И словно в ответ на её слова принцесса распахнула свои огромные глаза цвета неба и, увидев старого друга, одарила его лучезарной улыбкой. Забавно зевнув, она потянула свои крохотные ручки вверх, словно просясь на руки. — Ну вот, разбудил ребёнка, — укоризненно произнесла матушка. — Пойдём, малышка, я тебя покормлю. И, бережно взяв принцессу на руки, она направилась на кухню.
Дарлетий присел на лавку и кивком пригласил домового составить ему компанию.
— Фединий, у меня к тебе приказ от царя Добронрава и царицы Теплеи. Вернее, даже не приказ, а мольба. Ты должен взять маленькую принцессу и укрыть её в другом мире. Останься там с ней, охраняй её всеми силами. Настали тяжёлые и опасные времена. Неизвестно, что ждёт теперь наше Солнечное царство… Собирайся в дорогу, я сам провожу вас до врат. Возьми двух коней из конюшни — поедем верхом.
Федька, окрылённый доверенной ему миссией, со всех ног помчался в свою комнату. Собрав самое необходимое, он пулей вылетел из дома и направился прямиком в конюшню.
— Матушка Берта, у Фединия очень важное задание, и, может быть, он никогда не вернётся домой, — сказал Дарлетий, глядя на заплаканное лицо женщины. — На него возложена огромная ответственность. Он должен во что бы то ни стало защитить принцессу.
Матушка Берта, всхлипнув, промокнула глаза платком. Все вместе они вышли из дома. Федька, сияя от гордости, вывел из конюшни прекрасного гнедого скакуна, а рядом с ним, перебирая копытцами, бежала маленькая белая пони. Следом выбежала чёрная мохнатая собака.
— Гера, ты идёшь с нами, — сказал домовой, ласково потрепав собаку за ухом.
Дарлетий ловко вскочил на коня и принял из рук матушки принцессу. Федька крепко обнял и поцеловал матушку на прощание, затем вскочил на свою пони.
— Прощай, матушка! Не грусти! Мы обязательно вернёмся! — крикнул домовой, махая ей рукой на прощание.
Путники проехали мимо Лавандовых полей, где жужжали пчёлы, собирая сладкий нектар. Впереди шумела река. Спрыгнув с коней, они взяли их под уздцы и, осторожно ступая, пересекли каменный мост. Вскоре они оказались на поляне, в самом центре которой возвышались два старых, переплетённых корнями дуба. Дарлетий передал Гортензию домовому и, подойдя к могучим деревьям, прикоснулся одновременно к обоим стволам ладонями. Закрыв глаза, он произнёс: «APERIO PORTA IN ALIUS MUNDUS».
Два дуба словно вспыхнули изнутри ярким золотым светом, настолько ярким, что было больно смотреть. Между ними разверзлись врата — огромные, высокие, достигающие, казалось, самого неба. Дарлетий подошёл к могучему дубу и сорвал с ветки один листок, который отличался от остальных. Он был золотым и усыпанным драгоценными камнями — настоящий ключ. Волшебник подошёл ко вратам и этим ключом отворил двери в другой мир. Гортензия, с неподдельным интересом наблюдая за происходящим, захлопала в ладошки от восторга. Домовой лишь изумлённо открыл рот.
— Фединий, бери Гортензию и уходите! Скоро врата закроются! — торопил их Дарлетий.
Домовой подбежал к своей собаке, обнял её и прошептал: — Гера, сиди здесь и охраняй врата. Собака понимающе посмотрела на домового и лизнула его в нос. Федька с Гортензией подошли к вратам. Домовой в последний раз обернулся и посмотрел вдаль, где-то там остался его дом, его матушка, братья, всё такое родное… и когда он их ещё увидит, одному лишь времени известно. С тяжёлым сердцем он сделал шаг вперёд…
Федька не знал, что ждёт их там, в этом неведомом мире… но в его сердце горел огонь решимости — во что бы то ни стало спасти маленькую принцессу. Спасти Гортензию от страшной ведьмы Суветры.
Дарлетий закрыл врата, погладил Геру на прощание и, запрыгнув на коня, поскакал обратно в Солнечное царство. Не успел он подъехать к замку, как его схватили стражники и, не церемонясь, отвели к царице Суветре. Суветра восседала на троне, словно истинная королева Солнечного царства: властная, с гордо поднятой головой. Она ликовала.
— Ну, здравствуй, знахарь. Что, передумал? Встанешь на мою сторону? Я захватила ваш город. Вы долго сопротивлялись мне, но я сильнее! Могущественнее всех вас вместе взятых! Смотри! — и она указала рукой в сторону. Дарлетий повернул голову и увидел две ледяные статуи царя с царицей.
— Видишь! Я непобедима! Преклонись передо мной, открой рецепт эликсира волшебной лаванды. И, быть может, тогда я тебя помилую.
— Неужели ты думаешь, что я, злобной ведьме, расскажу рецепт эликсира? Да я лучше превращусь в ледяную статую, чем выдам тебе секрет!
— Ну, что ж, знахарь, как знаешь, так тому и быть.
И Суветра, взмахнув рукой, превратила Дарлетия в ледяную статую. Ледяная статуя Дарлетия встала рядом, с застывшими царём и царицей, словно безмолвное напоминание о цене сопротивления Суветре. Замок заполнился приглушёнными торжествами, а ледяной холод, казалось, пропитал каждый камень.
Суветра наслаждалась победой, уверенная, что теперь Солнечное царство окончательно у нее в руках, а секрет эликсира волшебной лаванды – лишь вопрос времени. Однако, ликование Суветры было преждевременным.
Федька с Гортензией стояли на обочине дороги, ведущей в тихую деревню. Раннее утро едва пробуждалось, и сонные жители только начинали свой день. Золотистый диск солнца робко выглядывал из-за горизонта, окрашивая небо в нежные пастельные тона. Птицы, устроившиеся на ветвях деревьев, весело щебетали, словно приветствуя новый день, а маленький домовой стоял, растерянно озираясь, и не понимал, куда занесла его судьба. Кто эти люди? Враги или друзья? Лишь время покажет.
Гортензия, почувствовав тревогу домового, захныкала и начала беспокойно ёрзать на его руках.
– Ладно, ладно, тише, малышка, – прошептал Федька, успокаивая девочку. – Пошли, надо найти нам дом.
Они двинулись по дороге, петляющей вниз, в самое сердце деревни. У въезда Федька с трудом разобрал выцветшую табличку: «ПОСЁЛОК СКАЗКИНО».
– Ну, раз Сказкино, значит, Сказкино, – пробормотал он себе под нос.
Они медленно шли мимо домов, внимательно рассматривая каждый из них. Здесь было удивительно красиво: повсюду росли раскидистые деревья, возле каждого дома благоухали яркие цветы, а воздух был наполнен звонкими трелями птиц. Внезапно на старом деревянном заборе Федька заметил огромную, горделивую птицу с роскошным, пышным хвостом. Это был петух. Заметив незваных гостей, он пронзительно заорал во всю глотку. От неожиданности Гортензия испуганно заплакала, и Федька, подхватив её на руки, прибавил шагу, сворачивая с главной дороги на узкую, едва заметную тропинку, ведущую куда-то вниз.
В конце тропинки домовой увидел небольшой, уютный домик, окружённый ветхим деревянным забором. Возле забора красовались огромные, диковинные цветы, чьи бутоны напоминали пушистые облака, раскрашенные во все цвета радуги: голубые, розовые, лиловые, зелёные. Во дворе царила тишина. Федька осторожно открыл калитку и, крепко прижав к себе Гортензию, вошёл внутрь. Он шёл по тропинке, вдоль которой тянулись кусты душистой лаванды, а рядом с домом раскинулась целая поляна из таких же сказочных цветов, что росли у забора. Этот маленький дворик казался волшебным, словно сошедшим со страниц детской сказки. Тихонько заглянув в окно, он увидел женщину и мужчину. Они сидели за столом: мужчина читал книгу и неспешно пил чай, а женщина увлечённо разговаривала с какой-то странной штукой, прижав её к уху. Домовой заметил плетёную корзину, стоявшую под старой яблоней. Схватив её, он тихонько поднёс корзину к самой двери. Бережно посадив в неё Гортензию, он прошептал: – Сиди здесь тихонечко и ничего не бойся. Затем громко постучал в дверь три раза и, притаившись за деревом, замер в ожидании. Дверь открыла женщина приятной наружности. Её каштановые волосы мягкими волнами спускались ниже плеч, лицо было усыпано милыми веснушками, а нос слегка вздернут кверху. На ней был надет тёплый жёлтый свитер и расклешённые книзу джинсы, которые очень ей шли и делали её визуально моложе. Открыв дверь, она замерла, увидев сидящего у порога ребёнка, который с любопытством смотрел на неё.
– Миша! Иди сюда скорее! Миша! Смотри, кто у нас в гостях!
Из кухни вышел мужчина, высокий, красивый, с лёгкой небритостью, придававшей ему некий шарм. Он вытирал руки полотенцем и с удивлением посмотрел на непрошеного гостя. В его взгляде читалось недоумение, смешанное с лёгкой тревогой.
– Здравствуй, ты кто? – спросил он мягким баритоном, наклоняясь к ребёнку.
Женщина присела рядом, её веснушчатое лицо выражало искреннее беспокойство. Она коснулась маленькой ручки, пытаясь согреть её.
– Миш, ну ты что, с Луны свалился? Это же ребёнок. Довольно милый, и, видимо, девочка. Смотри, какая розовая кофточка на ней. – Настасья ласково улыбнулась девочке и взяла её на руки.
Гортензия, внимательно посмотрев на мужчину, вдруг потянулась к нему своими маленькими ручками. Её явно привлекли его рыжие кудрявые волосы.
– Возьми малышку, видишь, как она к тебе тянется, – сказала Настасья. Михаил осторожно взял ребёнка на руки. Гортензия тут же запустила свои пальчики в его рыжие, кудрявые волосы и так заразительно засмеялась, что Настасья не удержалась и тоже рассмеялась.
– Ну ладно, хватит стоять на пороге, пойдёмте в дом, а то прохладно. Простудится ещё малышка.
Они вошли в дом, и не успела дверь захлопнуться, как в неё юркнул домовой. Он проскользнул за старый шкаф, оставшись незамеченным.
– Надо бы накормить ребёнка, она, наверное, голодная, – сказала Настасья и направилась к холодильнику.
– Надо заявить в полицию, вдруг её кто-то ищет, – строго сказал Михаил, глядя на Настасью.
– Ну да, чтобы её забрали в детский дом? Миш, давай поговорим об этом чуть позже. Малышка поела и уже зевает. Надо её уложить спать.
Настасья нежно прижала девочку к себе и отнесла её в комнату. Положив на кровать, она легла рядом и начала тихонько напевать колыбельную. Гортензия, зачарованно глядя на женщину, слушала её мелодичный голос. Глазки девочки постепенно закрывались под мерное пение, и она уснула. Настасья осторожно обложила её со всех сторон мягкими подушками, чтобы малышка не упала во сне с кровати, и тихонько вышла из комнаты.
– Уснула, – сказала Настасья, вопросительно глядя на мужа.
– Ты понимаешь, что надо заявить в полицию? Настасья, вдруг её ищут. Это ведь не игрушка, это ребёнок.
– Миш, да кто её теперь ищет? Бросили, вот и всё. Видно, сама мать подкинула к нашему порогу… Это ведь знак, Мишенька. Судьба! У нас с тобой детей нет, а я так мечтала о дочери… Давай оставим её? Я ненавязчиво узнаю у Машки, она в полиции работает; может, кто-то заявлял о пропаже. Если нет, то мы сможем стать её родителями… Миш, представь, как это прекрасно, когда дом наполняется детским смехом, когда маленькие ручонки обвивают шею…
– Ладно, хорошо, – сдался Михаил. – Только обязательно сходи к Маше. Время текло неспешно. Настасья выяснила у подруги, что никаких заявлений о пропавшей девочке не поступало, и им разрешили удочерить ребёнка. Михаил и Настасья назвали девочку Гортензией. Какое совпадение! Ведь девочку действительно звали Гортензией. Она росла в любви и нежности, словно редкий цветок в заботливых руках садовника. С каждым днём малышка расцветала, становясь всё краше. Рыжие, словно осеннее золото, локоны и бездонные, ярко-голубые глаза приковывали взгляды. В посёлке все обожали Гортензию, ведь она никогда никому не отказывала в помощи. Едва проснувшись, она распахивала двери сарая, выпуская гусей на вольный выпас, спешила к источнику за студёной, кристально чистой водой, помогала соседке, маленькой сморщенной старушке, по хозяйству. Родители не чаяли души в своей дочери. Гортензия росла, превращаясь в дивную девушку. Она чувствовала в себе тихий шепот магии, крохотные волшебные способности, но молчала, никому не открывая свою тайну, боясь непонимания. Любила уединяться в своей комнате с книгой, погружаясь в другие миры. Каждый раз, когда Гортензия переступала порог поселковой библиотеки, тётя Надя, добродушная библиотекарь, лучилась от радости. Гортензия помогала ей расставлять книги на полках, была незаменимой помощницей. Умная и начитанная, она облегчала труд тёти Нади, с удовольствием берясь за любую работу.
А домовёнок всё это время жил рядом, незримо оберегая девочку, но старался не показываться на глаза. За эти годы он подружился с чёрным котом Пиратом, их верным спутником. Поначалу кот, как истинный хозяин, воевал с домовым, пытаясь изгнать его со своей территории. Но после того как домовой спас Пирата от стаи разъярённых псов, дружба их стала крепкой. Единственными, кого невзлюбил домовёнок, были гуси. Эти нахальные птицы то и дело норовили ущипнуть его и гоняли по двору, пользуясь отсутствием хозяев.
Время летело стремительно, пока однажды трагедия не обрушилась на Гортензию – её родители погибли в автокатастрофе. Девушка осталась совсем одна. Она продала дом и хозяйство. Дом, как старый друг, хранил молчание; лишь кот Пират, не желая покидать насиженное место, затаился под кроватью. Новым хозяевам приглянулся своенравный кот, и они с радостью приняли его в свою семью. Молодая колдунья взяла чемоданы, окинула прощальным взглядом старый дом, помахала коту Пирату и шагнула навстречу неизведанному. А домовой Федька, верный и незаметный, скользнул за ней тихой тенью. Новый их дом – провинциальный городок, утопающий в зелени, встретил их тишиной и покоем. Гортензия нашла работу в книжном магазине среди пыльных томов и шелеста страниц и приобрела небольшой, но удивительно уютный домик, словно сошедший со старинной открытки.
Всё это время кот сидел неподвижно, словно зачарованный, внимая рассказу домового. Он и помыслить не мог, что с ним приключатся такие дивные события. В его кошачьем воображении не укладывалось существование иных миров, тем более волшебных. Да если бы кто-то прежде обмолвился о магии, он бы с удовольствием съел свой хвост! И вот, пожалуйста – все это происходит с ним наяву! Колдунья спасла его, в ее доме обитает настоящий домовой, а за ними рыщут черные призраки… Что за небывальщина! Очнувшись от своих раздумий, кот с удивлением обнаружил, что самозабвенно жует собственный хвост.
– Фу ты, пропасть, – выплюнул он и, недовольно фыркая, вытер язык лапой. – Чудеса чудесные! – пробормотал кот, глядя на домового.
Домовой усмехнулся, все еще пытаясь оттереть следы краски с лица, и наблюдал за комичной реакцией кота.
– Вижу, впечатлило, – проговорил он, поглаживая свою шею. – Да, дружок, мир гораздо шире и интереснее, чем кажется из твоей уютной корзинки. Магия – это не сказки для глупых котят, а вполне реальная сила, которая пронизывает все вокруг. Просто большинство предпочитает ее не замечать или закрываться от нее. Кот, немного оправившись от шока и осознав, что его хвост все еще при нем, с любопытством посмотрел на домового.
– И что же дальше? – спросил он, стараясь говорить как можно более невозмутимо. – Эти… призраки… они опасны?
– Опасны? Еще как! – Домовой нахмурился. – Эти призраки – порождения старой скверны, которую колдунья, сама и пробудила. Они питаются магической энергией. Они будут преследовать нас, пока не получат желаемое. Но не волнуйся, мы не позволим им это сделать. – Надо торопиться! – выпалил Федька, вскакивая на ноги и судорожно хватая драгоценную коробочку, в которой покоился ключ.
Дарлетий присел на лавку и кивком пригласил домового составить ему компанию.
— Фединий, у меня к тебе приказ от царя Добронрава и царицы Теплеи. Вернее, даже не приказ, а мольба. Ты должен взять маленькую принцессу и укрыть её в другом мире. Останься там с ней, охраняй её всеми силами. Настали тяжёлые и опасные времена. Неизвестно, что ждёт теперь наше Солнечное царство… Собирайся в дорогу, я сам провожу вас до врат. Возьми двух коней из конюшни — поедем верхом.
Федька, окрылённый доверенной ему миссией, со всех ног помчался в свою комнату. Собрав самое необходимое, он пулей вылетел из дома и направился прямиком в конюшню.
— Матушка Берта, у Фединия очень важное задание, и, может быть, он никогда не вернётся домой, — сказал Дарлетий, глядя на заплаканное лицо женщины. — На него возложена огромная ответственность. Он должен во что бы то ни стало защитить принцессу.
Матушка Берта, всхлипнув, промокнула глаза платком. Все вместе они вышли из дома. Федька, сияя от гордости, вывел из конюшни прекрасного гнедого скакуна, а рядом с ним, перебирая копытцами, бежала маленькая белая пони. Следом выбежала чёрная мохнатая собака.
— Гера, ты идёшь с нами, — сказал домовой, ласково потрепав собаку за ухом.
Дарлетий ловко вскочил на коня и принял из рук матушки принцессу. Федька крепко обнял и поцеловал матушку на прощание, затем вскочил на свою пони.
— Прощай, матушка! Не грусти! Мы обязательно вернёмся! — крикнул домовой, махая ей рукой на прощание.
Путники проехали мимо Лавандовых полей, где жужжали пчёлы, собирая сладкий нектар. Впереди шумела река. Спрыгнув с коней, они взяли их под уздцы и, осторожно ступая, пересекли каменный мост. Вскоре они оказались на поляне, в самом центре которой возвышались два старых, переплетённых корнями дуба. Дарлетий передал Гортензию домовому и, подойдя к могучим деревьям, прикоснулся одновременно к обоим стволам ладонями. Закрыв глаза, он произнёс: «APERIO PORTA IN ALIUS MUNDUS».
Два дуба словно вспыхнули изнутри ярким золотым светом, настолько ярким, что было больно смотреть. Между ними разверзлись врата — огромные, высокие, достигающие, казалось, самого неба. Дарлетий подошёл к могучему дубу и сорвал с ветки один листок, который отличался от остальных. Он был золотым и усыпанным драгоценными камнями — настоящий ключ. Волшебник подошёл ко вратам и этим ключом отворил двери в другой мир. Гортензия, с неподдельным интересом наблюдая за происходящим, захлопала в ладошки от восторга. Домовой лишь изумлённо открыл рот.
— Фединий, бери Гортензию и уходите! Скоро врата закроются! — торопил их Дарлетий.
Домовой подбежал к своей собаке, обнял её и прошептал: — Гера, сиди здесь и охраняй врата. Собака понимающе посмотрела на домового и лизнула его в нос. Федька с Гортензией подошли к вратам. Домовой в последний раз обернулся и посмотрел вдаль, где-то там остался его дом, его матушка, братья, всё такое родное… и когда он их ещё увидит, одному лишь времени известно. С тяжёлым сердцем он сделал шаг вперёд…
Федька не знал, что ждёт их там, в этом неведомом мире… но в его сердце горел огонь решимости — во что бы то ни стало спасти маленькую принцессу. Спасти Гортензию от страшной ведьмы Суветры.
Дарлетий закрыл врата, погладил Геру на прощание и, запрыгнув на коня, поскакал обратно в Солнечное царство. Не успел он подъехать к замку, как его схватили стражники и, не церемонясь, отвели к царице Суветре. Суветра восседала на троне, словно истинная королева Солнечного царства: властная, с гордо поднятой головой. Она ликовала.
— Ну, здравствуй, знахарь. Что, передумал? Встанешь на мою сторону? Я захватила ваш город. Вы долго сопротивлялись мне, но я сильнее! Могущественнее всех вас вместе взятых! Смотри! — и она указала рукой в сторону. Дарлетий повернул голову и увидел две ледяные статуи царя с царицей.
— Видишь! Я непобедима! Преклонись передо мной, открой рецепт эликсира волшебной лаванды. И, быть может, тогда я тебя помилую.
— Неужели ты думаешь, что я, злобной ведьме, расскажу рецепт эликсира? Да я лучше превращусь в ледяную статую, чем выдам тебе секрет!
— Ну, что ж, знахарь, как знаешь, так тому и быть.
И Суветра, взмахнув рукой, превратила Дарлетия в ледяную статую. Ледяная статуя Дарлетия встала рядом, с застывшими царём и царицей, словно безмолвное напоминание о цене сопротивления Суветре. Замок заполнился приглушёнными торжествами, а ледяной холод, казалось, пропитал каждый камень.
Суветра наслаждалась победой, уверенная, что теперь Солнечное царство окончательно у нее в руках, а секрет эликсира волшебной лаванды – лишь вопрос времени. Однако, ликование Суветры было преждевременным.
Глава 6
Федька с Гортензией стояли на обочине дороги, ведущей в тихую деревню. Раннее утро едва пробуждалось, и сонные жители только начинали свой день. Золотистый диск солнца робко выглядывал из-за горизонта, окрашивая небо в нежные пастельные тона. Птицы, устроившиеся на ветвях деревьев, весело щебетали, словно приветствуя новый день, а маленький домовой стоял, растерянно озираясь, и не понимал, куда занесла его судьба. Кто эти люди? Враги или друзья? Лишь время покажет.
Гортензия, почувствовав тревогу домового, захныкала и начала беспокойно ёрзать на его руках.
– Ладно, ладно, тише, малышка, – прошептал Федька, успокаивая девочку. – Пошли, надо найти нам дом.
Они двинулись по дороге, петляющей вниз, в самое сердце деревни. У въезда Федька с трудом разобрал выцветшую табличку: «ПОСЁЛОК СКАЗКИНО».
– Ну, раз Сказкино, значит, Сказкино, – пробормотал он себе под нос.
Они медленно шли мимо домов, внимательно рассматривая каждый из них. Здесь было удивительно красиво: повсюду росли раскидистые деревья, возле каждого дома благоухали яркие цветы, а воздух был наполнен звонкими трелями птиц. Внезапно на старом деревянном заборе Федька заметил огромную, горделивую птицу с роскошным, пышным хвостом. Это был петух. Заметив незваных гостей, он пронзительно заорал во всю глотку. От неожиданности Гортензия испуганно заплакала, и Федька, подхватив её на руки, прибавил шагу, сворачивая с главной дороги на узкую, едва заметную тропинку, ведущую куда-то вниз.
В конце тропинки домовой увидел небольшой, уютный домик, окружённый ветхим деревянным забором. Возле забора красовались огромные, диковинные цветы, чьи бутоны напоминали пушистые облака, раскрашенные во все цвета радуги: голубые, розовые, лиловые, зелёные. Во дворе царила тишина. Федька осторожно открыл калитку и, крепко прижав к себе Гортензию, вошёл внутрь. Он шёл по тропинке, вдоль которой тянулись кусты душистой лаванды, а рядом с домом раскинулась целая поляна из таких же сказочных цветов, что росли у забора. Этот маленький дворик казался волшебным, словно сошедшим со страниц детской сказки. Тихонько заглянув в окно, он увидел женщину и мужчину. Они сидели за столом: мужчина читал книгу и неспешно пил чай, а женщина увлечённо разговаривала с какой-то странной штукой, прижав её к уху. Домовой заметил плетёную корзину, стоявшую под старой яблоней. Схватив её, он тихонько поднёс корзину к самой двери. Бережно посадив в неё Гортензию, он прошептал: – Сиди здесь тихонечко и ничего не бойся. Затем громко постучал в дверь три раза и, притаившись за деревом, замер в ожидании. Дверь открыла женщина приятной наружности. Её каштановые волосы мягкими волнами спускались ниже плеч, лицо было усыпано милыми веснушками, а нос слегка вздернут кверху. На ней был надет тёплый жёлтый свитер и расклешённые книзу джинсы, которые очень ей шли и делали её визуально моложе. Открыв дверь, она замерла, увидев сидящего у порога ребёнка, который с любопытством смотрел на неё.
– Миша! Иди сюда скорее! Миша! Смотри, кто у нас в гостях!
Из кухни вышел мужчина, высокий, красивый, с лёгкой небритостью, придававшей ему некий шарм. Он вытирал руки полотенцем и с удивлением посмотрел на непрошеного гостя. В его взгляде читалось недоумение, смешанное с лёгкой тревогой.
– Здравствуй, ты кто? – спросил он мягким баритоном, наклоняясь к ребёнку.
Женщина присела рядом, её веснушчатое лицо выражало искреннее беспокойство. Она коснулась маленькой ручки, пытаясь согреть её.
– Миш, ну ты что, с Луны свалился? Это же ребёнок. Довольно милый, и, видимо, девочка. Смотри, какая розовая кофточка на ней. – Настасья ласково улыбнулась девочке и взяла её на руки.
Гортензия, внимательно посмотрев на мужчину, вдруг потянулась к нему своими маленькими ручками. Её явно привлекли его рыжие кудрявые волосы.
– Возьми малышку, видишь, как она к тебе тянется, – сказала Настасья. Михаил осторожно взял ребёнка на руки. Гортензия тут же запустила свои пальчики в его рыжие, кудрявые волосы и так заразительно засмеялась, что Настасья не удержалась и тоже рассмеялась.
– Ну ладно, хватит стоять на пороге, пойдёмте в дом, а то прохладно. Простудится ещё малышка.
Они вошли в дом, и не успела дверь захлопнуться, как в неё юркнул домовой. Он проскользнул за старый шкаф, оставшись незамеченным.
– Надо бы накормить ребёнка, она, наверное, голодная, – сказала Настасья и направилась к холодильнику.
– Надо заявить в полицию, вдруг её кто-то ищет, – строго сказал Михаил, глядя на Настасью.
– Ну да, чтобы её забрали в детский дом? Миш, давай поговорим об этом чуть позже. Малышка поела и уже зевает. Надо её уложить спать.
Настасья нежно прижала девочку к себе и отнесла её в комнату. Положив на кровать, она легла рядом и начала тихонько напевать колыбельную. Гортензия, зачарованно глядя на женщину, слушала её мелодичный голос. Глазки девочки постепенно закрывались под мерное пение, и она уснула. Настасья осторожно обложила её со всех сторон мягкими подушками, чтобы малышка не упала во сне с кровати, и тихонько вышла из комнаты.
– Уснула, – сказала Настасья, вопросительно глядя на мужа.
– Ты понимаешь, что надо заявить в полицию? Настасья, вдруг её ищут. Это ведь не игрушка, это ребёнок.
– Миш, да кто её теперь ищет? Бросили, вот и всё. Видно, сама мать подкинула к нашему порогу… Это ведь знак, Мишенька. Судьба! У нас с тобой детей нет, а я так мечтала о дочери… Давай оставим её? Я ненавязчиво узнаю у Машки, она в полиции работает; может, кто-то заявлял о пропаже. Если нет, то мы сможем стать её родителями… Миш, представь, как это прекрасно, когда дом наполняется детским смехом, когда маленькие ручонки обвивают шею…
– Ладно, хорошо, – сдался Михаил. – Только обязательно сходи к Маше. Время текло неспешно. Настасья выяснила у подруги, что никаких заявлений о пропавшей девочке не поступало, и им разрешили удочерить ребёнка. Михаил и Настасья назвали девочку Гортензией. Какое совпадение! Ведь девочку действительно звали Гортензией. Она росла в любви и нежности, словно редкий цветок в заботливых руках садовника. С каждым днём малышка расцветала, становясь всё краше. Рыжие, словно осеннее золото, локоны и бездонные, ярко-голубые глаза приковывали взгляды. В посёлке все обожали Гортензию, ведь она никогда никому не отказывала в помощи. Едва проснувшись, она распахивала двери сарая, выпуская гусей на вольный выпас, спешила к источнику за студёной, кристально чистой водой, помогала соседке, маленькой сморщенной старушке, по хозяйству. Родители не чаяли души в своей дочери. Гортензия росла, превращаясь в дивную девушку. Она чувствовала в себе тихий шепот магии, крохотные волшебные способности, но молчала, никому не открывая свою тайну, боясь непонимания. Любила уединяться в своей комнате с книгой, погружаясь в другие миры. Каждый раз, когда Гортензия переступала порог поселковой библиотеки, тётя Надя, добродушная библиотекарь, лучилась от радости. Гортензия помогала ей расставлять книги на полках, была незаменимой помощницей. Умная и начитанная, она облегчала труд тёти Нади, с удовольствием берясь за любую работу.
А домовёнок всё это время жил рядом, незримо оберегая девочку, но старался не показываться на глаза. За эти годы он подружился с чёрным котом Пиратом, их верным спутником. Поначалу кот, как истинный хозяин, воевал с домовым, пытаясь изгнать его со своей территории. Но после того как домовой спас Пирата от стаи разъярённых псов, дружба их стала крепкой. Единственными, кого невзлюбил домовёнок, были гуси. Эти нахальные птицы то и дело норовили ущипнуть его и гоняли по двору, пользуясь отсутствием хозяев.
Время летело стремительно, пока однажды трагедия не обрушилась на Гортензию – её родители погибли в автокатастрофе. Девушка осталась совсем одна. Она продала дом и хозяйство. Дом, как старый друг, хранил молчание; лишь кот Пират, не желая покидать насиженное место, затаился под кроватью. Новым хозяевам приглянулся своенравный кот, и они с радостью приняли его в свою семью. Молодая колдунья взяла чемоданы, окинула прощальным взглядом старый дом, помахала коту Пирату и шагнула навстречу неизведанному. А домовой Федька, верный и незаметный, скользнул за ней тихой тенью. Новый их дом – провинциальный городок, утопающий в зелени, встретил их тишиной и покоем. Гортензия нашла работу в книжном магазине среди пыльных томов и шелеста страниц и приобрела небольшой, но удивительно уютный домик, словно сошедший со старинной открытки.
Глава 7
Всё это время кот сидел неподвижно, словно зачарованный, внимая рассказу домового. Он и помыслить не мог, что с ним приключатся такие дивные события. В его кошачьем воображении не укладывалось существование иных миров, тем более волшебных. Да если бы кто-то прежде обмолвился о магии, он бы с удовольствием съел свой хвост! И вот, пожалуйста – все это происходит с ним наяву! Колдунья спасла его, в ее доме обитает настоящий домовой, а за ними рыщут черные призраки… Что за небывальщина! Очнувшись от своих раздумий, кот с удивлением обнаружил, что самозабвенно жует собственный хвост.
– Фу ты, пропасть, – выплюнул он и, недовольно фыркая, вытер язык лапой. – Чудеса чудесные! – пробормотал кот, глядя на домового.
Домовой усмехнулся, все еще пытаясь оттереть следы краски с лица, и наблюдал за комичной реакцией кота.
– Вижу, впечатлило, – проговорил он, поглаживая свою шею. – Да, дружок, мир гораздо шире и интереснее, чем кажется из твоей уютной корзинки. Магия – это не сказки для глупых котят, а вполне реальная сила, которая пронизывает все вокруг. Просто большинство предпочитает ее не замечать или закрываться от нее. Кот, немного оправившись от шока и осознав, что его хвост все еще при нем, с любопытством посмотрел на домового.
– И что же дальше? – спросил он, стараясь говорить как можно более невозмутимо. – Эти… призраки… они опасны?
– Опасны? Еще как! – Домовой нахмурился. – Эти призраки – порождения старой скверны, которую колдунья, сама и пробудила. Они питаются магической энергией. Они будут преследовать нас, пока не получат желаемое. Но не волнуйся, мы не позволим им это сделать. – Надо торопиться! – выпалил Федька, вскакивая на ноги и судорожно хватая драгоценную коробочку, в которой покоился ключ.
