ГЛАВА 1
Кассандра
Кассандра тряхнула головой, и с копны рыжеватых волос во все стороны полетели крупные хлопья снега. Сердце в груди почти не пыталось сбежать, дыхание выровнялось. Успела!
Сняв тёплый шерстяной плащ, она поспешила повесить его в шкаф и надеть передник. В столовой “Круглый суп” всё должно быть идеально! Особенно когда всё оставили на неё одну!
Как суп может быть круглым, Кассандра не задумывалась. Ну название и название. Главное, что платят хорошо. А за её маленькие ведьминские штучки доплачивают так щедро, что в этом году удалось отложить на билет в Льдистый дворец. Если хорошо постараться, можно получить немного чаевых и прийти не в совсем неподходящем платье.
На самом деле уже то, что Кассандра, учась на втором курсе Коллегии Прикладной Магии, могла совмещать учёбу и работу было чудом. Никто не верил, что она справится, а нет, целеустремлённая девочка из глубинки закусила удила и тянулась вверх.
Быть седьмой дочерью деревенской ведьмы определённо лучше, чем даже пятой дочерью кузнеца или третьей дочерью мельника, но это всё ещё не жизнь принцессы. Особенно когда у тебя младших сестёр пятеро. И четыре брата. Да, не все родные, часть двоюродных перебралась к тётке после неудачного эксперимента собственной матушки, но… в большой семье не щёлкай клювом! Хорошо, что у матушки хватало сил по вечерам рассказывать хоть что-то о ремесле, учить сбору трав и медицине. У каждого из её любимых детей был шанс на то, чтобы уйти если не ведьмой или колдуном в другую деревню, так хотя бы лекарем. Саму Кассандру такая перспектива не устраивала, она мечтала о чём-то большем. О свершениях, о достижениях, о славе? Наверное, даже о ней.
Когда мать сказала: “Помочь не могу, но я верю в тебя. Попробуй! А дверь моего дома всегда будет открыта!”, Касси собрала узелок и рванула в ближайший город, где обучали колдовству, ведьмовству и всякого рода магии более профессионально. Миртлан встретил её серыми каменными стенами, огромной очередью на экзамен и… триумфом! Высший балл по алхимии последний раз набирали на экзамене лет сорок назад. Ректор тут же взял девушку в оборот, помог оформить кредит на обучение на семь лет и нашёл место в общежитии. Это ли не везение?
Впрочем, на одном везении далеко не уедешь. Поэтому Кассандра из кожи вон лезла, чтобы начать выплачивать кредит ещё до конца учёбы, а то мало ли что там случится… не у неё, так у семьи, а матушку подставлять ни в коем случае нельзя!
Так и нашлась работа в “Круглом супе”, тяжёлая, иногда нервная, но очень любимая. Тренькнул колокольчик, и Касси поспешила за прилавок. Проходя мимо раздачи, коснулась её, подогревая воду под лотками с едой. Ещё ничего не остыло, но кто знает, сколько людей нагрянет в это послеобеденное время за перекусом? Можно и замотаться.
— Добрый день! — приветливо улыбнулась она, окидывая гостя заведения привычным внимательным взглядом.
Мало быть приветливой, исполнительной и услужливой. Нужно ещё следить, чтобы всякие не пытались утащить вилки-ложки. Они, конечно, не очень дорогие, но уж очень хозяйка огорчается, когда в её и без того недорогом заведении пытаются воровать. Всё же для них, для людей, а в ответ…
— Добрый день, — улыбнулся вошедший мужчина, осматриваясь.
Его цепкий взгляд быстро нашёл вешалку, которую тут же украсил дорогого вида чёрный шерстяной плащ с тёмно-синим подбоем, яркий белый шарф и уютная вязаная шапка с помпоном.
Последняя, впрочем, совершенно не вязалась со всем образом и выглядела немного чужеродно, вызвав на лице Кассандры невольную улыбку. Наверняка мужчина живёт с очень заботливой матушкой, беспокоящейся не о его внешнем виде и привлекательности, а о здоровье.
Как же не хватало рядом мамы! Кассандра многое отдала бы за то, чтобы иметь возможность обнять её, уткнуться носом в плечо…
Сбросив мимолётное наваждение, Кассандра повязала на голову платок, чтобы пышные волосы не попали в еду, и спросила:
— Вы, кажется, первый раз у нас? Посоветовать что-нибудь?
Меню столовой Касси гордилась так, словно не хозяйка его подбирала, а ведьма Кассандра собственной персоной.
— Да, впервые. Мне бы чего-нибудь сытного. Но начнём обязательно с супа. День выдался суматошный, знаете ли.
Касси уважительно кивнула. Суп — это хороший выбор.
— У нас сегодня гороховый на курином бульоне и свекольный на говяжьем. Я думаю, первый будет полегче. А к нему взять отварного риса с запечённой под сыром рыбой, салат из свёклы с чесноком, а на десерт — булочку с компотом из сушёных яблок.
Кассандра была уверена, что это вкусно, потому что сама недавно пообедала ровно тем же набором блюд. Хотя ей, как заменяющей сейчас вышедшего в отпуск повара, было бы странно не попробовать каждое блюдо. Ну а что сложного ведьме наготовить много? Заклинание — овощи чистятся, заклинание — поварёшка сама мешает. Главное — сосредоточенность!
— Хорошо, доверюсь вашему выбору, — с улыбкой заметил мужчина, подошёл к раздаче, взял поднос и терпеливо ждал, пока Кассандра соберёт ему заказ.
Ведьма видела, как он нетерпеливо постукивает пальцами по краю подноса, и, не удержавшись, спросила:
— Тяжёлый день?
— Ещё какой, — с кислой улыбкой ответил мужчина и помотал головой.
Смолисто-чёрные волосы на мгновение взметнулись в воздух, зелёные глаза блеснули парой изумрудов, но спустя мгновение наваждение исчезло. Кассандра списала его на собственную усталость и поспешила к кассе.
— Семь серебряков, — заметила она, быстро посчитав на счётах, а потом, немного смущаясь, спросила: — Не хотите присоединиться к нашей благотворительной акции? Вы у нас первый раз…
— Благотворительность? — удивлённо спросил мужчина, осматривая скромную обстановку помещения.
— Да. Мы кормим бедняков тёплыми ужинами, — с улыбкой сказала Кассандра. — Это всегда за счёт хозяйки, а пожертвования идут на завтраки для детей, беременных женщин и больных.
Почему-то просить о помощи было неловко, очень неловко. Как будто это не она помогала, а ей. В каком-то роде так и было, но хозяйка очень просила рассказывать о том, что они делают, как можно большему числу людей, ведь чем больше люди видят добра, тем больше они привносят его в свою жизнь.
— Звучит интересно, — уверенно кивнув самому себе, сказал мужчина и положил на монетницу золотой. — Сдачи не нужно, — отметил он, забирая поднос прежде, чем Кассандра успела отреагировать.
Она быстро спрятала монетку, с трудом удержавшись от того, чтобы попробовать ту на зуб. Да на золотой можно неделю человек десять кормить ужинами! Это же… Она не знала, как реагировать на подобную щедрость, но на всякий случай решила монетку в кассу пока не заносить. Мало ли незнакомец одумается? А хозяйка потом ещё расстроится. Лучше не знать о подобном.
— Приятного аппетита! — крикнула она в спину мужчине и улыбнулась.
Если он не передумает, то можно будет написать письмо хозяйке и исполнить её мечту о маленьких подарках для сирот к Новогодью! Или ещё что-нибудь сделать доброе и светлое!
ГЛАВА 2
Кассандра
Вечер выдался суматошным: в холода больше людей приходит за едой. Кассандра накормила каждого и чувствовала, как внутри разгорается самое настоящее пламя счастья, подпитываемое искрами благодарности.
Ведьма закрыла столовую и ненадолго замерла на крыльце. Солнце уже давно скрылось, на небе просматривались первые яркие звёзды, ветер весело гнал позёмку по выметенным улицам. Зима… суровая, но по-своему прекрасная. Огни магических фонарей, которые в прошлом году установили на центральных улицах Миртлана, окрашивали снег в приятный, уютный жёлтый свет.
Поплотнее натянув на лицо шарф, Кассандра поспешила в сторону студенческого общежития. Не хотелось лишний раз нарываться на ворчание комендантши, бурчащей под нос, что все приходят “домой” поздно. Хотя на самом деле избежать этого ворчания было нереально. Из-за праздников Миртлан покинули все, и вот уже третью неделю Кассандра — единственная обитательница общежития, если не считать непрошенных гостей вроде тараканов, мышей и крыс, от проникновения которых подвалы стабильно зачаровывались раз в две недели, но эти хитрецы всё равно находили лазейку.
Снег поскрипывал под подошвами, и Кассандре казалось, что он говорит с ней и ворчит точно так же, как комендантша. Ну да, да… в такое позднее время приличные девушки не шатаются по улицам. Но от приличной у Кассандры было только поведение и стремления, а всё остальное уже по остаточному принципу. Обучение приличной девушки оплачивают родители… Эту фразу Касси часто слышала в свою сторону от однокурсников. Хороший повод дать под дых и без того слабому существу! Но Кассандра не могла их осуждать. В конце концов совсем недавно обучение девушек было чем-то из области фантазий. Каких-то сто с хвостиком лет прошло с момента, когда требовалось официальное разрешение не только родителей, но и главы рода! Естественно, обучали только самых талантливых, одарённых и… готовых плясать под дудку семьи ради знаний.
Так что на звание “приличной девушки” Кассандра даже не замахивалась. Ей куда больше нравилось “успешная”, “лучшая в алхимии” и другие приятные комплименты, которые она получала по заслугам, а не по стечению обстоятельств.
Проходя мимо храма Отца Всей Магии, ведьма замерла. Ей даже на мгновение показалось, что тяжёлая дубовая дверь приоткрыта и она видит, как тоненькая полоска света разрезает пространство на две части. Впрочем, последнее, скорее всего, было наваждением, потому что, моргнув, Касси не увидела ничего подозрительного, но желание зайти в храм стало просто невыносимо сильным.
“Была не была. Ну не съест же меня комендант?” — подумала девушка и свернула с широкой дороги на узкую, ведущую к припорошенным снегом ступеням.
Как и всегда, стоило войти внутрь, как всё естество охватывал невероятный трепет. Отец Всей Магии взирал на гостей спокойным и ровным взглядом, скрестив руки на груди. В Миртлане его статуя была довольно высокой, явно больше двух человеческих ростов, и оттого Кассандра чувствовала себя совершенно крошечной и незначительной, но она знала, что здесь ей рады. Здесь рады любому магу, который уже встал на путь постижения этой невероятной силы или только готовится.
Отряхнув редкие снежинки с плаща, Касси запустила ладонь в кошель и опустила монетки в ящик для пожертвований. Они явно не станут соломинкой, переломившей спину верблюда, но если что-то позвало в храм, то явно не просто так, и нужно как минимум поблагодарить.
А ведь было за что. Кассандра чувствовала, как ей постепенно становится тепло, а она и не заметила, как студёный зимний ветер выморозил её, несмотря на одежду. Стянув с себя шапку и шарф, девушка подошла к алтарю и коснулась сандалии Отца Всей Магии.
“Здравствуй, покровитель! — обратилась она, прикрывая глаза. — Надеюсь, твоя верная последовательница правильно идёт по предначертанному пути и не огорчает тебя своим стремлением отдаваться не только учёбе, но и стремлению отплатить за неё наставникам пораньше”.
Кассандра вздохнула. Этот вопрос был больным. Иногда мать просила подкинуть им денег, если они есть, а кредит платить ещё не надо, и каждый раз сердце Касси рвалось на части от необходимости принять это правильное, но такое тяжёлое решение. Семья отпустила её, семья в неё верила, и когда им нужна помощь, отказывать нельзя! Нужно просто работать усерднее. Возможно, если она действительно справится, то сможет оплатить обучение ещё кому-нибудь!
На последней мысли сердце Кассандры наполнилось теплом. Да! Она обязательно справится. А если кто-то из её младшеньких окажется талантливым, то наверняка господин ректор поспособствует с кредитом и им…
Она долго стояла возле статуи, делилась мыслями и чаяниями, рассказывала о том, что узнала недавно, хотя могло ли быть что-то в магическом искусстве такого, о чём не знал Отец Всей Магии? Если бы Кассандру спросили, зачем она рассказывает всё это богу, она не смогла бы найти рационального ответа. Захотелось? Пожалуй, да. Нужно же иногда делать то, что хочется, а не только то, что нужно.
Уже собравшись уходить, Касси направилась к дверям храма, но что-то заставило её остановиться прямо на середине пути. Ощущение, что она что-то сделала не до конца. Ведьма повернулась к статуе и, глядя на спокойное лицо божества, поняла. Похоже, она ничего не попросила, а ведь самые искренние желания, озвученные покровителям, имеют свойство исполняться.
“Отец Всей Магии, Всезнающий, Арвендэн, подари мне удачу. Пусть твоя воля направит меня в нужную сторону, а испытание будет тяжёлым, но посильным. Я справлюсь!” — мысленно попросила Кассандра.
Ей показалось, определённо показалось, отдыхать больше нужно, но уголки губ статуи на мгновение приподнялись в лёгкой полуулыбке.
Дверь храма распахнулась, на пороге показался старик-жрец, и волшебство момента снова пропало.
— Давно тебя не было, Кассандра. Совсем в учёбе погрязла.
— Доброй ночи, святой отец, — ответила ведьма, оборачиваясь. — Не важно, где ты, важно помнить и следовать учению. Вам нужна какая-нибудь помощь?
— Ой, что ты, деточка, что ты… всё хорошо. А вот тебе стоит поторопиться, час уже поздний…
ГЛАВА 3
Кассандра
Этот день мог бы стать ещё одним серым днём в жизни Кассандры, тем невероятно важным кирпичиком, который медленно, но уверенно приближал её к мечте, если бы не вчерашний поздний гость маленькой столовой.
— С возвращением. Рада, что вам у нас понравилось! — поприветствовала его Касси, помахав ладонью из-за прилавка.
На самом деле, она была не очень рада, потому что как раз собиралась закрыть столовую на перерыв и немного отдохнуть, но работа — она такая, коварная. Ничего страшного, вечером отдохнёт.
Мужчина улыбнулся ей, повесил плащ на вешалку и уверенно подошёл к раздаче.
— Что у нас тут сегодня? — с прищуром спросил он, вглядываясь в лотки.
— Подсказать? — предложила Кассандра, приготовившись нахваливать тефтели с грибной подливой, которые сегодня по-настоящему удались.
— Нет. Сегодня я, можно сказать, полон сил. По крайней мере их достаточно для того, чтобы самому сделать выбор, — уверенно ответил мужчина и замер.
Касси мысленно считала про себя до десяти и гадала, выберет ли он тефтели и если да, то сколько? А вдруг все заберёт, и ей не останется на её обед? Ну, тогда придётся рулетиками питаться. Они, конечно, тоже хороши, но не так, как тефтели… И вообще, сначала надо накормить гостя, а уже потом думать о себе. Понравится ему — придёт ещё. Всё лучшее для посетителей.
— Так, вот эти вот три очаровательные тефтельки и к ним… к ним картофельное пюре, — скомандовал мужчина.
Кассандра с трудом сдержала разочарованный вздох, но послушалась.
— А ещё рулетики и к ним риса. И, если можно, остатки подливы от тефтелей. Я заплачу, не переживайте, — поспешно заверил её мужчина и улыбнулся одними изумрудными глазами. — И две порции фасолевого супа. А ещё три желе, две булочки с корицей и четыре стакана имбирного чая.
Расставив заказ на двух подносах, он заплатил за всё, пока Кассандра мысленно удивлялась тому, насколько, оказывается, бывают прожорливыми господа мужчины.
— Сдачи не нужно, — снова сказал он, положив ещё один золотой на монетницу.
“Да ладно?! — удивлённо подумала Касси. — Кто он такой, что так сорит деньгами? И почему ходит в нашу столовую, а не в “Пламя Виверны”, раз такой богатый?”
