Аннотация к эпизоду
Испытательный срок подходит к концу. Стажеров принимают в рейнджеры, а начальство обращает внимание на необычные способности новичков.Похоронная процессия дошла до выбранного места и остановилась. Стейн опустил гробик на землю и взял у Лейва лопату. Самира бережно прикрывала ладошкой огонек свечки, пока парни вдвоем копали ямку, больше мешая друг другу. Но вампирочка старательно сдерживалась от смеха, чтобы не нарушать торжественность момента. Голубая луна еще не полностью взошла над горизонтом, но все участники импровизированных «похорон» и так неплохо видели в темноте. Наконец ямка была готова и Стейн, как инициатор действа, осторожно опустил туда гробик. Засыпали ямку тоже вдвоем, старательно выровняв получившийся холмик — точнее, бугорок. Самира воткнула туда наполовину сгоревшую свечку и все торжественно помолчали.
Вдруг Лейв ощутил какой-то новый запах, втянул ноздрями ночной воздух и заулыбался, толкнув Стейна локтем:
— Черемуха зацветает.
Оборотень тоже принюхался.
— Ага, еще только-только, — согласно кивнул он и повернулся к Самире. — Это дерево такое, чувствуешь, как пахнет?
Вампирка тоже уловила этот прежде незнакомый горьковатый аромат и он ей понравился.
Альв все еще находился в приподнятом настроении после прогулки с Нильсом, и ему захотелось сделать для друзей что-то приятное. Он неслышно отступил на пару шагов, прислушался к лесным звукам и вдруг тихонько посвистел. Не обращая внимания на удивленных оборотня с вампиркой, свистнул еще раз, подождал, вопросительно цокнул. В недалеких кустах кто-то отозвался таким же цоканьем. И с другой стороны тоже. Лейв посвистел еще раз и ему ответили дружным цоканьем, щелканьем, трелями, посвистом. Все новые голоса присоединялись, наполняя воздух удивительными звуками.
Самира застыла, боясь шевельнуться, чтобы не разрушить очарование. Она видела, что эти звуки издают совсем невзрачные серенькие птички. Они слетались отовсюду, рассаживались на ветках и пели, широко раскрывая клювики, вертя головками — то наклоняя их, то запрокидывая вверх... В ее мире были красивые птицы, большие, с ярким оперением, но они не пели так сладко, как эти малютки.
Лейв стоял неподвижно, уже не издавая призывных звуков, но этого больше и не требовалось. Пересвисты, цоканье, трели удивительно гармонично согласовывались, не смешиваясь, не перебиваясь другими звуками.
Самира почувствовала, как ее ладонь сжала рука Стейна.
— Это соловьи, — едва слышно шепнул он ей на ухо. — Нравится?
Девушка только кивнула в ответ, не в силах вымолвить и слова.
Они стояли, держась за руки, вдыхали запах расцветающей черемухи и наслаждались волшебным пением этих маленьких серых птичек.
Наконец Лейв еще раз посвистел, уже по-другому, и соловьиный хор постепенно стал затихать, птички разлетались, возвращаясь к своим гнездам.
Стейн нехотя разжал руку, отпуская ладошку Самиры, отчего девушка почему-то почувствовала холод. Она зябко поежилась и шагнула на протоптанный ими след, чтобы вернуться домой. Парни, не говоря ни слова, двинулись за ней.
Стоящие на балконе Рерик с Изаурой тоже услышали соловьиный «концерт», и если дракон за свою долгую жизнь наслушался всяких птиц, то южанке ведьме такое было в новинку. Она едва не взвизгнула от восторга, а дракон только улыбался, глядя на замершую от восхищения девушку. Какая она еще юная и непосредственная. Ее не гнетет груз прожитых лет и ответственности. Хорошо бы она осталась такой доброй и отзывчивой, ведь очень часто после инициации характер мага резко меняется, а Изаура изначально темная. Но может им все же повезет, и ведьма не сильно изменится. Впрочем, с инициацией не стоит затягивать.
Вскоре птицы умолкли, из-за дома вышли «ночные копатели» и Рерик с Изаурой торопливо разошлись по комнатам, не желая, чтобы их заметили.
Наверное соловьиный хор как-то умиротворяюще подействовал на всех, поэтому спали крепко и утром встали так поздно, что в форму втряхивались едва не на бегу, подпрыгивая и спотыкаясь. Пока Изаура, ресницы которой за ночь вернулись в нормальное состояние и больше не напоминали опахала, поспешно варила кофе, Самира со Стейном настрогали бутербродов, а Лейв завернул их в пергамент. Завтракать времени катастрофически не оставалось — за воротами уже сигналил бус. Рерику пришлось применить свои способности: он по очереди брал кружки в ладони на несколько секунд и возвращал их уже остуженными до приемлемой температуры. Наспех проглотив напиток и прихватив по бутерброду, вылетели во двор и загрузились в бус, а дальше все пошло уже знакомым порядком: завтрак, построение, приказ заступить на дежурство и выезд колонны автомобилей за ворота базы.
Самира опять сидела на заднем сиденьи, только на этот раз тумана за окном бусика не было и сидящие рядом люди — ее команда — весело переговаривались, включая и ее в беседу. Но сейчас ей хотелось помолчать, прокручивая в памяти события минувшего вечера. Что-то изменилось. Например, Лейв. Вчера альв выглядел счастливым и, наверное, соловьиный концерт был для него своеобразным способом поделиться этим состоянием с друзьями. И Стейн... Оборотень тоже изменился. Перестал испепелять ее взглядом и неожиданно раскрыл свою совсем иную сторону — чувствительную и даже сентиментальную. Вот и сегодня, встречаясь с ней глазами, едва заметно улыбался. Не саркастически, не ехидно, а тепло. От этих воспоминаний и сама вампирка светло улыбалась, глядя на бегущий за окном буса пейзаж.
Лейв настолько глубоко погрузился в свои мысли, что очнулся только когда перед его лицом раздался громкий щелчок. Альв вздрогнул, возвращаясь в реальность, и Далтон медленно опустил руку.
— О чем так задумался, Эльф? — добродушно пробасил Далтон. — Зову тебя, зову...
Лейв похолодел от мысли, что вот сейчас над ним посмеются из-за прогулки с Нильсом и он опять станет изгоем, как там... в том мире...
Но нет, на него никто почти не смотрел, только капрал да Барс.
— О Стейне подумал, — Лейв почти не покривил душой — где-то в подсознании царапалась мысль об оборотне, которому нужна поддержка в этом мире. Он обещал Стейну это, а сам ушел с Нильсом. Хорошо, что потом вместе череп хоронили... с Самирой... — Что будет, если сегодня он тоже не попадет к порталу? И Рерик?..
— Да ничего страшного, постажируются еще, бывает и такое, — успокоил Лейва Барс.
— Вот если и дальше такой фарт попрет, то будет он не Волк, а Талисман, — хихикнул Стефан, тоже прислушиваясь к разговору. — Будут команды его к себе звать.
Шутка понравилась, рейнджеры дружно рассмеялись и Лейву стало спокойнее на душе.
Когда группа Барса в очередной раз вернулась с маршрута, Лейв увидел, что один из рейнджеров — смуглый красавец с тонкими щегольскими усиками — держит в руках какой-то музыкальный инструмент, немного похожий на женскую фигуру, с длинным грифом. «Гитара», — вспомнил он — похожие инструменты, только восьмиструнные, были у людей в его мире. Рейнджеры вокруг оживились, сдвинули стулья поближе к музыканту.
— Давай, Хосе! — не выдержал кто-то.
И Хосе «дал» — его пальцы порхали по струнам, извлекая задорную мелодию, сам он запел приятным баритоном незнакомую альву песенку, многие в такт притопывали, кое-кто начал подпевать. Допев до конца о приключениях безалаберного студента, Хосе перешел на грустную балладу, потом еще...
Лейв завороженно следил за руками Хосе, запоминая, впитывая все движения пальцев на шести струнах. Для альва это было несложно, ведь на эльфийских лютнях двенадцать струн.
Но вот Хосе закончил очередную песенку замысловатым стаккато и увидел горящие азартом глаза Лейва.
— Умеешь? — спросил он.
— На гитаре нет, — честно ответил альв.
— Эльфы играют на лютнях, — назидательным тоном заявил Стефан, который по-прежнему считал Лейва своим подопечным.
— Вообще-то я играю на арфе, — это заявление Лейв произнес неожиданно для себя так высокомерно, что даже немного испугался — как воспримут это остальные.
А остальные покатились от хохота, приняв слова альва как очень удачную шутку.
— А я знаю, почему арфа, — поддал жару Далтон. — Эльфы в бою на струны накладывают стрелы, и так под музыку гасят врагов. А скорострельность при этом какая!
Лейв представил эту картинку и хохотал чуть ли не громче всех.
Отсмеявшись, Хосе вручил гитару Лейву:
— Учись, не стесняйся.
И Лейв принялся учиться. Сосредоточившись, не обращая внимания на любопытных рейнджеров, он бережно, еле касаясь, провел пальцами по деке, уловив только ему слышный отклик. Коснулся струн, перебрал пальцами, не извлекая звуков, подкрутил пару колков — совсем чуть-чуть. И прижал струны уже уверенной рукой.
Первые аккорды альв сыграл, подражая Хосе, затем попробовал переложить на шесть струн простенькую танцевальную мелодию. Бойцы слушали с одобрительными улыбками, притопывая и прихлопывая в такт. И Лейв решился, запел одну из своих любимых песен, текст которой легко ложился на язык нового мира. Пальцы его словно ласкали струны, голос, чистый и красивый, звучал вначале тихо, затем набрал силу и вот уже альв выводит старинную балладу всем существом своей души. Закончив петь и пригасив затухающий звон струн, он настороженно взглянул на притихших рейнджеров, испугался, что им не понравилось. Это было привычно — соплеменники считали его голос слишком простым и грубоватым, поэтому Лейв не решался петь на публике. Парни сидели молча, с какими-то отрешенными лицами, затем, словно опомнились и разразились дружными аплодисментами.
— Ну ты даешь! Настоящий Эльф! Какая песня! Какая игра! — Наперебой заговорили они.
А Хосе широко улыбнулся, пожал руку и со смешком сказал:
— Ну вот, а говорил, что на гитаре играть не умеет! Да мне в пору у тебя уроки брать!
Лейв, который, оказывается, забыл дышать, наконец-то с облегчением перевел дух и заулыбался в ответ на искренние — это он прекрасно чувствовал — похвалы бойцов.
Машина остановилась на краю леса. Тут явно недавно прошел лесной пожар, оставив обгоревшую молодую поросль, торчащую темными корягами, и бестравную серую от пепла землю. Мощные старые деревья почти не пострадали, только на нижних ветвях скорчились и пожухли листья. Унылый пейзаж навевал уныние даже на привычного к катастрофам дракона, что уж говорить о людях. Шуточки замолкли, бойцы погрузились в тяжелое молчание.
— Здесь повисим, — объяснил новичку сержант Адлер с позывным «Орел». — Место тут активное, порталы открываются часто.
— Плохое тут место, — пробурчал Артур, — троих уже потеряли. И пожар этот тоже не случайный. Только портал открылся, а из него пламя рекой! Еле отскочить успели, весь отряд дыма хватанул!
Рерик внимательно взглянул на говорившего — вроде не пугает, говорит серьезно. Не похоже на розыгрыш новичка, а значит... Значит, он опять на переднем крае, как положено дракону.
— Справимся, — уверенно ответил он.
Парни прикинули, сколько им сидеть в ожидании, и достали карты. Рерик заинтересованно вскинулся, карты он любил:
— На что?
— На интерес, денежные ставки запрещены, — сказал Павел. — Максимум — пиво можно поставить. — И, заметив разочарование в глазах новичка, засмеялся: — И не мечтай! Парни уже профи, им дай — до трусов разденут.
Рерик уточнил правила игры. Оказалось, играть собирались в «Дурака». Павел растолковал, что к чему. Ну что же, у него в мире была аналогичная, и называлась, в общем-то, похоже — «Осел», только картинки отличались.
— Мне можно с вами? — уточнил он у парней перед началом второй партии.
— Конечно, — кивнул Артур. — Садись вместо меня. Вон с Пашкой на пару играть будете, а я пока покурю.
Игра пошла на удивление легко, а с Павлом и вовсе возникло взаимопонимание с полувзгляда. Рерику даже не надо было пользоваться своими ментальными способностями — стоило перед очередным ходом глянуть на партнера и уже было понятно, будет у того, что подкинуть или стоит зайти с другой карты.
В машине то и дело звучали азартные реплики:
— А я его дамой! Дамой!
— Ну куда ж ты с козыря-то заходишь?!
— Да нету у меня ничего младше! Только семерка эта.
— Ну подкинь же еще чего-нибудь! Неужели все валеты вышли?! Я же следил! Блин, сорвется же!
— А вот, на тебе «погоны», да еще и «медаль» на грудь!
Павел с Рериком уже скоро вовсю катали своих соперников, а не участвующие в игре болели за ту или другую пару.
— Рерик, а ты в покер играть умеешь? — поинтересовался Артур.
— Это смотря что у вас покером называют, — усмехнулся дракон. — А то, может, и умею.
— Ну ты даешь — как у вас называют. Покер он и на полюсе покер, — хмыкнул Ник.
— Я к тому, что с Рериком за покер лучше не садиться, — ухмыльнулся Артур. — Без трусов оставит и голым в тропики пустит!
Парни громко заржали, хлопая стажера по плечам, дракон и сам рассмеялся. Нормальные ребята, легко с ними. Хорошо бы и в бою так же было.
Рация затрещала и хриплым мужским голосом выдала координаты. Машина рванула с места с пробуксовкой и облаком пыли из-под покрышек. Водитель выжал из двигателя все, на что тот был способен.
Портал увидели издалека, не слишком большой, но удивительно мерзкого цвета: сине-красного с белыми прожилками.
— Как ливер, — прокомментировал Рерик, выпрыгивая из машины вместе с остальными парнями.
— Ливер будет из нас, если хоть одна гадина вырвется! — крикнул Павел.
Рерик перехватил оружие поудобнее, в который раз остро ощутив нехватку истинного облика и крыльев. Кто бы в этом случае от него ушел? Портал мерцал белесыми всполохами, и казалось,что он не стоит на месте, а сам надвигается на людей, как живое существо. Рерик даже головой помотал, отгоняя настойчивое видение и не замечая, что за ним внимательно присматривают товарищи.
Эта тварь была не настолько и крупной, гиеноподобная, размером с лошадь, она выскочила из портала и закрутилась, щелкая челюстями в попытке схватить мелкую кусачую добычу.
Автоматные очереди, и даже огнемет, не причинили вреда бронированной шкуре. Один из бойцов был схвачен и тут же отброшен в сторону, где и остался лежать то ли оглушенным, то ли уже мертвым. Перед драконом мелькнула распахнутая пасть монстра, лязгнули челюсти. Слишком быстро даже для такого бойца, как он, вот если бы хоть чуть ее притормозить... Еще один человек покатился по земле, сбитый ударом хвоста. Озаренный идеей, Рерик схватил упавшее обгорелое деревце, метнулся к хищнику и загнал деревяшку прямо в раскрытую пасть, раздирая язык и нёбо монстра острыми обломками сучьев, вбивая импровизированное копье поперек глотки. Мощные челюсти замерли на долю секунды, пока хищник разевал пасть, освобождаясь, но этого хватило — дракон сорвал с пояса гранату и, рванув чеку, забросил прямо между закрывающихся челюстей. Зверь захлопнул пасть, попытался сглотнуть — и череп его разлетелся на мелкие куски, забрызгав людей содержимым. Рерик запоздало откатился в сторону, стряхнул прилипший кусок шкуры и серого желеобразного вещества.
— Сбрендил? — оценил инициативу дракона командир. — Цел?
— Цел, — первый вопрос Рерик предпочел не заметить. — Только ладони ободрал. Похоже, елку хватанул, как в анекдоте.
— Не расслабляться! Сейчас еще что-нибудь полезет!
— Ребята как?
— Вроде целы!
Укушенного бойца подняли и оттащили подальше, а второй уже встал на ноги сам. Следующего монстра, похожего на двухголовую ящерицу, пристрелили на выходе.
— Видал дракончика? — боднул шлемом воздух в направлении портала Пашка.
Вдруг Лейв ощутил какой-то новый запах, втянул ноздрями ночной воздух и заулыбался, толкнув Стейна локтем:
— Черемуха зацветает.
Оборотень тоже принюхался.
— Ага, еще только-только, — согласно кивнул он и повернулся к Самире. — Это дерево такое, чувствуешь, как пахнет?
Вампирка тоже уловила этот прежде незнакомый горьковатый аромат и он ей понравился.
Альв все еще находился в приподнятом настроении после прогулки с Нильсом, и ему захотелось сделать для друзей что-то приятное. Он неслышно отступил на пару шагов, прислушался к лесным звукам и вдруг тихонько посвистел. Не обращая внимания на удивленных оборотня с вампиркой, свистнул еще раз, подождал, вопросительно цокнул. В недалеких кустах кто-то отозвался таким же цоканьем. И с другой стороны тоже. Лейв посвистел еще раз и ему ответили дружным цоканьем, щелканьем, трелями, посвистом. Все новые голоса присоединялись, наполняя воздух удивительными звуками.
Самира застыла, боясь шевельнуться, чтобы не разрушить очарование. Она видела, что эти звуки издают совсем невзрачные серенькие птички. Они слетались отовсюду, рассаживались на ветках и пели, широко раскрывая клювики, вертя головками — то наклоняя их, то запрокидывая вверх... В ее мире были красивые птицы, большие, с ярким оперением, но они не пели так сладко, как эти малютки.
Лейв стоял неподвижно, уже не издавая призывных звуков, но этого больше и не требовалось. Пересвисты, цоканье, трели удивительно гармонично согласовывались, не смешиваясь, не перебиваясь другими звуками.
Самира почувствовала, как ее ладонь сжала рука Стейна.
— Это соловьи, — едва слышно шепнул он ей на ухо. — Нравится?
Девушка только кивнула в ответ, не в силах вымолвить и слова.
Они стояли, держась за руки, вдыхали запах расцветающей черемухи и наслаждались волшебным пением этих маленьких серых птичек.
Наконец Лейв еще раз посвистел, уже по-другому, и соловьиный хор постепенно стал затихать, птички разлетались, возвращаясь к своим гнездам.
Стейн нехотя разжал руку, отпуская ладошку Самиры, отчего девушка почему-то почувствовала холод. Она зябко поежилась и шагнула на протоптанный ими след, чтобы вернуться домой. Парни, не говоря ни слова, двинулись за ней.
Стоящие на балконе Рерик с Изаурой тоже услышали соловьиный «концерт», и если дракон за свою долгую жизнь наслушался всяких птиц, то южанке ведьме такое было в новинку. Она едва не взвизгнула от восторга, а дракон только улыбался, глядя на замершую от восхищения девушку. Какая она еще юная и непосредственная. Ее не гнетет груз прожитых лет и ответственности. Хорошо бы она осталась такой доброй и отзывчивой, ведь очень часто после инициации характер мага резко меняется, а Изаура изначально темная. Но может им все же повезет, и ведьма не сильно изменится. Впрочем, с инициацией не стоит затягивать.
Вскоре птицы умолкли, из-за дома вышли «ночные копатели» и Рерик с Изаурой торопливо разошлись по комнатам, не желая, чтобы их заметили.
Наверное соловьиный хор как-то умиротворяюще подействовал на всех, поэтому спали крепко и утром встали так поздно, что в форму втряхивались едва не на бегу, подпрыгивая и спотыкаясь. Пока Изаура, ресницы которой за ночь вернулись в нормальное состояние и больше не напоминали опахала, поспешно варила кофе, Самира со Стейном настрогали бутербродов, а Лейв завернул их в пергамент. Завтракать времени катастрофически не оставалось — за воротами уже сигналил бус. Рерику пришлось применить свои способности: он по очереди брал кружки в ладони на несколько секунд и возвращал их уже остуженными до приемлемой температуры. Наспех проглотив напиток и прихватив по бутерброду, вылетели во двор и загрузились в бус, а дальше все пошло уже знакомым порядком: завтрак, построение, приказ заступить на дежурство и выезд колонны автомобилей за ворота базы.
Самира опять сидела на заднем сиденьи, только на этот раз тумана за окном бусика не было и сидящие рядом люди — ее команда — весело переговаривались, включая и ее в беседу. Но сейчас ей хотелось помолчать, прокручивая в памяти события минувшего вечера. Что-то изменилось. Например, Лейв. Вчера альв выглядел счастливым и, наверное, соловьиный концерт был для него своеобразным способом поделиться этим состоянием с друзьями. И Стейн... Оборотень тоже изменился. Перестал испепелять ее взглядом и неожиданно раскрыл свою совсем иную сторону — чувствительную и даже сентиментальную. Вот и сегодня, встречаясь с ней глазами, едва заметно улыбался. Не саркастически, не ехидно, а тепло. От этих воспоминаний и сама вампирка светло улыбалась, глядя на бегущий за окном буса пейзаж.
Лейв настолько глубоко погрузился в свои мысли, что очнулся только когда перед его лицом раздался громкий щелчок. Альв вздрогнул, возвращаясь в реальность, и Далтон медленно опустил руку.
— О чем так задумался, Эльф? — добродушно пробасил Далтон. — Зову тебя, зову...
Лейв похолодел от мысли, что вот сейчас над ним посмеются из-за прогулки с Нильсом и он опять станет изгоем, как там... в том мире...
Но нет, на него никто почти не смотрел, только капрал да Барс.
— О Стейне подумал, — Лейв почти не покривил душой — где-то в подсознании царапалась мысль об оборотне, которому нужна поддержка в этом мире. Он обещал Стейну это, а сам ушел с Нильсом. Хорошо, что потом вместе череп хоронили... с Самирой... — Что будет, если сегодня он тоже не попадет к порталу? И Рерик?..
— Да ничего страшного, постажируются еще, бывает и такое, — успокоил Лейва Барс.
— Вот если и дальше такой фарт попрет, то будет он не Волк, а Талисман, — хихикнул Стефан, тоже прислушиваясь к разговору. — Будут команды его к себе звать.
Шутка понравилась, рейнджеры дружно рассмеялись и Лейву стало спокойнее на душе.
Когда группа Барса в очередной раз вернулась с маршрута, Лейв увидел, что один из рейнджеров — смуглый красавец с тонкими щегольскими усиками — держит в руках какой-то музыкальный инструмент, немного похожий на женскую фигуру, с длинным грифом. «Гитара», — вспомнил он — похожие инструменты, только восьмиструнные, были у людей в его мире. Рейнджеры вокруг оживились, сдвинули стулья поближе к музыканту.
— Давай, Хосе! — не выдержал кто-то.
И Хосе «дал» — его пальцы порхали по струнам, извлекая задорную мелодию, сам он запел приятным баритоном незнакомую альву песенку, многие в такт притопывали, кое-кто начал подпевать. Допев до конца о приключениях безалаберного студента, Хосе перешел на грустную балладу, потом еще...
Лейв завороженно следил за руками Хосе, запоминая, впитывая все движения пальцев на шести струнах. Для альва это было несложно, ведь на эльфийских лютнях двенадцать струн.
Но вот Хосе закончил очередную песенку замысловатым стаккато и увидел горящие азартом глаза Лейва.
— Умеешь? — спросил он.
— На гитаре нет, — честно ответил альв.
— Эльфы играют на лютнях, — назидательным тоном заявил Стефан, который по-прежнему считал Лейва своим подопечным.
— Вообще-то я играю на арфе, — это заявление Лейв произнес неожиданно для себя так высокомерно, что даже немного испугался — как воспримут это остальные.
А остальные покатились от хохота, приняв слова альва как очень удачную шутку.
— А я знаю, почему арфа, — поддал жару Далтон. — Эльфы в бою на струны накладывают стрелы, и так под музыку гасят врагов. А скорострельность при этом какая!
Лейв представил эту картинку и хохотал чуть ли не громче всех.
Отсмеявшись, Хосе вручил гитару Лейву:
— Учись, не стесняйся.
И Лейв принялся учиться. Сосредоточившись, не обращая внимания на любопытных рейнджеров, он бережно, еле касаясь, провел пальцами по деке, уловив только ему слышный отклик. Коснулся струн, перебрал пальцами, не извлекая звуков, подкрутил пару колков — совсем чуть-чуть. И прижал струны уже уверенной рукой.
Первые аккорды альв сыграл, подражая Хосе, затем попробовал переложить на шесть струн простенькую танцевальную мелодию. Бойцы слушали с одобрительными улыбками, притопывая и прихлопывая в такт. И Лейв решился, запел одну из своих любимых песен, текст которой легко ложился на язык нового мира. Пальцы его словно ласкали струны, голос, чистый и красивый, звучал вначале тихо, затем набрал силу и вот уже альв выводит старинную балладу всем существом своей души. Закончив петь и пригасив затухающий звон струн, он настороженно взглянул на притихших рейнджеров, испугался, что им не понравилось. Это было привычно — соплеменники считали его голос слишком простым и грубоватым, поэтому Лейв не решался петь на публике. Парни сидели молча, с какими-то отрешенными лицами, затем, словно опомнились и разразились дружными аплодисментами.
— Ну ты даешь! Настоящий Эльф! Какая песня! Какая игра! — Наперебой заговорили они.
А Хосе широко улыбнулся, пожал руку и со смешком сказал:
— Ну вот, а говорил, что на гитаре играть не умеет! Да мне в пору у тебя уроки брать!
Лейв, который, оказывается, забыл дышать, наконец-то с облегчением перевел дух и заулыбался в ответ на искренние — это он прекрасно чувствовал — похвалы бойцов.
Машина остановилась на краю леса. Тут явно недавно прошел лесной пожар, оставив обгоревшую молодую поросль, торчащую темными корягами, и бестравную серую от пепла землю. Мощные старые деревья почти не пострадали, только на нижних ветвях скорчились и пожухли листья. Унылый пейзаж навевал уныние даже на привычного к катастрофам дракона, что уж говорить о людях. Шуточки замолкли, бойцы погрузились в тяжелое молчание.
— Здесь повисим, — объяснил новичку сержант Адлер с позывным «Орел». — Место тут активное, порталы открываются часто.
— Плохое тут место, — пробурчал Артур, — троих уже потеряли. И пожар этот тоже не случайный. Только портал открылся, а из него пламя рекой! Еле отскочить успели, весь отряд дыма хватанул!
Рерик внимательно взглянул на говорившего — вроде не пугает, говорит серьезно. Не похоже на розыгрыш новичка, а значит... Значит, он опять на переднем крае, как положено дракону.
— Справимся, — уверенно ответил он.
Парни прикинули, сколько им сидеть в ожидании, и достали карты. Рерик заинтересованно вскинулся, карты он любил:
— На что?
— На интерес, денежные ставки запрещены, — сказал Павел. — Максимум — пиво можно поставить. — И, заметив разочарование в глазах новичка, засмеялся: — И не мечтай! Парни уже профи, им дай — до трусов разденут.
Рерик уточнил правила игры. Оказалось, играть собирались в «Дурака». Павел растолковал, что к чему. Ну что же, у него в мире была аналогичная, и называлась, в общем-то, похоже — «Осел», только картинки отличались.
— Мне можно с вами? — уточнил он у парней перед началом второй партии.
— Конечно, — кивнул Артур. — Садись вместо меня. Вон с Пашкой на пару играть будете, а я пока покурю.
Игра пошла на удивление легко, а с Павлом и вовсе возникло взаимопонимание с полувзгляда. Рерику даже не надо было пользоваться своими ментальными способностями — стоило перед очередным ходом глянуть на партнера и уже было понятно, будет у того, что подкинуть или стоит зайти с другой карты.
В машине то и дело звучали азартные реплики:
— А я его дамой! Дамой!
— Ну куда ж ты с козыря-то заходишь?!
— Да нету у меня ничего младше! Только семерка эта.
— Ну подкинь же еще чего-нибудь! Неужели все валеты вышли?! Я же следил! Блин, сорвется же!
— А вот, на тебе «погоны», да еще и «медаль» на грудь!
Павел с Рериком уже скоро вовсю катали своих соперников, а не участвующие в игре болели за ту или другую пару.
— Рерик, а ты в покер играть умеешь? — поинтересовался Артур.
— Это смотря что у вас покером называют, — усмехнулся дракон. — А то, может, и умею.
— Ну ты даешь — как у вас называют. Покер он и на полюсе покер, — хмыкнул Ник.
— Я к тому, что с Рериком за покер лучше не садиться, — ухмыльнулся Артур. — Без трусов оставит и голым в тропики пустит!
Парни громко заржали, хлопая стажера по плечам, дракон и сам рассмеялся. Нормальные ребята, легко с ними. Хорошо бы и в бою так же было.
Рация затрещала и хриплым мужским голосом выдала координаты. Машина рванула с места с пробуксовкой и облаком пыли из-под покрышек. Водитель выжал из двигателя все, на что тот был способен.
Портал увидели издалека, не слишком большой, но удивительно мерзкого цвета: сине-красного с белыми прожилками.
— Как ливер, — прокомментировал Рерик, выпрыгивая из машины вместе с остальными парнями.
— Ливер будет из нас, если хоть одна гадина вырвется! — крикнул Павел.
Рерик перехватил оружие поудобнее, в который раз остро ощутив нехватку истинного облика и крыльев. Кто бы в этом случае от него ушел? Портал мерцал белесыми всполохами, и казалось,что он не стоит на месте, а сам надвигается на людей, как живое существо. Рерик даже головой помотал, отгоняя настойчивое видение и не замечая, что за ним внимательно присматривают товарищи.
Эта тварь была не настолько и крупной, гиеноподобная, размером с лошадь, она выскочила из портала и закрутилась, щелкая челюстями в попытке схватить мелкую кусачую добычу.
Автоматные очереди, и даже огнемет, не причинили вреда бронированной шкуре. Один из бойцов был схвачен и тут же отброшен в сторону, где и остался лежать то ли оглушенным, то ли уже мертвым. Перед драконом мелькнула распахнутая пасть монстра, лязгнули челюсти. Слишком быстро даже для такого бойца, как он, вот если бы хоть чуть ее притормозить... Еще один человек покатился по земле, сбитый ударом хвоста. Озаренный идеей, Рерик схватил упавшее обгорелое деревце, метнулся к хищнику и загнал деревяшку прямо в раскрытую пасть, раздирая язык и нёбо монстра острыми обломками сучьев, вбивая импровизированное копье поперек глотки. Мощные челюсти замерли на долю секунды, пока хищник разевал пасть, освобождаясь, но этого хватило — дракон сорвал с пояса гранату и, рванув чеку, забросил прямо между закрывающихся челюстей. Зверь захлопнул пасть, попытался сглотнуть — и череп его разлетелся на мелкие куски, забрызгав людей содержимым. Рерик запоздало откатился в сторону, стряхнул прилипший кусок шкуры и серого желеобразного вещества.
— Сбрендил? — оценил инициативу дракона командир. — Цел?
— Цел, — первый вопрос Рерик предпочел не заметить. — Только ладони ободрал. Похоже, елку хватанул, как в анекдоте.
— Не расслабляться! Сейчас еще что-нибудь полезет!
— Ребята как?
— Вроде целы!
Укушенного бойца подняли и оттащили подальше, а второй уже встал на ноги сам. Следующего монстра, похожего на двухголовую ящерицу, пристрелили на выходе.
— Видал дракончика? — боднул шлемом воздух в направлении портала Пашка.
