил. Глядя на часы, он хмурился, точно этот предмет вызывал у него какие-то опасения. Нейт настойчиво позвал брата по имени, пытаясь вытащить его из этой странной задумчивости, но это не произвело должного эффекта.
- Ты что, в космосе летаешь? - рассердился Нейт, несильно толкнув его в бок.
- Четырнадцать... Но почему так скоро? - тихий голос брата показался странным, едва ли не зловещим, отчего по спине мальчика побежали мурашки.
- Эй, о чем это ты? Старик тоже говорил что-то про четырнадцать часов. Алекс, это какая-то шутка, да? Скажи, что происходит? – взмолился он, не зная, что и думать. Слова брата неприятно поразили его.
- Ты должен беречь эти часы, Нейт. Никогда и никому их не давай, даже мне. Не оставляй нигде, не играй и уж тем более не вздумай их разбирать. Если с ними что-то случится…
- То что? – выдохнул Нейт.
Алекс внимательно посмотрел на брата и вдруг неловко потрепал его по волосам:
- Мне нужно кое-что тебе рассказать.
Глава 3
Братья сидели на кухне и молча пили чай. Рассказанное Алексом казалось Нейту какой-то дурацкой шуткой, но разве мог он так жестоко шутить? Особенно про маму. То и дело мальчик посматривал на брата и пытался найти хоть какое-то сходство с собой. Сходства не было. Иногда Нейту и впрямь казалось, что он – чужой человек. Не было ни детских фото, ни школьных аттестатов, хотя брат был почти на десять лет его старше. У Алекса не было друзей, не было подружки, и в двадцать три года он больше походил на монаха-отшельника, чем на молодого парня.
Нейтон вновь посмотрел на брата.