часть 1
пролог
Мальчишка был странный, и Вик поняла это с самого начала. Один из старейшин деревни, Седой, отсутствовавший несколько дней, привел его к себе поздно ночью – мальчика с черными глазами, которые на фоне огненно-рыжих с золотыми прядями волос выглядели диковато - и утром представил соседям как своего внука, приехавшего погостить. К утру волосы мальчика стали черными, и Вик почти засомневалась, что действительно видела их настоящий цвет: той же ночью Седой постучал в домик бабули Лизи с чем-то помочь, проснувшаяся Вик тайком увязалась следом, но рассмотреть происходящее в доме Седого удалось только мельком - все окна были зашторены, и лишь один крошечный, небрежно задернутый уголок позволил увидеть незнакомого мальчишку со странными волосами. Вик непременно решила бы, что ей это лишь приснилось, если бы не знала кое-что интересное о старике-Седом - он был магом, но притворялся обычным человеком, и она была полна решимости разоблачить его.
То, что Седой - маг, она узнала случайно. Прошлый год был засушливый, ближайшие родники пересохли, а в реке вода была слишком грязной и годилась лишь на огород да скотине. Маг-хранитель деревни, недотепа-Потти, все силы тратил на то, чтобы сколдовать чистой воды и наполнить ею бочки деревенским. Чистую воду тратили на питье и умывание. В тот год урожая едва хватило, чтобы уплатить налоги да спокойно перезимовать. Сады многих жителей засохли, один лишь сад Седого обошелся без страшных последствий - все его деревья, кусты и редкие виды цветов уцелели, и одна лишь Вик знала, что дело не в его трудолюбии или везении, она видела. В тот день, точнее, вечер она несла ему похлебку - бабуля Лизи, соседка, у которой Вик проводила времени больше, чем дома с вечно пьяным отцом, велела сделать это еще после полудня, но Вик умудрилась об этом позабыть и даже подумывала съесть сама - Седой все равно ничего бы не сказал, даже простой благодарности не выразил, а Лизи всегда крепко сердилась, если ее поручение не выполняли. Во двор Седого Вик зашла с заднего хода - растущие там кустарники с необычными листьями наводили на приятные мысли о короткой тропинке в волшебном лесу. Седой стоял на коленях у засохших кустиков и что-то бормотал. Подкравшись ближе, Вик услышала непонятные слова, которые струились подобно странной песне. В воздухе перед Седым зарождалось серебристое сияние, которое оседало на кустиках и продолжало светиться, как крошечные дождевые капли, освещенные солнцем. Седой улыбался, морщинки с его лба исчезли, он показался неожиданно не таким старым, и Вик удивленно выдохнула. Заметив ее, Седой тут же встал и нахмурился. Улыбки его и след простыл, а когда Вик, запинаясь, попросила показать еще что-нибудь, сказал, что ей все привиделось. День нынче жаркий, нечего бродить на улице, немудрено, что мозги перегрелись. Шла бы домой и не задавала такие глупые вопросы.
Вик крепко на него за это обиделась, но еще больше - на ребят, которые не поверили ей, дескать, да какой маг будет гнить в паршивой деревушке так далеко от города? Одно дело недотепа-Потти, не отличавшийся особой сообразительностью, косноязыкий и криворукий, совсем другое - проницательный умный Седой, даром что ли старейшина? Они еще много дней обзывали ее чудачкой и смеялись, так что решительно не оставалось иного выхода, кроме как поймать Седого с поличным.
Вик вызывалась каждый раз отнести ему обед, следовала за ним тенью, когда он шел по улице, провожала до дома старейшин и обратно, прячась за заборами и готовясь пуститься наутек при необходимости - однажды он заметил ее, успел схватить за шиворот и унизительно отшлепал прямо на улице у всех на глазах. Но это лишь еще больше придало ей решимости довести дело до конца, и вот теперь появился этот странный мальчик, которому почему-то закрасили его странные волосы.
Появление мальчика у остальных жителей деревни не вызвало никаких удивлений или подозрений, они лишь порадовались, что старику-Седому будет теперь повеселее жить в его большом доме.
Мальчишка был тихий, какой-то пуганный - шарахался от лошадей и коров точно так же, как те шарахались от него; собаки в первое время странно себя вели - ежились, тревожно скулили, а кошки шипели, но потом, похоже, привыкли. Мальчик был весь не то чтобы тощим заморышем, но неженкой, не привыкшим к деревенской жизни ландышем. Он казался таким чистым, с таким достоинством держал себя! Говорил со взрослыми на равных - складывал слова в причудливые фразы, спокойно отвечал и отлично все запоминал, а позже при новой встрече сам вступал в разговор и задавал вопросы, и взрослые, пряча улыбки, с удовольствием с ним разговаривали.
Сверстники относились к нему на удивление хорошо. Наверное, потому что он был внуком Седого, никто не хотел его задирать, чего Вик подспудно ожидала на ежеутренней тренировке старого худощавого Рикарда. Странного мальчика в первый же день позвали другие мальчишки, выделили один из небольших деревянных мечей и подбадривали, хотя мальчик на оружие пялился с недоумением и явно не знал, как держать его в руке - меч то и дело клонился носом к земле, мальчик даже удержать его толком не мог, вот слабак.
Старый Рикард некогда был оруженосцем одного важного лорда и уйдя на покой устроил тренировочную площадку на окраине деревни у леса, чтобы держать себя в форме, как объяснил он. Забава эта понравилась другим старикам, и они частенько устраивали по вечерам шуточные бои, ну а утром Рикарда окружали дети с горящими от восторга глазами и подражали ему. Добродушный Рикард рассказывал много интересного о славных подвигах своего любезного лорда и не отказывался показать детям несколько приемов. Он и Вик отдельно учил, как правильно держать меч и размахивать им, и хвалил чаще, чем мальчишек - у них это получалось хуже, чем у нее, но даже это не помогло против того, чтобы над ней перестали смеяться. Не дело девчонке меч в руках держать, говорили все. Другие девчонки выглядели куда опрятнее и вели себя сдержанней - не носились по деревне, не бегали в лесу, не лазили по деревьям, заборам, крышам, не ходили на утренние тренировки Рикарда… Они готовили, прислуживали за едой, прибирались, нянчились с детьми... Но Вик так не могла. Что-то внутри неудержимо влекло ее вперед, ведь в мире было столько всего интересного! Ну как тут спокойно сидеть в четырех стенах дома, да штопать носки?!
Вик часто ловила на себе взгляды странного мальчика, но становилось так неловко от своей старой одежды, растрепанных волос, вечно чумазого лица, что уши обдавало жаром, и она, поджав губы, спешила отвернуться от его пронырливых глаз. Не раз ее посещали мысли подойти к нему и показать, что с ней стоит считаться, чтобы не смотрел на нее - на них всех! - свысока! Он даже хлеб ел столовыми приборами, часто кривился и воротил нос от супа бабули Лизи, старался не касаться стариков и маленьких детей, садился только на чистое и смотрел на всех взглядом богатого купца, уставившегося на кучку дерьма перед дверцей своей кареты.
Вик постучала в дверь носком башмака и нахмурилась, принюхиваясь к кастрюльке супа, который принесла Седому и его внуку по просьбе бабули Лизи. Пахло вкусно, суп был холодный, конечно, но если подогреть, просто объедение, особенно если с поджаренным кусочком хлеба…
Вик постучала снова, вздохнула. Сегодня весь день был суматошный - осень в самом разгаре, много работы в огороде, отец снова пил, а когда не пил - охотился или спал, так что Вик приходилось самой убирать урожай в огороде да ухаживать за скотиной. Из скотины была корова да куча кур и гусей. Скоро придет время превратить большую часть их в мясо, да отвезти в город продавать, и Вик было немного жаль их - за лето она успела привязаться к некоторым особенно сообразительным.
Вик раздраженно постучала еще раз и, снова не дождавшись ответа, поставила кастрюльку на крыльцо и подергала за дверную ручку. Дверь, конечно же, открылась - в деревне почти никто не запирался, место здесь было тихое, да и красть было особо нечего, а если и было чего, недотепа-Потти с помощью магии мог быстро найти негодяя. Конечно, нехорошо входить в чужой дом без хозяев, но тащить суп обратно не хотелось, да и не впервые уже Вик такое проделывала, и ни разу Седой ничего не сказал против.
"Поставлю здесь", - подумала Вик, водружая кастрюльку на небольшую подставку возле красных камней. Красные камни у Седого были не в пример больше и ярче, чем у них, да и нагревались быстрее.
Вик рассеянно огляделась и уже хотела уйти, как звуки шагов за дверью застали ее врасплох, и еще прежде чем одна ошеломительная мысль оформилась в голове, она уже шмыгнула за угол второй комнаты и притаилась.
В дом вошли Седой и его внук.
Вик задрожала от щекочущего чувства азарта, пополам с восторгом и страхом, что с ней будет, если ее заметят, и в то же время с досадой подумала, что могла бы и раньше догадаться так сделать - уличить Седого за магией, когда он считал, что был один, должно было быть проще всего. Но будет ли он колдовать при своем внуке?
- Расставляй шахматы, - велел Седой.
Вик немного выглянула из-за двери. Седой подогрел на красных камнях кастрюльку и разлил суп в две глубокие деревянные тарелки. Мальчик, едва не уронив, водрузил на стол тяжеленную старинную шахматную доску Седого, до которой этот гадкий старик не разрешал Вик даже дотрагиваться, и принялся расставлять не менее внушительные, искусно вырезанные фигурки.
Дом Седого был отдельным предметом любопытства. Стены его были украшены картинами из маленьких разноцветных камней, головами мертвых хищников, особенно красивыми, словно живыми выглядели два ястреба, раскинувшие крылья.
Когда у нее будет свой дом, там непременно будет куча всего интересного, решила Вик. Она с воодушевлением ждала от взросления множество преимуществ. Например, у всех будет своя комната: у бабули Лизи, которая, конечно же, будет жить с ними, поближе к кухне и кладовке, у отца будет большая мастерская, где он сможет спокойно свежевать добычу набором разнообразных острых ножей и выделывать шкуры, и, может, тогда, занятый делом, он будет меньше пить? А у нее, у Вик, будет огромная комната с большими окнами, а стены будут увешаны оружием и трофеями, и пусть тогда какой-нибудь глупый мальчишка посмеет над ней смеяться!
Седой и его внук сели ужинать, перекинувшись от силы десятком слов. Это было странно, Вик вот могла рассказать бабуле Лизи о чем угодно, пусть даже та не была ее родней - и о глупых ребятах, и об этом странном мальчике, как же его имя?.. и о том, что Рикард ее сегодня поставил в пример, и пусть от этого тупой Тод разозлился на нее и даже толкнул, но она ему ух за это наподдала! Так, что потом смеялись уже над ним.
Гордясь собой, Вик решила подождать еще немного, прежде чем попытаться убежать через окно в комнате. Было слышно, как снаружи накрапывал дождь. Только бы не усилился, иначе она вымокнет, пока добежит до дома.
Седой и его внук прибрались после ужина и уселись за шахматы. Похоже, больше ничего занимательного у них не намечалось. Вик с разочарованием огляделась, размышляя о том, как глупо поступила и что теперь придется сильно постараться, чтобы удрать незамеченной. Стараясь не шуметь, она осторожно направилась к окну, как вдруг услышала кое-что, заставившее ее остановиться, а потом быстро прильнуть назад к своему пункту наблюдения - знакомые бормотания непонятных слов. Она осторожно выглянула из-за дверного проема и замерла: Седой поднял руку над одной из шахматных фигурок и, не дотрагиваясь до нее, сместил до нужной клеточки на другом конце доски. Его внук насупился, засопел. Седой терпеливо ждал его хода, перекатывая палочку жевательной смолянки от одного уголка рта к другому. Его внук глубоко вздохнул и переставил свою фигурку на несколько клеток вперед.
Седой повторил свои действия, но в этот раз срубил фигурку внука. Та поднялась в воздух, зависла над доской. Его внук угрюмо смотрел на нее и вскоре, не выдержав, отвел глаза. Седой вздохнул. Взгляд мальчика блуждал по комнате, и прежде чем Вик опомнилась и спряталась, он заметил ее и замер. С мгновение они испуганно пялились друг на друга. Вик очнулась первой и торопливо прижала палец к губам, призывая молчать. Мальчик открыл было рот, но быстро закрыл, перевел взгляд на доску, жутко вдруг покраснев. Седой нахмурился еще сильнее и вдруг резко посмотрел прямо на Вик. От ярости в его глазах перехватило дыхание. Вик попятилась.
- Опять ты! – рявкнул Седой.
Здоровенная фигурка коня мелькнула в воздухе и врезалась Вик точно в лоб. Мир перевернулся, потолок мелькнул перед глазами, разукрашенный быстро тающими искрами. Что-то больно ударило в затылок, аж до черных пятен в голове. Вик с трудом села на полу, не понимая, где руки, где ноги, но соображение стремительно возвращалось, и вместе с тем так же стремительно нарастал страх - изрыгая гневные ругательства, к ней приближался Седой. Он схватил ее за ухо и безжалостно поволок к двери. Вик с трудом ковыляла, то и дело запинаясь и падая, и казалось, ухо вот-вот оторвется, останется в стальных пальцах Седого.
- Я тебе покажу, мелкая дрянь, как подглядывать! - приговаривал Седой, от души отвешивая ей оплеухи.
Все три недели, что его внук был здесь, он вел себя на редкость терпеливо и спокойно, не лез в утренние тренировки Рикарда со своим мнением и советами, не ругался с бабулей Лизи и другими старухами за непрошеную помощь, и сейчас словно наверстывал упущенное.
Дверь громко захлопнулась метрах в трех от Вик, стало неожиданно темно. Вышвырнутая в грязь под ливень, она тупо пялилась в никуда, чувствуя, как голова пульсирует от боли. Глаза заливала вода, а может то были слезы. Она не знала, сколько так провалялась, пока не поняла, что никто не придет, что она может пролежать здесь до утра и захлебнуться дождем насмерть – никому не было дела. Стало еще горше, хотя до этого казалось, что тоскливей быть не может. Вик поднималась медленно, опираясь о разбитые локти, утопая пальцами в хлюпающей грязной земле. Пришлось присесть и посидеть немного, пока голова не перестала кружиться и ломоту в теле не сменило оцепенение. Она кое-как добралась домой и спряталась в свой закуток, загороженный старым цветным тряпьем. Отец лишь всхрапнул два раза громче обыкновенного, но не проснулся. Вик содрала с себя мокрую грязную одежду, забралась под одеяло и заснула.
Утро облегчения не принесло. Все тело казалось разбитым, опухшим, особенно лицо. Седой бить умел - переломов не было, иначе она стала бы бесполезной на добрых несколько дней, а так надолго усвоит урок. Отец уже куда-то ушел, куры в курятнике клевали зерно, а коровы в сарайчике не было. Завтракать Вик привычно пошла к бабуле Лиззи, и та, причитая на ее отца, который в этот раз был ни при чем, обработала ушибы и покормила пресной кашей. После Вик, морщась от боли, заставила себя пойти прогуляться по деревне. На тренировку Рикарда она опоздала, и это огорчило больше всего. Она не сразу заметила, что внук Седого пялится на нее, а когда заметила, нахмурилась изо всех сил, задрала подбородок и показушно отвернулась. Полдня она пыталась прибраться в огороде, чувствуя на себе взгляд мальчика, а после по поручению бабули Лизи отправилась к реке, которая текла в лесу неподалеку от деревни - нарвать немного нужных ей трав.
