ГЛАВА 1
Эту ночь я провела в окружении духов. Стоило Шандору покинуть башню, как они поползли изо всех щелей, и правильно… ко мне в постель. Даже банку с золотой рыбкой пришлось поставить рядом и молиться, чтобы она не перевернулась.
И отлично же выспалась! Без снов, без полетов, как во тьму провалилась. Казалось, только глаза на минутку прикрыла, а когда открыла, уже ярко светило солнце, на столе ждал завтрак, на спинке стула новое платье, а в деревянной коробочке, по форме напоминающей сундучок…
Нет, и знать не хочу, что мне Шандор подарил!
Прошлое ожерелье я сняла сразу, как только перестала лить слёзы. На какую-то полоку в библиотеке сунула и забыла. И была рада, что дракон не стал о нём заговаривать. И вот на тебе… по-да-ро-чек. Нет, подарки я любила и к знакам внимания не была равнодушна. Вот только дары Шандора больше подходили на подкуп. Он желал заполучить меня в свою постель, причем во временное пользование, а потом обещал позаботиться, передав другому. И вот это называется ухаживанием по-драконьи? А ещё Шандор хотел выяснить, как за девушками ухаживают на Земле. Да какая разница-то! Финал наших отношений останется неизменным!
Я задвинула сундучок подальше к стене, спрятав между высоким глиняным кувшином и жестяной банкой. Глубоко вздохнула и замерла. Нет! Этого не может быть! Я безошибочно определила источник запаха — невысокий медный ковш с крышкой. Приподняв её едва не разрыдалась. Внутри плескался самый что ни есть настоящий кофе!
— Не, Цыпа, ты уж определись, то ли ты слёзы льешь, то ли жрешь. Если первое, то я слопаю-с омлет вместо тебя-с.
Я уловила шуршание на соседнем стуле, а потом приметила и Светика. Выпрямившись в полный рост, дракончик положил лапки на стол и посмотрел на меня несчастным взглядом.
— Ты серебряная статуэтка, и есть тебе не положено.
— А змей твой воздушный-с — дух воздуха и должен-с питаться магией небесной, но ему уже с утра перепал окорочок, — в шипенье Светика отчетливо прозвучала зависть.
— Шандор и остальных покормил?
— Прям как заботливая мама… Или папа. И всем по порядку дает шоколадку-с и пару кило люлей.
— Он обидел моих духов?!
— Предупредил-с. Чтобы не вредительствовали.
Завтрак мы со Светиком разделили пополам. Шандор плохо представлял возможности земной девушки, и порция, мягко говоря, была огромной. Зато кофе я вылакала сама, прямо как кошка, дорвавшаяся до валерьянки.
***
Шандор появился в башне после обеда и принес учебники по основам магии — в драконьей библиотеке ничего подходящего не было.
— Это всё мне? — Я жадно схватила ступку фолиантов, опасаясь, что Шандор передумает и заберет их назад.
— Обычно в таких случаях принято говорить спасибо. Впрочем, мне будет достаточно и обычного поцелуя.
— В щеку? — фыркнула я, просто, чтобы подразнить.
— Согласен.
Шандор демонстративно повернулся боком и слегка наклонился. Я растерянно посмотрела на учебники, потом на его щеку. Нет, цена и впрямь была невысокой. И потом, это самое обычное выражение благодарности на Земле. Близкие друзья целуют друг друга. Ладно! Я должна сделать это хотя бы для того, чтобы убедиться, что держу ситуацию под контролем.
Медленно, буквально на цыпочках я приблизилась к Шандору. Чтобы меня не смущать, он закрыл глаза. Вот! Даже в драконе может скрываться джентльмен… совершенно не умеющий держать свои руки при себе!
Шандор проделал это так быстро, что я сама не поняла, как очутилась в его объятиях, ощущая жар ладоней на талии. Потом одна из них медленно поползла вверх вдоль позвоночника, другая же спустилась ниже и сжала ту часть тела, к которой друзья обвчно не притрагиваются. Да я и представить не могла, чтобы мой друг вдруг ухватил меня за попу, сжал ягодицу и прошептал мне на ухо:
— Я всё ещё жду свой поцелуй в щеку, но если ты выберешь иную часть тела — не стану мешать.
Я быстро клюнула Шандора в щёку.
— Готово! Отпустите!
— Разве я обещал отпустить?
— Тогда я отпущу… книги… вам на ногу. А они тяжелые.
Шандор притянул меня к себе поближе. Теперь стопка фолиантов была зажата между нашими телами.
— Что вы вытворяете?
— Помогаю держать тяжесть. Но вернемся к нашему поцелую…
— Нет никакого нашего поцелуя!
— Согласен, то, что ты сейчас продемонстрировала, вообще на поцелуй не тянет.
У! Мне и впрямь захотелось ударить дракона чем-то тяжелым! Тогда бы он наконец-то от меня отстал и перестал поглаживать, причем не только спину.
— Так вот, я готов тебе помочь и показать, что такое настоящий поцелуй в щеку. Потом мы поднимемся на крышу и будем изучать магию. Поскольку сегодня ты пропустишь занятия в школе отчасти по моей вине, я побуду твоим личным учителем.
— Хорошо! Уговорили! Но только в щеку!
Я крепко зажмурилась, намереваясь стоически переждать поцелуй, но все равно слегка вздрогнула, ощутив горячие губы на своей коже. Прошла одна секунда, потом вторая и третья, но Шандор и не думал отстраняться. Вместо этого его губы медленно спустились по щеке к шее, а потом сомкнулись на мочке уха и слегка сжали её.
— Это… по-вашему поцелуй?
— Нет, Ариана, это совсем на поцелуй не тянет… Но если ты позволишь…
— Нет! — Я выставила обе руки как щит.
Естественно, книги при этом посыпались, угодив по моим же ногам.
***
Шандор оказался восхитительным учителем! Он терпеливо ждал, пока я ознакомлюсь с теорией, а потом воплощал прочитанное на практике. Так я узнала о существовании базовых вербальных заклинаний для драконов, которые независили от цвета их чешуи. И даже смогла кое-что повторить.
— Если хочешь, принесу тебе завтра целый сборник универсальных заклинаний. Конечно не за бесплатно.
Голос Шандора сделался низким, вибрирующим, как у кота, и этот звук действовал на меня очень странно. Появлялось немедленное желание подойти поближе и прислониться щекой к гладкому драконьему боку, чтобы как следует вслушаться в этот странный и в то же время притягательный звук. Сразу вспомнилось, что бок у Шандора горячий, как камин, что неудивительно, учитывая, какой огонь пылал у него внутри. А ещё от этого дракона даже в истинной форме пахло кофе. Наверное, теперь Шандор для меня всегда будет ассоциироваться с камином, книгами и кофе — губительное сочетание для девичьего сердца. Кажется, я и в самом деле пропала, но Повелителю об этом знать никак нельзя.
— Трусишь… — вынес вердикт он, когда пауза в разговоре затянулась.
— Нет, просто… Я очень медленно читаю. А вы мне столько книги принесли. Целых три! Книги — моя слабость.
— А ещё ты хорошо считаешь, — поддразнил он меня и ухмыльнулся.
Надо признать, что драконья улыбка выглядела жутковато, так что я постаралась сосредоточиться исключительно на глазах.
— Хочешь узнать, кто моя слабость?
— Это совсем не обязательно! Если вы рассекретите свое слабое место — вам придется меня убить. Ну или заточить в башне навечно, а это примерно то же самое.
Дракон резко перестал вибрировать.
— Почему ты не хочешь быть со мной?
— Я не желаю вам принадлежать.
— Ты уже моя. Я выменял тебя у Эваларда! — яростно, с какой-то обидой рыкнул он.
Ну вот, такой момент испортил. Наверное, нам и в самом деле лучше молчать.
Отложив учебник по универсальным заклинаниям, я взяла книгу, в которой говорилось о магии синих драконов, и раскрыла её на случайной странице. Только бы истинное зрение не подвело! Я до сих пор не знала, как запускаются способности, доставшиеся мне от отца, и поэтому постоянно боялась, что волшебство перестанет работать. Вот как верить в то, что не можешь объяснить?
— Книги обычно читают с открытыми глазами.
— Знаю.
Глубоко вздохнув, я всмотрелась в чуть пожелтевшую страницу и начала про себя обратный отсчет: три, два, один. Сперва драконьи буквы дрогнули и побежали по спирали, собираясь в огромную черную кляксу, а потом рванули обратно на свои места уже привычной кириллицей.
— Начинаю жалеть, что отдал книги не в конце вечера.
— Да? И почему?
— Они всецело завладели твоим вниманием.
Надувшийся дракон выглядел настолько трогательно, что я не стала напоминать, что я ему не принадлежала.
— Хорошо, буду смотреть на вас. — Я отложила книгу в сторону, чувствуя, что играю с огнем.
Шандор слегка кивнул и вдруг потянулся как всамделишный кот.
Нет, определенно, в этом звуке что-то есть. Надо уточнить у Брианны, мурлычет ли для неё Каддар.
Закончив с потягуськами, Шандор повернулся ко мне боком и резко распахнул крылья. В этот момент солнце выглянуло из-за облаков, его лучи заиграли на бронзовой чешуе, оставляя на ней завораживающий градиент от ярко-золотистого до медного. На спине Шандора чешуйки были более тусклыми, словно запотевшее зеркало, зато грудь и живот были отполированы до зеркального блеска.
Там, в другой жизни, которая все больше казалась сном, у меня было много статуэток драконов: стеклянных, каменных, серебряных, медных, даже одна золотая, — но ни одна не могла сравниться с настоящим драконом. Ни одна не передавала мощь, скрытую в теле, ни от одной не исходил такой жар, а ещё все мои драконы были всего лишь бесполыми сувенирами.
Хм!
Околонаучный вопрос встал ребром, и я украдкой ссутулилась, стремясь заглянуть туда, куда приличные девушки и не смотрят.
— Кхр! — Шандор вдруг резко сел на хвост и ошарашенно посмотрел на меня.
— Простите… Я просто…
— Сравнивала? — услужливо подсказали мне.
Кровь резко прилила к лицу, и я опустила голову. Что тут скажешь? Поймана на горячем.
— Ариана, в тебе больше от серебряной драконицы, чем кажется на первый взгляд. К примеру, твое желание докопаться до истины любой ценой. Эта твоя особенность, вкупе с истинным зрением, помогала нам хотя бы отчасти понять причину гибели Рэдара.
— Так вы признаете, что Алуна была ни при чем?
Драконья морда скривилась.
— Я допускаю такую возможность. И все-таки твоя жажда знаний временами сбивает с толку. Садар даже в детские годы вел себя скромнее. Выходит, что и сейчас тобой двигало любопытство. Околонаучный интерес. Так ведь?
— Да! — с облегчением выдохнула я, радуясь, что Шандор сам подкинул мне такое замечательное объяснение.
— Так давай я превращусь. Исключительно для полноты восприятия.
— Не н-н-надо, — пролепетала я, ещё и отползать назад начала. Как будто мне было куда бежать с этой крыши.
— Как же так? Любое исследование нужно проводить до конца. Ты же такая решительная, целеустремленная в своих изысканиях…
— Исключительно по магической части! И вообще… у меня сегодня выходной. Вы сами так сказали!
Дракон довольно рассмеялся, а потом протянул ко мне хвост, бережно обхватил за талию и прижал к себе. Мне не оставалось ничего другого, как воплотить то, о чем я уже и без того мечтала. Прижавшись щекой к драконьему боку, я прикрыла глаза и прислушалась. Так и есть, где-то глубоко внутри огромного, покрытого чешуей и шипами дракона, был спрятан кот, и урчал он исключительно потому, что я была рядом.
***
Солнце уже клонилось к закату, когда на обзорную площадку опустился Садар и принес дурные известия: в землях красных погиб молодой дракон. Услышав это, я поднялась на ноги, чтобы укрыться в башне. Мне не хотелось, чтобы Шандор приказал мне уйти, продемонстрировав тем самым, как мало он мне доверял.
— Задержись. Тебе полезно послушать Садара, — прорычал дракон и вдруг начал трансформироваться: сначала уменьшился в размерах, а потом изменилась и форма, последней пропала чешуя. И вот передо мной стоял голый мужчина. Шандор невозмутимо подхватил с пола рубашку, сброшенную перед превращением в дракона.
Я же замерла, силясь понять причину, по которой Шандор попросил меня остаться. Ещё минуту назад боялась, что меня прогонят, а теперь переживала из-за того, что не ушла. Женская логика!
— Изира Алая знает хотя бы примерное расположение алтаря, заведшего одного из её детей в смертельную ловушку? — спросил Шандор. После рубашки настала очередь штанов.
Заметив интерес, он посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.
— Изира так уверена, что тот дракон погиб именно из-за алтаря? — выпалила я. Мрачные взгляды, устремившиеся в мою сторону, заставили меня нервничать ещё сильнее, но я всё равно упрямо буркнула: — Алтари Алуны не убивают.
— Но делают всё, чтобы приблизить конец. — Мягко парировал Садар. — Икара Медного загрызла стая камнекрылов.
— Но они же совсем крошечные! — потрясенно воскликнула я.
Только вчера Светик показывал мне этих существ. Было сложно поверить, что такие крохи могли убить целого дракона.
— Зато летают не поодиночке. Скорее всего, они подловили Икара в измененной форме, — предположил Садар.
Неозвученное “как и погибельник Рэдара” повисло в воздухе. Я заметила взгляды, которыми обменялись Садар и Шандор. Только ли взглядами? Вспомнила мысленный голос Садара, который я услышала в своей голове в лесу возле святилища.
— И что Изира хочет от нас?
— Она требует, чтобы я отыскал алтарь, в противном случае грозит поднять вопрос о несостоятельности Альянса огненных драконов. Старуха совсем рехнулась! Она же видела не один восход Кровавой Луны и знает, что нас ждёт…
— И поэтому понимает, что сейчас самое время, чтобы зародить сомнения. Когда прольется первая кровь, и горе затуманить разум драконов, наступит пора для смены власти.
— Это она так считает.
— Разумеется. — Губы Шандра изогнулись в кривой усмешке. — Но я дам ей то, что она хочет. Мы отыщем этот алтарь и уничтожим. Надо было сделать это ещё в прошлый раз. Потратить время, но найти проклятую каменюку.
— И отложить поиски логова виверов? Ты сам понимаешь, что поступил верно. Драконьи патрули сумели обнаружить гнездо и уничтожить его до полного пробуждение этих тварей.
— Я оставил позади себя незавершенное дело, и теперь оно может всем нам выйти боком. Решено! Немедленно вылетаем к Багряным горам!
Я слушала разговор братьев, затаив дыхание. Мне было так жаль молодого дракона, погибшего ужасной смертью, но я чувствовала, что Алуна тут ни при чем, поэтому, когда Шандор ко мне повернулся, тихо произнесла:
— Я хочу помочь вам отыскать алтарь.
— Исключено. Ты остаешься в Гардоноре.
— Но почему? Я же серебряная! Я чувствую магию Алуны, исходящую от белого мрамора! Серебряным иллюзиям не затуманить мой разум…
— Ты ан-дароу. И останешься в деревне под защитой стаи.
— Шандор, я считаю, что Ариана может быть нам полезна, — Садар неожиданно встал на мою сторону.
— Она лишь хочет доказать, что её Богиня тут ни при чем.
Я посмотрела в глаза Шандору и твердо произнесла:
— Алуна не моя богиня. Ты это прекрасно знаешь. И если моя драконья кровь поможет вам отыскать алтарь…
— И уничтожить. Когда мы обнаружим проклятый мрамор, я его сожгу. Ты ведь это понимаешь?
Шандор хотел убедиться, что я не стану истерить и заламывать руки возле белоснежной плиты.
Я медленно кивнула.
— Хорошо. Тогда собирайся.
***
Я не понимала, что понималось под сборами, пока не очутилась возле дома Брианны. Высадив меня, Шандор буркнул, что мне следует переодеться, так как в его башне есть только наряды, способные ласкать мужской взор. Не знаю, что меня возмутило больше: то, что утреннее платье прежде принадлежало другой женщине, или его назначение — услада мужского взора.
Брианна сразу поняла, что мне нужно, едва я сообщила о предстоящем полете на драконе. Ненадолго склонившись над сундуком, она вытащила из него штаны и куртку.
