ЧАСТЬ 1 Тайный Отбор
ГЛАВА 1
— Девушки, теперь вам придется раздеться!
Холодный командный голос заставил меня сжать руки в кулаки. Я уставилась в пол, позволив темным волосам упасть на лицо. Ногти впились в кожу, боль притупила гнев, кровь успокоилась и перестала стучать в висках. А потом, словно через пелену тумана, я почувствовала прикосновение к своему плечу.
— Айрин, не надо. Мы уже столько выдержали. Пройдем и это испытание. Иначе все предыдущие окажутся бессмысленны. Мы же не зря старались. Так ведь?
Жаркий шепот подруги Тааши немного отвлек меня от горьких мыслей. Меня и еще двадцать девушек ожидал последний этап Отбора. Мы должны были раздеться догола, чтобы королева иллюзий смогла оценить живые фигуры, которые ей предстояло выставить напоказ уже через неделю на Полуночном балу.
Творение иллюзий и одновременное управление полноценными фантомами непосильная задача для мадам Салис, самой известной модистки столицы. Поэтому она искала манекенщиц для демонстрации ее волшебных нарядов. И эти девушки были не из модельного агентства.
Прохождение Отбора профессионалками являлось скорее исключением, чем правилом. За три дня мадам Салис отбраковала две трети из решивших попытать счастье. Большинство покидали особняк со скандалом и плевались ядом в простых девчонок, не имевших отношения к моде.
Мой взгляд рассеянно скользил по гостиной и останавливался на девушках, с которыми я успела познакомиться и немного подружиться.
Вышивальщица.
Подмастерье аптекаря.
И я… дочь книжника.
Застенчивые, тихие с более чем скромным доходом. Иные не стали бы унижать себя такой подработкой. Ни одной горожанке, дорожащей репутацией, не пришло бы в голову стать “живой фигурой”, ходячим манекеном, выставляемым на обозрение магического сообщества Дар’Алана.
Тааши уверяла, что цель мадам Салис — продать побольше дорогих волшебных платьев женам магов и их дочерям, а до наших прелестей никому и дела нет. Я бы согласилась с этим, не предъявляй модистка настолько странные требования к своим “живым фигурам”.
Девственность.
Восемнадцать лет.
Ни капли магии.
Мадам Салис лично следила за ходом всех испытаний. Невысокая худощавая блондинка умела нагнать страху. От ее цепкого колючего взгляда, который я то и дело ловила на себе, становилось неуютно. Вот и сегодня мне казалось, что мадам Салис не сводила с меня глаз.
Дурацкое ощущение!
От него внутри разливался липкий страх. Хотелось, как в детстве, закрыть глаза и представить, что меня тут нет. Мысленно завернуться в мягкое одеяло, окуклиться, подобно бабочке, и исчезнуть.
Не сработало.
Вместо безмолвной темноты, приносящей спокойствие, перед глазами пронеслись совсем иные образы. Я снова видела бледное, покрытое испариной лицо, глаза, похожие на волшебные изумрудные кристаллы, слышала тихий, чуть севший мужской голос:
"Худышка, не ной. Не велика честь родиться магом. Главное, что тут..."
Длинные, ухоженные пальцы коснулись моей груди и замерли. Мимолетное прикосновение так и жгло сквозь ткань шерстяного платья.
Не хочу вспоминать. И не буду! Все равно, что с ним стало. Ему же на меня плевать. Но глупым слезам не объяснишь, что горевать не о чем. Они всегда подкатывают к глазам не вовремя, а от обиды перехватывает дыхание.
— Мисс Айрин Лаори, вам нездоровится? — в хрустальном голосе мадам Салис ни капли беспокойства.
Зато остальные девушки шарахнулись от меня, как от чумной. Еще заражу и не дам пройти последний этап Отбора. Сегодня в этой гостиной нам предстояло, помимо демонстрации наготы, подтвердить отсутствие магических способностей.
— Не понимаю, почему проверку нужно проходить голышом? — проворчала Тааши, нервно теребя фартук, бывший частью униформы помощницы аптекаря.
На Отбор мы явились в той одежде, которая лучше всего отражала бы наш социальный статус и род занятий. Ещё одна странность этого конкурса. Но, как говорится, кто платит — тот и музыку заказывает. Девушки, прибывшие на Отбор с чемоданами, отослали их домой, участницам даже ридикюли перенести через порог особняка не позволили.
— За эти дни ты так пропахла потом, что мадам станет дурно, едва ты подойдешь ближе, чем на три шага.
Едкое замечание исходило от рыжеволосой красавицы. Эту натурщицу и завсегдатая модных показов знали и в магических кварталах Дар'Алана, и в Низине, где проживали бездарные. Я с завистью смотрела на изящно сложенную девушку, которая, даже оставшись голой, держалась с уверенностью истинной королевы.
— Или нет… — Элена обвела нас торжествующим взглядом. — Мадам хочет убедиться, что среди нас нет коров, которые не влезут в ее платья. Тебе, Тааши, ничего не светит.
Покраснев до корней волос, пухленькая подруга сделала несколько стремительных шагов к Элене, но уткнулась в меня.
— Не стоит вестись на дешевую провокацию. — Я дотронулась до руки Тааши, и она вздрогнула, словно очнувшись ото сна.
Замерла, нервно кусая губы, а потом кивнула.
— Да, ты права, Айрин, не знаю, что на меня нашло. Никогда не интересовалась мнением сушеной воблы.
Отхватив нелестную характеристику, Элена высокомерно вскинула голову и отошла в сторону. Я же резко обернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом мадам. Я была уверена, что та не только следила за конфликтом, но и слышала каждое наше слово.
Раздевались девушки неохотно. Одних смущал сам процесс обнажения, другие стыдились неидеальных форм, я принадлежала тем, кому было зябко. С удовольствием бы скукожилась и обхватила себя руками в попытке согреться, но взгляд против воли останавливался на Элене, с королевским величием демонстрирующей наготу, и плечи сами расправлялись, а подбородок горделиво задирался вверх. Если мне и суждено отсеяться на этом этапе, то я вылечу “красиво”. И потом, это всего лишь магическая проверка. Ей и положено проходить без одежды.
Стоило нам раздеться, как появились молчаливые служанки с корзинами, обошли нас и собрали вещи.
— Эй! Вы хотя бы трусы не перепутайте! — Дерзкое замечание принадлежало вышивальщице.
Смешливая, тощая и немного нескладная Орсана сама определила меня в круг подруг и сопротивляться этому напору было бесполезно. А с Тааши я была знакома с детства. Мы жили на одной улице. Тааши работала в лавке аптекаря, которая находилась как раз напротив книжного магазина, принадлежащего моему дяде Ладару.
Неунывающая и бойкая на язык Орсана.
Целеустремленная Тааши.
И я,
Мечтательница Айрин.
Я искренне желала подругам попасть в число счастливиц, которые представят новую коллекцию мадам Салис на Полуночном балу. Деньги, обещанные столичной модисткой своим “живым фигурам”, нужны были всем. И я не исключение. Но довольно делить шкуру нелинявшего змея, сначала надо подтвердить отсутствие магического дара.
По знаку мадам двадцать претенденток выстроились в шеренгу. Мелькнула мысль, что в коллекции мадам всего десять платьев. Интересно, что она будет делать, если подходящих девушек окажется больше десяти? Неужели банально возьмется за сантиметр?
На этот счет я не переживала. Фигура у меня была не хуже, чем у натурщицы Элены. Но у меня никогда не хватило бы духу отправиться в кварталы магов на поиски работы. Это был чужой мир, находящийся за сверкающим барьером и окруженный зловещим туманом. Особняк мадам Салис находился на границе: сам дом стоял в низине, зато парк, расположенный позади, был наполовину скрыт серо-зеленым туманом, тянущимся из квартала Жизни и Тлена.
Мадам Салис хлопнула в ладоши, двери в гостиную распахнулись, впуская три фигуры в просторных серебристо-серых плащах.
Маги!
Для этого этапа Отбора мадам Салис пригласила отмеченных даром. Они бесшумно ступали по полу, оставляя позади себя разноцветный туманный след. Не инициированные адепты, еще не научившиеся скрывать природу своей силы. Удивительно. По слухам, таким адептам не разрешалось покидать свои школы, притаившиеся в глубине магических кварталов.
Фигуры в плащах выстроились в шеренгу, аналогичную нашей, за одним исключением — адептов было всего трое, когда конкурсанток почти в семь раз больше. И все-таки удивительное расточительство. Для подтверждения отсутствия дара хватило бы и одного мастера путей — мага, умеющего чувствовать даже ничтожные искры силы.
Еще один громкий хлопок мадам Салис, и перед магами одновременно вспыхнули разноцветные сферы.
Черно-зеленую создал обитатель квартала Жизни и Тлена.
Черно-сиреневую — повелитель Грез и Кошмаров.
Черно-голубую воплотил адепт Хрусталя и Железа.
Или адептка? Не могла же мадам пригласить для проверки обнаженных девушек парней? За эти дни я уже привыкла, что в особняке модистки прислуживали исключительно женщины. И вот такая неожиданность! Сколько я ни старалась рассмотреть хоть что-то под капюшонами прибывших, мой взгляд натыкался на непроницаемую завесу тумана. Он словно съел лица прибывших. Жуткое зрелище.
— Девушки, позвольте от вашего лица поблагодарить учениц магической школы, которые помогут вам пройти это испытание.
Всё-таки адептки! Мне бы расслабиться, но вместо этого внутри снова начала сворачиваться тугая пружина. И почему я беспокоюсь? Дара у меня нет. Мастер путей осматривал меня при рождении и в день шестилетия, когда у всех одаренных проявлялась склонность. Дядя так и не понял, отчего в тот день мастер путей решил снова навестить наш дом, но утверждал, что я прошла повторную проверку. Я была бездарной пустышкой, идеальной фигурой для создания иллюзий…
Это подтвердил и тот, о ком я теперь старалась вспоминать как можно реже. И почему я до сих пор не могу выбросить его из головы? Тем более в такой момент!
А мадам Салис продолжала инструктаж. Нам нужно было по очереди подойти к адепткам и прикоснуться к их магическим сферам.
Первой была Элена. Не удивительно, она всеми силами старалась оставаться на виду, словно желая доказать мадам, что она лучшая “фигура” этого Отбора. Натурщица уверенно приблизилась к черно-зеленой сфере, дотронулась до нее кончиком пальца, а потом довольно хмыкнула и перешла к следующей. Ко второй сфере она уже прикасалась увереннее, даже ногтями по ней постучала. Звук вышел таким мерзким, что у меня вдоль спины пробежал холодок. Так же неспешно Элена приблизилась к черно-голубой сфере, но едва к ней прикоснулась, как магический шар погас, чтобы в следующую секунду вспыхнуть снова.
— Что это значит? Я прошла проверку?
Элена в панике повернулась к мадам и, не услышав ответа, попыталась схватить проверяющую за плечо. Так себе идея, потому что в следующий миг ее отбросило назад. Элена вскрикнула, неловко взмахнула руками и шлепнулась на пол.
— Мадам Салис, эта адептка на меня напала!
— Не стоит прикасаться к магу без разрешения, — отчеканила в ответ модистка.
Одна из дверей распахнулась, давай понять Элене, что ей пора покинуть гостиную.
— Так я прошла или нет? — Впервые с начала Отбора Элена демонстрировала неуверенность.
— Узнаете в свое время.
Мадам предпочитала сохранять интригу. И я понимала почему. Если бы девушки точно знали, какая реакция сферы означает положительный или отрицательный ответ, обеспечить порядок в гостиной было бы сложнее. Каждая из нас помнила, что мадам отберет лишь десять девушек из двадцати.
Проверка продолжалась.
Претендентки прикасались к сферам и в зависимости от их поведения проходили через одну из трех дверей. Поначалу я пыталась запоминать реакции сфер и то, какая из дверей затем открывалась, но внезапно осознала, что такая, казалось бы, пустяковая информация ускользает из моей головы. Зато в ней прочно обосновалась боль. Чем больше я думала о сферах и их поведении, тем сильнее становилась мигрень.
— Не нужно сопротивляться. Так будет проще. — Из-под капюшона раздался тихий мелодичный и немного усталый голос.
— Это сложно? Создавать такие сферы? — внезапно для себя самой спросила я.
— Создавать несложно, сложно…
— Замолчи. Услышит же. — Сдавленный шепот принадлежал ее соседке и казался испуганным.
— Мисс Айрин Лаори, у вас возникли проблемы? — голос мадам Салис хрустел точно лед под каблуком.
— Я просто переволновалась. Вот и разговариваю сама с собой.
— Живее. Вы задерживаете остальных.
Да мы вроде никуда и не торопились. До Полуночного бала целая неделя. Было бы здорово, если бы мадам позволила мне отлучиться из особняка домой.
Я совершенно не беспокоилась, что провалю этот этап Отбора.
Сфера, созданная магией Жизни и Тлена, оказалась теплой на ощупь. Убедившись, что чужая магия не собирается долбануть меня электрический разрядом или сотворить чего похуже, я возложила руку на сферу целиком и услышала сдавленный девичий вздох. А потом сфера задрожала и… Нет, она не погасла, как это бывало и раньше, она посветлела и утратила свою яркость, сделавшись полупрозрачной.
— Отпусти… — умоляющий шепот заставил меня вздрогнуть.
Вот и что это сейчас было?
Я обернулась, чтобы посмотреть на реакцию мадам.
Модистка по-прежнему сидела в кресле, вот только ее изящные руки больше не были сложены на коленях. Бледные тонкие пальцы вцепились в мягкие подлокотники, казалось, мадам вот-вот вскочит, чтобы подойти поближе и убедиться, что сфера после моего прикосновения посветлела, словно из неё выкачали всю краску.
— Достаточно! — поторопила меня мадам Салис.
Видимо, осознала, что я так и буду стоять на одном месте, точно намагниченная.
Со смесью странного сожаления и тревоги я опустила руку. Мне показалось, что адептка магической школы слегка пошатнулась, но сфера в её окутанных туманом руках снова наполнилась черно-зеленым дымом.
Магия Жизни и Тлена.
Бр! Жуткое название. Да и способности ему под стать.
— Проходи дальше. Ты не в музее.
Откровенно хамское замечание принадлежало адептке, державшей черно-сиреневую сферу Грез и Кошмаров.
Эта сфера осталась равнодушна к моему прикосновению, зато ее владелица сопела так красноречиво, словно вот-вот пар из ушей пойдет. Надо же. А еще утверждают, что у всех магов отменная выдержка.
А вот сфера Хрусталя и Железа преподнесла очередной сюрприз и погасла от моего прикосновения, обесцветившись буквально на мгновение. Но удивило меня не это, а странный шепот, раздавшийся в моей голове.
Или же это была всего лишь пульсация крови?
Лицо горело так, словно я его растерла снегом. Моргать и то было больно. Кажется, я поторопилась, когда сочла, что с легкостью пройду этот этап Отбора.
Когда одна из дверей все-таки распахнулась, я вошла в нее, как механическая кукла, дождалась, пока позади раздастся мягкий щелчок, и только тогда упала на колени.
Я очутилась в холле. Меня окружали белоснежные стены, светло-серый потолок и пол, выстланный огромными мраморными плитами. Вдоль стен тянулись изящные, обитые красным бархатом банкетки. Между ними в шахматном порядке стояли напольные зеркала и высокие, в половину человеческого роста, декоративные вазы. Стоило проходить испытание и спешить к вожделенной двери, чтобы очутиться здесь...
Такие узкие холлы, как две капли воды похожие друг на друга, соединяли все комнаты особняка, превращая его в бесконечный лабиринт.
Боль, поселившаяся в голове, тоже была бесконечной. Она затихала на несколько секунд, но стоило мне повернуть голову или моргнуть, как она разгоралась снова.
— Ого! Кого-то сейчас стошнит.
Язвила Элена. Её голос я бы узнала даже в темноте. Когда же мне на плечи упал теплый плед, я увидела склонившуюся надо мной Орсану.
