Пролог
Это должен был быть самый счастливый день в моей жизни. Но, к сожалению, все пошло не так, как я планировала. В результате я чувствовала себя так, словно мой мир рухнул. И я нисколько не преувеличиваю или не драматизирую. Моя жизнь действительно закончилась. Это произошло в тот момент, когда я услышала жестокие слова моего любимого мага.
– Пойми, Луиза, от меня в этой ситуации ничего не зависит.
Я смотрела на того, кому отдала свою Искру, и не могла поверить, что все происходит на самом деле. Это должно было быть не так. Как раз в этот день мы выпускались из Академии. Отгремел наш прощальный бал, и я была готова к серьезному разговору с Кристофером. Я предполагала, что он сделает мне предложение. Мы часто говорили о будущем, о наших планах, и всегда были вместе. Но сейчас он говорил совсем не о нашем совместном будущем, а о своем.
Да, он говорил о будущем, но в его будущем не было места для нас.
– Родители сообщили о своем решении вчера. Я пытался объяснить им, что у меня есть возлюбленная, но они и слушать не стали, когда узнали, что ты ведающая. Для них этот союз немыслим.
Я знала, что у родителей Кристофера могут возникнуть проблемы, ведь его род – один из самых сильных магических родов в королевстве. Моя семья тоже непростая: мой отец входит в Совет Ведающих. В нашем обществе не принято заключать браки между представителями разных видов.
Несмотря на это, я надеялась, потому что не просто влюбилась, но и сделала непоправимое – отдала Кристоферу свою Искру. А это очень много значит. Я прошла инициацию-то, что может произойти только с моим единственным. Это понятно, ведь отдав Искру во время близости, девушка делится с партнером почти половиной своей силы. Повторить такое невозможно, поэтому это происходит только с теми, кто уверен в своих чувствах и совместном будущем.
Я была уверена в Кристофере. Очевидно, это стало моей огромнейшей ошибкой. Но я все еще на что-то надеялась.
«Не может он так просто от меня отказаться. Ведь любит – знаю, что любит. Да и сейчас смотрит на меня так, словно его режут по кусочкам».
– Крис, но как же так? Ведь для меня уже нет пути назад. Я отдала тебе Искру.
Только произнеся это вслух, вдруг поняла, как сильно сглупила.
«Богиня мать, как же я теперь жить буду, как покажусь перед родителями? Это позор не только для всей семьи, но и для клана ведающих. А еще теперь я обречена на одиночество, ведь не найдется глупца, который согласится взять в жены «пустую» веду».
– Луиза, любимая, - упал передо мной на колени Кристофер.
Парень взял мои ладони в свои и прижался к ним губами в отчаянном порыве.
– Хоть родители и обязали меня жениться на Элизабет, люблю я только тебя. И всегда буду любить. Я возьму на себя ответственность за наше решение.
«Я знала! Мой Крис не бросит меня».
– Я сниму для нас жилье в городе. Пусть и не официально, как мечтали, но мы будем вместе. Черт с ней – с Элизабет – будет выполнять роль жены. Но жить я буду с тобой.
Я была настолько шокирована его словами, что не могла ничего ответить. В ушах стоял гул от его последних слов – это было совсем не то, чего я ожидала от него.
Да, конечно, такое практикуется, но общество не принимает женщин, которые соглашаются стать содержанками. Для всех они становятся изгоями. Я не хотела такой участи для себя.
Кристофер еще что-то говорил, целовал мои руки и заглядывал в глаза, но я уже не слышала его. Комната вдруг закружилась перед глазами, и я потеряла сознание.
Глава 1
Шесть лет спустя.
– Луиза, поторопись!
Окрик матушки заставляет меня двигаться быстрее. Подобрав подол платья, я спешу в комнату сестры.
– Я уже здесь, - отчитываюсь перед родительницей, едва переступив порог.
Если бы я знала, что меня ждет, то не торопилась бы так. Вся комната Джессики наполнена женщинами. Горничные суетятся вокруг сестры, каждая выполняя свою функцию: кто-то укладывает ее волосы, кто-то натягивает на стройные ноги Джес белоснежные чулки, а еще одна подводит ей глаза и наносит тени.
Матушка ходит кругами вокруг всей этой кучи-малы и недовольно цокает языком.
– Ох, горе то какое – совсем времени не осталось. Вед Родриго с семьей прибудет через час, а мы не готовы, - приговаривает Людвига Каро – моя самая дорогая веда.
– Матушка, успокойтесь, - подхватываю я под руку родительницу. – Пойдемте лучше я вам травок успокаивающих заварю.
Только это может отвлечь маму от переживаний. Мои травки она любит. Сама родительница не очень жалует ведовство, хоть и является ведой. Но однажды каждая ведающая выбирает свой путь: служить или стать хозяйкой. Мама выбрала второе. Ну а мне досталось первое.
Свой выбор я сделала еще шесть лет назад – когда отдала Искру. С тех пор посвятила время совершенствованию и служению.
– Как хорошо, что ты приехала. Уж и не знаю, как справилась бы без тебя.
Мы спускаемся по лестнице на первый этаж поместья Каро и входим на кухню. Мама устраивается на высоком табурете за разделочным столом, а я подхожу к плите. Ставлю чайник на огонь и тянусь к кисету, висящему на поясе. С ним я не расстаюсь ни на минуту. Это и артефакт, и кисет одновременно. В свое время я выложила почти состояние за него.
Я представляю бумажный пакетик с успокаивающим сбором, и тут же нащупываю его внутри кисета. Достаю травки и высыпаю их в заварочный чайник. Остается подождать, пока закипит вода.
– Вот негодница Клара не соизволила явиться на помолвку сестры, - продолжает разговор мама.
Я тяжело вздыхаю. Все же мама скучает по нам. После замужества старшей сестры и моего решения остаться в городе, единственным ее утешением стала Джессика. Но и младшенькая нашла свою судьбу в лице юного мастера Родриго и готова была ее покинуть.
Маерсы являются нашими соседями, так что можно сказать, что Род и Джес любили друг друга с пеленок.
За сестер я очень рада. Их судьба сложилась куда лучше моей. Я же после выпуска из Академии вернулась из столицы в поместье, но надолго здесь не задержалась – через месяц переехала в город. Там с помощью родителей открыла частную лавку, где торговала снадобьями и травами.
Конкуренты у меня хоть и есть, но травы «Зеленая поляна» всегда ценились более высоко. Сказывается обучение в Академии. Все же не много ведающих может себе это позволить. А те, кто может, в последующем выбирают направления куда более серьезные, чем травничество.
Я же нашла своего покупателя не только среди местных жителей, но и в столице. Раз в неделю от меня исправно отправлялся курьер с выполненными заказами. Так что все для меня сложилось даже лучше, чем я ожидала. Вот только в сердце так и осталась зиять огромная черная дыра.
– Матушка, вторая беременность Клары дается ей сложнее. На прошлой неделе я отправляла ей специальный сбор, но это только немного улучшило ее самочувствие, - отвлекаюсь я от воспоминаний и возвращаюсь к разговору.
– Да-да, понимаю. Вот проведем ритуал единения Джессики и Родриго, и я обязательно ее навещу. Николя, наверное, превратился в сладенького карапуза, - улыбается мама.
А я скисаю. В столицу ехать совершенно не хочется. Но и повода отказаться у меня тоже нет. Ритуал единения проводится один раз в год для всех пар ведающих и проводит его сам Верховный вед. Пропустить подобное для семьи-участника считается наивысшим проявлением неуважения к Совету. А мне еще продлевать лицензию надо, так что ехать в любом случае придется.
Родительница быстро справляется с чашкой отвара, что я ей приготовила, и мы возвращаемся в спальню Джессики. Сестра уже готова, и я невольно любуюсь тем образом, что у нее получился.
Густые волосы цвета вороного крыла (как, впрочем, и у меня) убраны в высокую прическу, на лицо стараниями горничной нанесен макияж, подчеркивающий юность сестры, а ее платью позавидует и королева. Темно-зеленое – в цвет нашей семьи – оно мягко обтекает стройную фигуру Джес.
– Как вам? – крутится она перед нами.
– Восхитительно! – восклицает мама.
В уголках ее глаз скапливаются слезы счастья.
– Ты выглядишь идеально, - улыбаюсь сестре.
Ее самый счастливый день на самом деле оказывается счастливым. Восхищение, плескающееся во взгляде Родриго Маерса при взгляде на свою невесту, это подтверждает.
Со дня помолвки прошло две недели. И вот я уже стою в своей спальне в нашем столичном доме. Ритуал единения должен состояться ровно через семь дней. А все время до этого столица будет гудеть. Во дворце по случаю такого большого праздника каждый вечер должны устраиваться балы. Хоть король и маг, а не ведающий, но к нашим традициям относится серьезно.
Пожалуй, ритуал единения – это единственный праздник, который маги чтят и отмечают вместе с нами. В остальном у них своя жизнь, которая с нашей пересекается редко.
– Госпожа Луиза, вам пора переодеваться, - окликает меня Сара.
Горничная приехала вместе со мной, чему я рада. Не люблю, когда помощь оказывали другие девушки. Все они всегда с плохо скрываемым интересом смотрят на мою грудь. Их внимание привлекает черный узор в области сердца. Пересечение четырех молний красноречиво говорит о том, что я прошла инициацию. А отсутствие у меня свадебной метки ставит диагноз: «пустая».
– Да, Сара, я готова, - оборачиваюсь к девушке.
Она, как и вся обслуга, является обычным человеком без способностей. Но Сара, в отличии от других, меня не обсуждает. Пару раз я даже слышала, как она отчитывала нескольких горничных, которые судачили о моем прошлом. Чего только не выдумывали. Самой интересной версией мне показалась та, где я оказалась соблазненной и брошенной другом самого короля.
«Ха. Можно подумать, что всем и каждому известный Дариус Грант на меня хотя бы посмотрел».
А ведь я пару раз его видела. Как и король, его Советник посещал Академию. Вот только если Его Величество по большей степени участвовал в награждении особо отличившихся адептов, то Дариус Грант читал нам лекции. На одну я даже сходила и оценила его ораторский талант. Преподавал близкий друг короля просто замечательно. А вот выглядел устрашающе. Такого один раз увидишь – не забудешь: высокий и широкоплечий, как скала; с длинными черными вьющимися волосами; обладатель колючих глаз с черным зрачком. Но больше всего мне запомнился его шрам – кривой и широкий, затрагивающий левый глаз и щеку до самого подбородка.
На всех этот загадочный маг производил неизгладимое впечатление. И каждый желал держаться от него подальше. Даже самые легкомысленные адептки обходили мужчину стороной.
Вот его-то глупые горничные мне и сватали.
Еще раз мысленно усмехаюсь, позволяя Саре помочь мне с платьем.
На первый бал принято одевать цвета своей семьи, поэтому я выбрала довольно простое темно-зеленое платье. Оно даже близко не сравнится с тем, что я видела на Джес во время ее помолвки. Но мне выделяться и не хочется. Единственное, что смущает, и что я не имею права скрывать – это знак инициации. Как веда, отдавшая Искру, я должна его демонстрировать.
Сара бросает на меня сочувствующий взгляд, когда поправляет корсет, и я глубоко вздыхаю.
Да, сегодня я в первый раз после побега из столицы появлюсь на публике. И всем станет очевиден мой позор.
– Ничего, я справлюсь, - говорю скорее себе, чем Саре.
– Вы готовы, госпожа.
Глава 2
Не помню, как мы добрались до дворца, где по регламенту должен пройти первый бал. Сердце в груди стучало так, что казалось, будто еще немного и оно выскочит через горло. Одно отложилось в голове – это как почти заледеневшей ладони коснулась теплая рука матушки.
– Дорогая, прости за то, что приходится подвергнуть тебя такому испытанию, - тихо в карете прошептала мама.
Она сидела рядом. Сестра и отец – напротив. Они не слышали наш разговор.
Я отрицательно замотала головой.
– Вашей вины в этом нет, матушка. Я и только я виновата в том, что у меня нет больше Искры.
– Бедное дитя, - горестно произнесла родительница и крепче сжала мою руку.
И вот я оказываюсь внутри. Распорядитель торжественно произносит нашу фамилию, и мы проходим через резные двери в огромный бальный зал.
Сотня всевозможных звуков обрушиваются на мои уши. Я никогда не была во дворце. Все, чем ограничивалась в прошлом – это бальный зал Академии. Здесь же все по-другому: более масштабно и величественно. И, конечно же, более людно.
Веды и маги повсюду. А между ними проходят официанты с подносами. Один подходит и к нам.
– Игристое вино, леди.
Мы берем по бокалу, но я даже не притрагиваюсь к напитку. Просто держу его в руках, как спасительную соломинку.
– Где же Родриго? – вертит головой и счастливо улыбается Джес.
Ей здесь нравится абсолютно все.
– Будет чудом, если ты его прямо сейчас найдешь, - замечает старшая Карго.
Наконец, суженый находится, и сестра растворяется в нем и в том празднике, что организован для всех пар ведающих.
Я остаюсь с мамой. Но и ее вскоре отвлекают знакомые, которых здесь предостаточно.
– Не уходи далеко, дорогая, - обращается она ко мне, когда очередная ее знакомая пытается навязать беседу.
Пожилая веда украдкой бросает взгляд на меня и на мой знак инициации. Мама поступает разумно, пытаясь переключить внимание дамы на себя. Родительница подхватывает подругу под локоть и отводит ее в сторону, давая мне простор.
На самом деле наша община не такая уж и многочисленная. И почти все в той или иной степени знакомы. Именно поэтому мне так тяжело. Общество прекрасно понимает, что я не проходила ритуал единения, а, значит, являюсь «пустой». И такого прецедента давно не было.
Я ежусь под многочисленными недоброжелательными взглядами. Кажется, они прожигают меня насквозь, оставляя уродливые пятна по всему телу.
– Луиза? Луиза Карго?
Я поворачиваю голову вправо и вижу знакомое лицо. На меня смотрит и улыбается молодая русоволосая девушка, с которой я когда-то училась в Академии.
– Паула? - на всякий случай переспрашиваю, так как подруга сильно изменилась за прошедшие шесть лет.
– Узнала, - еще шире улыбается она.
Соседка по комнате приближается и тепло меня обнимает.
– Рада тебя видеть.
– И я.
До того дня, когда мне пришлось покинуть столицу, мы дружили. Но вот случилось то, что случилось, и я бежала без оглядки, оставляя свою прежнюю беззаботную жизнь позади.
Только теперь магиня, кажется, замечает на моей груди знак инициации. Она удивленно распахивает свои голубые глаза и негромко ругается.
– Так вот почему ты пропала тогда, - сопоставила она факты. И уже зло прищурившись добавляет: - Проклятый Лурье? Я права?
Я испуганно хватаю ее за руку, призывая не говорить громко. Никто из ведающих не знает, кому я подарила Искру. Этот секрет остался со мной. Но Паула училась с нами и, пожалуй, одна из не многих, кто мог все понять. В целом мы не афишировали свои отношения с Крисом, так как они не приветствовались в Академии, но общие друзья обо всем знали.
– Оторвать бы ему причиндалы за такое, - продолжает она зло ругаться на моего бывшего парня.
А я не могу унять радостное чувство, что встретила близкую подругу. Все же последние годы мне было одиноко из-за своего положения. Обычные люди, проживающие в городке, не обращали внимания на одинокую веду. Но вот в обществе все по-другому, и я была не желанной гостьей в любом доме сородичей.
