Глава 1
Комната №5
— Давай, пошевеливайся уже! — услышала я противный дребезжащий голос за моей спиной. Тёмный коридор был безлюдным, если не считать меня и служанку барона Этони фон Ларвина. К великому сожалению, я не успела узнать, кто он такой, когда прибыла в этот мир.
— И учти, снова оправдаться головной болью не получится! В прошлый раз он очень расстроился, что не смог как следует с тобой «поговорить».
Гадкий смешок в конце фразы послышался отчётливо. Да и намёк этой хамки был непрозрачнее некуда. Сбежать бы подальше отсюда — и делов! Вот только я не до конца разобралась, где очутилась и почему люди кругом ходят в средневековых костюмах. Косплей у них всемирного масштаба, или съемки исторического сериала? Но сделанные выводы за те двадцать минут моего здесь пребывания, увы, не порадовали.
Помню точно, что уснула сидя за компом на работе, а проснулась уже в паланкине, одетая в шикарное ярко-алое платье с пышной юбкой и чересчур выразительным декольте. Тело тоже было не моё, и окружающая действительность, мягко скажем, мне незнакома.
— Ты, моя дорогая, очень уж сильно о себе мнишь. Барон фон Ларвин видный мужчина, которого желает заманить в свои покои добрая половина Мэнвуда.
Ну да, конечно, так и поверила.
Отвлекаться не стала, подметила другое. Мэнвуд — название города или страны, где я очутилась столь неожиданным образом? Скорее всего. Что ж, хоть какая-то польза от старой зудящей кошёлки имелась. Жаль только, сбежать она мне явно не позволит, оттаскает за волосы — пренепременно, лишь бы был повод. Очень уж характерен её полный ненависти взгляд, с которым она встретила меня внизу, на крыльце просторного многоэтажного коттеджа, посреди широкой улицы таких же точь-в-точь похожих друг на друга зданий с одним различием — цветом занавесок и количеством цветочных горшков на подоконниках. Вот и всё, что я успела узнать об этом месте.
— Госпожа Вабу!
Из-за угла к нам на всех парах спешила женщина, одетая в черное платье и белый передничек поверх. Лет ей было много, а грузное телосложение не позволяло без проблем преодолевать большие расстояния на своих двоих, тем более бегом.
— Ху-ух! — Она на полпути остановилась и схватилась за сердце, переводя дыхание. — Там это… Срочные новости! Ху-ху… — Глубокий вдох, глубокий выдох, прежде чем она продолжила: — К нам прибыл герцог, и он решил сам найти себе пассию. Э… дело крайне деликатное, поэтому он хочет видеть именно вас…
— Тьфу! — Вабу в ответ лишь фыркнула. — Опять какой-то простолюдин нарядился и мнит из себя высокую знать. Ну какие в наших краях герцоги? О чём ты говоришь, Мими? В нашу колонию недавно прибыл лишь один и тот заперся в поместье у градоначальника.
— Ну так… а кто его знает, вдруг это он и есть?
— Сейчас и проверим.
Она прошла назад несколько шагов, после чего резко обернулась и покачала в мою сторону пальцем.
— А ты, милочка, будь паинькой и иди в пятую комнату, что прямо по коридору. Надеюсь, считать умеешь. Ты мне должна тысячу сальков и плюс проценты. В противном случае, дорогая моя, скатертью дорога в тюряжку, а оттуда прямиком в рабство на континент. И… — она сделала многозначительный жест, демонстрируя большой перстень на среднем пальце, украшенный рубином, — маленькая пакость от меня. Долговой обруч. Не забывай, что я в силах лишить тебя руки.
Как раз в этот самый миг правое запястье под золотистой тоненькой безделушкой сильно обожгло.
— Ай!
Невольно дёрнула рукой и прижала её к груди.
— То-то же! — ехидно выдала эта властная гадина.
Ну ничего себе расклад! Я наконец восприняла ситуацию всерьёз и пригляделась к шантажистке. Кучерявые рыжие волосы жидкими прядями спадали на лоб из-под белого чепца. Тело плотной комплекции у дамы с широкой костью было затянуто безразмерным бриллиантово-синим глухим платьем в пол.
Так она служанка или вообще кто?
Что за?..
И много других слов, не совсем литературных, точнее не так, совсем не литературных, рвалось наружу с силой в тысячу мегапаскаль.
Непонятно как, но я всё-таки сдержала порыв негодования и натянуто улыбнулась в ответ. Подметила в уме, пренепременно отплатить «дорогуше» той же монетой.
— Давай, топай, — приказала она мне, — прямо по коридору, живей!
Я пожала плечами, между прочим, обнажёнными, как и верхняя часть грудной клетки. Да уж, мать-природа не обделила настоящую владелицу тела сексапильными размерами. Зато мозгов, походу, недовесила, раз прошлая «я» связалась с такой мерзкой дамочкой.
— Иду, иду.
На всякий случай сказала, вдруг та тётка снова решит ошпарить меня браслетом для устрашения?
Просто нет слов! Неужели не нашёлся какой-нибудь толстосум, который бы с радостью покусился на всё, что я вижу?
Опустила взгляд и горько вздохнула.
Да тут миллиардером не обойтись, а обычные миллионеры бы только в очереди постояли, пуская слюни. Какие там бароны? Король бы пал у ног её длиннющих.
Мысленно поздравила себя хоть с одним жирным плюсом нынешнего положения.
И вообще, может, это сон?
Точно!
Я же заснула на работе, сидя за компом…
— Фу-у-ух, — громко выдохнула от облегчения и потёрла ноющее запястье.
Жесть, чего я там съела накануне, раз ощущения такие реальные, а?
Ладно.
Сон так сон, подыграю немного моему бурному воображению.
Кстати, говорите, там меня барон дожидается, в постельку которого желает прыгнуть именно добрая половина Мэнвуда. Хохотнула, подумав о том, что злая половина наверняка занялась бы иными развлечениями, так или иначе с той темой связанными. Верёвка, плётка, все дела…
Развеселилась, прошла вперед и начала считать.
— Пятая… пятая…
Смотрю на таблички, а перед глазами непонятные закорючки.
Н-да.
— И как это понимать? — Я задумчиво взирала на дверь со странной широкой буквой «Л», будто равносторонний треугольник, но без одного бедра — нижнего.
— О! — услышала низкий баритон. — Вы-то мне и нужны.
Повернула голову на звук и заметила некий высокий субъект на лестничной площадке, по другую, правую сторону здания. Я и шантажистка заходили слева.
«Неужели барон? — подумалось мне. — Этони фон чего-то там?»
— Барон? — уточнила я.
— Путь будет барон, — мужчина хмыкнул. — Идёмте, нам надо переговорить.
— Э…
Я решила сыграть в тугодумку. А как же пятая комната? Или это я должна была зайти и дождаться его там. И вообще, зачем я веду себя как послушная овечка?
Зудящее запястье с лёгкостью подсказало — зачем.
Поджала губы от обиды и решила не начинать скандал прямо в коридоре. Может, удастся отделаться от него по-быстрому, если не головной болью, то как-нибудь ещё? Потому что я уж точно не добрая половина Мэнвуда, которая готова прыгнуть с ним в постельку, или как она там говорила, завлечь в покои?
— Фу, гадость какая, — проронила я негромко.
— Вы это о чём? — удивился барон.
— Ой, да так, о своих баранах.
Вздохнула и отправилась навстречу бредовому сну и его главному блюду.
— Баранах, значит? — странный образчик хохотнул. — Так вот как вы нас называете?
— А вы всегда о себе в третьем лице говорите? — огрызнулась я.
Баран, ой, то есть барон, промолчал.
Подошла ближе и только сейчас в полумраке смогла разглядеть черты его ухмыляющегося лица.
Ох, мамочки мои!
Неужели шантажистка была права? Предо мной стоял писанный красавец, широкоплечий, в смокинге, будто собрался на коктейльную вечеринку для высшего общества или в театр. И даже ухмылка, с которой он встречал меня, стоя на месте, ничуть не портила эффекта. Нет, конечно, из-за его внешнего вида я не изменила свои планы. Просто моей подруге, Лёльке, например, падкой на мужскую красоту, было бы очень сложно держать себя в руках. Да и мне было сложно. Не спорю.
— Слушайте, — попросила я жалобно. — Может быть, перенесём наше рандеву на другой день? А то я боюсь, что не сдержусь и наделаю лужу прямо здесь.
Зашла с козырей.
Мужчина расхохотался, но не повёлся на мой блеф.
— Вы — нечто! — констатировал якобы любовник. Наверное так и есть. Не уверена, но всё возможно. Ведь я помню эту себя только какие-то двадцать с хвостиком минут. А глядя на его крайне привлекательный вид, искренне недоумеваю, какая там головная боль? Да ради такого и поприседать каждый день раз по сто — не жаль, чтобы фигурку подкачать в нужном месте.
Нет, ну, тридцать-то точно можно…
Десять?
— Так и будем стоять? — отвлёк меня барон от внутренних дебатов.
Вовремя, потому что я уже почти встала в стойку, чтобы попробовать напрячь ягодицы. У себя-то я попу подкачала, но вот с прессом были сложности. Небольшой жировой поясок никак не хотел сходить и даже диеты не помогали.
Меж тем красавчик схватил меня под локоть.
— Оу, не так быстро! — Я отдёрнула руку. — Мы с вами ещё не сошлись в цене.
Вспомнив недавние угрозы, выпалила:
— Тысяча сальков и я вас выслушаю.
Барон хохотнул повторно.
— А вы ушлая дамочка, но мне это нравится. Мы с вами сработаемся.
Простите за моветон, чё? Сработаемся? Это он про занятия в постели? Работа?
— Так вы не барон? — пришла я к неутешительным выводам.
А… он из этих... мужчин по вызову. И правда, чего это я слюни пускаю? Размечталась, мать.
— Это что-то поменяет? — спросил он со смешком.
Ему-то весело, а мне — не очень!
— Да, поменяет. Мне же нужен барон… А вы мне мешаете. Иначе, знаете, рука мне ещё дорога, — разоткровенничалась я.
Он окинул меня оценивающим взглядом и схватил за запястье. Улыбка стёрлась с его лица в один лишь миг, когда он заметил металлический позолоченный тоненький обруч.
— Так, понятно, — пробубнил он себе под нос. — Что ж, идите куда шли. До встречи.
Не говоря более ни слова, странный тип развернулся на пятках и отправился вниз по лестнице. А я осталась недоумевать на тему — и что это было? Но главное, и как теперь искать пятую комнату?
Правда, шутка шуткой, а мне вдруг реально захотелось по естественным нуждам. Ничего себе сон? Всё, кофе литрами больше не пью, иначе чревато. И вообще, поскорее бы проснуться.
Прислушалась к внутреннему «я». К сожалению, в ближайшем будущем пробуждение мне точно не грозит. Значит, оставалась одна насущная проблема. Найти туалет. Потом буду решать вопрос с шантажисткой и её угрозами. Думаю, из моего сна она никуда не денется. Уверена в этом на все сто.
Глава 2
Сделка
Богато обставленная гостиная, украшенная пурпурными занавесками и кашмирскими коврами, была бессовестно пуста. Плюшевый диван в центре — застлан дорогим покрывалом ручной работы, будто был не тронут ни единым живым существом. На маленьком приставном столике справа от предполагаемого места отдыха гостя сиротливо ютилась полупустая корзинка засахаренных сухофруктов.
— Ну и где он? — Вабу не сдержала эмоций, повысила голос. — Видишь? Я же говорила, это очередной самозванец!
В приоткрытую дверь, где препирались дамы, донёсся шаркающий звук, поэтому владелица дома развлечений по имени Вабу Кованни сделала соответствующие выводы.
— Ага, вот и он! Ну, мы сейчас его и поймаем!
Она в нетерпении пихнула Мими, оттесняя её с прохода. Однако тотчас замерла на месте, когда выглянула в коридор.
— О каком самозванце речь, уважаемые? — прогнусавил гость, шмыгая носом. — Ох уж эти благовония… У меня от них вечный насморк.
Пухловатый, низенький аристократ в первоклассном черном смокинге, пошитый мастерами своего дела, медленно брёл по коридору. А когда приблизился к дамам на расстояние вытянутой руки, то совершенно не смущаясь достал платок и смачно высморкался: «Пфрхрфр!», словно из мести.
Вабу чудом удержала лицо невозмутимым. А вот Мими пришлось отвернуться, дабы скрыть испытанное сиюминутное отвращение.
— Ох, да это же барон фон Ларвин! — преувеличено весело пропела хозяйка дома развлечений, хлопая в ладоши. — Я погляжу, вы остались недовольны нашим цветочком, не так ли? Иначе бы вас здесь не было…
— Кха! — барон гнусаво хмыкнул. Глаза его зло блеснули. — Цветком? Цветком?! О каком цветке речь?! Комната пуста! И ваш цветочек до сих пор не пришканделял своим горшочком на мой подоконник!
Громкая тирада порядком истратила сил аристократа, а глаза его сильнее заслезились от аллергии. Он устало привалился плечом к ближайшей стене, обмахиваясь использованным платком, как веером.
— И вообще, я ненавижу цветы! Можем ли мы использовать другую тему для передачи общего смысла? Одни только мысли об этой противной растительности вызывает у меня кожный зуд и астматический приступ.
Миссис Кованни проскрипела зубами от злости, мысленно пересчитывая косточки одной непослушной продажной девки.
«Ничего… Пару-другую костей точно переломаю этой непослушной поганке», — подумала так Вабу. А её большой палец потянулся к подчиняющему перстню, как вдруг на лестнице, но уже с другой стороны здания, послышались громкие шаги.
— О, а это кто? — удивлённо проронила она. — Мими, почему у тебя по зданию бродят странные люди?
— Я бы попросил! Я тут инкогнито! — недовольно пропищал барон фон Ларвин.
Гость бодрым шагом шёл по коридору.
— Я тоже, уважаемый, я тоже…
Узнав его голос, Мими схватила хозяйку за рукав и громко на ушко прошептала:
— Это же тот герцог.
Информацию было не утаить, барон всё-таки услышал.
— Какой-такой герцог? — удивился фон Ларвин. — В наших краях не водятся герцоги.
А немного помолчав, добавил:
— Хотя есть один, прибыл из континента, но заперся…
— Да-да, мы все прекрасно об этом знаем, — раздражённо прервала его Вабу, чем немало удивила. Обычно она общалась с гостями приторно-слащавым голосом и не позволяла себе подобное неуважение. Однако сейчас настроение её было жутким, поэтому она не сдержалась и зло спросила у самозванца:
— Кто вы, говорите прямо!
— Так вот как вы встречаете дорогих гостей? — тихонько ответил ей якобы герцог. В его голосе зазвучала сталь, а осанка стала вовсе идеальной. — Запомните, моя дорогая. Я спущу вам это только один раз и то по незнанию, с кем вы имеете честь говорить. А вы, барон фон Ларвин, идите отсюда по-хорошему. Я не хочу иметь в свидетелях столь низкородного балбеса. Да, мой дорогой, Этони, вы печально известны всему королевскому двору Оствудской торговой империи, как беспринципный нытик, который ничего не делает и только клянчит деньги короны на свои множественные выдуманные болячки. Впрочем, ранее я думал, это наглая ложь, а сейчас, глядя на вас, понимаю, что это лишь подлая полуправда.
Барон фон Ларвин слушал отповедь незнакомца и тихонько багровел от испытанного унижения, он хотел поискать защиты у владелицы дома развлечений, но она и сама была бы рада избавиться от подобного клиента — в ответ лишь пожала плечами и скорбно кивнула, охотно подыграла якобы герцогу.
— Что ж, будьте уверены, я вас найду!
— О, будьте любезны, найдите, — герцог хмыкнул, — завтра, часам к пяти утра на Мэнвудской развилке в ближайшем лесу. Я как раз буду не прочь подстрелить кабана на охоте…
Непрозрачный намёк на одну только возможность дуэли при встрече с незваным гостем тетушки Вабу быстро охладил пыл так называемого балбеса. Но он не покинул обидчика просто так, напоследок он ещё раз смачно высморкался и, вздёрнув красный, замученный аллергией нос, был таков.
За его спиной громко хлопнула дверь.
— Ну что ж, дамы. — Герцог кивнул каждой женщине по очереди, демонстрируя безупречные манеры. — А теперь, когда нам никто не помешает, я бы предпочёл поговорить о некоей красот…
