"Да какой же ты Утёс!" — подумал Рог. — "Старый пень на копытах..."
Рог подавил смешок.
— Наш Лес затоплен. — вырвалось у Рога. Он сразу пожалел о сказанном.
— Затоплен? — Утёс расхохотался. — Значит, вы решили, что если ваш Лес затоплен, то можно идти в мой? Мой Лес не терпит слабых. Слабые погибают.
Дрожь пробежала по телу Рога.
— Бежим! — крикнула Ясенька. — Назад к стаду!
Рог, Зо, Ветвь и Травник рванули прочь, обратно по тропе, по которой пришли. Ясенька бежала взади. Ветвь и Травник, хоть и освобождённые, были совершенно изможденны и начали отставать.
Утёс не стал проследовать их по пятам и издал ужасающий рёв, который прокатился по лесу, словно раскат грома, призывая кого-то ещё.
— Рог, Зо! Быстрее! — крикнула Ясенька, подталкивая ослабевших Ветвя и Травника.
Рог чувствовал, как его ноги слабеют. Он подхватил Зо за шёрстку и забросил на спину, зная, как ей тяжело бежать на таких коротких лапках, даже если она была самой быстрой белкой.
— Спасибо, Рог. — Зо прижалась к нему, стараясь не упасть.
Травник, который отстал и вдруг резко пошёл последним, споткнулся о поваленую ветку. Он попытался подняться, но силы оставили его.
Утёс, появившийся бесшумно, словно призрак, стоял прямо перед ним.
Рог обернулся и увидел, как Ясенька, крикнув от ужаса, остановилась, чтобы помочь Травнику. Но было слишком поздно.
Утёс опустил свои страшные тёмные рога с молниеносной, ужасающей силой.
Раздался глухой, мокрый хруст, и голова Травника с грохотом рухнула на землю. Он даже не крикнул.
Рог, увидев это, издал пронзительный, отчаянный вопль.
— Не останавливайся! — проревела Ясенька. Она схватила Рога зубами за загривок и потянула его прочь. — Бежим!
Он бежал, его лёгкие горели, но ужас гнал вперёд. Он видел смерть. Жестокую, быструю смерть от копыт другого оленя.
Бег был сплошной паникой, пока они не оказались на поляне, где их ждало стадо.
— Король! — крикнула Ясенька. — Олень!
На поляне царил переполох. Мощь, услышав отдалённый рёв Утёса, уже стоял в центре, окружённый оленями и готовый к битве.
Рог подбежал к отцу и остановился, задыхаясь.
— Папа, он... Он убил Травника! — голос Рога был надломлен. — Он сказал, что слабые не достойны этого Леса!
Но Мощь не ответил. Он смотрел не на Рога, а на Лес, из которого доносился тяжёлый, размеренный топот.
— Это... Утёс. — прошептал Ветвь. — Он правит этим Лесом.
Прямо к краю поляны, где стояли Мощь и его стадо, вышел Утёс, а за ним, словно тени, показались два огромных оленя-подручных.
Король Леса, Мощь, и жестокий Владыка этого Леса, Утёс, стояли лицом к лицу.
ГЛАВА 11
Мощь не отводил взгляда от Утёса.
На поляне стояла мёртвая тишина, которую нарушало только тяжёлое дыхание Ветвя и Ясеньки.
— Я не знал, что в моём Лесу водятся чужаки, такие трусы. — насмешливо произнёс Утёс, глядя на Мощь. — Твои поданные говорят, что ты Король. Но ты бежал от воды, а твой отпрыск бежал от меня.
Мощь медленно двинулся вперёд. Его раны на боку только-только затянулись, но он держал голову высоко.
— Мой долг — спасать свой народ, а не погибать в бессмысленной битве. — голос Мощи был ровен. — Но мы не будем служить убийце. — Мы пришли за пищей и уйдём.
Утёс лишь качнул своими тёмными, устрашающими рогами.
— Ты пошёл на юг, чтобы занять мои земли и пить мою воду? Я даю тебе один шанс: ты и твой народ могут остаться... Как мои слуги. Или же... — он указал рогом на Лес. — ... Ты можешь присоединиться к тому умершему оленю. Выбирай, Король.
Вся поляна замерла. Рог смотрел на отца, зная, что Мощь выберет ни подчинение, ни трусость.
Мощь сделал ещё один шаг вперёд.
— Мой Лес знает только одного Короля. — сказал Мощь. — И он никому не служит.
Утёс, словно ожидавший именно этих слов, издал победный рык.
— Тогда умри за свой Лес!
Битва началась. Мощь, несмотря на свои только зажившие раны, бросился вперёд с яростью отчаяния. Он был Королём, который сражался не ради власти, а ради чести. Рога Мощи встретились с рогами Утёса. Звук был оглушительным, как треск ломающегося дерева.
Утёс был массивнее, но Мощь — опытнее. Он уклонялся от ударов и искал слабые места. Но Утёс был не один. Два его подручных оленя двинулись вперёд, чтобы атаковать стадо.
— Ветвь, Заря, Ива, Ясенька! Защищайтесь! — крикнул Мощь.
Ясенька, не смотря на усталость, встала рядом с Зарёй, чтобы защитить молодняк.
Рог и Зо, дрожа, наблюдали за схваткой. Мощь был силён, но Утёс давил его массой. Раненый бок Мощи открылся, и Утёс, используя момент, ударил его страшными рогами.
Мощь издал болезненный рёв, его ноги подкосились.
— Мощь! — закричала Заря.
Мощь напряг тело и всеми силами ударил Утёса своими мощными рогами прямо в глаза. Из глаз Утёса брызнула кровь и он упал на землю.
— Ты об этом пожалеешь, старый Король! Этот Лес не твой! — прорычал Утёс.
— Папа... — прошептал Рог.
Не успев договорить, на Рога набросился один из поданных Утёса олень. Он повалил Рога с ног и прижал его своей грудью.
С оглушительным писком Зо вылетела со спины Рога и покатилась по земле.
— Ваше стадо умрёт! Этот Лес принадлежит Утёсу! — проревел поданный.
Как только поданный Утёса хотел замахнуться на Рога, Мощь подбежал взади и вонзил в поданного свои сильные рога и отбросил назад. Рог резко почувствовал лёгкость.
Поданный упал на землю, из его бока сочилась кровь.
— Утёс! — проревел раненный подручный.
Утёс, ослеплённый, но всё ещё в сознании, метался на земле, издавая дикие, сдавленные вопли.
Мощь, тяжело дыша, собрал последние силы. Он не мог позволить стаду увидеть его слабость. Мощь покачнулся, но поднял голову.
— Бе... Бегом! — прохрипел Мощь.
Рог резко соскочил. Он увидел, что Зо, которая была ранена от падения, лежит на земле, её лапка неестественно вывернута.
Рог бросился к ней, осторожно подхватил её зубами и закинул себе на спину. Зо, тяжело дыша, вцепилась в его шерсть.
— Ветвь! Ясенька! На юг! — крикнул Мощь, его голос был на удивление твёрд. — Заря, рядом со мной!
Стадо ринулось в панике, но бег не был быстрым. Они тяжело дышали, их ноги путались в густой траве и сухих ветках. Каждый олень оглядывался назад, боясь, что Утёс или его подручные появятся из-за деревьев.
Мощь бежал впереди, задавая темп. Он двигался на чистой воле, игнорируя боль, продираясь сквозь заросли. Рог, с раненной Зо на спине, чувствовал, как каждый шаг ему давался с трудом.
Пока Рог бежал, он понял, что за весь период в этом неизвестном Лесу он не видел ни одного белки или зайца, кроме того трупа кролика, что они видели вместе с отцом. Но почему?
Неужели все так боятся Утёса?
ГЛАВА 12
Они бежали долго. Когда Рог, наконец, остановился, они оказались в долине, окружённой высокими, тёмными соснами. Стадо сгрудилось за ним, тяжело дыша.
— Мы... Мы здесь. — прохрипел Мощь.
Мощь, сделав последний шаг, рухнул на землю. Он был в сознании, но не мог двинуться. Заря тут же подбежала к нему, обнюхивая его раненный бок.
Рог осторожно спустил Зо со спины. Белка лежала на траве, её лапа неестественно дрожала.
— Она сломала её. — прошептала Ясенька, осматривая Зо. В её голосе звучало сожаление, но она ничего не могла сделать.
Рог, дрожа, посмотрел на стадо. Все были напуганы. Молодняк жался к матерям.
— Мы пришли... Мы пришли в безопасное место? — спросил Рог.
Рог внимательно посмотрел на окружающий их густой, тёмный Лес. Он не чувствовал запаха своего старого дома и не видел знакомых ориентиров.
— Мы... Мы не знаем. — прошептал Ветвь. — Этот Лес... Он будто бы не заканчивается.
Заря подняла голову.
— Нам нужно место, где Король Мощь будет в безопасности. — сказала она, указывая на Мощь. — Мощь... Мощь совершил правильный поступок. Теперь... Нам нужна еда. Я опасаюсь, что подручные Утёса могут быть рядом. Следите в оба.
Рог ринулся к матери-оленихе.
— Мама, — дрожащим голосом сказал он. — Что нам делать с папой и Зо? Им нужна помощь...
Заря прижалась к сыну носом.
— Мы ничего не сможем сделать прямо сейчас, Рог. — ее голос был тихим. — Их раны не отравлены. Им просто нужно время, чтобы выздороветь. Нам нужно укрытие.
Рог кивнул, принимая эту тяжелую правду. Он огляделся.
— А... куда ушли все бегуны? — спросил Рог. — Зайцы, кролики, белки, барсуки... и хищники. Волки, медведи, лисы из нашего Леса. Куда они ушли?
Заря тяжело вздохнула, глядя на пустой, чужой Лес.
— Мы были Королевством, Рог. Мы были одним стадом. Но потоп разрушил наш мир, а Утёс показал нам, что правила изменились. Они выбрали свой путь выживания. Сейчас всё по-другому. Каждый сам за себя.
Рог переварил эту информацию. Старое Королевство распалось.
— А когда... когда мы вернемся домой? — Голос Рога был едва слышен, но этот вопрос был решающим. Возвращение домой — это единственная надежда, которая оставалась.
Заря, опустив голову, прижалась к Мощи. Она помолчала слишком долго.
— Рог, — наконец сказала Заря, и ее голос был полон горя. — Нашего дома больше нет. Река всё затопила, а те, кто не затоплен, принадлежат другим. Мы... мы больше не вернемся.
Рог посмотрел на мать. Он больше не спрашивал. Больше не спорил. Его детская мечта о возвращении в золотой, пахнущий мхом Лес окончательно рухнула.
Рог понял, что у него больше нет надежды увидеть свой родной Лес.
Он был в изгнании.
ГЛАВА 13
Рог двинулся к Зо, молча смотря на неё.
— Зо... — прошептал Рог. Он повернулся на своего отца.
Мощь, лежа на земле, с трудом открыл глаза.
— Слушайте... — прохрипел он. — Нам... Нам нужно двигаться... Не стойте!
Заря прижалась к нему носом.
— Тише, Мощь. — её голос был тихим, но твёрдым. — Ты истекаешь кровью... Ты еле дышишь.
— Я... Я должен...
— Сейчас ты ранен, Мощь. — твёрдо произнесла Ива. — И ты будешь отдыхать. Королю нужен покой.
Всё стадо кивнуло. Впервые они коллективно ослушались Короля, ставя выживание выше титула. Рог смотрел на их, гордясь ими.
— У Зо сломана лапка. — добавила Заря. — Вам обоим нужно время, чтобы выздороветь. Нам нужно укрытие.
Мощь медленно закрыл глаза. Его голос был слаб:
— Но куда... Куда идти?
Взгляды всего стада обратились к Рогу.
Рог почувствовал, как его маленькие плечи сгибаются под этой ответственностью. Он не был Королём, он был всего лишь оленёнком, но он был последним, кто принял бы решение.
— Мы... Мы должны найти воду. — прошептал Рог, его голос был тонок. — Ветвь говорил, что нашёл родник на юге.
— Мы не знаем, где юг. — покачала головой Ива. — Мы потерялись.
Рог закрыл глаза, вспоминая, как Мощь учил его читать Лес. Не силу, а мудрость.
— Солнце... — неуверенно начал Рог. — Папа говорил, что на юг всегда туда, где солнце дальше всего светит. Если мы пойдём туда, где кроны деревьев чуть более разреженные...
Он указал носом в сторону, где был просвет. Это было робкое, но логичное предположение.
Ветвь и Ясенька переглянулись. Затем Ива посмотрела на Зарю. Заря кивнула. У них не было лучшего плана.
— Хорошо. — сказала Заря. — Рог, я очень рада, что ты помнишь уроки отца и используешь их. Горжусь тобой, сын.
Рог опустил голову от смущения и добрых глаз сородичей которые смотрели на него.
— Рог, ты будешь идти первым. Ты единственный, кто помнит о роднике. Зо... Зо должна быть с тобой.
Рог склонился и очень осторожно подтолкнул Зо своим носом. Белка, дрожа, поднялась на три лапки.
— Я... Я пойду, Рог. — прошептала Зо.
Рог не смог бы нести её всю дорогу. Он шёл рядом с ней, пытаясь расчищать путь, чтобы Зо могла перебираться на трёх лапках.
Ясенька и Ветвь, несмотря на сильную усталость, встали с обеих сторон Мощи, помогая ему медленно подняться. Они должны были нести Короля.
Рог и Зо шли впереди. Лес был тихим. Слишком Тихим. Только их тяжёлое дыхание и шуршание копыт.
Через некоторое время они услышали звук. Это был тихий, успокаивающий плеск воды.
Рог ускорил шаг. Заросли расступились, и перед ними открылся небольшой ручей. Вода была чистой и холодной, бьющей из камней. Родник.
Стадо ринулось к воде. Жажда была сильнее страха.
Рог, подойдя к роднику, почувствовал облегчение, но инстинкт тут же сработал. Он огляделся. Никаких звуков преследования. Никаких запахов. Утёс и его подручные, должно быть, потеряли их след в густой чащобе.
Но Рог заметил кое-что другое. На камнях, вокруг родника, были не просто следы.
Это были новые, грубые, глубокие царапины, чьими-то рогами.
Этот родник не был ничей. И они снова нарушили правила.
— Всем пить и залечь. — прошептала Заря, помогая Мощи опуститься на мягкий мох у воды. — Рог, ты первый дозорный.
Рог кивнул. Он увидел, как Зо медленно подошла к воде и начала жадно пить. Рог и остальные опустили головы и сделали тоже самое.
Им нужно было восстановить силы, чтобы уже завтра принять решение о том, как жить дальше в этом неизвестном Лесу.
Эта ночь должна была стать ночью исцеления.
ГЛАВА 14
Рог стоял на дозоре, чувствуя себя странно высоким в темноте. Он прислушивался, но Лес Утёса хранил полную тишину. Только Зо, лежавшая рядом с Зарёй, иногда слабо поскуливала от боли в лапке.
Стадо спало. Заря заботилась о Мощи, зализывая его раны.
К середине ночи Мощь пришёл в себя.
— Рог? — прошептал он.
Рог резко обернулся. Папа!
— Я здесь, папа. — ответил Рог, подбегая к нему.
— Я думал... Думал, что потерял тебя. — голос Мощи был слаб, но полон любви.
— Ты победил, папа. — сказал Рог. — прижимаясь к нему. — Мы здесь, у родника.
Мощь медленно кивнул.
— Мы были слишком беспечны. — прохрипел Мощь. — Этот Лес... Он жесток.
К рассвету Мощь смог немного подняться. Он по-прежнему был слаб, но он восстанавливался. Его раны были глубоки, но не смертельны. Мощь смог сделать несколько шагов, опираясь на Зарю.
— Я пойду первым. — сказал Мощь, когда встало солнце.
— Нет, Мощь. — твёрдо сказала Заря. — Ты не сможешь. Ты должен восстановиться полностью. Мы не можем рисковать.
Ива и Ясенька кивнули, поддерживая Зарю.
Мощь, хоть и чувствовал себя лучше, знал, что они правы. Он проиграл битву за право быть лидером в этой ситуации.
— Хорошо. — сказал Мощь, опустив голову. — Мы должны двигаться. Нам нужно найти убежище, где мы сможем остаться, пока я... И Зо, не восстановимся. Рог, ты поведёшь их.
Рог почувствовал знакомый укол страха и гордости.
— А куда идти? — спросил он.
Мощь посмотрел на густой, тёмный Лес.
— Мы не можем идти на юг. Родник слишком близко к Утёсу. Мы должны уйти на север. Туда, где Лес становится гуще. Там, может быть, мы найдём старые скальные убежища, которые не используют олени Утёса.
Север. Это было новое направление, новая опасность, но теперь они знали, что Утёс не преследует их. У них был шанс.
Рог, приняв решение, пошёл впереди.
ГЛАВА 15
Северный Лес был враждебным. Он был не просто густым, он был запутанным. В отличие от их прежнего дома, где деревья росли стройными рядами, здесь были буреломы, низко свисающие ветви и участки, покрытые вязким болотом. Пробираться сквозь них, неся Мощь, было мучительно.
Ясенька и Ветвь тяжело дышали. Мощь, хоть и пришёл в себя, был тяжёлым грузом. Каждое неловкое движение вызывало у него стон.
