Глава 1
- Вот и в кого же ты непутёвая –то такая? – неустанно ворчала Полли. – Едва ведь ноги унесли. А тебе всё мало. Не дай бог отец узнает!
- А кто ему расскажет? – спросила я, рассматривая пассажиров на станции. Мне всегда были интересны чужие жизни, проблемы, заботы и радости. Куда они все спешат? По делам? На отдых? На встречу с любимыми? А может в бегах, как и мы с Полли? Я прижала ладонью широкую шляпку к затылку и, щурясь от солнца, взглянула на свою служанку. Бедняжка Полианна. Сколько она со мной пережила, сколько натерпелась. Ещё не старая, подтянутая и энергичная женщина с вечно растрёпанными непослушными волосами и добрыми искрами в глазах. С самого детства не было у меня никого ближе, чем она. – Не причитай, Полли, всё ведь хорошо кончилось! Побереги сердце! Не к добру тебе так распаляться.
- Я на том свете успокоюсь, наверное! На этом ты мне жизни не даёшь, непутёвая твоя голова! Разве ж можно? Молодой леди, да при таком состоянии, да при таком отце именитом…ай не хорошо это! Замуж тебе надо! Давно пора! Я б на месте твоего отца насильно тебя отдала!
К ворчанию служанки я давно привыкла, но такие слова слышала от неё впервые. Видимо сильно моя Полли испугалась в этот раз. Признаться, я и сама перепугалась не на шутку, когда мистер Каптри раскусил мой замысел.
- Не верю, - фыркнула я. – Ты бы так не поступила со мной!
Я посмотрела ей в глаза, и суровые складки на лице Полли разгладились, взгляд стал мягким:
- И то верно, - согласилась она, присаживаясь на скамейку рядом со мной. – Не отдала бы насильно. Нет хуже мужа нелюбимого. А я хочу, чтобы ты счастливой была. Отсюда и беды наши. Вечно иду у тебя на поводу. Стыд-то какой!
Полли достала из своего маленького дорожного саквояжа большой носовой платок и утерев им глаза, накрыла лицо ладонями.
- Если бы кто-нибудь узнал…- всхлипнула она. – Если бы мадам Ледо –Ферже узнала, чем я с тобой занимаюсь! Не для того я столько лет обучалась. Не для того вкладывала в тебя знания, этикет, манеры…Ох, не для того, Инесса. Я так гордилась своим образованием! Ты знаешь, как трудно попасть к мадам…
- …Ледо-Ферже…- продолжила я за неё. А вот эти слова я слышала уже множество раз. – Знаю, Полли, знаю. Ты ведь не даёшь об этом забыть!
- А толку?! – оторвалась от платка моя служанка. На её лице, как и всегда, не обнаружилось ни единой слезинки. Я хмыкнула и отвернулась.
- Ладно, успокойся. Я обещала, что мы поедем на отдых. Я слово сдержала. Сейчас прибудет поезд, - сказала я, обнимая Полли. Голос мой стал мягким и ласковым. Я очень любила эту чудесную женщину, которая была рядом с самого моего детства, - и мы отправимся в один из лучших отелей на побережье. Заселимся и будем целыми днями гулять по берегу моря или в роще, пить чай, играть в карты и флиртовать с молодыми постояльцами. Ты ведь этого хотела? Так всё и будет.
- Ох, не верится мне, - разглаживая платок на коленях, выдохнула Полли. – Это уже не первый раз, когда отец дарит тебе отдых на побережье. То в один шикарный отель отправит, то в другой, а то и вовсе виллу выкупит. А ты что? Хоть раз добралась до места? Хоть раз порадовала отца?
- Ты же знаешь, - широко улыбнулась я, - это дело случая! А я их никогда не упускаю! Это моё кредо! Не моя вина, что подворачивалось что-то интересное именно в тот момент, когда отец желал сослать меня на отдых.
Полианна только головой покачала, а после мы услышали гудок приближающегося поезда. Сердце вдруг дрогнуло, будто ожидало чего-то. Это ощущение было мне хорошо знакомо. Я дёрнула головой и повела плечами, стряхивая мурашки, а потом осмотрелась. Ничего подозрительного не заметила, ничего интересного тоже. Две молодые девушки робко шептались неподалёку, носильщик быстрым шагом пронёсся мимо, пытаясь поспеть за седовласым господином, пассажиры медленно приближались к перрону. Солнце всё ещё радовало, но на душе кошки заскребли.
Полианна радостно подхватила наши дорожные сумки, которые мы почти постоянно держали при себе. Весь свой гардероб я отправила в отель «Милиадора» два дня назад. На лице моей доброй служанки я увидела мечтательную улыбку. Полли мечтала об отдыхе и покое. Нарочно я конечно не собиралась нарушать данного обещания, но судьба – штука непредсказуемая. Очень давно, в глубоком детстве, одна чародейка сказала мне, что я не должна закрывать глаза на знаки судьбы, что нужно следовать зову сердца, ибо только оно одно не лжёт. Это было в тот год, когда умерла мама. В то время я стала крайне впечатлительной и ранимой, и эти слова буквально врезались в память. С тех пор я следую за своим сердцем, чего бы ему не захотелось. Это стало своего рода наваждением, неуёмным влечением или следованием за чем-то прекрасным, что обязательно дождётся меня в конце пути. Смешно, скажете вы? Пусть так, но эту тайну я открыла только вам. Даже Полли не знает за чем я так слепо иду.
Поезд прибыл точно по расписанию, я отбросила глупости в сторону и улыбнулась. Заняв своё купе, которое мы с Полли разделили с теми самыми двумя девушками, что шептались неподалёку, я отставила саквояж и взглянула в окно. Сердце вновь затрепетало, но уже иначе. Отель «Милиадора» был одним из самых знаменитых мест в стране. Роскошный, белокаменный, с бесчисленным количеством вышколенной прислуги, с песчаным пляжем и зелёной рощей неподалёку.
Мой отец, Альберт Эттери, часто баловал меня, закрывал глаза на мои забавы и неуёмную тягу к приключениям. Он тосковал по маме и всё чаще отправлял меня от себя прочь, я догадывалась почему. С годами я всё больше походила на неё, и порой его тоска становилась просто невыносимой. Я никогда не обижалась, а со временем уже не представляла себе иного образа жизни. Домой наведывалась четыре раза в год, гостила неделю-две и вновь пускалась в странствия.
Поезд мягко тронулся с места, раздался громкий гудок, и я вновь улыбнулась. Всего несколько часов, и мы с Полли окажемся в раю на земле. Уже через четверть часа Полианна задремала, а я продолжила любоваться красотами здешних мест, мелькавшими за окном.
- А если меня не возьмут? – донеслось до моего слуха осторожное шептание.
Я повернулась к двум соседкам. Обе девушки были примерно моего возраста, скромно одетые, но держались с достоинством. Я пробежалась глазами по их внешнему виду: сдержанные тёмно-синие платья, аккуратные не самые дешёвые ботиночки на шнурках, дорожные сумки, слегка потрёпанные на сгибах, скромные причёски и маленькие шляпки. Выглядели выпускницами пансиона для будущих гувернанток или личных помощниц. Сейчас среди богатых и немолодых женщин было очень модно брать в прислуги юных девушек с образованием, чтобы те писали за них письма, выполняли разного рода поручения. Это создавало видимость деловитости и некой занятости. Так женщины несмело демонстрировали свою значимость и способность шествовать по жизни наравне с мужчинами. Для любой девушки, при условии её попадания к хорошей хозяйке, это шанс начать новую жизнь – более или менее свободную и самостоятельную. Как правило, хозяйки редко обижали таких помощниц, считая это дурным тоном.
Девушки ехали первым классом, как и я, несмотря на заметную разницу между нами. А это значило, что наниматель не поскупился, билеты купил им сам. Это безусловный плюс ему. Что-то озорное шевельнулось в груди.
«Интересный был бы опыт», – внезапно пришло в мою голову.
Одна из девушек бросила на меня осторожный взгляд, я изобразила смертельную скуку. Любопытство так и распирало. Угадала ли я? Девушки гордые, так легко не расскажут о себе. Я мягко улыбнулась, замечая, что осторожный взгляд стал внимательным. Как же поступить? Я сунула затянутую в перчатку руку в маленькую сумочку, нащупала карандаш, завернула его в платок и отвернулась к окну.
Девушки вновь принялись перешёптываться, заметно расслабились. Я же выждала минут пять, а потом достала из саквояжа Полли свежую газету и залезла в сумочку за карандашом. Вытащила платок и от души тряхнула им, будто собиралась расправить. Карандаш вылетел из его складок, с глухим стуком упал на пол, а потом закатился как раз под сидение девушек. Я сделалась совершенно беспомощной, заахала, залепетала какую-то белиберду о том, как мне необходим этот карандаш. Одна из девушек, та что казалась немного мягче чертами лица, тут же присела на корточки и попыталась достать мой карандаш. С первого раза у неё ничего не получилось, пришлось встать на колени и заглянуть поглубже под сидение. Вторая в этот момент хмурилась. Я знала, что думают молодые труженицы о таких, как я. Нас считали лентяйками, не способными позаботиться о себе, а ещё пустыми и глупыми. Сейчас я всем своим видом демонстрировала их правоту.
Девушка всё же справилась с задачей, отыскала мой карандаш и вернула его мне. Я просияла:
- Сердечно благодарю вас за ваши усилия! Это так мило с вашей стороны – прийти на помощь совершенно незнакомому человеку! Как вас зовут?
- Я Бриджит, а это моя подруга Ханна, - улыбнулась девушка и дёрнула за рукав подругу, которая всё ещё казалась недовольной.
- Позвольте мне отблагодарить вас, - ещё шире улыбнулась я. – Можно я угощу вас кофе и пирожными?
Девушки переглянулись, Ханна отрицательно качнула головой, глаза Бриджит заблестели. Обе они выглядели неуверенными.
- Решено! – Я мягко толкнула плечом Полли, уверив себя, что расплачусь с ней за очередные тревоги уже на месте. Дам целый день отоспаться, а то и два. Служанка протёрла глаза, видимо сон был глубоким, лёгкий укол вины заставил сжать губы. – Попроси подать нам кофе и пирожных.
Полли подняла на меня вопросительный взгляд, а я улыбнулась и жестом указала на соседок по купе. Моя служанка нахмурилась и качнула головой.
- Если бы ты поторопилась, то я бы была признательна, - с нажимом сказала я.
Полли уже догадалась, что я что-то замышляю. Её глаза округлились, губы превратились в тонкую нить. Однако она всё равно поднялась с места и отправилась выполнять моё поручение.
Когда нам принесли угощение, я принялась аккуратно расспрашивать девушек и узнала, что они едут в тот же отель, что и мы с Полли. Хозяйка наняла их. Одну на должность гувернантки для внучки, другую видела своей помощницей.
- Это очень уважаемая семья, - говорила Бриджит, поглядывая на последнее пирожное, оставшееся на тарелке. Я аккуратно пододвинула его поближе к ней. – Попасть к ним на работу – большая удача.
- Это только слова, Бридж, - менее охотно и дружелюбно высказалась Ханна. – Пока сама не познакомишься с Рокуэлами – не узнаешь. Говорят, у них хватает скелетов в бесчисленных шкафах. А я…
- Тише ты, - шикнула Бриджит на подругу, перебивая её и бросая на меня виноватый взгляд. – Вдруг, мисс Эттери знает Рокуэлов.
Обе девушки замерли и подняли испуганные глаза на меня. Даже Ханна, несмотря на видимую смелость, задержала дыхание. А вот Полли недовольно насторожилась и притихла рядышком.
- Не беспокойтесь, - сказала я, касаясь руки Бриджит. – Рокуэлов я не знаю, даже не слышала ничего. Мой папа сделал мне подарок, выбрав это место на побережье. В отеле «Милиадора» я прежде не бывала.
Девушки заметно расслабились, а я подумала, что хотелось бы посмотреть на знаменитую семью изнутри. И вновь что-то знакомое заскреблось на душе. Это было предвкушение. Я начала ёрзать на сидении, а Полианна порывисто взяла меня за руку, одними глазами вопя о предосторожности.
- Это чудесное место! – восхищённо сказала Бриджит, а потом порывисто глянула на Ханну и постаралась себя сдержать. – Так говорят, по крайней мере.
- А ты всему веришь, - пробормотала её подруга.
В моей голове уже сложился план, руки мелко задрожали от нетерпения. Наверняка у меня искры в глазах засияли. Полли наклонилась ко мне и зашептала:
- Не вздумай! Инесса, ты же обещала, что мы отдохнём в отеле. Что ты опять задумала?
- Не переживай, - улыбнулась я, совершенно не собираясь отступать. – всё будет хорошо. Это же проще простого. Повеселюсь пару дней, а там признаюсь владелице отеля. Она простит мне эту маленькую шалость, особенно если учесть, какую сумму ей заплатил мой отец.
- Когда ты уже остепенишься? – устало вздохнула служанка, хорошо понимая, что не сможет меня отговорить. – О девочках хоть позаботься.
Я снова от души улыбнулась, перебрала в воздухе пальцами и посмотрела на девушек:
- Я знаю одну семью, они тоже разыскивают достойных помощниц…- Голос мой сделался спокойным, тихим, но уверенным. Магия плотным облаком окружила нас, глаза девушек стали пустыми. Сейчас они просто слушали, внимали и запоминали, что им необходимо сделать. – Вы сойдёте на ближайшей станции и отправитесь по адресу, который я вам напишу. Прибудете к Веллингтонам завтра примерно к вечеру. Скажете, что от меня. Вас примут и будут хорошо обходиться. О Рокуэлах вы забудете навсегда. Вы к ним не собирались, о найме не слышали.
Девушки одновременно закивали головами, а спустя час покинули поезд.
- Опять что-то недоброе затеяла, - ворчала Полли. – Ты же обещала! Я так надеялась отдохнуть!
- А ты и будешь отдыхать, - усмехнулась я.
- То есть как? – не поняла Полианна. Её глаза округлились, брови съехали к переносице.
- Ты приедешь в отель, войдёшь с парадного входа и заселишься в тот номер, который выбрал мне отец.
- А ты? – осипшим голосом спросила она.
- А я зайду с другой стороны. Познакомлюсь с Рокуэлами, как будущая личная помощница Ханна…Эх, фамилию –то я не спросила. Глупо. Но ладно, узнаю на месте.
- Ты когда-нибудь доиграешься, знаешь об этом? – печально сказала Полли.
Она уже устала добиваться от меня ответа на простой вопрос о том, зачем мне всё это нужно. Но как ей объяснить, что помимо желания следовать сердцу, была ещё и жгучая жажда приключений. Мне нравились авантюры, нравилось притворяться кем-то другим, нравилось познавать себя и свои возможности. Каждая игра – это вызов самой себе.
- Ничего страшного не будет, - заверила я её, а потом обняла за плечи, которые напряглись от тревоги за меня. – Я не сделаю ничего дурного. А помощница из меня хорошая выйдет. Я говорю на двух языках, грамотно пишу, быстро соображаю. Да, и с таким опытом притворства, я многое умею, ты же знаешь. Я никому не собираюсь вредить. Поработаю помощницей, познакомлюсь с хозяевами отеля, так сказать, изнутри, а потом уеду.
- А как же отдых? Море? Роща и флирт с постояльцами? – совсем грустно спросила Полли. Она всё ещё надеялась, что я влюблюсь в кого-нибудь, выйду замуж и заброшу эту беспокойную жизнь.
Я задумалась…всё же жалко мою дорогую соратницу. Она мечтала о спокойных днях. Да, и папа не обрадуется, если в очередной раз узнает, что я не появилась там, где он хотел меня видеть.
Некоторое время обмозговала ситуацию, а потом идея буквально ворвалась в голову.
- Хорошо! Тогда давай поступим так - днём я буду Ханной, а вечером собой! Здорово правда? Раньше я так не делала. Но если тебе так будет спокойнее. Да, и это новый опыт для меня.
- Да ты что? - испугалась Полли. - Тебя узнают! Это опасно. Опозоришься сама и отца опозоришь. Да, и как ты себе это представляешь?
Я крепко прижала её к себе, желая поделиться позитивным настроем и уверенностью в том, что всё, как и всегда, пройдёт гладко.
- Всё будет хорошо, - в сотый раз повторила я, уже принимая и закрепляя в голове созревший план действий. – Будет весело и интересно!
