АННОТАЦИЯ
Все, что мне было нужно от Эдгара Морено - чтобы он меня скомпрометировал, избавив от ненавистного жениха. Я вовсе не собиралась иметь с ним ничего общего после того, как нас застанут в пикантной ситуации. Вот только у этого несносного типа, как оказалось, имелись свои планы, и я очень удачно подвернулась под руку. Первый раунд остался за ним, но мы еще посмотрим, кто кого переиграет в итоге.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Вы должны меня скомпрометировать!
– Простите, что я должен сделать? – Эдгар Морено вопросительно приподнял темную бровь. – Повторите, будьте любезны, должно быть, я что-то не так расслышал.
Да все он прекрасно расслышал, никаких сомнений. И просто издевался надо мной, наслаждаясь моим смущением. Я со свистом втянула воздух сквозь зубы и повторила. Медленно, делая паузу после каждого слова.
– Вы – должны – меня – скомпрометировать.
И с вызовом уставилась прямо в насмешливые синие глаза. Вот только попробуй еще раз изобразить глухоту, гад эдакий!
– Но зачем?
Ему-то какая разница? Это мое дело. Личное, да. Но Эдгар смотрел вопросительно и явно не собирался ничего предпринимать, не дождавшись ответа. Так что пришлось еще раз вздохнуть и терпеливо пояснить:
– Чтобы Лукас Доровски отказался от свадьбы.
– От свадьбы с вами, нейре, надо полагать?
Надо же, какой догадливый.
– Именно. Лукас очень… э-э-э… оберегает собственную репутацию.
Собственно, на страже добродетели стояла матушка Лукаса, вдовствующая нейре Доровски, но это не так уж и принципиально, верно? Главное, что в жены девицу с подмоченной репутацией Лукас точно не возьмет. И мой разлюбезный дядюшка останется с носом. И с пустыми карманами. О том, чем грозит эта выходка мне самой, думать не хотелось. Главное – избежать брака с Люком, а там что-нибудь решится. Так или этак.
Эдгар кивнул.
– Понятно. Но почему столь сомнительная честь выпала именно мне? Неужели не нашлось желающих?
И он смерил меня взглядом, под которым я вспыхнула. Смущающим, почти непристойным. Этаким… оценивающим. Примерно так Бо, наша кухарка, смотрела на выложенные перед ней тушки кроликов, выбирая того, что посочнее и сгодится в жаркое для господ. Приличные нейры никогда не позволяли себе глазеть таким образом на малознакомых особ женского пола. Впрочем, о чем это я? Это ведь Эдгар Морено. Где он – и где приличия?
– А вы сами не догадываетесь?
Он сунул руки в карманы.
– Представьте себе, нет. Так что, уж будьте добры, потрудитесь объяснить.
Он возвышался надо мной на целую голову, широкоплечий, темноволосый, загорелый. Насмешливый. Опасный. И я впервые задумалась о том, что собственная затея может выйти мне боком. Куда тебя понесло, глупая Лорена? Но отступать было уже поздно. Дядюшка сговорился с Люком, я сама слышала, притаившись под распахнутым окном кабинета, как они ударили по рукам. И теперь мне нужно воплотить в жизнь свой безумный план, или же я совсем скоро стану нейре Доровски. Нет, нет, что угодно, только не это!
– Знаете ли, нейр Морено, у вас тоже репутация! Определенная.
Он усмехнулся.
– Надо понимать, не такая, как у Лукаса Доровски, верно?
Упаси Покровительница!
– И даже не как у его почтенной матушки! Вы, – тут я принялась загибать пальцы, чтобы понагляднее вышло, – не ходите в храм на службу. Это во-первых.
– Больше не хожу, – согласился он.
Я сбилась с мысли.
– Что значит – больше?
– Я там бывал, – пояснил он. – В вашем храме. Два раза. Скучища редкостная. Храмовник, того и гляди, сам уснет во время проповеди.
Я не удержалась и хихикнула. Да, это верно, преблагого Августина, храмовника возраста весьма и весьма почтенного, и самого клонит в сон от собственного монотонного бубнежа, что уж о прихожанах говорить, но деваться-то некуда. Это вон Морено может себе позволить не ходить на службу, потому как бывает в городке наездами, да и вообще, таким, как он, разрешено многое.
– Во-вторых, – вернулась я к перечислению и загнула следующий палец, – о ваших… э-э-э… увлечениях, да, любовных увлечениях, так вот, о них говорят. Многое.
Кажется, мне удалось не покраснеть. И запнулась я всего лишь раз. Но этот гад Морено заинтересованно приподнял бровь и потребовал подробностей:
– А что именно говорят? И кто именно говорит?
– Многое, – отрезала я. – И многие. И, наконец, в-третьих, вы не совсем человек. Вернее, совсем не человек. Вот!
Мне почудилось, будто в синих глазах на миг загорелись алые огоньки. Загорелись – и тут же погасли. Примерещилось, должно быть.
В конце концов, что я такого сказала? Чистую правду, между прочим. И вовсе даже не обидную. Поговаривают, что даже король – в те далекие времена, когда у нас еще имелся самый настоящий король, конечно же – тоже человеком не был. И древний заброшенный королевский замок в землях за океаном возвышается на скале, куда обычным людям не пробраться, сама на картинках видела. А уж в жилах наместника кровь текла точно не людская, про то известно каждой дворовой собаке.
– Итак, я подхожу для той роли, что вы любезно мне отвели, нейра…
Он сделал вид, что задумался, припоминая, и я тут же подсказала:
– Лорена. Лорена Дельсторе.
Все-таки злить его сейчас не в моих интересах. А ну как и в самом деле откажется? План, казавшийся таким безупречным на этапе продумывания, обернулся в реальности каким-то хлипким и ненадежным.
– Хм, Лорена Дельсторе, значит. Итак, нейра Дельсторе, а теперь позвольте подумать.
– Над чем?
– Подходите ли вы для роли девицы, достойного того, чтобы я ее.. хм… скомпрометировал.
Что-о-о?
Видимо, изумление отразилось на моем лице, потому что Морено, этот гад, этот несносный тип, ухмыльнулся.
– А вы как думаете? Я – человек… вернее, не-человек разборчивый. Кого попало компрометировать не стану.
Это я-то кто попало? Я стиснула зубы так, что они скрежетнули.
– Внешне вы вполне ничего, надо признать. Вкусу моему соответствуете. Люблю изящных блондинок с этакими кукольными лицами. Вот как у вас, нейра Дельсторе. Глаза, правда, предпочел бы карие, а не зеленые, ну да ладно, не стану привередничать.
Какой эстет, подумать только! Цвет моих глаз ему не угодил! Терпи, Лорена, терпи. Сейчас покуражится вдоволь и согласится, а ты избавишься от Люка. Навсегда. Ради этого стоит выслушать насмешки.
– Возраст… вам сколько, нейра? Лет девятнадцать?
– Двадцать, – скрипнув зубами еще раз, ответила я. – Исполнилось в прошлом месяце.
Морено якобы огорченно прицокнул языком.
– Плохо. Староваты вы для меня.
– Да как вы смеете! – не выдержала я. – Самому-то не меньше тридцати!
– Двадцать девять, – поправил он с фальшивой улыбкой. – Но речь сейчас не обо мне. Я, как недавно выяснилось, вполне соответствую вашим… э-э-э… высоким стандартам.
Я все-таки покраснела. Вспыхнула так, что щеки и уши заполыхали огнем.
Морено с притворным сожалением вздохнул.
– Придется мне переступить через себя. Если я соглашусь, разумеется.
– Если?
– Видите ли, нейра Дельсторе, я так и не понял, в чем, собственно, заключается моя выгода. Вы избавитесь от нежеланного жениха, а я? Что получу я?
Да, под таким углом я свой план точно не рассматривала. И совсем не подумала о том, что же могу предложить Морено в обмен на помощь. Сомневаюсь, что он с готовностью примет мои скудные сбережения – их-то даже на побег из дома не хватило бы, а ведь поначалу именно о бегстве я и раздумывала, и лишь отсутствие средств заставило меня отмести эту идею. О скромных украшениях, приличествующих незамужним девушкам, и говорить смешно. На кой ляд Морено сдались сережки с бирюзой или брошка в виде виноградной грозди из мелкого жемчуга? Ах, если бы дядя не хранил матушкины драгоценности в банке! Продав их, я выручила бы кругленькую сумму. Но, увы, еще целый год дядя оставался моим опекуном и имел полное право распоряжаться моей долей наследства и моей судьбой заодно.
– А что вы хотите? – спросила я напрямик. – У вас появится еще одна победа в копилке. Разве этого недостаточно?
Он поморщился.
– Не знаю, где вы набрались этих глупостей, нейра Дельсторе, но я вовсе не коллекционирую любовные победы. Тем более фальшивые.
– Тогда вы можете помочь мне из чистого альтруизма! – выпалила я.
Морено посмотрел на меня с недоумением – и расхохотался.
– Вот уж что мне точно несвойственно, так это чистый альтруизм, дорогая нейра. Нет уж, сделка – так сделка. Я помогаю вам – вы помогаете мне.
Я воспрянула духом. Похоже, дело шло на лад. Лишь бы этот несносный тип не потребовал за свою помощь нечто совсем уж непристойное.
– И что мне нужно сделать?
Он задумался. Ну, или сделал вид, что задумался, а спустя несколько томительных мгновений выдал:
– Пока не знаю. Но сойдемся на том, что вы – моя должница, согласны?
Да он издевается!
– Нет, не согласна! Мало ли что вы от меня потребуете, нейр! А существуют, между прочим, вещи, на которые никогда не пойдет уважающая себя девушка.
– Например? – заинтересовался он. – На что вы никогда не пойдете, нейра Дельсторе?
Не озвучивать же ему все то, что пришло мне в голову? Тем более, что он мог и вовсе не подразумевать ничего такого… пикантного.
– Да откуда мне знать, что взбредет вам на ум? Например… например… захотите, чтобы я ограбила местное отделение Северо-западного банка, вот!
Вот теперь его интерес явно усилился. Он даже подался ко мне поближе и заговорил приглушенным голосом:
– А вы сумеете? Ограбить банк?
Я фыркнула.
– Нет, конечно! Понятия не имею о том, как вообще делается что-то подобное.
– Тогда о чем разговор? – резонно вопросил он. – Зачем мне просить вас о том, на что вы не способны?
И как только этому нахалу все время удается ставить меня в тупик?
– Ну, что скажете, нейра Дельсторе?
А что сказать? Помощь моя ему потребуется еще неизвестно когда, да и далеко не факт, что потребуется вообще, а вот свадьба с Люком угрожающе близка. Уверена, что мне вовсе не показалось, и я действительно видела его коляску на подъездной дороге. И спасибо Покровительнице, что мне удалось улизнуть у него из-под носа и добраться незамеченной женихом до поместья семьи Фран, где как раз и гостил Морено. Дорея Фран, моя единственная близкая подруга, если и удивилась, узнав, что мне нужно переговорить с гостем ее свекра наедине, то ничем своего изумления не выказала, а просто отвела меня в кабинет, где Морено просматривал какие-то бумаги. Впрочем, у Дореи сейчас голова точно забита своими заботами, не то она задала бы мне пару вопросов. Хотя болтушкой она никогда не была, здесь я не волновалась, но вот идею мою могла и не одобрить. А вот, зная Люка, уверена, что он не уедет, а усядется в гостиной, чтобы дождаться меня, так что план требовалось реализовать как можно быстрее. И я набралась смелости и выпалила:
– Согласна!
– Хорошо. Тогда давайте решим, в какой именно пикантной ситуации нас застанут. Нет, я, конечно, могу импровизировать…
– Нет-нет, – тут же прервала его я. – Никакой импровизации. Простите, нейр Морено, но я не могу положиться в столь ответственном деле на ваше вдохновение. И потом, у меня уже все продумано.
Он пожал плечами.
– Хорошо, как пожелаете. Так что я должен сделать?
Я перевела дыхание. Ф-ф-фух, кажется, план сработал!
– Слушайте. Завтра у Дореи и Томаса годовщина свадьбы. Они устраивают праздник по этому поводу.
– Да, я в курсе. Все домашние суетятся из-за этого празднования уже который день.
– Так вот, что я предлагаю…
ГЛАВА ВТОРАЯ
Предчувствия меня не обманули: Люк действительно еще не уехал, когда я вернулась домой. Он вольготно расположился в гостиной и о чем-то беседовал с дядюшкой, покачивая в руке запотевший стакан с янтарной жидкостью. На дне льдинки ударялись друг о друга и едва слышно позвякивали.
– Лорена! – обрадовался Люк при моем появлении и поставил стакан на столик, поднялся, распахнул объятия. – Как я рад тебя видеть!
Я вывернулась, проскользнула под его рукой и плюхнулась в кресло в углу. Дядюшка, что характерно, никаких замечаний гостю за не совсем пристойное поведение делать не стал. Напротив, он откашлялся и пробормотал:
– Ну, я оставлю вас, пожалуй. Дела, знаете ли. Да, дела.
И он зашаркал к двери, слегка подволакивая ногу. Давнее увечье это официально объяснялось несчастным случаем на охоте, но в детстве я не раз слыхала шепотом передаваемые сплетни о дуэли и даже о вульгарной драке. Как бы то ни было, но хромота являлась единственным физическим дядиным недостатком. И удивиться бы, отчего красавец-блондин, до сих пор, в свои пятьдесят, выглядевший на удивление моложаво, оставался холостяком, но, увы, правда известна всем. Дело в том, что Тобиас Дельсторе обожал азартные игры, и ни одна семья городка не пожелала его видеть своим зятем. В поисках жены он даже отправлялся куда-то на север, но и оттуда вернулся ни с чем. Мы до сих не обнищали окончательно, а поместье не пошло с молотка лишь из-за как-то хитроумно составленного завещания отца. Но в деньгах дядюшка нуждался постоянно, отчего и принял столь охотно предложение Люка.
Люк же… Я перевела взгляд на него и инстинктивно вжалась в спинку кресла. Он всегда наводил на меня не поддающийся объяснению страх. Немного рыхловатый, рыжий, с усыпанным веснушками лицом, вздернутым носом и карими глазами, он производил впечатление парня миролюбивого и добродушного. Но я-то знала, что покойный нейр Доровски не раз порол отпрыска за то, что тот мучил животных. И что-то подсказывало мне, что с годами Люк не изменился, только стал выбирать для себя иные, уже не бессловесные, жертвы.
В восемнадцать лет он уехал в столицу, поступать в Западный Университет на артефактора, и я, тогда пятнадцатилетняя, вздохнула с облегчением. Очень уж не нравились мне те взгляды, что бросал на меня украдкой соседский сынок. Но спустя всего два года Люк вернулся. Нейре Доровски до сих пор утверждает, что сын бросил учебу из-за необходимости заняться делами поместья вместо внезапно заболевшего отца, но я-то прекрасно помню, что нейра разбил удар уже после возвращения сына. Да, прошло не больше пары дней, но все же. А спустя еще месяц нейр Доровски скончался, и Люк стал полноправным хозяином всего его состояния. Меня же не оставляла мысль о том, что в столице произошло нечто нехорошее, и домой он вернулся столь скоропалительно именно из-за желания избежать скандала. Но правду, разумеется, узнать так и не удалось.
А вчера вечером Люк заявился к дядюшке для серьезного разговора, и меня очень насторожило выражение его лица. Как выяснилось в результате подслушивания, не зря. Ругаясь сквозь зубы, я выползла из растущих под окном кабинета кустов жасмина и спряталась у себя в спальне, велев передать дяде, что у меня приступ головной боли. Видеть счастливого женишка – а в том, что он поспешит сообщить мне радостную весть о помолвке, сомнений не возникало – никакого желания не имелось. Ну, а утром я еще до завтрака сбежала якобы навестить Дорею, а на деле – приступить к воплощению придуманного за бессонную ночь плана. И, кажется, пока что все удавалось. Надо только сегодня отделаться от Люка, а завтра… завтра он даже смотреть в мою сторону не захочет.
– Дорогая Лорена! – начал Люк, подойдя поближе и примеряясь, как бы устроиться рядом.
