Глава 1. Предложение
– Триста чего? – Арабелла ошеломленно вытаращила глаза на лорда Деаура. Он выглядел точно так же как всегда – надменный взгляд, застегнутый на все пуговицы дорогой сюртук, бриллиантовая булавка в галстуке и полуулыбка, за которой не понять, издевается он или серьезно говорит.
– Поцелуев, – повторил тот терпеливым тоном, который обычно взрослые люди разговаривают с детьми.
Арабелла от такой наглости совсем забыла, что пришла сюда просить отсрочку годового платежа, и денег у нее нет и в ближайшее время не предвидится.
– Может мне сразу с вами переспать? – съязвила она, всем своим видом выражая презрение и негодование.
Но лорд Деаур словно и не заметил насмешки.
– Зачем? Проститутка обойдется дешевле и не будет потом притворяться, что ей не понравилось.
– Притворяться?! – вознегодовала Арабелла.
– Разумеется. Все что я делаю, я делаю качественно, – он на мгновение запнулся, но девушка от возмущения этого даже не заметила. – В том числе и в постели. Но не будем отклоняться от темы. Решайте, у вас есть пятнадцать минут. Договор перед вами.
Арабеллу от его наглой откровенности бросило в краску. Ужасно хотелось сказать этому мерзавцу все, что она о нем думает, но настоящие леди, даже очень деловые, не должны употреблять такие слова. А если не употреблять, то получится недостаточно весомо. В конце концов она уткнулась носом в предложенный договор. Тот был на редкость прост. Списание годового долга в тридцать тысяч марок… триста поцелуев… по первому требованию… запрет требования в людных местах и при свидетелях…
Она серьезно задумалась. Отказ – это потеря всего, что у нее есть. Не выплатит вовремя долг, кафе уйдет банку лорда Деаура, и она останется ни с чем. Гордой, но почти нищей. А триста поцелуев – это год свободы. Можно будет нанять еще одну официантку, открыть веранду и за три месяца заработать в два раза больше денег чем обычно. Сколько клиентов уходят, потому что для них просто не хватает места. А если будут деньги, через год ей уже не придется так унижаться – расплатится и все. К тому же в договоре не было сказано, кто кого должен целовать и как именно, а значит можно будет отделаться поцелуями в щеку, ну или просто быстрыми поцелуями. Арабелла бросила взгляд на лорда Деаура. В принципе, он не внушал отвращения…
– Что-то решили? – прервал ее размышления насмешливый голос, и она покраснела, поняв, что лорд Деаур перехватил ее взгляд, а возможно, не приведи небеса, понял, о чем она думает.
– Нет еще, потому что не могу понять, зачем вам это нужно. Сомневаюсь, что вам в организме не хватает поцелуев, и врач велел принимать их три раза в день, – не удержалась она. – К тому же вы правы, проститутка обойдется куда дешевле. Что же тогда? Какое-то пари? Или заклятие?
– Хороший вопрос, – этот гад еще и одобрительно кивнул. – Ищите подвох? Я тоже всегда так делаю. Но не беспокойтесь, дело не в магии, кстати, на третьей странице договора это упомянуто.
– Тогда в чем же?
– Боюсь, вам этого не понять, но… скажем так: каждый борется со скукой как умеет.
Что-то стало проясняться – по крайней мере это объяснение показалось Арабелле относительно логичным.
– Так я для вас развлечение, аттракцион?
– Что-то в этом роде. Я уже предвкушаю, с каким выражением лица вы будете каждое утро подавать мне кофе и поцелуй.
Арабелла чуть не порвала этот проклятый договор. Но все же удержалась. Ну что такое поцелуй? Мелочь. Касание губ. Когда она играла в студенческом театре, ей не раз приходилось целовать мальчишек, которых хотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым. Вот как сейчас.
– Время заканчивается.
– Хорошо, я согласна, – Арабелла расписалась на договоре и вызывающе вскинула голову. – Тридцать тысяч марок стоят того, чтобы триста раз поцеловать кого угодно, хоть лягушку.
– Какой милый комплимент. Я его ждал. Только думал, вы скажете «жабу», – Деаур смотрел на нее со своей обычной полуулыбкой, но что-то в его взгляде было такое, от чего Арабелла едва не поежилась. Хотя, может быть, на нее так подействовало ощущение его власти над ней после подписания договора. Почему-то, пока она была должна ему деньги, она чувствовала себя увереннее чем теперь, когда ее долг выражался в поцелуях.
– Начинать расплачиваться? – поинтересовалась она, стараясь придать своему голосу максимум ехидства.
– Так торопитесь?
– Конечно. Чем быстрее начну, тем быстрее закончу.
– Мне нравится ваш деловой подход. Можете отдать мне первый поцелуй прямо сейчас.
Арабелла глубоко вздохнула, решительным шагом подошла к нему – мерзавец даже не встал, и ей пришлось к нему наклоняться. Ну да ладно. Она быстро коснулась губами его щеки и выпрямилась.
– Первый! – и с удовольствием добавила: – В договоре же не сказано, куда я должна целовать.
Лорд Деаур усмехнулся.
– В таком случае спасибо, что не в макушку, – он поднялся, опираясь на трость, и церемонно кивнул. – Не буду вас дольше задерживать. За вторым приду завтра утром, в кафе. Приготовьте для меня удобное местечко, подальше от посторонних глаз.
Глава 2. Вишневое мороженое
Всю ночь Арабелла провела как на иголках. И следующее утро тоже. Не то чтобы ее мучила моральная сторона вопроса – этот договор очень напоминал разные магические ритуалы, когда кого-нибудь надо расколдовать, и она решила так же к нему и относиться. А кого она расколдовывает? Да саму себя! Триста поцелуев, и она из должницы превратится в свободную независимую женщину!
Но вот мысль о том, что лорд Деаур действительно будет приходить каждое утро, как делал уже целый год, садиться за столик, но теперь ей придется подавать ему не только кофе, но еще и целовать, как-то сильно смущала. К тому же, несмотря на объяснение насчет скуки, она в глубине души в него не очень-то верила. Дело было в чем-то другом, но вот в чем? Непонятно. А непонятное всегда пугает… и привлекает.
Ей было очень стыдно себе в этом признаваться, но этот договор у нее и правда вызывал скорее любопытство чем негодование. Какие бы слухи ни ходили о лорде Деауре, кровь девственниц он не пил и кровавые жертвы не приносил. Извращенцем вроде бы тоже не был, уж такой-то слух точно бы просочился. Но нет, сколько она ни напрягала память, вспоминались только самые обычные сплетни про каких-то куртизанок и актрис. Даже ни одной невинной соблазненной девы и то не было. Истории же, которые о нем пересказывали шепотом, в основном касались страшной участи не расплатившихся должников и тех, кто отказывал лорду Деауру в его «небольших дружеских просьбах» или обижал кого-то из людей, которым он покровительствовал. Значит ей можно не нервничать!
Однако успокоиться ей не удалось, и в кафе она утром шла словно на каторгу. Там рассеянно ответила на вопросы, отдала какие-то распоряжения, машинально выполнила какие-то привычные манипуляции, но мысли продолжали возвращаться ко вчерашнему договору, и она постоянно ловила себя на том, что прислушивается к каждому звяканью дверного колокольчика и каждый раз смотрит, кто пришел, хотя прекрасно знает, что лорд Деаур никогда не появляется раньше одиннадцати утра. С чего бы ему нарушать привычный распорядок дня даже ради нового развлечения.
И действительно, сегодня он тоже был верен себе – когда часы показывали пять минут двенадцатого, колокольчик в очередной раз звякнул, встречающий посетителей слуга подал знак, что пришел особо важный гость, и Арабелла поспешила к двери.
Сегодня все как обычно, сегодня все как обычно! И никто из посетителей на нее не таращится, ведь никто из них ничего не знает! В конце концов, она уже больше года вот так встречает лорда Деаура, желает ему доброго утра, провожает к столику, а потом лично приносит ему заказ – чашку кофе со взбитым молоком и корицей, а иногда, если он в хорошем настроении, еще и шарик мороженого или какой-нибудь кекс. Кофе всегда один и тот же, а про мороженое и кексы он обычно говорил «на ваш вкус».
И до сих пор она не видела в этом ничего необычного – его банк совсем рядом, а ее кафе лучшее в этом районе. К ним захаживают и другие богатые и влиятельные люди, хотя, справедливости ради, надо признать, что большинство из них в первый раз пришли именно потому что хотели посмотреть, где это ежедневно пьет кофе лорд Деаур. Ну или встретиться с ним самим, но это как раз приносило мало толку – он почти никого не приглашал за столик и тем более не обсуждал никакие деловые вопросы, сразу говорил: «Я принимаю с двух до четырех».
В те дни, когда он заказывал мороженое, он обычно предлагал ей сесть в кресло напротив. Арабелла выполняла этот завуалированный приказ, тоже брала чашку чая или кофе и поддерживала видимость светской беседы, отвечая на дежурные вопросы о здоровье отца (пока тот был жив), делах в кафе, и вежливо благодарила, когда лорд Деаур не менее вежливо интересовался, не нужна ли какая-то помощь. Обычное общение с важным клиентом, чтобы ему не было скучно – часть работы хозяйки кафе, не больше.
Вот и сегодня он вел себя как всегда – задержался на несколько секунд у двери, давая ей возможность подойти и встретить его, учтиво поздоровался, бросил дежурную фразу о погоде, потом неторопливо прошел вслед за ней к одному из столиков, отделенных от основного зала ажурной перегородкой, увитой зеленью и цветами. Укромное место, как он и хотел – разглядеть, кто именно там сидит и что делает, было почти невозможно.
– Мороженое на ваш вкус. Надеюсь, вы составите мне компанию за чашкой кофе?
Арабелла машинально кивнула. Чувствовала она себя все хуже, и то, что он держался как обычно, словно вчерашний договор ей приснился, только еще больше нервировало.
Лорд Деаур тем временем элегантно опустился в кресло. Наверное, никогда еще Арабелла не следила за каждым его движением с таким вниманием, возможно поэтому ей вдруг вспомнились слухи, что у него нет одной ноги, поэтому он и ходит с тростью, а еще, что эта трость на самом деле из свинца, и ею можно с одного удара перебить человеку позвоночник…
Хотя нет, глупости, как бы он ее тогда таскал, он же не цирковой силач.
А может, он темный маг? Незарегистрированный. Правда, считается, что это невозможно, но говорят, что такое все же бывает. И если они существуют, то лучшей кандидатуры и быть не может…
Но нет, и это глупости – все знают, что полиция уже давно мечтает найти, за что его можно арестовать. Наверняка его сотню раз проверяли на запрещенную магию.
Тогда, возможно, он заключил сделку с демонами? Говорят, их магию почти невозможно выявить. Продал душу… за что? Лучше всего он умеет заключать сделки, это всем известно. Но все легенды утверждают, что в сделках демонов в выигрыше остаются только они сами. Значит, заключить с ними сделку, чтобы всегда быть в выигрыше при любых сделках, невозможно в принципе – это взаимоисключающие условия. Разве что… он сам демон…
Тут у нее так задрожали руки, что она чуть не опрокинула вазочку с вишневым мороженым прямо на колени лорда Деаура. А когда испуганно посмотрела на него, встретила такой насмешливый взгляд, что сама на себя разозлилась.
Ну какие демоны?! Их не бывает! Это сказки, которыми крестьянки пугают маленьких детей! А современная женщина, жительница столицы, не может верить в такую чушь!
Лорд Деаур решительно взял у нее из рук вазочку. Арабелла вновь вздрогнула, почувствовав прикосновение его пальцев. У него руки были теплые, а вот ее собственные, оказывается, совершенно холодные. Неужели от страха? Да нет, конечно от мороженого!
– Вы дрожите как заячий хвост. Не ожидал, – лорд Деаур поставил вазочку на стол. – Всегда такая храбрая молодая леди!
В его голосе звучала настолько явная насмешка, что Арабелла вспыхнула.
– Я не боюсь!
– Боитесь. А поскольку я терпеть не могу общество дрожащих от страха женщин, предлагаю не тянуть. Можете отдать мне поцелуй прямо сейчас, а потом мы спокойно выпьем кофе.
Арабелла мысленно представила, как здорово было бы выплеснуть кофе ему в лицо. Это сразу бы стерло с его лица усмешку.
Поступить так она, конечно, не могла, но сама мысль о такой возможности придала ей немного бодрости. Поэтому она оглянулась, нет ли поблизости официантов, наклонилась и как вчера быстро поцеловала лорда Деаура в щеку.
– Полегчало? – поинтересовался он, когда Арабелла заняла свое место напротив.
– Полегчало, – честно призналась она и даже смогла изобразить радужную улыбку и перейти на светский тон. – Что же вы не пробуете мороженое, лорд Деаур? Не знаю, как вы, а я очень люблю вишню.
– Я заметил. Ваша помада пахнет вишней, – спокойно отозвался тот, пробуя мороженое. – Очень вкусно.
Арабелла почему-то вдруг смутилась.
Глава 3. Деловые люди
Следующие несколько дней прошли спокойно. То есть, лорд Деаур приходил каждое утро, но Арабелла воспринимала это уже спокойно. Почти.
Поначалу, конечно, продолжала волноваться, но такой трясучки как в первый раз уже не было. А потом она и вовсе начала привыкать. Ничего ведь страшного не случилось – ну да, целовала она лорда Деаура в щеку, ну и что? Это было похоже на дружеское приветствие между близкими людьми. И хотя он ей не близкий человек, да и не друг по большому счету…
На этом моменте Арабелла запутывалась в своих мыслях и старалась выкинуть их из головы. Потому что где-то в глубине души продолжало сидеть беспокойство и сознание того, что происходит что-то странное. Только вот думать об этом не было никакого смысла – она ведь ничего не может изменить. Да и зачем, если пока все идет нормально?
И даже не просто нормальное, а еще и интересно. Теперь, когда они беседовали не два-три раза в месяц, а каждый день, темы для разговора стали куда разнообразнее. Раньше они говорили в основном о погоде и здоровье, как положено в светской беседе, а сейчас лорд Деаур все больше расспрашивал ее о кафе. Как идут дела, много ли посетителей, проводит ли она анализ посещаемости по сезонам, дням недели и часам, не пробовала ли открывать раньше – чтобы клерки из близлежащих контор завтракали не дома, а у нее. Ну и тому подобное.
Поначалу Арабелла немного осторожничала, а вдруг он затеял все это, чтобы разорить ее и отобрать кафе. Но потом собственные подозрения показались ей очень глупыми. Чтобы банкир потратил тридцать тысяч на то, чтобы втереться в доверие к хозяйке маленького кафе? Это полный идиотизм! Такое бывает только в бульварных романах, где логика отсутствует как класс. Тем более что можно было просто потребовать немедленной выплаты долга, и кафе так и так досталось бы ему безо всяких интриг.
Поэтому она отбросила подозрения и честно отвечала на вопросы. А потом уже не только честно, но и охотно – мало с кем можно было поговорить о прибыли, аренде, марже, обороте, закупочных ценах и тому подобных вещах. На всех ее друзей такие разговоры нагоняли скуку. И уж тем более среди ее знакомых не было второго такого опытного в делах человека, который бы все понимал с полуслова и мог походя дать совет по поводу налогов или в нескольких словах расписать все подводные камни какого-нибудь задуманного ею мероприятия.
На десятый день лорд Деаур пришел не в одиннадцать, а в час. Извиниться, кстати, и не подумал. Хотя, здраво рассуждая, а за что ему извиняться? Он же не на свидание опоздал. Просто она уже привыкла ждать его к одиннадцати и эти лишние два часа провела как на иголках.
