Глава 1
Очнулась Хелен в чужой спальне. Открыла глаза и с недоумением уставилась на светлый потолок, парящий где-то высоко и подпираемый неокрашенными деревянными балками.
Воспоминания хлынули потоком, и Хелен испугалась, вдруг ее всё же "пристроили жениху", поэтому она в неизвестной ей спальне. Быстро огляделась. Кровать была огромной, на вид простой, но основательной. Саму девушку укрывала тяжелая серая шкура, подшитая изнутри светлой тканью. Воздух в комнате чересчур прохладен.
Пристав на локте, Хелен заозиралась, но не успела рассмотреть толком комнату, как сразу же столкнулась взглядом с незнакомой шитерой, что сидела в кресле в стороне. Пожилая, но крепкая женщина с темными, аккуратно собранными в незамысловатую прическу волосами не двигалась и неотрывно смотрела на проснувшуюся человечку.
– Извините. – Из горла Хелен вырвались сиплые звуки. Пришлось откашляться. – Где я нахожусь?
– В доме клана Ларков, юная анна, – ответили ей сдержанно. Но тут же добавили. – Если хочешь пить, вода на тумбочке рядом.
"В доме Ларков? – опешила Хелен. – То есть всё еще в Брулмепе?!". Она-то надеялась, что если бежать, так сразу за пределы королевства, без остановок. Подальше от теневиков и заодно авайнов. Скомкано поблагодарив, глянула на прикроватную тумбочку, где действительно стояли кувшин с чашкой. Да только кровать была такой просторной, что до той тумбочки еще как-то добраться надо.
Сев в постели, девушка примерялась, как будет выбираться из-под мехового покрывала под пристальным взглядом пожилой шитеры, в одной лишь тонкой рубахе, в которой она оказалась. Но в этот миг распахнулась дверь и в комнату, как маленький ураган, влетела Шелли.
– Хелен! Ты очнулась! Наконец-то! – довольная подруга уже присела на край широченной кровати. – Тебя там столько народа ждет!
– Ох! – Похолодело в животе девушки. – Там... теневики? Совсем всё плохо?
– Нет, теневиков не пустили во двор, – стала делиться новостями Шелли. – Но и других хватает. Ты есть хочешь? Сюда принести или пойдем на кухню? Ой, конечно сюда, я забыла, что эйры на кухне не едят. Извини, но в гостиной сейчас занято...
"Кем, если не теневиками?".
– О-о! – чуть не простонала Хелен, даже боясь представить, сколько несчастий она навлекла на головы бедных Ларков. – Я не хотела доставлять вам проблем. Но... я так испугалась, что меня выдадут замуж, да еще за кого! И Барион сказал, что еще можно сбежать...
– Да, иред рассказал, что там у вас происходило. Но Братья его отругали, что он притащил тебя без чувств, – продолжала тарахтеть в ответ Шелли. – Ты же всего лишь слабая анна, не можешь выдержать... как там, кажется, ты называла это нашим "режимом невидимок"? Иред Барион очень силен, раз смог кого-то еще с собой таким путем протащить! Да, мам? – воодушевленно добавила молодая шитера, оборачиваясь на пожилую в кресле.
"Мам?!" – еще больше озадачилась Хелен, тоже глядя на женщину.
Шелли спохватилась и представила подруге свою матушку, дарину Кеору Ларк.
– Я прошу прощения! – искренне обратилась к Кеоре Хелен, прикладывая руки к груди, все еще сидя в кровати под толстой шкурой. – Я не хотела создавать столько проблем вашей семье.
Женщина без единого седого волоска, хотя была матерью столь взрослых сыновей, наклонила чуть голову и улыбнулась.
– Ты чуть не сделала из моих сыновей двергов, юная анна, но зато братья наконец-то помирились, – выдала она вполне мягким голосом. – Теперь им есть за что сражаться вместе.
"Чуть не сделала из них двергов? – не сразу сообразила Хелен. – То есть... это про наши дела в гостинице, что ли? Помирились? Кто? Они же вроде не ссорились, или я опять чего-то не знаю?".
– Сражаться? – ахнула она вслух. – Зачем сражаться?
– О-о! Ты столько пропустила! – весело фыркнула рядом Шелли. Она догадалась подать "слабой" человечке кружку воды с тумбочки, которую Хелен приняла с благодарностью. – Мы теперь на осадном положении! За воротами столько боевых магов! Но братья их на порог не пускают.
Хелен опять чуть не застонала. Вода встала поперек горла, и, едва откашлявшись, девушка вновь стала извиняться. Кто ж знал, что Барион притащит ее в дом Ларков, вместо того, чтобы закинуть в экипаж и вывести из столицы подальше.
– Не переживай, Хелен, – как-то спокойно отмахнулась Шелли. – Мы не одни. Норби тоже с нами, как и иреды других кланов, они нас официально поддержали. К нам столько уже заглянуло народа! Столько иредов вместе я не видела со времен отъезда из Адиная! И голины тоже здесь. Твой Ргол во дворе. И даже Рынг. И Муратар Ари здесь.
– О-о! – Хелен все-таки застонала, прикрывая лицо ладонями. – Я не подумала, что мой спонтанный поступок повлечет за собой такие ужасные последствия! Я просто тогда испугалась... Если бы знала, что начнутся беспорядки! Да ракас с ним, этим Лернаваем, я бы даже согласилась...
– Никаких беспорядков, Хелен, не переживай, – удивилась Шелли. – Братья следят за порядком. С ними Мермот, он как раз и не пускает теневиков к нам. Так что всё по закону.
– Мермот? По закону? Как это? Ведь Артам на фестивале сказал, что они имеют право выслать вас из города.
– Раньше имели, а теперь нет! – совсем уж счастливо заулыбалась молодая шитера и поспешила объяснить.
Оказывается, старший брат Шимн не просто так пропадал из города. Он съездил в Адинай и... Хелен так и не поняла, что и как было раньше, но теперь Шимн Ларк был назначен официальным послом от Адиная в Осебрутаже, привез какие-то договоры. Причем вернулся как раз до фестиваля эля и, что самое важное, успел подать необходимые бумаги и запросы в королевскую канцелярию, перед тем как настолько неудачно заявились авайны со своими претензиями. И с того самого момента он сам, как и его семья, получали что-то вроде дипломатической прикосновенности.
– Но разве ответ от короля получен? – сомневалась девушка, которая имела смутные представления о международных отношениях. – То есть Шимна уже признали послом? Вдруг ему теперь откажет принимающая, то есть осебрутажская сторона?
– Теперь точно не откажет! – Еще шире улыбалась Шелли. – Потому что братья объявили эйрам, что ты наша сестра! И иреды других кланов это подтвердили. Теперь если Шимна не признают послом, то мы развернемся и уедем, забрав тебя с собой, поскольку ты часть нашей семьи. А если анны попробуют нас остановить или забрать тебя у нас, то это объявление войны Адинаю! И другие иреды уже заявили, что встанут на нашу сторону!
"То есть война будет не только с Адинаем?!".
– О-о! – застонала Хелен, желая лишь одного – провалить под землю.
А лучше вообще никогда не возрождаться в этом теле. Пусть бы этот мир продолжал жить спокойно без нее.
Как же она подставила шитеров своей глупой выходкой! Что ей сложно было выйти замуж за этого гадского Лернавая? Конечно, сложно, но... война?! Между Осебрутажем и шитерами, причем разных кланов и из разных шитеровских стран?! Этого она точно не хотела.
– Ты не переживай так! – заволновалась Шелли, заглядывая в лицо человечке. – Ваш лекарь из академии... эйр Даргид, кажется, когда тебя осматривал, сказал, что тебе нельзя будет потом волноваться...
– Меня осматривал эйр Даргид? Когда? Где? Здесь, что ли? – ничего не понимала Хелен.
– Конечно, тебя смотрел ваш целитель. Он ночью приезжал. – Закивала Шелли. – Вы, анны, такие слабые! Поэтому братья пропустили магического лекаря, чтобы он проверил тебя. Мы же не звери, хотя некоторые люди так думают...
Выяснилось, что ничего страшнее переутомления лекарь не выявил, однако покой и спокойствие юной эйре прописал. Только какое может быть спокойствие в подобной ситуации?!
– И что теперь делать? – заламывала руки Хелен.
– Ничего, – успокаивала ее Шелли. – Братья всё сами сделают. Шимн сказал, что теперь точно Осебрутаж захочет дружбы с Адинаем, хотя раньше немного сомневался. И не переживай, – опять поспешила она успокоить человечку, видя ее встревоженный взгляд. – Не только из-за тебя, но еще из-за авайнов...
– Так авайны здесь тоже из-за меня! – восклицала Хелен.
– Это не известно, – вдруг вступила в разговор Кеора, до того молча за ними наблюдающая. – Высшие ирны ничего не делают просто так. Если бы им была нужна ты, они бы еще раньше тебя нашли, стоило им только захотеть. Но если прибыли именно сейчас и сюда, то на то есть свои причины. И нам их не понять. Так что не бери всю вину на себя.
В дверях бесшумно появилась еще одна шитера, немногим старше Шелли. Была она в длинном платье в пол, но совсем не осебрутажского фасона. В руках у шитеры поднос с тарелками, который та так же беззвучно поставила на круглый стол у стены, застланный светлой скатертью. В открытую дверь комнаты ощутимо потянуло прохладой, и Хелен повела плечами, повыше натянула на себя толстую шкуру, что была вместо одеяла.
В темных глазах новой девушки плескалось любопытство, но, так ничего и не сказав, шитера по-прежнему молча вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.
– Ты замерзла? – вновь проявила участие наблюдательная Шелли, вставая и доставая из шкафа у другой стены одно из платьев Хелен. – Мы и так эту спальню протопили сильнее, специально для тебя, но в остальном доме прохладнее, как нам привычно. Наш Адинай находится гораздо севернее вашего теплого Осебрутажа. Так что сейчас тебе еще теплую шаль принесу, после того как помогу тебе одеться к столу.
***
За едой – время было ближе к обеду – Хелен выяснила новые подробности ситуации.
Вертал Муратар Ари здесь был с самой ночи, его Ларки срочно позвали укреплять дом, вернее, всё поместье защитными артефактами... от боевых магов. Ари не отказался. Хотя верталы, как и дверги, обычно соблюдают нейтралитет в стычках гевайн с людьми, но раз теперь здесь представительство Адиная, то дому по статусу положено соответствовать высокому уровню. К тому же на этот раз Ари прямо объявил Ларкам, что у него свой интерес к эйре Бальмануг, и он против, чтобы ее увозили. Причем неважно кто – авайны или сами Ларки, если соберутся возвращаться в Адинай.
Голины здесь караулили в первую очередь как защита от авайнов, которые, как оказалось, уже пытались нанести недружелюбный визит в дом Ларков, но их тоже не пустили. Точнее говоря – отбили их попытку тайно проникнуть в дом. При этих словах Хелен полностью лишилась аппетита, опять начиная нервничать, что вся ситуация из-за нее началась. Но дарины рядом были совершенно спокойны, словно осадное положение и нападения для них в порядке вещей.
Непонятно как, но по словам шитер тонкоухим лазутчикам сложно обмануть именно простоватых голинов. Пожимая плечами, Шелли обмолвилась, что голинам доступно нечто большее, нежели шитерам – чутье или что-то иное, но авайнам мимо "зеленых" охранников трудно пройти незамеченными.
Также рядом с поместьем Ларков караулили и другие кланы шитеров. Пока не вмешивались в отношения с людьми, но одно их присутствие и внимание напрягало боевых магов Осебрутажа, которые заняли соседние кварталы. Так что сами маги оказались в почти осадном положении, стоя у ограды шитеровского дома. Дом Ларков располагался на окраине, в районе, где селятся гевайн, так что другие люди в столице еще не в курсе, какое волнение здесь началось, надеялась Хелен, выслушивая сводку новостей от Шелли.
Завершив с обедом, всё равно кусок в горло не лез, Хелен захотела встречи с братьями. И спросила, почему их здесь нет. Она привыкла, что Джан обычно был рядом, мог бы уже давно в комнату заглянуть. Но Шелли со смехом сказала, что они на женской половине дома, и мужчины сюда не заходят.
"Женская половина дома? У шитеров? Ну надо же!" – удивилась Хелен. Как много она еще не знает даже о близких ей расах гевайн!
Только утеплив человечку тяжелой шерстяной шалью с вышитыми цветами по краю, Шелл повела Хелен в гостиную.
В доме действительно было прохладно, такое впечатление, что хозяева ни разу не топили камины, хотя они здесь были. А ведь на улице зима! Пусть относительно теплая, бесснежная, но зима. И что самое удивительное, встреченные по пути незнакомые шитеры не показывали дискомфорта, будучи лишь в легких рубахах или платьях.
Когда девушки зашли в просторный зал с довольно аскетичной обстановкой, все присутствующие уже ждали, повернув головы к выходу.
Были здесь почти все братья Ларки, старшие из Норби, еще какие-то неизвестные Бальмануг шитеры. Был здесь и вертал Ари, с чашечкой ароматного кофе, то есть касары, он невозмутимо сидел в одном из кресел. Хелен поприветствовала всех реверансом.
– Хелен, ты хочешь уехать? – спросил ее Шимн Ларк, сразу же переходя к делу.
– Я не хочу неприятностей. Ни для кого, – ответила девушка, устраиваясь в кресле неподалеку от вертала. – Наверное, наступило одно из тех "плохо", о которых предупреждал грын. И раз я – часть всех этих событий, то нужно всё хорошенько обдумать, чтобы не стало еще хуже. Кто знает, от чего мне надо отказаться, а от чего нет. Жаль, что духи не подсказали, как правильно. Но я надеюсь на ваши советы.
– В любом случае мы не выдадим тебя эйрам против твоей воли, – заявил Шан. – Потому что ты часть нашей семьи.
Хелен непроизвольно покосилась на Шимна, старшего брата, как он отреагирует на проблемную человечку, которую приняли в семью без его согласия. Но тот на удивление был весел.
– Только эйры не верят, что ты добровольно согласилась войти в шитеровский клан, – сказал Шимн. – Согласишься встретиться с ними, чтобы подтвердить свою добровольность?
Конечно, Хелен согласилась.
Пока ждали представителей от осебрутажской знати, разговорились. Шитеры в стороне тихо обсуждали что-то свое, Хелен спросила у сидящего рядом Ари про охранные артефакты. И он ответил, со смехом замечая, что в том числе поставил поверх ограды дома такие же лампы, как она заказывала для холла в апартаментах графа. Именно так был замечен один из авайнов, пытающийся проникнуть в дом Ларков, – его присутствие выдал вспыхнувший свет. "О, датчик движения в этом мире уже изобретен!" – улыбнулась девушка. Поинтересовалась, что стало с самим авайном, но тот успел ретироваться.
Конечно, попытки авайнов добраться до нее, немного пугали Хелен, но почему-то она верила в благополучный исход дела. Ситуация с эйрами ее нервировала гораздо больше.
– Поскольку идея подобных ламп была твоей, то я предлагаю тебе процент от патента, – сам предложил Муратар. – Как только твой законник освободится, можем составить договор.
Хелен смутилась и попросила вместо этого у вертала обучение артефакторике. Настолько, насколько сам сир Ари согласен раскрывать те или иные темы. Потому что от эйров не дождешься – каждая семья хранит свои секреты, а в академии расскажут только общие азы. Да, у Хелен была та книжечка-дневник от талантливого артефактора, которую ей подарил Онде, но девушка почти ничего не поняла в чужих записях, поэтому пока отложила их подальше. Хелен катастрофически не хватало знаний местной "магической науки".
Светловолосый вертал с радостью согласился.
– Даже если ты не вернешься в академию, где я уже обещал вести лекции, я согласен заниматься с тобой отдельно, – сказал Ари. – Мы могли бы работать вместе.
"Работать вместе с Ари?! Да еще без надзора эйров! – Хелен и не мечтала о таком в ближайшее время. Переживала, что вне стен академии сложно будет добиться внимания вечно занятого вертала.
