Пролог
Ранее утро. Солнце едва начало просыпаться. И если в обычный день стояла тишина, все еще спали, так как до побудки оставался час, то сегодня в последний день весны Афларанская Академия Разумных Рас гудела. Пятый курс собирался на практику. Первогодки высыпали посмотреть на красавцев боевиков, мечту каждой девушки. Ведь теперь они их долго не увидят.
Среди студентов-старшекурсников находились две девушки Азалинда Бьенро и Самрита Ювени. Им — боевым артефакторам — предстояло отправиться на практику с боевиками. Кто бы знал, каких трудов стоило девушкам попасть именно в эту группу. Но благодаря отличным отметкам Азалинды, в которой все магистры души не чаяли за ее стремление к учебе, к познанию нового, к умению сотворить невозможное, им позволили отправиться вместе с элитной группой боевиков.
— Ну что, девчонки, готовы? — к ним подошел кумир всей Академии Сьяр Верлиор. Он приобнял обеих, но на Азалинду посмотрел так, что горячо стало всем. Девушка и сама тепло ему улыбалась, даря свет всем вокруг.
Эти двое вот уже год встречались. Будучи из древнего рода, родители посчитали, что их свадьба — дело решенное. Студенты и сами так думали. К тому же у них имелся один секрет, раскрывать который они пока не планировали.
— Эй, хватит уже миловаться, нам пора выдвигаться, — прервала нежные взгляды влюбленных Самрита. Мало кто успел заметить, с какой злостью она смотрела на этих двоих. Будучи простолюдинкой, не признанным бастардом одного лорда, она всячески стремилась наверх. Ей крупно повезло еще на первом курсе подружиться с милой и обаятельной Азалиндой. Они делили комнату на двоих, таковы правила, чтобы высокородные не слишком зазнавались. Кому-то везло, кому-то нет. Не все находили общий язык, потому что не многие леди нормально относились к тем, кто титула не имел. Самрите повезло. Ей досталась чудесная соседка. Потомственная аристократка, душа компании, веселая и шебутная, она никогда не относилась предвзято к простолюдинам. Вот и свою будущую подругу защитила от нападок высокомерных леди, после чего девушки всегда были вместе.
Обе блондинки, но если у аристократки волосы имели платиновый окрас, то у простолюдинки — соломенный оттенок. Да и лицо простоватое, круглое, хотя точеный прямой нос выдавал смесь аристократичности. У леди же личико имело форму сердечка, синие глаза опушены длинными ресницами, губы пухлые, четко очерченные и от природы алые, вид она имела скорее кукольный, но ее внешность была обманчива. За милой и наивной внешностью скрывался стальной характер.
В отличие от подруги, у Самриты губы были тонкие, ладони широкие, что в первую очередь выдавало в ней неблагородное происхождение, мутно-зеленые глаза с тонкими и короткими ресницами. Зато брови красивой формы. Эта девушка тоже была привлекательной, многие на нее засматривались. А вот она перебирала. Простые парни ее совершенно не устраивали, слишком уж амбициозная. Ей бы лорда да побогаче. Но такие на нее не смотрели. А если и предлагали что, так это всего лишь пару ночей любви.
На третьем курсе обе влюбились в одного парня. Сьяр Верлиор. Холодный, надменный, неприступный, он скучающим взглядом смотрел на всех вокруг. Ему достаточно было поманить пальцем, чтобы любая прыгнула к нему в постель. Он и Азалинду попытался соблазнить играючи. Но именно что попытался. Несмотря на свой интерес к парню, девушка понимала: он долго не продлиться. Расстаться с честью легко, а вот вернуть все достаточно сложно. Потому она напрочь отказалась греть постель ловеласу, чем знатно его задела.
Зато Самрита в тайне от подруги сделала это с радостью. Она уже в своих мечтах и замуж вышла за обаятельного парня, и детей родила, и титул получила, и внуков вместе с ним воспитывала. Реальность ударила по голове, причем весьма ощутимо. После совместной ночевки Сьяр сделал вид, что знать ее не знает. Ох, как злилась Самрита, но предъявить ничего не смогла бы при всем желании. Кто она и кто он. К тому же ее предупреждали, но она просто отмахнулась, надеясь, что именно она окажется той самой — единственной. Глупая. То, что слишком легко дается, никогда не ценится, она об этом позабыла, за что и получила совсем не то, о чем столько мечтала.
Целый год Сьяр обхаживал Азалинду. И сам не заметил, как влюбился. Но девушка не собиралась так просто сдаваться. Мучила парня еще год. Иногда они вместе занимались, разрабатывали артефакты различной направленности. Порой спорили до безумия, аж стекла тряслись. Когда эти двое находились в лаборатории, туда все боялись сунуться. Сметут и не заметят. Даже магистры пару раз попав под раздачу — увлеченный артефактор похлеще заклинания замедленного действия — больше не рисковали. Зато результат их споров всегда поражал воображение. Чего они только ни придумали вместе. И эти вещицы оказались уникальными, так как в них закладывалась и боевая магия Сьяра, и воздушная магия Азалинды.
Только на четвертом курсе, когда она и сама по уши погрязла в чувствах, девушка ответила согласием. Но и тогда не торопилась прыгать в постель. Юноша же наконец разобрался в своих чувствах и отправился к родителям девушки. Помолвка стала для многих шоком, особенно для тех, кто еще на что-то рассчитывал, а именно — что эти двое все же расстанутся после того, как парень получит желаемое. Но этого не произошло. Он ведь так и не получил того, чего изначально хотел. А после ему стала интересна сама невеста, а не доступ к ее телу.
Узнав о помолвке кумира, многие девушки в Академии едва с ума не сошли от такого потрясения, они все понимали: влюбленный парень уже ни одну не осчастливит своим вниманием. Одна студентка даже в сердцах высказалась:
— Надо было разнести три лаборатории, чтобы женить на себе Сьяра.
Естественно, сказано было в порыве злости и зависти, что не она стала невестой такого парня. Не у нее одной от зависти сводило скулы. Лучшая подруга с трудом сдерживалась, чтобы не уничтожить девушку. Ночи не спала, придумывала план. Несколько раз ее видели у зельеваров. Еще она зачастила в город, стараясь выбрать время, пока подруга сидела в своей лаборатории, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов. Но соседка все равно оказалась глазастой, точнее внимательной.
— Самрита, тебе плохо? — однажды поинтересовалась Азалинда.
— Нет, все нормально, я в познавательных целях посещаю зельеваров, — ответила и пристально глянула на студентку, спросит она про выход в город или нет. Не спросила, потому что об этом не знала. У нее непроизвольно вырвался облегченный вздох. Но тут же не сдержала язвительности: — Как помолвка? Весело было?
Простолюдинку, привыкшую везде следовать за подругой, задел тот факт, что на помолвку ее не пригласили. И пусть сама Азалинда извинилась, пояснив, что там находились только свои, Самриту это разозлило. Она ведь уже возомнила из себя самой настоящей аристократкой. Да, ей доставались наряды подруги, порой весьма дорогие подарки, но это все не делало ее титулованной особой.
Время шло, казалось, между ними снова воцарился мир и гармония. Но так считала только одна из них, вторая ждала своего часа. Она уже предвкушала свой триумф, потому что осечки больше не будет. Она обо всем позаботилась.
И вот сегодня обе девушки сияли. И если одну радовало нахождение рядом жениха, то вторая не могла дождаться исполнения задуманного. То, что она затеяла, должно полностью изменить ее жизнь. Не зря она целый год провела в библиотеке, пробираясь даже в закрытую запрещенную секцию. Именно там она нашла несколько ритуалов, которые помогут ей в ее цели. В городе она тоже времени зря не теряла, наведалась к тем, кого называли отступники, потому что они практиковали черную магию. Как только отыскала, это и для нее самой оказалось загадкой, но главное ей хорошо помогли, снабдив информацией.
— Все готовы? — раздался зычный голос преподавателя, он же куратор группы. Ответ ему и не понадобился, все разом подобрались.
Пришло время отправляться на практику. Для них открыли портал. Вышли студенты недалеко от болот, где кишела нечисть. Какой-то чернокнижник проводил тут свои эксперименты. Мага поймали, а результаты его заклятий остались. И студентам предстояло провести зачистку.
Расселили всех согласно их желанию. Будучи почти женатыми, Азалинда заняла один домик с будущим мужем. Правда без споров не обошлось, но молодые отстояли свое парво. А вот Самриту они с собой не взяли. Когда девушка попыталась якобы в шутку попенять:
— Совсем про меня забыла.
— Предлагаешь взять тебя к нам третьей? — это был первый раз, когда Азалинда выказала раздражение. Она вообще в последнее время страдала перепадами настроения, а глупые претензии ее изрядно бесили. Но свою роль сыграл еще и тот факт, что у нее вдруг обострилась интуиция, и она подспудно ощущала опасность, тревожность и вовсе стала ее спутницей. Но вот откуда должно прилететь, никак не получалось понять.
Подруга посмеялась, хоть и вышло у нее натужно, и отправилась селиться туда, куда успели доставить ее сумки. Но злоба возросла. Она успокаивала себя тем, что осталось совсем немного. Хотя представлять аристократку в объятиях того, по ком страдало ее сердце, было больно и разрывало душу на части.
Две недели практики прошли плодотворно. Благодаря артефактам, созданным неуемной парочкой спорщиков, они смогли уничтожить почти всю нечисть. И оставшиеся две недели решили просто отдохнуть, благо местность тут была живописная, несмотря на близость болот. Ребята развлекались как могли. Время возвращения неумолимо приближалось. За день до окончания практики, Самрита пригласила подругу прогуляться, поискать редкие травы для зелий, которые могли пригодиться для создания артефактов. Азалинда с радостью согласилась. За этот месяц они отдалились друг от друга, и высокородная чувствовала свою вину.
Отошли девушки достаточно далеко. Набрали редких трав. Присели отдохнуть. Самрита достала флягу и предложила подруге освежиться. Та не стала противиться. Ее тошнило и ужасно хотелось пить. Сама она не озаботилась прихватить с собой чего-нибудь освежающего. Отхлебнула после девушки.
— Вкусно. Это что?
— Отвар для придания сил, — обыденно отозвалась простолюдинка, наблюдая за леди. Когда глаза у той стало заволакивать поволокой, вытащила два артефакта, один протянула подруге. — Хочу сделать тебе подарок. Ведь совсем скоро мы получим дипломы и вряд ли уже увидимся. Позволишь надеть?
— Красивая какая подвеска, — улыбнулась Азалинда. В голове шумело, сознание норовило уплыть. — Почему не увидимся? Мы же решили вместе…
Договорить не получилось. В тот момент, когда Самрита надела артефакт на подругу, второй тут же нацепила на себя, произнеся сложное заклятие, с их телами стали происходить метаморфозы. Они менялись.
— Вот теперь все так, как должно быть, — довольно изрекла Самрита. Остатками разума Азалинда поняла: происходит что-то неправильное. Почему она смотрит на подругу, а видит себя? Так ведь не должно быть, это неправильно.
— Что ты сделала? — язык стал заплетаться.
— Ты — это я, я — это ты — древнее заклятие. Пока на нас мои артефакты, я буду тобой, а ты мной. Сама снять ты его не сможешь. Более того, уже через час все забудешь. Зелье забвения, которое я подмешала в отвар.
— Но и ты его пила, — удивилась девушка.
— Но сперва приняла антидот, я же не сошла с ума все забывать. К тому же меня ожидает свадьба с тем, кого я люблю больше жизни. Но тебе удалось его у меня забрать. Зато теперь он будет только моим. И ты нам больше никогда не помешаешь.
Больше Азалинда ничего не слышала. Она потеряла сознание. А когда очнулась, ей стали предъявлять какие-то немыслимые обвинения, сути которых она не понимала. Более того, она вообще ничего не помнила. Чистый лист. Сознание плавало, не давая представления о происходящем. На нее кто-то кричал и ругался, от нее что-то требовали, ей угрожали. Лица, перекошенные от ярости, мелькали одно за другим. Девушка силилась хоть что-то понять, но ничего не получалось. Несколько раз она пыталась уточнить, что происходит, но внятных ответов получить не смогла. Суть многочисленных претензий до нее никак не доходила.
Из Академии ее выгнали. Благо хоть стипендию отдали, да еще некая подруга ссудила мешочек с монетами. Она все время повторяла, что прощает, так как понимает силу любви. О чем она? Какой любви? К кому? Ничего этого девушка не помнила. Куда идти, беспамятная не знала, просто села в первый попавшийся дилижанс и отправилась на юг, где ей предстояло найти место, чтобы выжить и попытаться вспомнить, что же произошло. А еще в душе тлели остатки пламени. Сейчас там образовалась пустота, особенно, когда какой-то потрясающий парень орал на нее, ругался, обещал кучу проблем. Видно было, что он переживал. Но за кого?
На стоянке дилижансов ей повезло, один из таких как раз отправлялся в сторону Кемтара, она успела заскочить в него в последнее мгновение. Откуда в ее руках оказалась сумка с вещами, девчонка не помнила. Но там нашлась и еда, чтобы не умереть с голоду, а еще зачарованная фляга с водой.
Народу оказалось очень много. Духота и неприятные запахи заставили ее поморщиться. Недалеко от нее сидела немолодая женщина, все время потирающая висок. Студентка непроизвольно перешла на магическое зрение — хотя как она это сделала, сама не поняла, скорее машинально — и ахнула. На женщине висело черное проклятие. Что с ним делать, неизвестно. Но руки потерявшей память уже действовали сами по себе. Из недр содержимого была извлечена тонкая веревочка, несколько бусин, металлические заклепки. Словно впав в транс, блондинка стала плести амулет. Спроси у нее в тот момент, что она делает, не смогла бы ответить. Просто тело действовало самостоятельно, вероятно, вспоминая прошлые навыки.
А женщине становилось все хуже. Лицо посерело, глаза норовили закатиться. Еще немного и та потеряла бы сознание, чтобы больше не прийти в себя. Студентка успела вовремя. Подойдя ближе, она просто надела на женщину свой артефакт. Та сперва пыталась воспротивиться, но жесткий тон заставил передумать:
— Вы сейчас умрете. А мой артефакт оттянет на себя ваше проклятие, а потом и вовсе пошлет его обратно.
Тепло поблагодарив невольную помощницу, женщина на глазах оживала. Они всю дорогу разговаривали. Правда после того, как студентка сообщила о полной потере памяти, говорить стала в основном женщина. Она поведала, что всю жизнь ей не везло с мужьями. Первый погиб спустя год после их свадьбы, не подарив наследника. Второй оказался несостоятельным, как мужчина, однажды подцепил заразу и запустил ее, как итог — импотенция. Через пять лет брака и он умер. Третий муж еще на свадьбе изменил, не смог удержать свою похотливую натуру, о которой Елра — как представилась женщина — узнала только в день свадьбы. Они три положенных года жили раздельно, потому что подпускать к себе кобеля женщина не пожелала. А потом разошлись. Четвертый муж не оправдал надежд. Сам из аристократов, но гол, как сокол, одно имя и осталось. Зарабатывать на жизнь он считал ниже своего достоинства, сидел на шее супруги. Ее деньги тратил с размахом. Его Елра выгнала через полгода, когда он едва не промотал все ее состояние. Больше замуж она не стремилась. Да и чувствовать себя в последнее время стала плохо.
