***
#темное фэнтези,
#любовное фэнтези,
#сложные отношения,
#интриги и приключения.
#магический постапокалипсис
#ХЭ, однотомник.
Пролог
Вот уже пять лет, как погасло солнце и наступила нескончаемая ночь.
На месте прежнего небесного светила висел бледно-серый шар, изуродованный огромным чёрным пятном, напоминающее очертаниями человеческий зрачок. Суеверные люди называли его не иначе как Око мглы, в ужасе оглядываясь по сторонам.
Предрассветная дымка укутывала горизонт с изощренным издевательством. Смог любовно застилал остывшую землю, покрытую тоненькой коркой льда, засыпал плотными сизыми хлопьями, что клубились вокруг гор и холмов, ухудшая видимость всякому страннику, добровольно идущему вниз по Тропе смерти.
На опушке Волчьего леса, в окрестностях притаившегося на вершине несокрушимого оплота, одного из семи оставшихся, стоял мужчина в черной шинели и кирзовых сапогах, начищенных до блеска. Он широко расставил ноги и руки, готовясь отражать нападение жутчайших существ — поражённых.
Огонь сорвался с кончиков его пальцев одной руки, очерчивая в воздухе пламенный круг, в другой плясал раскаленный клинок, которым он прикрывал правую сторону.
Его обступили с разных сторон, и он об этом знал. Стоял с закрытыми глазами, вслушиваясь в шорохи подступающего врага.
Секунда. И сразу семеро пораженных мглой волков прыгнули на него, желая растерзать на кусочки. Столб огня вспыхнул за мгновение до того, как острые клыки обезображенных зверей сомкнулись бы на его плоти.
Душераздирающий визг заставил остальных наблюдающих за неудачным пиршеством попятиться. Разумные существа тотчас зашептали своими скрипучими голосами:
— Пиромант?
— Посланник огня?
— Прислужник Киль?
— Только не он!
— Я жду! — грозно вскричал странник, бросая вызов своим врагам.
Его призыв прокатился гулким эхом по окрестностям, побуждая остальных существ к действиям. Однако даже новые, привлеченные на огонёк зрители не спешили расставаться с жизнью. А пиромант упорствовал:
— Я, Малькольм Фёрн, служитель богини огня, прислужник Киль, инквизитор Седьмого оплота, вызываю вас на бой!
После его слов лес вмиг опустел, едва посланцы мглы услышали имя непобедимого пироманта, в крови которого пылал истинный огонь очищения, лишая существ всякой возможности обратить его в свою веру, иными словами сделать из него порождение пепла. Это случалось с остальными пиромантами, павшими в неравном бою с тысячами и тысячами поражённых.
— Что ж…— Малькольм бросил клинок в землю, чтобы установить ориентир отправной точки своего утреннего рейда, и захрустел костяшками горящих пальцев. — Начнем, пожалуй.
Глава 1. Ищущий силу в огне
Холод — колючий, невыносимый — сегодня был особенно жесток. Я, Ариста Хогг, взрослая дочь трактирщика, можно сказать, старая дева двадцати пяти лет от роду, убирала комнаты постояльцев, то и дело пряча окоченелые пальцы в карманы. Служанка Мариша — единственная, кто ещё соглашался работать за сущую мелочь, которую мы могли себе позволить платить, сегодня приболела. Я в этот хмурый тёмный день была вынуждена работать за двоих. Маленький магический огонек давал мало света и тем более почти не грел. В этот раз почти потух, когда я, уставшая, замёрзшая, села на кровать.
Едва я закончила работу, веки мои совсем отяжелели. А по телу пробежал лёгкий озноб, согревающий лишь на мгновение.
Огонь — одна из самых больших статей расходов — в эту зимнюю пору был особенно дорог. Прислужник Киль, верховный инквизитор Седьмого оплота, Вальд, был неумолим к простым смертным, обделённых огнем истинного очищения, и не поддавался никаким уговорам, чтобы позволить людям больше огня, набираемого в источнике.
Настоящее неугасающее пламя горело в святилище Киль, подогреваемое верой её последователей, продавалось простым смертным для магических светильников, отпугивающих исчадий.
Пламя магической свечи в стеклянной лампадке моргнуло лишь на мгновение, а жгучий холод залез в душу, как вдруг дверь широко распахнулась, и на пороге возник он, тот, кого мне следовало опасаться в первую очередь.
Инквизитор собственной персоной!
— Что ты здесь делаешь? — прогромыхал мужчина в чёрной шинели.
Огонь в светильнике в миг засиял с новой силой, будто напитываясь энергией вошедшего. А воздух в комнате по ощущениям прогрелся градусов на пять.
Не знаю почему, но я сильно его испугалась. Моё сердце в груди забилось со скоростью растревоженной лани в лесу. А щёки порозовели, едва я подняла взгляд к его губам, искривлённые насмешливой улыбкой.
— А-а-а, — произнёс он. — Опять мне подсунули кого-то в подарок за проделанную работу…
Я и в этот раз промолчала, глядя на него снизу вверх. Приятная теплота заструилась по телу, стоило ему приблизиться к кровати.
Горло моё пересохло.
Невольно облизала губы.
— А ты красивая.
Инквизитор-пиромант, прислужник Киль, сел на край кровати рядом.
— Ты тоже, — ответила я. Завороженно посмотрела ему прямо в глаза.
И ведь он действительно был красив, темные волосы его отливали золотом в ярком свете магической свечи. Чёлка, зачёсанная на левую сторону, спадала на лоб отдельными прядями. Прямой нос, полноватые губы, подбородок с небольшой ямочкой... Гладковыбритые впалые щёки придавали его лицу худобу, которая, как ни странно, невероятно ему шла.
Инквизитор протянул руку и погладил меня по щеке костяшками пальцев. Я не отстранялась, хоть его прикосновение почти обжигало. Понятное дело, в его жилах тёк настоящий огонь очищения. И кто я такая, чтобы прикасаться к такому, как он?
Но мне вдруг так захотелось этого тепла, мне захотелось хоть на миг забыть о том холоде, который сковывал моё тело изо дня в день. И даже когда спала, прячась под стопкой одеял, никак не могла отделаться от ностальгии по солнечному теплу. По жарким лучикам, обжигающим кожу в знойное время суток. Мне тогда было двадцать, когда это случилось. Земля под ногами дрогнула. Красный луч выстрелил в небо каскадами молний, и реальность перед глазами померкла, словно в одночасье все краски мира исчезли, уступая место чёрной-чёрной мгле.
Я потянулась к губам пироманта. Первая. В один лишь миг подняла руки и, превозмогая внутреннее смущение, обняла его, поцеловала. Лёгкое изумление сковало его тело на долю секунды, я это почувствовала. Но он быстро справился с эмоциями и приступил к главному. Он сноровисто стянул с меня кофту.
Одну. Вторую.
— Да сколько же на тебе одежды! — проворчал он краешком губы.
Его слова вызвали во мне улыбку.
А поцелуй всё не прекращался. Простое касание кожи к коже быстро переросло в что-то большее, едва он проник в мой рот языком. Горячее, обжигающе-приятное действие доставляло мне жгучее удовольствие.
Жар его объятий согрел мгновенно и позволил не чувствовать окружающего нас холода. Теплота разлилась по телу, придавая сил. А пальцы любовника наконец справились с пятой по счёту пуговицей моей нательной рубашки.
— Наконец-то! — выпалил он.
— А... ты?
Намекала на форму инквизиторов, застёгнутую под самое горло.
— Не хочешь? — Он кивнул вниз.
Не сразу поняла, что имелось в виду. И тогда пиромант поднял мои руки выше.
— Расстегнёшь?
— Да…
Дрожащими непослушными пальцами поддела жесткий ворот, потянула его на себя, заставляя пуговицу выскользнуть из петельки.
Пиромант тем временем ласкал моё тело, медленно продвигаясь к бедрам. Взгляд, напряженный, и я бы сказала сосредоточенный, был устремлен в мое декольте. Оголенное.
— Ты намеренно тянешь время?
— Что? — удивилась я.
Его поцелуй не заставил себя ждать. Невольно закрыла глаза, ощущая прикосновения пальцев, занырнувших под юбку.
Последующие события происходили будто во сне. Ведь ранее я знала только одного мужчину, моего жениха, с которым мы вынужденно расстались пять лет назад. Необъяснимый катаклизм разделил нас. И не только с ним. Моя младшая сестренка и матушка отправились в город за покупками, а мы с папой остались дома. Это нас и спасло от беды. Хотя мы старались не вешать нос и верить в семейное воссоединение. Но с каждым годом верить становилось всё сложнее и сложнее.
Прогнала подальше тяжёлые мысли, тем более сущее наслаждение ждало меня впереди. Жаркая нега, неописуемые приятные чувства — объятья мужчины, поцелуи и нечто непередаваемое.
Я позабыла обо всем на свете. О проблемах, о холоде, о себе самой, растворяясь в его тепле.
— Задушишь, — простонал он.
— Ах, прости, — я наконец опомнилась, ослабила хватку. Вынырнула из горячего океана блаженства. Но ненадолго. Холодный воздух заставил поморщиться.
— Больно?
— Нет, зябко, — честно призналась я.
— А, ну тогда… — пиромант усмехнулся, прежде чем сильнее стиснуть меня в объятьях. Ускорил темп.
Сложно передать словами всю гамму испытанных ощущений. Я была готова кричать от восторга, но вместо этого прикусывала губу, чтобы не потревожить соседей и отца, работающего на кухне, ведь перекрытия в доме тонкие, слышимость неплохая. Сейчас я сильно жалела об этом.
Яркая вспышка перед глазами, и пиромант вдруг замер. Лицо его уморительно вытянулось, а я только сумела открыть глаза, невменяемо глядя перед собой.
— Надеюсь, у тебя с этим всё в порядке и проблем не возникнет, — как-то даже виновато ответил прислужник Киль.
— Проблем? — удивилась я. — Нет, наверное...
Мужчина нахмурился. А до меня наконец начало доходить произошедшее.
— Если будут последствия, найди меня и мы что-нибудь придумаем… — Пиромант быстро слез с кровати и поспешил привести себя в порядок. — Я Мальком Фёрн, инквизитор Седьмого оплота, пиромант.
— Х-х-хорошо, — щеки запекло от стыда.
Что я только что сделала? Как я могла позволить ему сотворить такое? А главное, почему ничего не сказала, а сама потянулась с поцелуем? Глупая, глупая… глупая Ариста! Ведь он же пиромант! Он…
— Если ты не против, то я бы остался один, — намекнул мне постоялец, что пора бы покинуть комнату.
Ох, точно!
Неуклюже сползла с кровати и поправила юбку первым делом. После спешно застегнула рубашку.
— Оплату не забудь, — напомнил мне пиромант.
Бросила взгляд на стол и заметила пару золотых монет. Неужели он принял меня за продажную девицу?
С другой стороны, деньги нам сейчас нужны позарез: чтобы оплатить работу Мариши, чтобы купить побольше огня. Быстро натянула кофту и, сгорая от стыда, забрала деньги со стола. Промолчала, ничего не сказала, да и слова были излишни. Он получил всё что хотел, а я как-нибудь переживу. Наверное.
Перед тем как покинуть комнату напоследок обиженно посмотрела в сторону Малькома, и, как назло, наши взгляды встретились. Да. Как же он красив! А форма инквизиторов невероятно ему шла: чёрный китель с высоким воротником-стоечкой сейчас был снова застёгнут на все пуговицы.
— Что-то не так? — его вопрос заставил меня врасплох.
— Нет-нет, — последнее что я ему сказала, прежде чем спешно покинуть комнату.
Тогда я ещё не знала, что наши судьбы пересекутся вновь и при каких обстоятельствах.
Глава 2. Штаб
Два месяца спустя
Коридоры Штаба инквизиторов Седьмого оплота, вопреки мнению непосвящённых, пахли сыростью и плесенью. Но никому из здешних служащих это не мешало. Истинный огонь очищения пылал в каждом из них, и потому они не чувствовали ни страха — быть застигнутыми мглой, ни холода — из-за магии, растворённой в их крови.
— Не-е-е-ет! — неживой голос чудища зазвучал на весь подземный этаж, там, где располагались пыточные камеры. — Не-е-е-т! Уберите! Не надо! — пищало порождение пепла.
Чёрное облако клубилось вокруг трупа человека, поднятого из мёртвых инородной силой, пришедшей вместе с темнотой кромешной.
— Говори, где будет следующая атака! — Инквизитор сидел на стуле в углу, курил. В руке его плясал маленький огненный шарик, что освещал темноту сырой пыточной комнаты.
— Ты можешь облегчить страдания, — обыденно произнёс служитель Киль. — Я могу убить тебя быстро, а могу мучить дальше.
— Подохнешь, — пригрозил труп. — Ты скоро подохнешь, и ребёнок твой тоже!
Как назло, в этот самый миг к допросу присоединился верховный инквизитор Вальд.
— Он бредит. — Малькольм пожал плечами. Но тотчас опомнился, встал и отдал честь руководству.
— Не думаю, — не согласился верховный. Позади него возвышались ещё двое. Один из них, старший инквизитор Уилли Доусс, продолжил мысль руководства.
— Нам поступила информация, что между тобой и некоей Аристой Хогг произошла интрижка не далее как два месяца назад. Это правда?
Малькольм, и без того разъяренный, зло сжал пальцы. Огонёк тотчас потух. Но вместо него в другой руке словно из ниоткуда возникло огненное копье. Бросок. Всхлип. И труп захрипел от смертных мук, прижатый к противоположной стене.
— Всё равно от него не было никакого проку, — Фёрн выдохнул устало. — Что же до вашего вопроса… Думаете, я помню?
Он соврал. И стоящие подле него соратники быстро его раскусили.
— Нарушаешь субординацию? — другой, доселе молчащий руководитель инквизитор Второго оплота, заскрежетал зубами от злости. — Что ж, позвольте мне уладить этот вопрос.
— Нет, не нужно, я сам. — Вальд поднял руку и поманил Малькома за собой. — Идём, я покажу тебе нашу Святыню, чтобы ты лучше понимал ответственность, которая лежит на своих плечах.
— Вы хотите в очередной раз показать мне статую богини? — фыркнул Фёрн. — Что я там не видел?
— Тогда ты должен знать, что огонь истинного очищения неприкосновенен! — гаркнул верховный инквизитор. — Мы имеем право передавать его только проверенным сосудам! Но ты… ты… ты!
— Я?
Малькольм сделал вид, будто ему интересно. На самом деле он уже догадывался о том, что услышит.
— Ты передал огонь падшей женщине! Без протекции богини! Как ты мог так поступить с оплотами?! Как ты мог поступить со всеми людьми, которые верят нашей защите?!
— Не понимаю, зачем раздувать шум из ничего, — Фёрн выразил полное несогласие подобному мнению. — Губительное влияние не доказано, а вы уже спешите сжечь всех и вся, кто только получил доступ к истинному огню, из числа простых смертных?
— Как!
— Что?!
— Да что ты себе позволяешь?!
Недовольство послышалось с разных сторон. Вальд яростно уставился на зарвавшегося пироманта.
— Не будь ты непобедимым, как о тебе говорят, я бы быстро нашёл на тебя управу. — Кивок в сторону огненного копья, торчащего из стены. Сам труп к настоящему моменту опал на пол горсткой пепла. Мгла растворилась в воздухе, оставляя после себя сладковато-горький привкус на языке.
Малькольм сделал над собой усилие, промолчал, внимая высшему руководству.
— Так вот, — Вальд продолжил спокойным голосом, — я пришёл сюда, чтобы сообщить тебе о том, что богиня выбрала сакральную жертву. И исполнителем в этом году станешь именно ты.
— Но у меня уже есть работа! — не стерпел Фёрн.
Ситуация совершенно перестала ему нравиться. Негодование возросло с новой силой, а глаза запылали огнём.
— Вы хотите, чтобы я её сжёг? Вы…
Желваки заиграли на его скулах, воздух в комнате прогрелся невыносимо, запах гари тревожил ноздри собравшихся. Ещё немного, и прислужник Киль воспламенится, обретя пламенную форму. Вальд невольно застыл, глядя на это чудо из чудес. Он с предвкушением ожидал перевоплощение пироманта в истинный огонь, но увы. Запал пироманта быстро погас, и он мрачно произнёс:
