— Рог. — прошептал Ветвь, когда они наткнулись на очередной завал из поваленных сосен. — Мы идём слишком медленно. Если Утёс...
— Ветвь! Не говори глупостей! — ответила Ясенька. — Утёс слеп! Он нас не найдёт!
Страх Рога подступил к горлу.
Зо, которую несла Заря, слабо пискнула.
— Мы не видем, куда идём, Рог. — прошептала Зо. — Ветка... Ветки бьют по глазам. Я не могу быть проводником здесь.
Рог почувствовал себя потерянным. Он был уверен в выборе направления, но он не знал пути.
Они остановились. Голод снова давал о себе знать.
— Здесь нет ничего. — сказала Ива, раздражённо топнув копытом. — Ни травы, ни побегов. Только хвоя и камень. Утёс держит этот Лес пустым.
— Нам нужно повернуть к реке. — предложил Ветвь. — Там мы найдём сочные водные растения или хотя бы молодые побеги у берега.
— Нет. — перебил Рог. — К реке нельзя. Там вода и сырость, а папа не должен простудиться. Река — это граница. Там точно нас найдут.
— Но Король бы... — начала Ива.
— Папа приказал мне вести. — тихо, но жёстко сказал Рог. Впервые он использовал силу отцовского приказа. — Мы идём на север.
Ива опустила голову.
Рог, зная, что Зо бесполезна в этом густом Лесу, принял новое решение. Он поднял голову.
— Нам нужно подняться. — сказал Рог. — Мы не можем идти по земле. Ясенька, посмотри наверх. Есть ли там высокие скалы или холмы, откуда мы сможем увидеть, куда ведёт нас этот Лес?
Ясенька, оглядев крутые склоны, кивнула.
— Есть один холм. Он далеко. Но оттуда можно увидеть весь Лес.
— Тогда мы идём туда. — сказал Рог.
Стадо снова двинулось. Они несли своего раненного Короля вверх, навстречу неизвестности.
Рог знал, что должен найти убежище, и времени у него осталось очень мало.
ГЛАВА 16
Подъём на холм занял остаток дня. Каждый метр давался с трудом. Валуны были скользкими, а крутизна склона заставляла Ясеньку и Ветвя, несущих Мощь, останавливаться каждые несколько минут. Заря шла в середине группы, поддерживая своего друга Мощь и раненную Зо, которая мужественно прыгала на трёх лапках.
Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в алый и фиолетовый, Рог, наконец, почувствовал, что под копытами твёрдая, ровная земля. Они добрались до вершины.
Усталое стадо тут же рухнуло, но Рог не мог позволить себе отдых.
Он подошёл к краю вершины и ахнул.
С этой высоты Лес Утёса казался бескрайним. В какую сторону ни посмотри, везде, насколько хватало глаз, простирался густой, тёмный, хвойный покров. Он был исполинским, тянущимся до самого горизонта, сливаясь там с синевой вечернего неба.
Рог понял, почему Мощь называл свой прежний дом Королевством: их старый Лес был лишь маленьким, уютным уголком по сравнению с этим массивом.
"Как же хорошо было в нашем Лесу..." — подумал Рог, глубоко вздохнув.
— Папа. — прошептал Рог, прижимаясь к Мощи.
Мощь, хоть и измотанный, поднял голову и тоже взглянул на раскинувшиеся владения.
— Видишь, сын? — хрипло произнёс Мощь. — Этот Лес... Его не занять и не победить силой. Он слишком велик.
Рог снова посмотрел на небо:
"Если Лес такой огромный, то Утёсу не нужно следить за каждым его участком. Он просто выбирает лучшие места — самые сочные пастбища и родники, и жёстко контролирует их. А всё остальное — это просто пустыня, бурелом, где выживание почти невозможно. Утёс боится, что кто-то займёт его ресурсы, и он хочет убить наш народ ради посмешища". — после этой мысли Рог промолчал.
— Ива. — позвала Заря. Она сидела рядом с Зо, чья раненая лапка была аккуратно прикрыта мхом. — Посмотри.
Рог обернулся. Заря указала в сторону, куда заходило солнце. Там, вдалеке, среди тёмных крон, виднелось маленькое, освещённое пятно, похожее на проплешину.
— Это... Это может быть пастбище. — сказал Ветвь с надеждой.
Рог бесшумно подошёл ближе к матери-оленихе Заре и прищурился. Пятно было слишком ровным и ярким.
— Это слишком далеко. И мы не знаем, что там. — сказала Ясенька. — Может, это логово Утёса.
Из глубокой тени, которая скрывала дальний край стада, вышел Тень. Он двигался бесшумно и опустил свою голову в знак уважения к Королю Мощи.
— Это не логово Утёса. — прошептал Тень, следуя взгляду стада. Он смотрел на светлое пятно с настороженностью.
Всё стадо дрогнуло от неожиданности.
— Тень! — воскликнул Ветвь, бросаясь к нему. — Где ты был? Мы думали, ты утонул!
— Я... Я выжил. — ответил Тень, но его взгляд был полон стыда. — Я хочу присоединиться к стаду, если Король меня примет.
Мощь, лежавший на земле, с трудом кивнул.
— Ты пришёл в трудное время, Тень. Но главное, что ты теперь в безопасности. Мы примем тебя. Мы простим твою ошибку.
Тень смущённо кивнул и подошёл ближе к своему стаду.
Рог, стоявший рядом с раненой Зо, почувствовал облегчение. Они были в безопасности... Пока.
— А что это тогда? — спросил Рог, снова глядя на светлое пятно вдалеке.
— Утёс не любит, когда трава растёт слишком высоко. — объяснил Тень. — Каждый месяц он посылает своих подручных... Это выжженная земля. Они сжигают сухостой, чтобы легче контролировать Лес.
— Сжигают? Но как они это делают? — спросила Ясенька, поражённая. — Олени не могут разводить огонь!
Тень посмотрел на молодую олениху, которая задала такой проницательный вопрос.
— Они не разводят огонь. — ответил Тень. — Утёс заставляет своих подручных ждать, когда солнце стоит в зените. Они собирают сухой мох и хвою, а затем трут рогами о камни, пока не проскочит искра. Если Лес достаточно сухой, огонь сам делает работу Утёса.
Стадо в ужасе ахнуло.
— Откуда ты так много знаешь об этих чудовищных методах? — потребовал Ветвь, его голос стал холодным.
Тень тяжело вздохнул, и его глаза стали тёмными от пережитой боли.
— Я... Я не просто видел это. — Тень снова вздохнул, отводя взгляд. — Я участвовал в этом, пока не смог сбежать.
Всё стадо замерло.
— Но... Но как ты... — спросил кто-то из стада.
— Да. Я бывал когда то в стаде Утёса, но не рассказывал об этом раньше... Я всегда стыдился своего прошлого и боялся, что Утёс или его сумасшедшие подручные найдут меня, и поэтому сбежал в Лес Мощи. — Тень опустил голову. — Там я нашёл вас, лучшее стадо в мире. И теперь... Теперь мы снова оказались здесь, и должны уйти отсюда живыми.
Наступила долгая тишина. Стадо смотрело на него, переваривая признание. Никто не осуждал, потому что они понимали: голод и страх могут толкнуть на отчаянные поступки.
— Мы верим тебе, Тень. — тихо сказала Заря. — Если бы ты хотел нас предать, ты бы сделал это давно.
— Мы не можем идти туда. — сказала Ива, глядя на выжженное пятно. — Это слишком близко к Утёсу, и там нет укрытия.
Тень кивнул.
— Там, впереди. — тихо сказал Тень, указывая на направление. — Далеко есть Скалы.
— Скалы? — спросила Ясенька, наклоняя голову. — Они будут безопаснее?
— Да. Они похожи на узкое ущелье с несколькими пещерами. Туда Утёс никогда не ходит. Он слишком велик и гордится, чтобы прятаться в камнях. Там есть лишайник и мох. И там безопасно.
— Это три дня пути, если идти медленно, как сейчас. — продолжил Тень, предвосхищая вопрос. — Я могу вам провести.
Мощь, прислушиваясь к этому разговору, принял окончательное решение.
— Скалы — наш единственный шанс на исцеление. — сказал Король. — Тень, ты поведёшь. Но не сейчас. Нам нужен отдых. Мы останемся здесь, на вершине холма, до рассвета.
Стадо облегчённо вздохнуло. Холм был голым, но безопасным от внезапного нападения.
Тень начал осматривать вершину, ища густой кустарник или хотя бы группу камней, которая могла бы защитить Короля Мощь от ночной прохлады. Заря и Ясенька уложили Мощь в самое сухое место.
Рог, лёг рядом с отцом, зная, что впереди у них не просто бегство, а конкретная цель.
ГЛАВА 17
На рассвете стадо проснулось. Ночь на вершине холма, хоть и голой, дала им необходимый отдых.
Мощь смог подняться без помощи. Его рана всё ещё ныла, но он держался стойко. Зо, с прикрытой мхом лапкой, тоже была готова идти.
— Тень, ты ведёшь. — сказал Мощь.
Тень кивнул и двинулся вперёд, бесшумно, как и подобало его имени. Он вёл их не по прямым тропам, а запутанными, скрытыми путями, которые знали только беглецы и хищники.
Рог шёл прямо за Тенью. Он внимательно наблюдал за каждым шагом нового проводника.
Северный Лес был настоящим испытанием. Это был лабиринт из упавших стволов, густых зарослей и колючего кустарника. Каждый метр давался с трудом. Заря, Ветвь и Ясенька снова взяли на себя бремя нести Мощь.
К полудню они впервые наткнулись на метку Утёса.
— Стой! — прошептал Тень, резко замирая.
На стволе старого, толстого кедра были глубокие, свежие царапины, оставленные рогами. Метка была высокой и широкой, свидетельствуя о массивности того, кто её оставил.
— Что это? — прошептал Ветвь.
— Это пограничный столб. — объяснил Тень, его шерсть встала дыбом. — Здесь Утёс или его подручные регулярно патрулируют. Мы должны отойти подальше.
Тень тут же свернул в самые непроходимые заросли, где им пришлось буквально проталкивать Мощь сквозь колючие ветви.
Первый день перехода был самым тяжёлым. Стадо выбилось из сил. Они были исцарапаны, измучены голодом, и их мускулы дрожали от постоянного напряжения.
Вечером, когда Тень нашёл небольшую, заросшую елями нишу для ночлега, Рог подошёл к отцу.
— Ты в порядке, папа?
— Я продержусь, сын. — прохрипел Мощь. — Но мы не сможем идти так ещё два дня.
— Мы сможем. — сказал Рог, глядя на Зо, которая прижималась к Заре. Он подошёл к белке.
— Зо. — тихо сказал Рог. — Как твоя лапка?
Белка медленно подняла голову.
— Лучше, чем вчера... — ответила Зо, в её голосе звучала радость.
Тень вернулся с небольшим количеством лишайника. Пищи было хоть и мало, но должно было хоть как-то набить желудки оленей.
Всё стадо набросилось на еду. Каждый жевал быстро и жадно, пытаясь заполнить пустоту в желудке.
— Мы должны ускориться. — сказал Тень, передавая свою долю Зо. — Если мы будем двигаться так медленно, мы умрём от голода, прежде чем доберёмся до Скал.
— Но если мы ускоримся, Мощь не выдержит. — возразила Заря.
Рог посмотрел на густой, тёмный Лес вокруг. Он должен был найти способ, который позволит им двигаться быстрее, но при этом сберечь силы отца.
Мощь, который слушал их разговор, покачал головой.
— Мы не будем ничего решать сейчас. — сказал Мощь. — Мы пережили первый день. Это уже победа. Заря, Зо... Всем спать. Тень, Рог. — посмотрел на них. — Вы на дозоре.
Тень, тут же занял позицию у входа в нишу. Рог, хоть и был изможден, лёг так, чтобы видеть звёзды.
"Должен быть способ... Должен быть способ." — Рог закрыл глаза, пытаясь вспомнить все уроки отца.
Усталость навалилась на него тяжёлым грузом.
Он провалился в глубокий сон.
ГЛАВА 18
Рог не видел снов, он видел битву.
Перед ним снова был Утёс, огромный, мрачный, с тёмными, устрашающими рогами. Рог был в гуще боя.
Он видел Мощь, который сражался с яростью отчаяния. Мощь уклонялся от ударов, искал слабые места, но Утёс был массивнее. Каждый удар Утёса по рогам Мощи был похож на удар молота по наковальне, и Рог чувствовал эту боль в своих копытах.
Затем Рог увидел себя. Он был маленьким, пятнистым оленёнком, который дрожал в стороне. Но в какой-то момент, когда Мощь был на грани падения, Рог прыгнул. Он не ударил Утёса. Он бросился под рога Утёса и толкнул его снизу.
Утёс пошатнулся. Он издал яростный, сдавленный рык, ища противника, но Рог был слишком маленький, чтобы его увидеть.
"Так тебе и надо, старый пень на копытах!" — торжествующе произнёс Рог в своих мыслях. — "Сейчас ты у меня ещё получишь!".
Рог снова бросился к Утёсу, но Мощь опередил его.
Мощь, увидев свой шанс, ударил изо всех сил. Рог услышал оглушительный треск — это был треск рогов.
Утёс закричал, падая на землю. Мощь стал победителем.
Но тут Рог увидел, что рана на боку Мощи не затягивается. Кровь хлестала, и Мощь рухнул рядом с Утёсом.
Рог проснулся.
Он тяжело дышал, его сердце колотилось в горле. Вокруг была тишина. Тень стоял на дозоре, бесшумный и не подвижный. Он резко повернулся к Рогу.
— Рог, ты уснул. — Тень подошёл к Рогу, обнюхивая его. — Я решил, что не буду тебя будить. Ты должен был быть на дозоре, но... Тебе нужно было набраться сил, чтобы идти сегодня. Но выглядишь ты так, будто не спал всю ночь. — Тень сел рядом с Рогом. — Что-то случилось, Рог?
Рог встряхнул головой. Дрожь пробежала по его телу, как только он вспоминал сон.
— Всё хорошо... Просто сон нехороший был. — ответил Рог, сглотнув слюну.
— Если честно... Меня тоже пугают мои же сны в последнее время. — добавил Тень, его голос стал напряжённым. — И из-за них я часто не могу заснуть, поэтому часто остаюсь на дозоре.
Рог удивлённо посмотрел на Тень, затем перевёл взгляд на отца. Мощь спал, но его дыхание было тяжёлым, а рана выглядела тёмной и опухшей.
"Мой папа не выдержит, если мы ускоримся. Ускорение убьёт его." — понял Рог, но тут же понял и другое. — "Сила — это не всегда рога. Если он хочет победить Лес, он должен использовать свой ум."
Утрення заря уже окрашивала небо, пробиваясь сквозь ели.
— Тень. — прошептал Рог. — Мы не можем просто идти три дня. Мы... Мы должны сделать так, чтобы подручные Утёса даже не думали нас искать.
— Но как? — спросил Тень.
Рог принял решение.
— Нам... Нам нужно сделать вид, будто ищем сочное пастбище. Мы оставим следы, которые приведут Утёса и его подручных к выжженной земле. Они подумают... Что мы ищем еду, и уйдут туда, чтобы стереть наши следы. А... А когда они уйдут, мы сменим курс и пойдём прямо к Скалам.
Тень посмотрел не оленёнка с восхищением, но с тем же подозрением.
— Ты уверен, что они захотят просто стереть наши следы, а не найти нас и окончательно прикончить? — прошептал Тень.
Эти слова Тени заставили Рога задуматься.
— Утёс... Он горд. Он хочет убить нас ради веселья, чтобы показать "кто тут настоящий Король". Когда его подручные увидят наши следы, ведущие к выжженной земле, они немедленно подумают: "Беглецы ищут пастбище, которое Владыка Утёс решил сжечь!" Они будут бояться, что Утёс узнает, что они пропустили чужаков на его территорию. Их первой мыслью будет скрыть следы и доложить Королю, что опасность устранена. Они будут стараться угодить Утёсу, а не искать нас.
Тень опустил голову и задумался. Потом он ухмыльнулся и медленно кивнул. Сомнение на его морде пропало, уступив пониманию.
— Я... Я узнаю в этом себя и своих друзей, которые до сих пор в поданных Утёса. Мы бы поступили точно так же, как ты описал. Нам хватало только его грозного взгляда, как мы сразу же прижимались к земле, а наши тела тряслись от страха. Ты видел там двух оленей подручных, которые выглядели глупо и неповоротливо? — Тень наклонил голову, ожидая ответа.
Рог закрыл глаза, вспоминая ситуацию.
— На меня... На меня тогда напрыгнул один олень, который кричал мне что-то типо: "Ваше стадо умрёт! Этот Лес Утёса!". После этого от падения с моей спины Зо сломала лапку...
Во взгляде Тени появилось глубокое сожаление и гнев.
— Это... Это был Рык. — прошептал Тень. — Он самый жестокий. А с ним обычно ходит Мох. Мох выполняет абсолютно все приказы Утёса, но он не такой злой, как сам Рык.
