Глава 1
- Это последний кусок хлеба, - предупредил Паллар, протягивая половину лепешки Арвэлу. Тот со вздохом взял – кусок был меньше ладони. Как они не растягивали запасы, но этот день рано или поздно должен был наступить. Пятый отщипнул крошку, закинул в рот, медленно прожевал – пустой желудок протестующе заурчал. Ему явно было мало.
- Может, снова попробуем вылазку? – предложил секретарь.
Арвэл покачал головой. Выделенный под посольство особняк взяли в столь плотное кольцо – птица не пролетит. Пара безмолвных, что пыталась прорваться на вторую ночь, до сих пор в себя прийти не может. Хорошо еще - убивать не стали. Вернули оглушенными, малость покалеченными, но живыми.
- Они нас тут до смерти голодом заморят! – искренне возмутился Паллар. Для любого огненного трусливо отсиживаться за стенами особняка было позором, но они сюда не драться приехали.
Тяжела доля дипломата, впрочем… Арвэл привык.
Императорский двор напоминал ему молодящуюся, усыпанную драгоценностями, изрядно одряхлевшую старуху – видел таких, когда ехал по столице – которая обожала изводить окружающих придирками и дурными приказами, пряча их под соусом заботы, законов и правил.
Асмас тоже не подарок, но там хотя бы не маскировали пытки под этикет.
- Вряд ли, - покачал головой Арвэл. Если бы имперцы действительно хотели их убить – сделали бы это еще на границе, но им позволили добраться до Кальерры - столицы. Под присмотром, конечно, но и без особых препятствий. Даже груз досматривали без усердия. По прибытии их разметили в неплохом доме в приличном районе города – Арвэл ожидал трущобы - и оставили отдыхать, мол, ждите, когда его императорское величество подготовится к визиту и примет их во дворце. Ну а чтобы столь ценные гости случайно не пострадали во время прогулок, им рекомендовали не покидать дом. Рекомендация вылилась в полную блокаду.
Гостей в таких случаях принято кормить, однако шакринарцы выжидали, когда сероволосые унизятся просьбами о еде. Парни, маясь, ходили хмурыми – диета из воды и хлеба никому настроения не добавляла, но никто и не думал идти на поклон к имперцам. Хотя какого хлеба… Последний съели сегодня.
- Вода есть, без еды мы дней десять протянем, - Арвэл вернулся на кровать, сел, прислонившись к стене, щипая лепешку и растягивая более чем скромный обед. Обман, конечно, но так сытнее.
- На жизненных ресурсах протянем, - проворчал неодобрительно Паллар. - А что потом? Жрать самих себя? На радость уродам?
Пятый не ответил. Да и что отвечать. Парни знали, на что шли. Он никого с собой не звал - сам был не уверен, что вернется.
- И она того стоит?! – со злостью бросил на пороге Паллар.
- Родина? – вздернув бровь, уточнил Арвэл, прекрасно зная, кого Паллар на самом деле имеет в виду. – Если мы не позволим императору проглотить Асмас, то стоит.
Секретарь замер, осмысливая ответ. Медленно повернулся.
- Ты уверен, что он объявит войну? – спросил тихо. – Из-за какой-то девчонки?
- Из-за того, что мы посмели ослушаться и не прислали принцессу обратно – конечно, - последняя крошка исчезла во рту, Арвэл с сожалением посмотрел на пустые руки. – Патовая ситуация. Мы не можем отправить ее высочество домой – академии перестанут доверять, а нас станут считать слабаками. Ну а император без веских причин не будет отменять указ об учебе внучки в Лифгане. Его тогда сожрут за слабость. Свои.
Паллар тяжело вздохнул. Все это они обсуждали еще до отъезда, но тогда была надежда, что император проявит понимание, пойдет навстречу, ведь он осведомлен о характере внучки, но эта блокада, вкупе с невозможностью достать еды…
- Он в ярости, - секретарь с сочувствием посмотрел на начальство. Ему-то что. Бумажки собрать. Протокол составить. Речь подготовить. Но в логово к хищнику придется идти Пятому.
- Ничего, - Арвэл беззаботно улыбнулся, подмигнул: - Асмас сила.
- Курсанты мощь, - по привычке отозвался Паллар. Махнул рукой – какая сила, когда они одни среди врагов. И ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Улыбка сползла с губ Арвэла. Он откинулся на стену, прикрыл глаза, снова и снова прогоняя в голове то, что планировал сказать императору.
Первое посольство Асмаса. Можно сказать, на его глазах вершилась история, и он был частью ее. Весомой частью. Когда-нибудь в учебниках истории напишут о том, что первый посол Асмаса был храбр, невозмутим и бесстрашен. Наглая ложь. Он тоже боялся: за собственную жизнь, за тех, кто был рядом, но еще больше боялся подвести семью, страну и допустить войну на родную землю. И это чувство голода… Никак не удавалось от него избавиться.
За ними пришли на следующий день.
- Наблюдали сволочи, - сплюнул в бессильной ярости один из безмолвных, - узнали, что у нас еда закончилась, вот и заявились. Еще и улыбаться смеют.
Арвэл бросил предупреждающий взгляд. У этой игры были четкие правила: любые эмоции маскировать под доброжелательность, даже если очень хочется плюнуть второй стороне в лицо.
Стоя во дворе, они с полным уважением – новенького, который мог не сдержаться, затерли в задний ряд – выслушали приглашение императора явиться завтра утром во дворец, мол, стихия выбрала удачный для визита день. Перед уходом придворный не без ехидства поинтересовался, надо ли чего многоуважаемым гостям, но асмасцы дружно отозвались отказом, мол, все есть, все замечательно, жизнь прекрасна.
Когда кованые ворота закрылись за шакринарцами, Арвэл оглядел парней. Он был уверен во всех – не первый раз с ними в чужих краях, в команде был лишь один новенький, но и он себя неплохо показал, а что сдерживаться не научился, так парни подстрахуют.
- Со мной пойдут двое, - сказал он, вкинул руку, прерывая поднявшуюся волну возмущений. Поднял голову, посмотрел на серое небо – осень здесь была плаксивой дамой, падкой на промозглую хандру. Обвел взглядом небольшой мощеный двор, пару деревьев с пожелтевшими кронами – выделенный им особняк стоял в окружении куцего парка. Поежился – после теплого Асмаса он постоянно мерз.
- Двое, - повторил твердо. Если он не вернется, у остальных будет больше шансов пробиться в Асмас. На него посмотрели так, что стало ясно – парни предпочтут отомстить, чем уйти без него.
- Без пепла, - предупредил хмуро. – Если позволят уйти, просто возвращайтесь. Никакой самостоятельности.
- К жыргхве, - высказал общее мнение тот самый новенький, и Арвэл покачал головой, ощущая гордость за своих людей. Если что-то пойдет не так, империя пожалеет, что пустила их к себе.
Им выделили открытую повозку, мол, любуйтесь, гости дорогие, на богатство и мощь прародины. Сравнивайте, завидуйте и трепещите. Еще и во дворец повезли окружным путем, словно хвастаясь.
Пятый смотрел на мокрые мостовые – начал накрапывать неприятный мелкий дождь, на переполненные людьми улицы, на толчею, на сидящие друг на друге дома, на узкие проулки, в которых было не развернуться, на обветшалые кое-где особняки – возраст непросто скрыть. И думал о том, чем он может убедить «старушенцию» не смотреть на них свысока.
Первую тысячу лет после побега клана ракханов империя делала вид, что Асмаса не существует. Когда их присутствие стало невозможно не замечать, пошли разговоры о предательстве, о мерзких заговорщиках, которые обосновались на островах, подмяли под себя местное население, возомнили себя чуть ли не богами, еще и богомерзкий брак на троне придумали. Тем огневикам, кто отваживался ехать учиться в Асмас, чуть ли не на спину плевали. А после того, как академия Огня открыла у себя факультет менталистики – хилый, слабый, почти никакой – к хору возмущенных голосов добавился вопль Лифганы.
Затем сразу несколько событий выдвинули страну из политических задворок: признание права женщин на полноценное обучение, изобретение стабилизатора, торговля слезами калкалоса и, напоследок, создание мощного, уникального по методикам, факультета менталистики. Лифгана, захлебываясь от ярости, пыталась опорочить конкурента, но нарвалась на чешуйчатые неприятности.
Арвэл был уверен - первыми, к кому они побежали жаловаться, была империя Шакри-нару. Так что это был вопрос времени, когда ими заинтересуется крупнейшее и сильнейшее государство на материке. По совместительству – их прародина.
Заинтересуется настолько, что им станет выгодно отправить флот к берегам Асмаса. Пятый не сомневался - если бы не побег принцессы, вряд ли тогда все ограничилось демонстрацией силы.
Паллар не понимал, что Цветтара дала им шанс все уладить: примириться с империей, стать достойными для диалога. И Арвэл здесь для того, чтобы этим шансом воспользоваться.
А унижение… Что делать, если император не может без него унять гнев.
Прода от 13.03.2024, 19:26
Дворец встретил их водой. Она была везде: стояла в глубоком рве, окружавшем постройки, стекала пенистыми водопадами, ручьями петляла в парке, билась в небо многочисленными фонтанами, закручивалась змеями-арками в парковых галереях и выстраивала целые беседки из прозрачных водяных стен. Пока они ехали, небо прояснилось, и окружающее их водно-шепчущее-пенящееся, играющее струями великолепие блестело, переливаясь в лучах пробившегося сквозь тучи солнца, рассыпая блики и оставляя в воздухе радужный след.
Арвэл и хотел бы сдержать эмоции, но не мог – такой уровень владения стихией вызывал уважение, давил своей мощью, заставляя ощущать себя мелким, никчемным и бесполезным. Огонь внутри заворчал, жалуясь.
- Рот закрой, - тихо посоветовал Арвэл секретарю, и тот звонко щелкнул челюстями, испуганно оглянулся по сторонам – не заметил ли кто.
- Прости, - извинился Паллар, судорожно вцепляясь в папку с бумагами.
Арвэл вздохнул – и это они еще не вошли во дворец. Впрочем, если приглядеться… Вода – это сырость, а сырость это… Он вдохнул глубже. Так и есть, потянуло еле заметным запашком плесени. А взгляд уже замечал облезлые углы, потрескавшуюся штукатурку, потемневший от времени мрамор, да и драгоценные камни, украшавший фасад, выглядели уныло от покрывших их трещин. Время безжалостно даже к самым великим.
Во дворец Пятый входил спокойным и готовым ко всему – морок имперского величия больше не кружил голову. И на лестницу – водопад с экзотическими рыбами – он шагнул так, словно видел ее тысячу раз.
Сопровождающий явно ждал восхищения от дикарей, но даже Паллар взял себя в руки, нацепив маску скукоты на лицо, мол, рыба это замечательно, вода тоже интересно, но в таком количестве перебор.
- Вы часто тут болеете? – уточнил он с искренней заботой в голосе.
Придворный запнулся на ступеньке, повернулся удивленно.
- Сыро у вас, - пожаловался Паллар, - столько воды, - и он ткнул пальцем в потолок, где висела впечатляющая масса воды, расцвеченная брюхами проплывающих там рыб.
- Не огненно, - морщась от бесстыдства гостей, согласился мужчина и нетерпеливо зашагал дальше.
Арвэл склонил голову, скрывая улыбку. Прислушался – показалось, что шелест, которым был наполнен дворец, усилился, превращаясь в шепот. Нет, не показалось.
«Какой хорошенький!» - явственно донеслось до Пятого. Спина сопровождающего закаменела, и Арвэл заподозрил, что шепот услышал не он один.
«Молоденький такой. Горячий!»
«Давненько сероволосых у нас не было».
«Бабка до сих пор одного вспоминает. Какой мужчина был… Огонь!»
- Ты что-нибудь слышишь? – тихо уточнил Арвэл у Паллара, начиная сомневаться в себе.
- Нет, только вода шумит, - так же тихо отозвался секретарь.
«Я бы тоже его попробовала». И мелодичный вздох наполнил собой коридор.
Шедший впереди придворный внезапно тихо выругался, помянув бесстыжих водных дев.
«Осторожнее, сестра, как бы он в порыве страсти тебя не испарил».
Арвэл, наконец, догадался поднять голову – на потолке мелькнула водяная струя. Зазвенел, рассыпаясь, девичий смех и посыпался сверху мелкий дождь из брызг.
- Что за… - начал было Паллар, отряхиваясь, но придворный взмахнул рукой, кожу Арвэла обожгло чужой силой, волной прокатилось заклинание и струи быстро, по-змеиному, заскользили прочь.
«Увидимся, сладенький», - донеслось напоследок, и Арвэл вздрогнул, ощущая, как внутри просыпается паника. К такому он точно не был готов.
- Шалуньи, - бросил, извинительно, через плечо сопровождающий.
И Пятый искренно порадовался, что их разместили не во дворце.
Императорский трон всегда принадлежал водникам или воздушникам. Маги земли не интересовались политикой и властью, предпочитая жить ближе к земле - среди аристократов их с трудом можно было отыскать. Ну а к огню здесь относились, как к неизбежному: вроде есть такое, даже полезное, но любить его никто не обязан.
Они всегда соперничали. Огонь и вода. Не могли ужиться рядом.
Говорили, что после бегства ракханов из империи, оставшихся сероволосых преследовали по всей стране, потом стали подозревать уже всех магов огня в заговоре против короны. В итоге, после долгих лет давления и подозрений число огневиков в Шакри-нару было меньше, чем в любой другой стране.
- Ваше высочество, - высокий блондин с тремя спутниками встал у них на пути, словно случайно столкнувшись с ними в галерее. Он радостно улыбнулся, приветствуя Пятого. Арвэл узнал его сразу – описание Цветтары было точным и склонился в уважительном поклоне, прижав, по традиции Асмаса, ладонь к груди.
Сопровождавший асмасцев придворный недовольно поморщился, не одобряя незапланированной встречи, но против лорда – мужа одной из принцесс - сказать ничего не посмел.
- Лорд Имхар, - поклонился он, не решаясь вступать в открытое противостояние, но тот на него даже не взглянул.
- Принц Арвэл, рад возможности познакомиться с вами лично, - лорд протянул ему руку, Пятый пожал ее, искренне обрадованный этой встречи - хоть один человек во дворце на его стороне.
Отец Цветтары был красив. Длинные светлые волосы волнами спускались по плечам, черты лица были тонкими, изящными, да и вся фигура… Арвэл рядом с ним себя богатырем ощущал.
- Не думал, что когда-нибудь увижу ракханов во дворце, - благодушно ухмыльнулся лорд - они пошли рядом по галерее, мимо выставленных полотен морских сражений. – Как она? – спросил Имхар и в голосе мужчины проскользнула искренняя обеспокоенность о дочери.
- Цветтара, то есть ее высочество, - поправился Арвэл, и его оговорка не ускользнула от внимания лорда, - передала вам послание.
Он вручил Имхару кристалл с запись.
- Если вкратце, она живет в комнате с невестой Шестого принца, но после Зимних праздников факультет менталистики переезжает в новое здание, так что у нее будет отдельная комната.
- Она счастлива?
Арвэл остановился, посмотрел в лицо лорда. Цветтара цветом волос и глаз пошла в мать, унаследовав от отца разве что изящность черт лица и взгляд: прямой, независимый.
- У вашей дочери сильный характер, Асмас ценит таких. К тому же лорд Кайлес отличный декан, а его жена за девочек, как за родных переживает. Не бойтесь, ей будет хорошо у нас.
Имхар расслабился, улыбнулся, потрепал Арвэла по плечу.
- Ну что же, ваше высочество, в таком случае нам остается лишь одно: не допустить вашей гибели. Это существенно осложнит ситуацию.
- Все так плохо? – не разделяя веселья лорда, поинтересовался Пятый.
Тот посерьезнел, понизил голос. Рядом напряженно сопя, топтался их сопровождающий. Он разрывался между долгом: быстрее отвести гостей в приемный зал и боязнью заполучить во враги влиятельного лорда.
