ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава первая
До наступления нового года оставалось всего три дня. Весь университет погрузился в веселые хлопоты по подготовке к празднику. Радостным приготовлениям не мог помешать даже последний экзамен, который, по традиции, назначали на последний день старого года. Наверное, в этом предполагался некий скрытый сакральный смысл. Мол, в новый год надо входить без любых долгов. В том числе и по учебе. А потом с чистой совестью наслаждаться каникулами.
Правда, последнее относилось лишь к тем, кого не отправили на пересдачу. Но таковых счастливчиков все-таки было подавляющее большинство.
Я стояла около окна своей комнаты в общежитии и мрачно наблюдала за суетой во дворе факультета.
Там старшекурсники закончили водружать иллюзорную елку. Расставленные по кругу амулеты с накопленной энергией, повинуясь финальному замыкающему заклинанию, вдруг приподнялись в воздухе, мягко засветились. А затем в быстро темнеющее вечернее небо под торжествующие вопли студентов неожиданно рвануло множество изумрудных магических нитей. Они переплелись в полете — и внезапно во дворе во всем своем великолепии возникла красавица ель, украшенная сверкающей мишурой и хрупкими шарами, в глубине которых билось яркое веселое пламя.
Это было воистину чарующее зрелище. И против воли я слабо улыбнулась, залюбовавшись сотворенным чудом.
Да, конечно, я знала, что ель не настоящая. Если подойти ближе и попытаться прикоснуться к ее колким зеленым иголкам, то рука просто пройдет через иллюзию. Но это знание не уменьшало восторга от увиденного.
Тем временем студенты во дворе споро принялись делиться на команды. Явно намечалась очередная веселая снежная битва.
— Не хочешь выйти и принять участие в забаве? — вкрадчиво поинтересовался Айс.
В отражении стекла я видела, что хранитель факультета рода Уайтнаров бесшумно материализовался на письменном столе позади меня. Белый лис сидел, обернув лапы двумя пушистыми хвостами.
К слову, оба они были совершенно одинакового размера. Более того, я видела крошечный третий, уже начавший расти.
— Почему ты остаешься в этом облике? — поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос. — Сам говорил, что сможешь менять их по собственному желанию, едва только второй хвост отрастет полностью.
— Наверное, я просто привык к этому, — с едва заметной заминкой ответил Айс.
— Или же привыкла Тьма? — прозорливо уточнила я.
Айс низко опустил голову, как будто смутившись.
— А что ты сможешь делать, когда отрастет третий хвост? — спросила я.
— Многое, — уклончиво сказал Айс. — Очень многое.
— Но все-таки? — не унималась я.
— Настанет время — узнаешь, — отрезал Айс и тут же торопливо добавил, видимо, заметив, что я собираюсь продолжить расспросы: — И не переводи разговор на другую тему, Амара! Почему ты не хочешь выйти на улицу и повеселиться вместе с остальными? Ты, считай, несколько дней на свежем воздухе не была. Только до столовой да обратно гуляешь.
Я раздраженно фыркнула и опять все свое внимание сосредоточила на происходящем во дворе.
Там уже вовсю шел самый настоящий бой. То и дело раздавались громкие взрывы дружного хохота, через которые пробивались одинокие возмущенные голоса тех, кому снежок угодил за шиворот или в лицо.
Сердце сжалось в невольной тоске. Если честно, то мне очень хотелось влиться во всеобщее веселье.
— Или ты боишься?
Айс размытой белой тенью перепрыгнул со стола на подоконник. Пытливо заглянул мне в глаза.
— Но чего? — продолжил с искренним недоумением. — Энни и Тернара больше на факультете нет. Питер, единственный оставшийся из той компании, вряд ли начнет тебя задирать. Было бы неплохо, если ты сделала попытку наладить отношения с однокурсниками.
— Пустая и заранее провальная затея, — хмуро обронила я. — Что-то не заметила я ни у кого из них желания подружиться с безродной.
— Да откуда тебе знать, если ты даже не пыталась ни с кем пообщаться! — возмущенно воскликнул Айс. — Мне кажется, сейчас самое время выйти из тени, где ты так упорно прячешься. Все в курсе твоего сражения с Энни и знают, что именно ты победила оборотня. Уверен, что отношение к тебе после этого изменилось в лучшую сторону.
Воспоминание об Энни заставило меня досадливо поморщиться.
Странно. Даже, наверное, неправильно. Но почему-то я чувствовала жалость к ней. Энни нельзя было назвать расчетливой жестокой убийцей. Все преступления она совершила исключительно по вине звериной части своей натуры, которую при всем желании не могла контролировать. По моему мнению, истинными виновниками смертей в университете были ее родители. Ну, или те люди, которые отправили ее учиться, снабдив маскирующим амулетом, но не соизволив никого предупредить о том, кем на самом деле является девушка.
— Амара, давай честно. — Айс склонил голову, хитро посверкивая алыми бусинками глаз. — По какой причине ты прячешься в комнате, не желая никого видеть и ни с кем общаться?
— Я… — начала я, покосившись на разложенные учебники.
— Только не ври о подготовке к экзамену по теоретической магии, — оборвал меня Айс. — За все эти дни ты даже одной страницы не прочитала. А если и прочитала — то не уверен, что запомнила хоть кто-то. Ты часами смотришь на одну и ту же строчку, но мыслями находишься совсем в другом месте. Что происходит?
— Как будто ты не знаешь, — огрызнулась я.
— Не знаю, — твердо сказал лис. — Лишь догадываюсь.
Я с тяжелым вздохом отошла от окна. Опустилась на стул, положила на стол локти и спрятала в раскрытых ладонях лицо.
Не хотела я продолжать этот разговор. Потому что не была уверена, что сумею справиться со своими эмоциями.
— Обижаешься на Вэлнара? — поняв, что ответа так и не последует, прямо спросил Айс.
— Да, — после долгой паузы тихо призналась я.
Перед мысленным взором встал мой последний разговор с главой рода черных драконов.
Когда я очнулась в его спальне, то долго не могла понять, где я и что произошло. Явь и сон слишком сильно переплелись в моем сознании. Мне так хотелось верить, что битва драконов лишь привиделась мне в каком-то очень реальном и страшном кошмаре. Что не было ни похищения, ни разговора с Кеннаром, который находился под чужим ментальным влиянием. Что я не упала с вершины одинокой башни, затерянной в песках Пустоши, получив удар смертельного заклинания в спину.
Но хватило лишь взгляда на Вэлнара, который сидел на краешке кровати, держал меня за руку и при этом виновато прятал глаза. И я отчетливо и ясно осознала: все это было. Было в реальности. Но самое гадкое заключалось в том, что за этим последовала и донельзя болезненная догадка. Я все это время играла роль наживки в игре Вэлнара и Эйнара против таинственного ментального мага. Им было необходимо, чтобы он хоть каким-то образом проявил себя. И я подходила для этого наилучшим образом.
«Прости».
В воспоминании я опять услышала это слово, соскользнувшее с губ Вэлнара. Больше он ничего мне не сказал. Впрочем, я и не собиралась выслушивать его оправдания. Этого было достаточно для того, чтобы я сделала выводы. И очень неприятные выводы.
— Может быть, тебе все-таки поговорить с ним? — нерешительно предложил Айс. — Амара, я уверен, что…
— Айс, я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать, — перебила я.
Наконец-то отняла руки от лица и устало посмотрела на хранителя.
Тот по-прежнему сидел на подоконнике и с искренним сочувствием смотрел на меня.
— Да, всему произошедшему есть рациональное объяснение, — продолжила я. — Да, наверняка у Вэлнара и Эйнара не было другого выхода. Да, в итоге их задумка увенчалась полным успехом. Они разгромили убежище ментального мага, который похитил меня. Освободили Кеннара. Разоблачили заговорщиков при дворе. Но мне от этого вот ни капельку не легче. Потому что я искренне считала, что Вэлнар…
Запнулась, не в силах выговорить такое простое слово.
— Ты считала, что Вэлнар любит тебя? — догадливо завершил за меня Айс.
— Я думала, что он испытывает ко мне хоть какие-то теплые чувства, — глухо исправила я лиса.
— Почему теперь так не думаешь? — полюбопытствовал Айс. — Я уверен в том, что черный дракон действительно очень привязан к тебе. Если это не любовь, то чувство, очень похожее на нее.
— Ай, да брось! — Я раздраженно фыркнула. — Айс, не смеши меня! Будь это так, то он не стал бы рисковать моей жизнью!
В комнате после моего восклицания воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухими отзвуками радостных криков студентов, увлеченных снежным сражением во дворе.
— И все-таки я считаю, что тебе стоит с ним поговорить, — настойчиво повторил Айс.
— А я считаю, что не стоит! — огрызнулась я.
Притянула к себе первый попавшийся учебник, раскрыла его где-то посередине и уткнулась невидящим взором в какую-то формулу, вообще не понимая, на что смотрю.
— Ты так завалишь экзамен, — с сарказмом заметил Айс.
— Завалю — так завалю, — пробурчала я себе под нос. — Пересдачи еще никто не отменял. А если завалю и их, то что же. Сыта уже по горло этими драконами и их интригами.
Айс недовольно цокнул языком, но сказать что-либо не успел. В этот момент из неплотно прикрытого ящика стола, где я хранила учебные записи, полился призывный свет.
Ага. Кто-то хочет поговорить со мной, используя камень связи. В очередной раз. За последние дни амулет так часто пробуждался, что, не выдержав, я спрятала его подальше. Надоело! Пусть не мозолит глаза.
Вот и теперь свечение и не думало угасать. Напротив, с каждым мгновением становилось все ярче и ярче.
— Не собираешься ответить? — спросил Айс, который с явным интересом наблюдал за мной.
— Нет, — коротко обронила я.
После чего без малейших раздумий задвинула ящик до предела.
Это помогло, но, увы, не до конца. Теперь казалось, будто светится весь стол. И не просто светится, а раскален до предела.
Не выдержав, я простерла ладонь над ним и изумленно хмыкнула, ощутив поток жаркой энергии, который шел от запертого амулета.
— Сдается, кто-то очень хочет с тобой поговорить, — с иронией сказал Айс. — Просто-таки жаждет.
— Пусть жаждет, — почти не разжимая губ, буркнула я. — Вэлнару дорога закрыта на факультет алых. Здесь он до меня при всем желании не доберется.
— Упрямица, — недовольно протянул Айс. — Ты ведь все равно его увидишь через пару дней. На экзамене. Но лучше бы вам обсудить все ваши проблемы в отношениях наедине, а не в присутствии всего курса.
— Айс, я не буду разговаривать с Вэлнаром, — отчеканила я. — Не хочу и не буду. И на этом вопрос считаю закрытым.
Пробивающийся из ящика свет, однако, слишком действовал мне на нервы. Поэтому я взяла учебник и пересела на кровать. Повернулась к столу спиной, вновь напряженно уставившись на ту же формулу.
Какое-то время было тихо. Так тихо, что я слышала лишь биение своего сердца. Айс благоразумно не нарушал затянувшуюся паузу, видимо, поняв, что я все равно не изменю своего решения.
Хм…
Я нахмурилась, осознав, что не слышу даже шума со двора. Неужели снежная битва уже закончилась?
— Ну здравствуй, Амара.
Теперь я не слышала даже биения своего сердца. Оно испуганно замерло, пропустив несколько ударов, когда я услышала столь хорошо знакомый мне чуть хрипловатый негромкий голос.
Медленно, очень медленно я обернулась, сама не зная, то ли радоваться, то ли пугаться. И сердце немедленно пустилось в бешеный скач, когда я увидела Вэлнара.
Глава рода черных драконов стоял около окна, небрежно скрестив на груди руки. Все такой же высокий, худощавый, в безукоризненно сидевшем на нем черном придворном камзоле с серебряным шитьем. Длинные белые волосы были убраны в привычный хвост. В светлых льдистых глазах тлело раздражение.
Айса на подоконнике уже не было. Хитрый лис поспешил скрыться, забыв при этом предупредить меня о незваном госте. На стенах комнаты серебрилось инеем заклинание, не пропускающее звуки. Теперь понятно, почему стало так тихо.
От пристального взгляда Вэлнара я невольно смутилась. Опустила голову, вспомнив, что с утра забыла причесаться и заплести косу. Наверное, на фоне лорда я смотрюсь как растрепанное пугало.
— Так и будешь молчать? — ровно спросил Вэлнар, когда пауза затянулась сверх всякой меры.
— Как ты попал сюда? — с трудом выдавила я из перехваченного волнением горла. — Это ведь территория другого рода.
— Ты как будто не рада видеть меня, — с едва уловимой укоризной проговорил лорд Блекнар, пропустив мой вопрос мимо ушей.
— Мне просто интересно, как ты сумел построить сюда портал, — уклонилась я от ответа, поскольку понимала, что он Вэлнару очень не понравится. — У тебя нет разрешения использовать тут магию.
— Не было, — исправил меня лорд. — До сегодняшнего вечера. Эйнару пришлось пойти на уступки. — Отлепился от подоконника, сделал шаг ко мне навстречу и холодно завершил: — Потому что я поставил его перед непростым выбором. Или он по доброй воле даст мне возможность поговорить с тобой. Или я уничтожу магическую защиту его факультета и все равно встречусь с тобой. Хочешь ты того или нет.
— Уничтожишь? — Я недоверчиво хмыкнула. — А ты на это способен?
— Понятия не имею. — Вэлнар легкомысленно пожал плечами. — Но Эйнар предпочел не проверять, блефую я или нет и насколько далеко готов зайти в желании увидеть тебя.
После чего сделал еще один шаг.
Теперь нас разделяло совсем небольшое расстояние. При желании Вэлнар преодолел бы его за долю секунды. Но он медлил, продолжая вглядываться в меня с каким-то странным напряжением.
— И долго ты планировала игнорировать мои попытки связаться с тобой? — задал новый вопрос Вэлнар.
— Я была занята, — с глухим вызовом ответила я. — Готовлюсь к экзамену.
И многозначительно приподняла с колен учебник.
— Похвальное занятие. — На губах лорда зазмеилась неприятная ухмылка. — Правда, не совсем понимаю, каким образом учебник по артефактологии поможет тебе сдать экзамен по моему предмету.
Что?
Я озадаченно опустила глаза, присмотрелась к книге и мысленно выругалась, только сейчас осознав, что Вэлнар прав. Я весь день потратила на изучение страницы из главы о поисковых амулетах. А формула, смысла которой я никак не могла понять — обычный пример по созданию нужного энергетического круга.
В комнате после этого повисла вязкая неуютная пауза. Не выдержав тяжести взгляда Вэлнара, я опять опустила голову. Но почти сразу вскинула ее вновь, с неожиданной смелостью посмотрев ему прямо в глаза.
Почему я чувствую себя так, как будто в чем-то виновата перед Вэлнаром? Это он виноват передо мной!
— Все еще обижаешься на меня, — верно интерпретировал мое поведение Вэлнар.
— Считаешь, что у меня нет на это оснований? — спросила я.
И вдруг ахнула.
Я не успела заметить даже размытой тени. Только что Вэлнар стоял напротив меня — и неожиданно оказался совсем рядом. Перехватил меня за руку, потянул за нее, заставив подняться на ноги.
— Что ты делаешь? — протестующе взвизгнула я.
Поздно. Все так же без единого слова Вэлнар привлек меня к себе — и вокруг расплескалась тьма портала.
Перенос длился намного дольше обычного, что доказывало: на территории университета мы не останемся. За все это время Вэлнар не произнес ни слова. Но я чувствовала, что его сердце бьется необычно громко и часто, как будто он находился во власти каких-то очень сильных и бурных эмоций.
Наконец, все закончилось. Я почти не удивилась, осознав, что оказалась в уже знакомом помещении — кабинете Вэлнара в его замке на краю Пустоши.
