Глава 1
Папин крик разнесся по дому:
- Гадюченька моя, спускайся, завтрак уже на столе!
Я бросила взгляд в зеркало, поправила большие очки на носу, фыркнула на солнечный луч и, осторожно ступая, пошла на зов. А пока шла, прочувствовала и осознала, что день не задался с самого утра. Нет, серьезно! За окном ярко сияет солнце, птицы на ветвях старой вишни щебечут так, что в доме слышно, папа самолично нажарил блинчиков… Какой нормальной нечисти эдакое безобразие придется по нутру?
Вот и у меня вид был унылый и крайне недовольный жизнью. Пяткой чувствую, сегодня случится какая-то гадость!
Но расстраивать единственного нормального родителя не хотелось, и я покорно брела к столу. Только когда на лестнице привычно споткнулась и едва кубарем не скатилась вниз, немного расслабилась. Неприятности, знаете ли, успокаивают, взбодряют и помогают всегда быть в тонусе!
- Доброе утро, папа.
Расскажи я кому, что грозный господин мэр каждое утро собственными руками готовит мне завтрак, этот человек приобрел бы нервный тик на ближайшую неделю.
- Марлена, - пожилой респектабельный мужчина в дорогом сером костюме, поверх которого криво сидел оранжевый фартук с утятами, кивнул мне, дождался поцелуя в щеку, потом чуть отстранился и окинул меня внимательным взглядом, - радость моя…
Вот это было уже слишком!
Справедливое негодование заставило забыть о воспитании. Я даже перебила:
- Папа, я не радость! Я злая, страшная, коварная и вообще нечисть. И пусть у меня даже нет хвостика, как у мамы…
- Ладно-ладно, - предчувствуя поток стенаний, папа усадил меня на стул и навалил на тарелку гору блинчиков. – Гадость. Прости, все время сбиваюсь. Гадость моя. Самая вредная нечисть в городе.
Вооот! Так гораздо лучше…
- Так что ты хотел сказать? – спросила я, нападая с ножом и вилкой на еду.
- Завтра вечером к нам на ужин придет гость, - дошел до сути мэр, занимая свое место и принимаясь за еду. – Будь дома пораньше. И, если не трудно, зайди в лавку с зельями и купи капли для глаз. Ну, знаешь, те, что улучшают зрение на время. Эти ужасные очки тебе совершенно не идут.
Конечно, не идут! Еще как не идут! Больше скажу, они уродуют меня. Не просто же так я их ношу. И спотыкаюсь на ровном месте не от хорошей жизни. Но не объяснять же папе, что у меня прекрасное зрение, а неудачный аксессуар нужен, чтобы хоть немного убавить количество желающих приударить за мной? Расчет был предельно простой: ну кому нужна очкастая неуклюжая девица, которая вечно спотыкается и запинается, и к тому же не блещет ни умом, ни красотой? Но он не оправдался. Словосочетание «дочь мэра» действовало на мужчин поистине магически, ни одно приворотное зелье и в подметки не годится.
- Очередной жених? – тоскливо сгорбилась над тарелкой я.
- Ага… - не менее скорбно отозвался папа.
- А может, не стоит? – Уговоры еще ни разу не срабатывали, но я всегда зачем-то пыталась.
Сейчас тоже не помогло.
Помолчали…
И в итоге пришли к совершенно одинаковому выводу:
- Бедненький, - и обменялись понимающими улыбками.
Клятвенно заверив родителя, что на смотрины явлюсь, я все-таки вырвалась из дома. Выходя, правда, напомнила, что зароки нечисти силы не имеют, но это должного эффекта не произвело. Мы оба знали, что я послушная дочь.
Однако же экзекуция каплями, очередным розовым платьем с рюшами, потенциальным женихом и необходимостью изображать из себя дурочку была назначена только на завтра, а сейчас я топала в любимую библиотеку. И не пакостить, а на работу. Вот так вот, любимая дочь мэра трудится заурядным библиотекарем. Всяко лучше, чем днями вышивать или пропадать на благотворительных собраниях. Нет, я честно ходила на такие! Раза три. И каждый раз в буквальном смысле пропадала. Когда же папа в последний раз отловил меня в нижнем городе у бабушки, сам предложил избавить от светской ерунды и устроить в библиотеку.
Я согласилась, не раздумывая. Чем не работа для нечисти? Полумрак, в меру тихо, в меру пыльно. Бывает, неделями никто не заглядывает. Что поделать, в Шерихеме она не пользуется популярностью. Вот подпольный магазинчик с запрещенными зельями и амулетами или гадючник, где проводят нелегальные бои и околачиваются темные маги и прочие подозрительные личности в поисках не совсем законного заработка, - это да, там в часы работы не протолкнуться. А в библиотеке только я и пыль. Ну еще время от времени бездомные привидения шныряют, но я не позволяю им обосноваться надолго.
Так что от общества самых высокородных городских сплетниц я отделалась навсегда, оставив на память о себе двум самым противным несходящие прыщи и еще одной – заикание. Не со зла, честное слово! Просто нечисть моего вида терпеть не может, когда ей указывают. Больше этого она ненавидит только необоснованные нежности. Как услышу о себе «славная девочка», увижу насквозь фальшивую улыбку… вот просто не могу не проучить! А если за всем этим следует просьба замолвить папе словечко о какой-нибудь исключительно хорошей и как раз сейчас находящейся в поиске мужа даме – вредная сущность так и вылазит!
Бестия я или погулять вышла?
Но сейчас не о том.
Итак, от внимания женской половины местного света я освободилась, папа меня даже на еженедельные приемы с собой не брал. Но отделаться от заинтересованных охотников за богатым приданым и прочими благами, которые сулило близкое родство с мэром, было не так-то просто.
Безобразию активно потворствовал родитель. И я его в чем-то могла понять: поскольку нечисть я только наполовину, существовал призрачный шанс, что человеческая составляющая все же победит, я влюблюсь, остепенюсь, выйду замуж, обзаведусь несколькими рыжими отпрысками, растолстею и осяду дома с пяльцами в руках. И папа раз в месяц исправно притаскивал нового претендента на мое сердце, лапку и внушительный уже сейчас банковский счет. Ну а я упражнялась в избавлении от них. Потому что толстеть вот вообще не хотела, равно как и не умела рукодельничать. Глядя на торчащие из мятой тряпки нитки, бабушка посмеивалась, говорила, что руки у меня растут из того места, откуда так и не вырос хвостик, и страшно гордилась. А папа не мешал гонять женихов. Тоже гордился, хоть и не признавался. И с теми, кто с достоинством выдерживал ужин у нас дома, потом долго и продуктивно вел дела.
Из всего этого, несомненно, следовало, что единственной настоящей проблемой сейчас были очки с толстыми круглыми стеклась, из-за которых я толком не видела, куда иду. Еще неясное предчувствие, угнездившееся на донышке души, но его за рога не схватишь, а значит, не доказано! Очки же здорово мешали, из-за них я то ногу подворачивала, не заметив выбитого из мостовой камня, то натыкалась на что-нибудь и потом досадовала на синяк, но главное – они лишали возможности любоваться мрачными красотами города, разгуливающей по улицам на ровне с обычными людьми нечестью и прочими интересностями.
Обидно, досадно…
Может, завести себе фантомного жениха, чтобы все наконец отстали? Или и это не поможет?
Идея показалась такой симпатичной, что я напрочь забыла обо всем. Ее обдумывала. И так, и эдак обдумывала, оценивала со всех сторон, и чем больше воображала себе, как оно будет, тем сильнее авантюра мне нравилась.
Ничего удивительного, что я не заметила несущегося по улице экипажа. Да и как бы я его заметила в очках, если перед глазами только цветное расплывчатое пятно?
Ступила на дорогу – и только тогда услышала грохот колес. И вопль:
- Брысь в сторону!!!
Знать бы еще, в какую сторону… Но этого я не знала, потому так и осталась стоять на месте.
- Объедешь.
- Жить надоело?! – Судя по звукам, экипаж неумолимо приближался.
Нет, я не чокнутая, жизнь свою люблю и конечности предпочитаю иметь целыми и в полном комплекте. Просто… я растерялась. Остолбенела. Понимаю, что еще секунду назад надо было снять очки, определиться с направлением и убраться на безопасное расстояние, а двинуться не могу. Даже пальцем шевельнуть. Только огрызаться.
- Спасибо, за доверие, но обратись лучше с этой проблемой к черным феям. Это они забирают жизнь, - посоветовала я, от души надеясь, что мстительному вознице хватит ума не задеть меня.
Но этого я так и не узнала. Послышался поток цветастой ругани. Я втянула голову в плечи, зажмурилась, хотя и так ничегошеньки не видела… и тут меня схватили за талию и с силой рванули в сторону.
Экипаж прогрохотал так близко, что меня обдало пылью, а в нос ударил кисловатый запах пота извозчика.
Хрусь… Хрусь… Это бесславно погибли под колесами мои очки.
С устойчивостью сегодня были проблемы. Я неловко качнулась и чуть сама не последовала за ними, но сильная рука, обхватила за талию и попрактиковаться в полетах не дала.
- Фу-у-ух! – в переводе с нижнего это должно было значить «спасибо».
Одеревеневшие от ужаса пальцы рефлекторно вцепились в края расстегнутого камзола.
- Блаженная, да? – счастливо вопросили сверху.
Сверху, потому что неожиданный спаситель оказался на целую голову выше меня.
Благодарности поубавилось, но вместе с ней таял и страх. Только сердце в груди грохотало, как бешеное.
- Да уж поумнее некоторых! – больше для порядка проворчала я, нашла в себе силы отцепиться от него и отступила на шаг. – Просто вижу плохо.
Играть свою роль я продолжала, то есть подслеповато щурилась, растерянно моргала и изображала полную растерянность. А потому вздрогнула, когда удивительно приятный для мужчины голос с полной уверенностью уличил:
- Врешь.
Не удержавшись, я вскинула любопытный взгляд и тут же, холодея, отпрянула.
Рядом со мной стояла нечисть. Необычный ее представитель.
Ни тебе рожек, ни еще какого-нибудь бросающегося в глаза признака. Хвоста тоже вроде бы нет. Так посмотришь – нормальный мужчина. Даже симпатичный. Чересчур. Высокий, широкоплечий, поджарый. Дорогой, хоть и малость старомодный костюм идеально повторяет линии сильного тело. Лицо худое, изящное, но не смазливое, скорее спокойное, умное и немного отстраненное. Даже нос не большой и не длинный, практически идеальный. Светлые, почти белые волосы доходят до лопаток. Ногти на руках ухоженные, аккуратно подпилены. И ресницы длинные и загнутые, любая девушка обзавидуется. Но дернуло же меня что-то посмотреть ему в глаза… Если б не это, я бы так и пребывала в уверенности, что меня спас просто очень привлекательный мужчина. Но его глаза были подернуты мутной пленкой, как у… мертвеца?
Спина сделалась влажной от ощущения близко подкравшейся опасности. Я продолжила пятиться, но взгляд отвести не могла.
А он, сполна насладившись произведенным эффектом, медленно, со вкусом улыбнулся, затем резко выбросил руку вперед, отловил меня и вернул обратно.
Уродливая пленка истаяла за миг, открыв внимательные синие-пресиние глаза. Вполне себе человеческие. И зубы у него, кстати, были белые и ровные, без малейшего намека на клыки. И пахло от него… ничем не пахло. Но логика, как известно, тот советчик, к которому мало кто прислушивается, так что, обозрев открывшуюся картинку, я только занервничала сильнее.
Не люблю, когда меня спасают.
Терпеть ненавижу, когда хватают за руки и суют свой симпатичный нос в мои тайны!
- В городе знают, что ты бестия? – с искренним любопытством спросил странный тип.
- Немногие.
Всем было бы плевать, если бы не папина должность. Ему есть что терять, поэтому мы на всякий случай не распространяемся.
- И как живется? – продолжал допытываться блондин.
- Прекрасно. Было, пока один чуть не наехал, а второй не пристал посреди улицы. Я – дочь мэра, если не уберешь клешни, позову городской патруль. Ты же не хочешь, чтобы на злокозненного лича открыли охоту императорские маги? – Бабушка всегда говорила, что лучшая защита – это нападение.
Но невиданный мной ранее представитель нижнего уровня только фыркнул.
- Я не лич, а в городе нет императорских магов. И я не нападаю, наоборот, помог, теперь мы просто стоим и разговариваем. – По мне от носков коричневых туфель до рыжего пучка на макушке прогулялся изучающий взгляд. – Дочь мэра, говоришь? Не знал. Тем приятнее будет заполучить тебя.
Мимо. Насчет лича не угадала.
Но что он несет?! Надо будет поискать в книгах информацию о свихнувшейся нечисти. Интересно, такое вообще бывает?
- Что тебе надо? – не желая терять время, прямо спросила я.
Ответ поражал развернутостью и информативностью:
- Ты.
Сглотнуть вставший в горле комок получилось не сразу.
- З-з-зачем?
На сей раз отвечал он обстоятельно, а я слушала и впечатлялась:
- Мне предложили тебя в невесты. Поначалу я отказался, потом все-таки согласился глянуть на кандидатку. И знаешь что… Пожалуй, ты меня устраиваешь. Беру.
Как на базаре, честное слово! Еще бы несколько монет на дорогу бросил для полного сходства ситуаций.
Холодок страха сменила пузырящаяся ярость.
- Зачем?! – прошипела я.
Да, мой лексикон сегодня богатством не отличался.
Неопознанный вид нечисти нахмурился.
- Мне нужна жена. А ты не страшная, без мерзких щупальцев, рожек, хвоста, чешуи и прочих «прелестей». И на меня сразу с обожанием не бросилась, пытаешься показывать характер, - перечислил мои бесспорные достоинства он. И веско добавил: - Беру. Будешь жить в моем доме и… что там положено делать нормальной жене?
Вот я всегда знала, что отсутствие хвостика еще окажет пагубное влияние на мою дальнейшую жизнь! Так и вышло.
Признаться, в такой ситуации я еще не была. Предыдущие женихи хотя бы пытались меня очаровать, заинтересовать и соблазнить, а этот сразу в собственность записывает. Как себя вести, представляла не очень, а потому решила сделать то, чего обычно избегаю – быть откровенной:
- А может, я по любви хочу? – прищурилась и провокационно посмотрела на него.
Хорош, зараза.
Паршиво, когда мужчина знает, насколько он красив, и умеет этим пользоваться.
Как-то маленькой несчастной нечисти совсем тоскливо стало.
- Устроим, - подозрительно легко согласился блондин. – Будем считать, это мой тебе свадебный подарок. Дам тебе особое приворотное неограниченного действия, будешь любить меня до умопомрачения. Между прочим, в прямом смысле этих слов.
Перспектива мне категорически не понравилась.
- А ты меня? – уточнила нервно.
- Причем тут я, это же ты мечтаешь о неземной любви? – искренне изумился красавчик. – Кстати, какие-то неправильные приоритеты для нечисти.
А я вся неправильная, неожиданная и непредсказуемая! Сказать ему или он тогда только больше заинтересуется?
Аккуратно высвободив руку из его хватки, я убрала ее за спину во избежание дальнейших посягательств, отодвинулась от излучающего уверенность в своих действиях претендента на мою свободу и с расстановкой выговорила:
- Ничего не получится. Ты симпатичный, но не в моем вкусе.
Такого блондину еще не говорили. Породистая физиономия слегка вытянулась.
- Серьезно?
- Ага, - кивнула я, а потом поделилась мечтой: - Мне как раз нравятся хвостики и прочие украшения.
Кто-то брезгливо скривился, но решительности не растерял:
- Твои предпочтения не имеют значения. Привыкнешь. Как я сказал чуть раньше, даже полюбишь! До безумия и навечно.
М-м, какой самоуверенный! Ему бы еще хвостик… или хотя бы маааленькие ядовитые щупальца… Ага, тогда бы я всеми лапками влипла! Нет уж, лучше пусть будет, какой есть.
- Как раз имеют! – ринулась отстаивать свое право выбора я. – Папа меня любит и никогда не выдаст замуж против воли.
