ПРОЛОГ
— Саманта, где тебя черти носят? — окрик старшей сестры застал меня на чердаке, где я пыталась отыскать сокровища. Ну да, мне восемнадцать через три дня, а я продолжаю верить в сказки.
Вздохнула. Опять будет орать ни за что. Эльза всегда такая, сколько я ее помню. Старше меня на десять лет, а ведет себя, как родительница, причем даже не родная, а как мачеха. Я вообще не понимаю, зачем я ей? Своих родителей я не помню, Эльза говорила, они погибли, когда мне было десять. Но ведь в таком возрасте дети уже вполне себе адекватные, а я вообще не помню ни маму, ни папу. Такое чувство, что у меня их никогда не было, только ненавистная старшая сестра, которая обо мне… Нет, не заботилась, а все время помыкала и упрекала, что из-за меня у нее личная жизнь пошла под откос, так как никто не желал брать в жены женщину с ребенком, пусть и с сестрой. Вот она и отыгрывалась на мне.
Я как-то даже в шутку поинтересовалась, почему она не сдала меня в детский дом, если я ей так мешаю. На это получила весьма странный ответ:
— А кто меня тогда вернет?
— Куда? — я тогда совершенно не поняла ее вопроса-ответа, а она вдруг словно встрепенулась, поджала губы, жалея о сказанном, наверняка корила себя, что проговорилась. Но до меня все равно ничего не дошло.
В этот дом мы прибыли позавчера. Стоящий на отшибе в какой-то глухой деревне, он производил гнетущее впечатление, пока в него не войдешь. Внутри оказалось просторно и солнечно, ни паутины, ни пыли, такое чувство, что тут каждый день делали уборку. Но судя по заросшей тропе, сюда не подходили как минимум лет пять.
— Эльза, зачем мы здесь? — я не могла не уточнить, так как не понимала, что в голове у сестры. — У меня скоро день рождения, и я бы хотела успеть попасть в город, все же ко мне гости придут.
Да, было у меня две подруги и два друга, мы со школы вместе. Даже поступать собрались в один Университет, документы подали, результаты ЭГЭ у всех хорошие, потому у нас и сомнений не было, что примут. Мой день рождения мы хотели отметить в любимом кафе, все же летние подработки позволили скопить денег. Эльза, конечно, давала на мелкие расходы, но при этом вечно ворчала, насколько я задолбала ее сидеть на шее. И я перестала просить у нее денег. Заработанного мне вполне хватало.
— Гости, — презрительно скривилась сестра. — Нашла из-за кого волноваться. Они тебя и за человека не считают, пользуются твоим умом и сообразительностью. Ты разве не замечала, сколько раз делала за них домашнюю работу, помогала в решении проблем, да даже иногда подменяла на работе, куда вы все вместе устраивались, а они за это еще и деньги получали.
— И что? Друзья должны всегда помогать друг другу, — не поняла я тогда претензий сестры. Да, наверное, я слишком наивная, но предпочитаю верить людям, а не злобно смотреть на всех и каждого, как моя старшая родственница.
Не спорю, иногда на меня накатывало, и я словно ощущала в себе нечто темное, зловредное, будто внутри меня жила еще одна я, но кардинально противоположная по своей натуре мне нынешней. Да-да, знаю, раздвоение личности — первый признак шизофрении. Но все дело в том, что мое второе «Я» ощущалось где-то на периферии сознания, если можно так выразиться. И нет, я с ним не разговаривала, иначе сама бы первой отправилась в психушку.
— А много они тебе помогли? — тут же уточнила сестра, заставив меня задуматься.
— Да я и не просила, — дернула плечом, сама в этот момент вспоминая, были ли моменты, когда я нуждалась в помощи. Таких не оказалось.
— А ты попробуй, попроси. Давай мы проверим твоих друзей? — впервые Эльза не корчила недовольную рожу, а даже улыбалась, наводя меня на размышления.
— Зачем тебе это? — я не могла не спросить, потому что мне вдруг стало подозрительно, с чего вдруг она так озаботилась моим окружением. Никогда не интересовалась, а тут нате вам.
— Всего лишь хочу, чтобы ты перестала быть такой наивной, — бросила та. И я… Согласилась. Но скорее, чтобы доказать ей обратное.
— И как ты предлагаешь проверять?
— Элементарно. Позвони каждому и сообщи, что ты, скажем, сломала ногу и не можешь с ними встретиться, попроси, чтобы они подменили тебя на работе в ближайшие, скажем, четыре дня. Как раз по дню на каждого. У вас ведь не приветствуются больничные? Особенно в разгар сезона. А еще попроси их привезти тебе лекарство, так как сама не доберешься до аптеки, а я уехала на несколько дней.
Я смотрела на Эльзу и не понимала, как такая малость может подействовать, ведь в любом случае друзья вряд ли откажутся, у каждого есть отгулы, во время которых я обычно их и подменяла, а они могут подменить меня. Что касается лекарства, то тут я вообще не видела проблемы проведать больного друга. Но все же достала телефон. Но Эльза покачала головой.
— Не сейчас. Поехали, — и мы вышли на улицу, где как раз находился автомобиль сестры. Именно на нем мы и приехали в эту богом забытую деревню. И снова на меня напали сомнения. Зачем было тащиться в такую даль, чтобы потом вернуться в город для какой-то проверки? Как бы мне ни хотелось засыпать родственницу вопросами, но я удержалась, все равно потом все узнаю, во всяком случае надеюсь на это.
До города мы доехали быстро. Так как сегодня была среда, санитарный день в магазине, где мы все вместе работали, то и ребята должны были быть сейчас в парке, благо погода позволяла. Именно туда и направились. Как я и думала, все четверо сидели в беседке, переговариваясь между собой. Первым порывом было подойти ближе, но меня удержали и покачали головой. Точно. Мы же тут для какой-то безумной проверки. Я достала телефон и по знаку сестры позвонила сперва Ане, блондинке с потрясающей фигурой и стервозным характером. Она взяла трубку сразу, махнув ребятам, чтобы помолчали.
— Саманта, ты куда пропала? — мило пропела она, а я невольно улыбнулась, беспокоятся. И тут же мое хорошее настроение немного подпортилось: — Дорогая, ты представляешь, я познакомилась с потрясающим мужчиной, и он пригласил меня на свидание в пятницу. Ты сможешь меня подменить? Всего лишь задержишься подольше на работе, все равно дома тебя никто не ждет.
Это было обидно. Но я нашла в себе силы не хамить, а всего лишь скорбным тоном произнесла:
— Ань, я как раз звоню по этому поводу. Я ногу сломала, лежу дома одна, хотела попросить, чтобы ты меня подменила. У нас же все равно в один день смены, только я на первой, а ты на второй. И мне бы еще лекарство, сама я за ним никак не смогу пойти, а Эльза умчалась на пару дней.
— Сэм, как же так? А как мое свидание? Ты же понимаешь, что я никак не смогу, мне надо подготовиться, принарядиться, найти себе замену. Это ты можешь взять больничный, правда потом с местом придется проститься, начальство не любит тех, кто по какой-то причине не выходит на работу, даже если это будет смерть, — она сама хохотнула над собственной шуткой. — А, может, ты все же как-нибудь…
— Ань, ты рехнулась? Ты вообще меня слышишь? Я ногу сломала, не могу встать с кровати, — я говорила спокойно, но в душе бушевал ураган.
— Ладно, лечись, я буду что-нибудь думать, — буркнула девушка и отключилась. Глянула на притихших друзей. — Эта дура сломала ногу. Накрылась наша поездка на пикник, она не сможет нас заменить. Еще и попросила меня отработать за нее, представляете?
— Святая простота, — качнула головой Ирина, брюнетка с вечно растрепанными волосами, как она сама называла свою прическу «художественный беспорядок». — Зачем она вообще тогда нужна, если не может быть полезной.
— Девчонки, ну вы чего? — встрял в разговор высокий красивый Семен, мечта любой девушки, веселый, озорной, душа компании. С ним всегда было интересно и весело. И я уже хотела обрадоваться, но… — Нам же проще, теперь не придется терпеть рядом это чучело с большими оленьими глазами. Если честно, меня от нее уже воротит. Я и терпел-то ее только потому что она делала за меня домашку, писала эссе и даже помогла сдать экзамены. Но теперь-то зачем она нам нужна? Что мы, в Универе не найдем такую же дуру? Еще как найдем. Вот и пусть катится.
— И с заменами мы разберемся сами, — подхватил Егор, качок, любитель тренажерного зала, любимец девушек. К тому же мы все равно получили зарплату, можно покутить, тем более, что премиальные нам выдали на руки в конверте, этой идиотке мы ничего не скажем. Вряд ли у нее кто-то будет спрашивать, а сама она только и способна хлопать глазами и строить идиотское выражение лица. Вот точно чучело самое настоящее.
Я смотрела на тех, кого считала друзьями, слушала их мнение обо мне и чувствовала, как изнутри поднимается нечто темное, страшное. С трудом затолкала его подальше. Но и уходить не торопилась. Простить услышанное я не желала. Меня словно кто в спину подталкивал. Я медленно вышла из своего укрытия. Кажется, у меня даже походка изменилась. А ребята и вовсе как увидели меня, так и зависли. Но самое удивительное они испугались, правда я так и не поняла, чего именно. Моих наивных оленьих глаз? Смешно.
— Сэм? У тебя же нога сломана, — проблеяла Аня, икнув. Я скептически вскинула бровь. Никогда не слышала у нее такого писклявого голоса.
— Да нет, подруга, с ногой все нормально, это был предлог вызвать вашу откровенность. И у меня получилось. Было неприятно услышать, что вы все обо мне все это время думали. Но зато теперь я понимаю, насколько вы лживы и лицемерны. Премиальные можете оставить себе, я как-нибудь без них обойдусь, а вы… — и тут меня накрыло. Я и сама не сообразила, что это было: — Не будет у вас в жизни счастья за ваши подлости, пока не осознаете очевидного, гореть вам в собственном самомнении и лжи. Про меня можете забыть, встречи искать не советую.
Я развернулась и словно робот, двинулась обратно, где меня дожидалась довольная Эльза. Она смотрела с восторгом и умилением. Да что с ней? Что с ними со всеми?
— Молодец, Саманта, я нисколько в тебе не сомневалась. Вот теперь мы можем смело возвращаться, — резюмировала, еще и руки потерла от предвкушения. Я смотрела на нее и не понимала причин ее радости.
И только оказавшись снова в том самом доме на отшибе, глянула на себя в зеркало и обомлела. Это вообще кто? И как можно было настолько измениться за каких-то несколько часов?
Мои волосы из светло-русых стали иссиня-черные. Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Элиза молчала, хотя я ожидала от нее злорадства или хотя бы свою коронную фразу:
— Я же говорила!
А потом, стоило сестре отвернуться, как я сбежала. Мне не хотелось с ней разговаривать, а в моей комнате она меня быстро найдет. Вот и залезла туда, где точно искать не станут.
Вопреки моим опасениям, здесь было сухо, чисто и светло, еще одна загадка для моего мозга. Я осмотрелась. Кроме пары сундуков тут больше ничего не было. Открыла один. В нем обнаружилась одежда весьма необычного пошива, старинная, с позолоченной вышивкой. Причем только два комплекта, один из которых детский. Там же в маленьком платье я увидела кармашек, из которого что-то торчало. Вытащив прямоугольную пластинку, похожую на банковскую карту, хотела ее рассмотреть, но тут…
— Сэмиата, дочь моя, если ты слушаешь мое послание, значит, тебе уже исполнилось восемнадцать и тебе пора возвращаться домой. Мы с отцом постарались спрятать тебя как можно дальше, но и сами понятия не имели, куда открылся стихийный портал. Я очень надеюсь тебя увидеть, но черная ведьма слишком широко раскинула свои сети, наметившись на твоего отца. Если после твоего возвращения нас уже не будет в живых, знай, мы с папой открыли на твое имя счет в банке Аалар, это гномо-троллий банк, идентификация по крови. Там тебе хватит на долгие годы. А так же на твое имя внесена оплата в Угдарскую разнорасовую академию. Если что-то случится, в ней ты можешь спрятаться. Постарайся поступить, потому что только студентов с печатью на запястье учебное заведение не выдает по требованию. И кто бы за тобой ни явился, забрать тебя не сможет. Милая, помни, мы любим тебя, но прошу, остерегайся…
На этом голос замолчал, а я сидела, как громом пораженная. Это что вообще было? Как подобное возможно? На всякий случай даже начала оглядываться в поисках скрытой камеры. Но где-то на задворках сознания я все же осознавала: это все правда. Но что мне с этой правдой делать, пока не разобралась.
Я вертела в руках прямоугольник, рассматривая его со всех сторон, а в голове неожиданно всплыло: «Эйгаш — голосовое письмо, напитанное магией». Мне пришлось даже головой тряхнуть, что за бред лезет в голову. Хотела спуститься вниз и потребовать ответов у сестры. И снова молнией прошибло: а сестра ли она мне? Почему мама, если это была она, не упомянула о второй дочери? И о какой черной ведьме они говорили?
Я продолжала сжимать в руках платье и карточку, теребила ткань, пока в голове творилось непонятно что. Мои пальцы вдруг нащупали еще один предмет. Осторожно высвободив, увидела самый обычный камешек, похожий на горный хрусталь. Его шесть граней светились и переливались. Пока я пыталась его рассмотреть на свет, так как мне показалось, что внутри колышется дымка, порезалась об одну из граней. Ох, надо быть осторожнее, иначе…
Додумать мысль не получилось. Меня накрыло словно серебристым покрывалом, которое постепенно темнело, а после и вовсе превратилось в ночь. Где-то на периферии сознания я еще услышала крик Эльзы, чтобы перестала прятаться и исполнила то, что должна. Но задать вопрос уже не успевала. Уши заложило, голову прострелило болью. Передо мной будто проносились кадры из фильма о жизни одной высокородной четы.
К тому моменту, когда перед глазами прояснилось, я уже вспомнила часть того, что происходило со мной до семи лет. Как я и предполагала, Эльза никакая мне не сестра, она дочь той какой-то черной ведьмы, перехватившей управление порталом. Но так как силы сбить его не хватило, ей пришлось отправиться вместе со мной, чтобы в назначенный день вернуться на Эфлар — магический мир, из которого я и была родом. С момента моего исчезновения на земле прошло одиннадцать лет. Интересно, сколько времени пролетело здесь?
Жаль, я пока так и не смогла вспомнить, кто же мои родители, но, думаю, до этого недалеко. То, что они явно аристократы, я уже не сомневалась. Мне не терпелось не только узнать о своем роде, но и увидеться с родными, если они живы. Я только помню голос мамы, как она шептала, что это для моего блага. Что именно, я тогда не поняла, сейчас же могу только предположить: она явно пыталась спасти хотя бы меня. Но от чего?
Меня вынесло в огромный зал с расписными колоннами, белой аркой, в данный момент отливающей серебром и золотыми всполохами. Перед ней собрались юноши и девушки моего возраста. Они молча двигались вперед. Те, кто проходили через арку радовались и едва не прыгали от счастья. Кого не пропускала невидимая стена, разочарованно вздыхали, разворачивались и покидали зал.
Я сперва наблюдала за происходящим, а потом ноги саи понесли меня туда же, куда стремились и остальные. Несколько человек удивленно покосились на мой наряд, но ничего не сказали. Те, кто были передо мной, вдруг расступились и пропустили меня вперед.
