АКАДЕМИЯ МЕЖПЛАНЕТНЫХ СВЯЗЕЙ
Академия Межпланетных Связей – элитное заведение. Там учатся отпрыски богатых и знаменитых, чиновных и влиятельных. И если уж сироте с рабочей окраины повезло оказаться в ее стенах, то нужно цепляться за выпавший шанс зубами и когтями. Иной возможности столь благополучно устроить свою жизнь ведь может и не представиться. Вот только везение порой оказывается сомнительным. Новые друзья не всегда желают добра, да и красавчик-староста неспроста оказывает внимание небогатой студентке.
Но ничего, Дарина Бирн выведет всех интриганов на чистую воду!
Шанс круто изменить свою жизнь к лучшему выпадает не всем и не всегда, но от своего я намеревалась отказаться. Вполне осознанно, кстати говоря.
– Но… но я не понимаю, – растерянно бормотал директор Эймс. – Как же так?
– Меня вполне устраивает диплом нашего колледжа, сэр.
Директор еще сильнее ссутулился, на наметившейся среди темных волос проплешине выступила испарина.
– Комиссия, – напомнил он и встряхнул перед моим носом украшенной печатями бумагой, – комиссия решила… сочла нужным…
– Предложить? – вкрадчиво продолжила я. – Они ведь не настаивают на переводе, верно?
Конечно, не настаивают. Им в светлые головы даже прийти не может, что кто-то способен отказаться от подобной чести. Еще бы – Академия Межпланетных Связей! Элитное учебное заведение, принимающее в свои стены отпрысков сановных, богатых и знатных. И девчонка из третьеразрядного колледжа где-то на окраине галактики. Да она должна свихнуться от счастья из-за свалившейся на голову удачи! Вот только я радоваться не спешила.
Директор промокнул взмокший лоб истинным раритетом – белоснежным платочком с вышитой в углу монограммой. Весь колледж знал, что сие чудо собственными руками изготовила почтенная миссис Эймс, матушка директора. По слухам, заботливый сын до сих пор ходил в холостяках исключительно из-за деспотичного властного характера матери, не желающей делиться вниманием «своего любимого мальчика» с посторонней женщиной.
– Но это же глупо! – попытался воззвать директор к моему здравому смыслу. – Абсурдно! Такой шанс! Такой шанс!
– Шанс, – угрюмо согласилась я. – Окончить самое престижное учебное заведение галактики и оказаться по распределению где-нибудь в захолустье, на отсталой планете третьего порядка. Там ведь тоже нужны представители, а сынков-дочек богатеньких чинуш в медвежий угол не задвинешь. Так что благодарю за оказанную честь, сэр, но я отказываюсь.
– Но какую мне указать причину? – в отчаянии простонал мистер Эймс.
Браслет на его запястье пиликнул и разразился бравурной арией из модной оперы.
– Подожди в коридоре, Бирн, – буркнул директор. – Я тебя вызову.
Уже закрывая дверь, я услышала, как он обреченно выдавил:
– Да, мама. Да, я пообедал. Да, разогрел, как ты велела. Да…
Я опустилась в обшарпанное кресло и сцепила пальцы в замок. Облупившиеся стены давно нуждались в новой покраске, да и все здание, честно сказать, требовало ремонта. У нашего колледжа нет богатеньких спонсоров: откуда бы им взяться, если сюда принимают учащихся из семей не самого хорошего достатка? Престижным заведение никак не назовешь, но его диплом давал мне возможность устроиться на непыльную работу и худо-бедно прокормить небольшую семью. Пособия, увы, нам не хватает, особенно в последнее время, потому что тетя… Тут я сжала кулаки и сморгнула непрошенные слезы. Пора взглянуть правде в глаза, Дарина: твоя тетя уже не остановится. Сначала, пока была «рюмашечка перед обедом», оставался призрачный шанс, но потом «рюмашечка» превратилась в две, затем в три, а частоту употребления тетя Лидия перестала подсчитывать. На спиртное уходила вся ее пенсия, а выживали мы втроем на мою стипендию и пособие младшей сестры, Леры. Квартплата, продукты, проездной для меня (в колледж добираться пешком – не вариант, слишком много времени уйдет на дорогу), курсы для Леры. Еще надо покупать новую одежду и обувь, когда старая выходит из строя. И новые учебные программы каждый год. И лекарства для тети. И… словом, мы с трудом сводили концы с концами.
Вот она, та самая причина, по которой я никак не могу согласиться на перевод в АМС – деньги. Да, меня обеспечат всем необходимым и даже выделят небольшую стипендию, но учиться предстоит еще минимум два года. А диплом колледжа я получу уже через три месяца и сразу смогу искать работу. Работу, которая даст стабильный источник дохода и позволит выкарабкаться из все глубже затягивающей нас ямы нищеты. Да и оставлять Леру под присмотром одной только тети – не самая лучшая идея. Нет, Лидия нас любит, но сейчас она, увы, не в состоянии присмотреть за младшей племянницей как следует. А у Леры начинается опасный возраст, тот самый, когда хочется вырваться из-под опеки, доказать всему миру, чего ты стоишь. Показать, что ты уже взрослый. И натворить в результате глупостей. Плюс ко всему сестренка удивительно похорошела за последние полгода. И ладно бы вокруг нее вились только мальчишки, но ведь и взрослые парни не давали ей проходу! Это для меня сестра оставалась малышкой, а окружающие видели блондинку с тонкой талией и высокой грудью, крутыми бедрами и круглым задом. Выглядела Лера старше своих тринадцати, а вот ум возрасту вполне соответствовал. Внимание мужчин ей льстило. Как и все подростки, она была уверена, что все плохое случается с кем угодно, только не с ней, но мне пока что удавалось сдерживать ее безрассудные порывы. Боюсь, когда некому будет держать ее в ежовых рукавицах, Лера умудрится вляпаться в неприятности. Хорошо, если в мелкие.
Еще бы придумать, как объяснить свое нежелание переводиться директору Эймсу. Настоящую причину назвать стыдно, поэтому я ухватилась за первый же пришедший на ум предлог, вот только директор, похоже, не поверил. Свалилось же это тестирование на мою голову! И я хороша – не могла наделать ошибок. Но откуда же мне знать, с какой целью его проводили? Наивно понадеялась, что это будущие работодатели озаботились заранее подбором персонала – и ошиблась. Прямо-таки катастрофически.
Время шло, а директор и не думал вызывать меня. Может, попросту забыл? Напомнить о себе, что ли?
Я осторожно приоткрыла дверь и заглянула в приемную. Бессменный секретарь директора, сухощавый, неуловимо смахивающий на богомола Тобб оторвался от экрана и устремил на меня вопросительный взгляд. Пегие волосы стояли дыбом, на лице – озадаченное выражение. Тобб изображал из себя вечного занятого делами типа, но весь колледж до последнего первокурсника знал: вместо работы он режется в «Стратегию». И сейчас крайне недоволен, что его отрывают от любимой игрушки.
– Чего тебе, Бирн? – проскрипел он.
– Мистер Эймс…
Тобб махнул рукой.
– Ему сейчас не до тебя. Ступай домой.
– Но директор велел мне подождать…
Секретарь бросил обеспокоенный взгляд на дверь, украшенную давно потемневшей табличкой. Надпись на ней уже не читалась, но что еще там могло быть, кроме «Директор»? А чей за дверью кабинет – всем и без табличек известно. Если вдруг случится чудо и мистер Эймс где-то раздобудет денег на ремонт, надписям обновление уж точно не грозит.
– Ступай домой, Бирн, кому говорю! – прошипел Тобб. – Директору не до тебя. У него важный разговор.
Хм. У директора уже был важный разговор. С почтенной миссис Эймс, но сомневаюсь, что Тобб сейчас упомянул о нем. И точно. Секретарь многозначительно указал пальцем в потолок и покивал. Что означала его пантомима – оставалось только догадываться.
– Начальство? – шепотом предположила я.
– Ты еще здесь? – о, а вот такому тону и рассерженная гадюка позавидует.
Чтобы не злить его, я поспешила убраться в коридор. Прислонилась к стене и задумалась. Последовать совету и пойти домой или все-таки остаться? Вдруг узнаю чего интересного?
Спустя еще полчаса мне все-таки надоело ждать неизвестно чего, и я решила послушаться Тобба. Колледж уже опустел, по коридору мимо меня со скрипом проехали допотопные поломойщики, оставляя за собой на выщербленной плитке мыльные разводы. Роботов тоже давно полагалось списать в утиль, но где взять новых? Я шла осторожно, чтобы не оскользнуться на мокром полу, и порадовалась, что Лидия успела обзавестись уборщиком до того, как вышла на пенсию. Наш робот, конечно, тоже устарел, да и модель дешевенькая, но он хотя бы моет чисто.
Солнечный свет ударил в глаза, заставил зажмуриться. Погода в кои-то веки выдалась хорошей, без вечной унылой хмари и мороси. И я решила прогуляться пешком, благо, до дома идти не так и далеко, примерно пару километров. Ежедневно туда-сюда не находишься, особенно в дождь или мороз, но в солнечный теплый день отчего бы и не пройтись? Мой путь лежал сначала вдоль серого ряда многочисленных офисных ульев, а затем следовало срезать угол и пройти через заброшенные постройки. Вот тут-то я их и увидела.
Компания не слишком большая, четверо парней и три девушки. Парни в куртках из «чертовой кожи» в заклепках, в туго обтягивающих черных штанах, бритые наголо, увешанные цепями. У одного татуировка почти на половину лица, еще у двоих – разноцветные узоры на шее. Девицы ярко размалеваны, в микроскопических юбчонках. У всех в руках яркие баночки.
Мне бы не было до них дела, подумаешь, развлекается молодежь. Шла бы себе мимо, они и внимания не обратили на скромно одетую студентку. Вот только одна из девиц откинула лохмы с лица, и я ее узнала.
– Лера!
Сестрица испуганно отставила банку и спрятала руки в карманы.
– Дара! Ты что здесь делаешь?
– Это ты что здесь делаешь? Да еще в таком виде? Я тебя даже не сразу узнала! Немедленно марш домой!
Лера капризно выпятила нижнюю губу, но спорить не осмелилась. Сделала уже шаг ко мне, но тут татуированный положил руку ей на плечо.
– Слышь, Лерка, это кто?
– Сестра, – дрогнувшим голосом сообщила Лера.
– Сеструха, значит. А чего это она у тебя такая невеселая? Эй, сеструха, иди к нам! Познакомимся!
Мне стало не по себе. Их четверо (и это не считая девиц), они на вид старше меня и уж точно сильнее. Глупая Лера, куда ты ввязалась? Тебе льстит, что они считают тебя взрослой? Принимают за свою? Неужели ты не понимаешь, что ничем хорошим это не закончится?
Я старательно смотрела только на сестру. Делала вид, будто не замечаю никого, кроме нее. Взлохмаченные светлые волосы, алая помада, яркие пятна румян. Ресницы опахалами, на них в солнечных лучах поблескивают стразы. Из-за этого глупого следования уличной моде мы поругались позавчера. Лера заявилась домой после салона, сэкономила на школьных завтраках и украсила ресницы переливающимися блестяшками. «Ты ничего не понимаешь! – захлебываясь слезами, кричала она мне. – Все так носят! Я одна хожу как монашка! Да надо мной смеются!» Что же, ЭТИ, похоже, за монашку ее не принимали и смеяться не думали. Татуированный крепче сжал хватку, и Лера едва заметно скривилась. Пышная грудь почти вываливалась из ярко-красной майки, белая юбчонка едва прикрывала ягодицы. «Сожгу! – зло подумала я. – Отниму и сожгу».
– Пойдем домой.
– Ты что, не слышала? – возмутился тип в татушках. – Я тебя вежливо пригласил. Иди к нам.
– Нам некогда, – ответила я. – Мы домой спешим.
Хотела спокойно и холодно, а вышло полузадушено и испуганно. И, конечно же, они почуяли мой страх. Как стая бродячих собак, подобрались, готовясь наброситься и разорвать.
– Некогда? – набычился тип, отпуская Леркину руку и делая шаг ко мне. – Ты что, нас не уважаешь, сеструха? Зазналась вконец?
– Я вызову полицию, – пригрозила я.
И совершила ошибку. Это сразу же поняла, увидев на лицах издевательские ухмылки.
– Слышь, она нам угрожает, да? – с веселым недоумением спросила одна из девиц.
– Угрожает, – подтвердил парень с ало-зеленой змеей на шее.
– Не уважает, – подал голос единственный тип без отметин. – Надо ее научить, как себя вести.
Глупая Лера, до которой еще не дошла вся серьезность ситуации, дернула плечом.
– Да ладно вам, ребята. Дарка такая, серьезная. Я пойду, завтра увидимся.
– Куда? – взревел татуированный, судя по всему, главарь этой банды. – Стоять!
И рванул ее за руку с такой силой, что Лера вскрикнула от боли.
Страх плеснул едкой кислотой, сжал горло. Дрожащими пальцами я нащупала на браслете выпуклую пластину. От испуга не сразу сообразила, какую нажимать: красную, желтую, зеленую? Нет, зеленая – вызов медиков. Красная, мне нужна красная.
– Что, вызвала? – насмешливо спросила ярко-рыжая девица в мини-платьице под змеиную кожу. – А они не откликаются, ах, какая жалость!
– Дара, – прохныкала Лерка. – Дара, здесь заглушки. Никто не приедет.
Конечно. Заглушки. Вот почему они такие смелые. Меня затопило волной ужаса, и я сжала кулаки, впилась ногтями в ладони, чтобы боль хоть немного отрезвила затуманенный страхом мозг.
– Она несовершеннолетняя, – сообщила я татуированному. – Тебе ведь не нужны неприятности?
Он гнусно ухмыльнулся.
– Неприятности? Ты все еще ничего не поняла, да, мышь? Нечего здесь угрожать! – рявкнул он так неожиданно, что у меня подогнулись колени.
– Хорхе, – жалобно проскулила Лерка. – Хорхе, не надо. Пожалуйста. Прошу тебя.
– Проси, – довольно отозвался подонок. – И сеструха твоя пусть попросит. Как следует попросит. А я посмотрю, как вы стараетесь. Может, и пожалею.
Вся компания дружно разоржалась.
– По какому поводу веселимся? – спросил мужской голос за моей спиной.
Никто не понял, откуда появился незнакомец. Девицы растерялись, и даже парни утратили на мгновение самоуверенность. Я отступила в сторону и скосила глаза, стараясь одновременно и не потерять из вида Леру, и разглядеть неожиданно пришедшего на помощь.
Высокий, широкоплечий, темноволосый. Темные брюки, светлая рубашка. Это все, что я успела заметить, потому что до Хорхе быстро дошло, что незнакомец заявился в одиночестве, следовательно, угрозы не представляет.
– Слышь, дядя, ты мимо шел? Ну и иди себе, ладно? – посоветовал урод. – А мы и сами разберемся.
– Кажется, я не просил совета, – невозмутимо ответил мужчина, – а задал вопрос. И на него никто не ответил.
Хорхе набычился, пригнул голову. Отпустил Леру, и она отступила на шаг, зажимая рот руками. По лицу ее текли слезы, размазывая косметику.
– Дядя, ты с одного раза не понял, да? Тупой? Ничего, сейчас мы тебя научим.
– Хорхе, – позвала неуверенно рыжая девица, – Хорхе, может, ну его? Не надо?
Но слабый глас разума утонул в улюлюканье. Парни обступили незнакомца.
– Че, самый умный, да? – глумился тип без татуировок. – Больше всех тебе надо?
Мужчина с демонстративным равнодушием рассматривал браслет на своем запястье. Не простенький, бесплатный, выдаваемый всем жителям континента по правительственной программе. Даже с моего места было заметно, что куплена вещица в дорогущем ювелирном магазине.
– Заглушки, да? Поэтому вы такие смелые?
– Слышь, Хорхе, а до дяди-то дошло! – заржал один из парней. – Так что, сваливаешь по-мирному?
– Не-а, – неожиданно широко улыбнулся незнакомец, – это вы, молодые люди, сваливаете по-мирному – я правильно запомнил?
– Не дошло, – с притворным сожалением констатировал Хорхе. – Придется научить, что нечего лезть в чужие дела.
АННОТАЦИЯ
Академия Межпланетных Связей – элитное заведение. Там учатся отпрыски богатых и знаменитых, чиновных и влиятельных. И если уж сироте с рабочей окраины повезло оказаться в ее стенах, то нужно цепляться за выпавший шанс зубами и когтями. Иной возможности столь благополучно устроить свою жизнь ведь может и не представиться. Вот только везение порой оказывается сомнительным. Новые друзья не всегда желают добра, да и красавчик-староста неспроста оказывает внимание небогатой студентке.
Но ничего, Дарина Бирн выведет всех интриганов на чистую воду!
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Шанс круто изменить свою жизнь к лучшему выпадает не всем и не всегда, но от своего я намеревалась отказаться. Вполне осознанно, кстати говоря.
– Но… но я не понимаю, – растерянно бормотал директор Эймс. – Как же так?
– Меня вполне устраивает диплом нашего колледжа, сэр.
Директор еще сильнее ссутулился, на наметившейся среди темных волос проплешине выступила испарина.
– Комиссия, – напомнил он и встряхнул перед моим носом украшенной печатями бумагой, – комиссия решила… сочла нужным…
– Предложить? – вкрадчиво продолжила я. – Они ведь не настаивают на переводе, верно?
Конечно, не настаивают. Им в светлые головы даже прийти не может, что кто-то способен отказаться от подобной чести. Еще бы – Академия Межпланетных Связей! Элитное учебное заведение, принимающее в свои стены отпрысков сановных, богатых и знатных. И девчонка из третьеразрядного колледжа где-то на окраине галактики. Да она должна свихнуться от счастья из-за свалившейся на голову удачи! Вот только я радоваться не спешила.
Директор промокнул взмокший лоб истинным раритетом – белоснежным платочком с вышитой в углу монограммой. Весь колледж знал, что сие чудо собственными руками изготовила почтенная миссис Эймс, матушка директора. По слухам, заботливый сын до сих пор ходил в холостяках исключительно из-за деспотичного властного характера матери, не желающей делиться вниманием «своего любимого мальчика» с посторонней женщиной.
– Но это же глупо! – попытался воззвать директор к моему здравому смыслу. – Абсурдно! Такой шанс! Такой шанс!
– Шанс, – угрюмо согласилась я. – Окончить самое престижное учебное заведение галактики и оказаться по распределению где-нибудь в захолустье, на отсталой планете третьего порядка. Там ведь тоже нужны представители, а сынков-дочек богатеньких чинуш в медвежий угол не задвинешь. Так что благодарю за оказанную честь, сэр, но я отказываюсь.
– Но какую мне указать причину? – в отчаянии простонал мистер Эймс.
Браслет на его запястье пиликнул и разразился бравурной арией из модной оперы.
– Подожди в коридоре, Бирн, – буркнул директор. – Я тебя вызову.
Уже закрывая дверь, я услышала, как он обреченно выдавил:
– Да, мама. Да, я пообедал. Да, разогрел, как ты велела. Да…
Я опустилась в обшарпанное кресло и сцепила пальцы в замок. Облупившиеся стены давно нуждались в новой покраске, да и все здание, честно сказать, требовало ремонта. У нашего колледжа нет богатеньких спонсоров: откуда бы им взяться, если сюда принимают учащихся из семей не самого хорошего достатка? Престижным заведение никак не назовешь, но его диплом давал мне возможность устроиться на непыльную работу и худо-бедно прокормить небольшую семью. Пособия, увы, нам не хватает, особенно в последнее время, потому что тетя… Тут я сжала кулаки и сморгнула непрошенные слезы. Пора взглянуть правде в глаза, Дарина: твоя тетя уже не остановится. Сначала, пока была «рюмашечка перед обедом», оставался призрачный шанс, но потом «рюмашечка» превратилась в две, затем в три, а частоту употребления тетя Лидия перестала подсчитывать. На спиртное уходила вся ее пенсия, а выживали мы втроем на мою стипендию и пособие младшей сестры, Леры. Квартплата, продукты, проездной для меня (в колледж добираться пешком – не вариант, слишком много времени уйдет на дорогу), курсы для Леры. Еще надо покупать новую одежду и обувь, когда старая выходит из строя. И новые учебные программы каждый год. И лекарства для тети. И… словом, мы с трудом сводили концы с концами.
Вот она, та самая причина, по которой я никак не могу согласиться на перевод в АМС – деньги. Да, меня обеспечат всем необходимым и даже выделят небольшую стипендию, но учиться предстоит еще минимум два года. А диплом колледжа я получу уже через три месяца и сразу смогу искать работу. Работу, которая даст стабильный источник дохода и позволит выкарабкаться из все глубже затягивающей нас ямы нищеты. Да и оставлять Леру под присмотром одной только тети – не самая лучшая идея. Нет, Лидия нас любит, но сейчас она, увы, не в состоянии присмотреть за младшей племянницей как следует. А у Леры начинается опасный возраст, тот самый, когда хочется вырваться из-под опеки, доказать всему миру, чего ты стоишь. Показать, что ты уже взрослый. И натворить в результате глупостей. Плюс ко всему сестренка удивительно похорошела за последние полгода. И ладно бы вокруг нее вились только мальчишки, но ведь и взрослые парни не давали ей проходу! Это для меня сестра оставалась малышкой, а окружающие видели блондинку с тонкой талией и высокой грудью, крутыми бедрами и круглым задом. Выглядела Лера старше своих тринадцати, а вот ум возрасту вполне соответствовал. Внимание мужчин ей льстило. Как и все подростки, она была уверена, что все плохое случается с кем угодно, только не с ней, но мне пока что удавалось сдерживать ее безрассудные порывы. Боюсь, когда некому будет держать ее в ежовых рукавицах, Лера умудрится вляпаться в неприятности. Хорошо, если в мелкие.
Еще бы придумать, как объяснить свое нежелание переводиться директору Эймсу. Настоящую причину назвать стыдно, поэтому я ухватилась за первый же пришедший на ум предлог, вот только директор, похоже, не поверил. Свалилось же это тестирование на мою голову! И я хороша – не могла наделать ошибок. Но откуда же мне знать, с какой целью его проводили? Наивно понадеялась, что это будущие работодатели озаботились заранее подбором персонала – и ошиблась. Прямо-таки катастрофически.
Время шло, а директор и не думал вызывать меня. Может, попросту забыл? Напомнить о себе, что ли?
Я осторожно приоткрыла дверь и заглянула в приемную. Бессменный секретарь директора, сухощавый, неуловимо смахивающий на богомола Тобб оторвался от экрана и устремил на меня вопросительный взгляд. Пегие волосы стояли дыбом, на лице – озадаченное выражение. Тобб изображал из себя вечного занятого делами типа, но весь колледж до последнего первокурсника знал: вместо работы он режется в «Стратегию». И сейчас крайне недоволен, что его отрывают от любимой игрушки.
– Чего тебе, Бирн? – проскрипел он.
– Мистер Эймс…
Тобб махнул рукой.
– Ему сейчас не до тебя. Ступай домой.
– Но директор велел мне подождать…
Секретарь бросил обеспокоенный взгляд на дверь, украшенную давно потемневшей табличкой. Надпись на ней уже не читалась, но что еще там могло быть, кроме «Директор»? А чей за дверью кабинет – всем и без табличек известно. Если вдруг случится чудо и мистер Эймс где-то раздобудет денег на ремонт, надписям обновление уж точно не грозит.
– Ступай домой, Бирн, кому говорю! – прошипел Тобб. – Директору не до тебя. У него важный разговор.
Хм. У директора уже был важный разговор. С почтенной миссис Эймс, но сомневаюсь, что Тобб сейчас упомянул о нем. И точно. Секретарь многозначительно указал пальцем в потолок и покивал. Что означала его пантомима – оставалось только догадываться.
– Начальство? – шепотом предположила я.
– Ты еще здесь? – о, а вот такому тону и рассерженная гадюка позавидует.
Чтобы не злить его, я поспешила убраться в коридор. Прислонилась к стене и задумалась. Последовать совету и пойти домой или все-таки остаться? Вдруг узнаю чего интересного?
Спустя еще полчаса мне все-таки надоело ждать неизвестно чего, и я решила послушаться Тобба. Колледж уже опустел, по коридору мимо меня со скрипом проехали допотопные поломойщики, оставляя за собой на выщербленной плитке мыльные разводы. Роботов тоже давно полагалось списать в утиль, но где взять новых? Я шла осторожно, чтобы не оскользнуться на мокром полу, и порадовалась, что Лидия успела обзавестись уборщиком до того, как вышла на пенсию. Наш робот, конечно, тоже устарел, да и модель дешевенькая, но он хотя бы моет чисто.
Солнечный свет ударил в глаза, заставил зажмуриться. Погода в кои-то веки выдалась хорошей, без вечной унылой хмари и мороси. И я решила прогуляться пешком, благо, до дома идти не так и далеко, примерно пару километров. Ежедневно туда-сюда не находишься, особенно в дождь или мороз, но в солнечный теплый день отчего бы и не пройтись? Мой путь лежал сначала вдоль серого ряда многочисленных офисных ульев, а затем следовало срезать угол и пройти через заброшенные постройки. Вот тут-то я их и увидела.
Компания не слишком большая, четверо парней и три девушки. Парни в куртках из «чертовой кожи» в заклепках, в туго обтягивающих черных штанах, бритые наголо, увешанные цепями. У одного татуировка почти на половину лица, еще у двоих – разноцветные узоры на шее. Девицы ярко размалеваны, в микроскопических юбчонках. У всех в руках яркие баночки.
Мне бы не было до них дела, подумаешь, развлекается молодежь. Шла бы себе мимо, они и внимания не обратили на скромно одетую студентку. Вот только одна из девиц откинула лохмы с лица, и я ее узнала.
– Лера!
Сестрица испуганно отставила банку и спрятала руки в карманы.
– Дара! Ты что здесь делаешь?
– Это ты что здесь делаешь? Да еще в таком виде? Я тебя даже не сразу узнала! Немедленно марш домой!
Лера капризно выпятила нижнюю губу, но спорить не осмелилась. Сделала уже шаг ко мне, но тут татуированный положил руку ей на плечо.
– Слышь, Лерка, это кто?
– Сестра, – дрогнувшим голосом сообщила Лера.
– Сеструха, значит. А чего это она у тебя такая невеселая? Эй, сеструха, иди к нам! Познакомимся!
Мне стало не по себе. Их четверо (и это не считая девиц), они на вид старше меня и уж точно сильнее. Глупая Лера, куда ты ввязалась? Тебе льстит, что они считают тебя взрослой? Принимают за свою? Неужели ты не понимаешь, что ничем хорошим это не закончится?
Я старательно смотрела только на сестру. Делала вид, будто не замечаю никого, кроме нее. Взлохмаченные светлые волосы, алая помада, яркие пятна румян. Ресницы опахалами, на них в солнечных лучах поблескивают стразы. Из-за этого глупого следования уличной моде мы поругались позавчера. Лера заявилась домой после салона, сэкономила на школьных завтраках и украсила ресницы переливающимися блестяшками. «Ты ничего не понимаешь! – захлебываясь слезами, кричала она мне. – Все так носят! Я одна хожу как монашка! Да надо мной смеются!» Что же, ЭТИ, похоже, за монашку ее не принимали и смеяться не думали. Татуированный крепче сжал хватку, и Лера едва заметно скривилась. Пышная грудь почти вываливалась из ярко-красной майки, белая юбчонка едва прикрывала ягодицы. «Сожгу! – зло подумала я. – Отниму и сожгу».
– Пойдем домой.
– Ты что, не слышала? – возмутился тип в татушках. – Я тебя вежливо пригласил. Иди к нам.
– Нам некогда, – ответила я. – Мы домой спешим.
Хотела спокойно и холодно, а вышло полузадушено и испуганно. И, конечно же, они почуяли мой страх. Как стая бродячих собак, подобрались, готовясь наброситься и разорвать.
– Некогда? – набычился тип, отпуская Леркину руку и делая шаг ко мне. – Ты что, нас не уважаешь, сеструха? Зазналась вконец?
– Я вызову полицию, – пригрозила я.
И совершила ошибку. Это сразу же поняла, увидев на лицах издевательские ухмылки.
– Слышь, она нам угрожает, да? – с веселым недоумением спросила одна из девиц.
– Угрожает, – подтвердил парень с ало-зеленой змеей на шее.
– Не уважает, – подал голос единственный тип без отметин. – Надо ее научить, как себя вести.
Глупая Лера, до которой еще не дошла вся серьезность ситуации, дернула плечом.
– Да ладно вам, ребята. Дарка такая, серьезная. Я пойду, завтра увидимся.
– Куда? – взревел татуированный, судя по всему, главарь этой банды. – Стоять!
И рванул ее за руку с такой силой, что Лера вскрикнула от боли.
Страх плеснул едкой кислотой, сжал горло. Дрожащими пальцами я нащупала на браслете выпуклую пластину. От испуга не сразу сообразила, какую нажимать: красную, желтую, зеленую? Нет, зеленая – вызов медиков. Красная, мне нужна красная.
– Что, вызвала? – насмешливо спросила ярко-рыжая девица в мини-платьице под змеиную кожу. – А они не откликаются, ах, какая жалость!
– Дара, – прохныкала Лерка. – Дара, здесь заглушки. Никто не приедет.
Конечно. Заглушки. Вот почему они такие смелые. Меня затопило волной ужаса, и я сжала кулаки, впилась ногтями в ладони, чтобы боль хоть немного отрезвила затуманенный страхом мозг.
– Она несовершеннолетняя, – сообщила я татуированному. – Тебе ведь не нужны неприятности?
Он гнусно ухмыльнулся.
– Неприятности? Ты все еще ничего не поняла, да, мышь? Нечего здесь угрожать! – рявкнул он так неожиданно, что у меня подогнулись колени.
– Хорхе, – жалобно проскулила Лерка. – Хорхе, не надо. Пожалуйста. Прошу тебя.
– Проси, – довольно отозвался подонок. – И сеструха твоя пусть попросит. Как следует попросит. А я посмотрю, как вы стараетесь. Может, и пожалею.
Вся компания дружно разоржалась.
– По какому поводу веселимся? – спросил мужской голос за моей спиной.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Никто не понял, откуда появился незнакомец. Девицы растерялись, и даже парни утратили на мгновение самоуверенность. Я отступила в сторону и скосила глаза, стараясь одновременно и не потерять из вида Леру, и разглядеть неожиданно пришедшего на помощь.
Высокий, широкоплечий, темноволосый. Темные брюки, светлая рубашка. Это все, что я успела заметить, потому что до Хорхе быстро дошло, что незнакомец заявился в одиночестве, следовательно, угрозы не представляет.
– Слышь, дядя, ты мимо шел? Ну и иди себе, ладно? – посоветовал урод. – А мы и сами разберемся.
– Кажется, я не просил совета, – невозмутимо ответил мужчина, – а задал вопрос. И на него никто не ответил.
Хорхе набычился, пригнул голову. Отпустил Леру, и она отступила на шаг, зажимая рот руками. По лицу ее текли слезы, размазывая косметику.
– Дядя, ты с одного раза не понял, да? Тупой? Ничего, сейчас мы тебя научим.
– Хорхе, – позвала неуверенно рыжая девица, – Хорхе, может, ну его? Не надо?
Но слабый глас разума утонул в улюлюканье. Парни обступили незнакомца.
– Че, самый умный, да? – глумился тип без татуировок. – Больше всех тебе надо?
Мужчина с демонстративным равнодушием рассматривал браслет на своем запястье. Не простенький, бесплатный, выдаваемый всем жителям континента по правительственной программе. Даже с моего места было заметно, что куплена вещица в дорогущем ювелирном магазине.
– Заглушки, да? Поэтому вы такие смелые?
– Слышь, Хорхе, а до дяди-то дошло! – заржал один из парней. – Так что, сваливаешь по-мирному?
– Не-а, – неожиданно широко улыбнулся незнакомец, – это вы, молодые люди, сваливаете по-мирному – я правильно запомнил?
– Не дошло, – с притворным сожалением констатировал Хорхе. – Придется научить, что нечего лезть в чужие дела.
