Осколки. Сезон 2. Школа элементов » Эпизод 4. Поцелуй со смертью

Это было восемнадцать лет назад. Маленький Эйшель из семейства Бриа, замерев, наблюдал за диковинным зрелищем: гигантская золотистая оса – само великолепие! – зависла над лесной опушкой. Потом склонила до земли неестественно гибкое длинное крыло. И тогда по этому прозрачному мосту спокойно спустилась вниз белая фигура.
       Подумав, Эйшель принял гуманоидную форму. В ней цвета виделись несколько иначе. Теперь он понимал, что перед ним – яркая блондинка в светлом брючном костюме. Оставайся он диким шиповником, она бы, наверное, прошла мимо. Но сейчас, отойдя от своей штуковины, конечно же, сразу заметила его, подошла, склонилась…
       - Какой хорошенький мальчишка! Ты местный?
       Она говорила на языке, на котором живые цветы общаются между собой в гуманоидной форме. Но не была одной из них, Эйшель-Бриа ясно это понимал. Запах. Довольно сладкий, не сказать, что неприятный, но и не цветочный. Вздернутый нос, веснушки… вообще смешно. Но ее золотая Оса, вот что было чудом!
       Вместо ответа Эйшель осторожно заглянул в сознание девушки. Даже не заметила. Глупая. Ясно, одна из тех, кто летает в астрале. Путники… У них какая-то странная магия в голове, они понимают все языки. Иногда юному цветку даже казалось, что он тоже способен понять разговоры всех существ других миров. А ведь эта девушка недавно была на планете их, вистианцев, дальних сородичей и врагов. И тот мир, Элевис, настолько очаровал путницу, что сейчас ее сознание было переполнено игрой красок, нежными запахами, изысканностью форм… Чистый восторг. И теперь она ищет что-то похожее.
       Не знает, что здесь, на планете Висти, обитают ядовитые растения-хищники. Питаются живыми существами. В том числе и друг другом. Преимущественно друг другом.
       - Не хочешь со мной говорить?
       Он отвернулся.
       Девушка не стала настаивать и углубилась в лес. Тогда, вновь приняв облик бордового цветка, Эйшель пополз за ней на стебле, цепко удерживая ее сознание в своем разуме.
       И ощутил это вместе с ней. Сначала изумление. Потом ужас. Боль. Дикую, нестерпимую. Слышал ее крики. Все. Больше ему ничего не надо было знать о ней. Весь горя от нетерпения, Эйшель, обернувшись человеком, поспешил к золотой Осе.
       Оса оказалась мягкой, прохладной, почти ласковой. В ненастоящей плоти было все же что-то трепещущее, податливое. Живого сознания в ней не было, но Эйшель умудрился мысленно слиться с умело созданным кем-то искусственным интеллектом. И Оса послушно открыла овальную дверь, повинуясь приказу ребенка.
       Так он впервые в жизни вступил в астральный корабль.
       Дальше оказалось сложнее. Оса, казалось, приняла мальчика, но молчала – а что ей, глупой, было делать? В ее головном отделении с огромными сетчатыми глазами-иллюминаторами пестрели кнопки, рычажки, отростки, еще какая-то ерунда, о предназначении которой Эйшель не имел ни малейшего понятия. Прошло много лет, прежде чем он, уже ставший Домиником, после нескольких месяцев упорной работы полностью перенастроил Осу под себя, накрепко связал с собой и так усложнил управление, что никто не смог бы командовать ею теперь, кроме него.
       А тогда… Тогда он стоял перед Великой Судьбой. И вся последующая жизнь маленького мальчика-цветка зависела от того, какую кнопку он сейчас нажмет наугад. Он нажал круглую синюю. Как Доминик потом понял, эта кнопка активировала маршрут, построенный на основе предыдущих введенных в «мозг» корабля астральных координат. Оса повезла Эйшеля-Бриа в Элевис – на планету «добрых цветов».
       
       

***

       Астральный корабль в форме огромной осы самостоятельно остановился и снизился в тихой бухточке, куда, казалось, испокон веков никто не заглядывал. Мальчик-цветок подумал, что нужно сделать так, чтобы никто не вошел внутрь, как удалось это ему. Оса не умела управлять собой, но была способна впустить другого псионика… а все цветы – псионики.
       Он снова слился с ее искусственным разумом и заложил в него команду: впускать только тех, кто произнесет пароль. Пароль составил из первых слогов значимых для него слов.
       Потом Эйшель выбрался из Осы, благодарно погладил ее крыло и отправился исследовать новый мир.
       Луга, все в прекрасных аппетитных неживых цветах... Пестрые холмы. Реки и водопады, чья вода переливается всеми цветами радуги. Смешение самых невероятных запахов. Соломенные хижины и крошечные деревянные дома, разбросанные повсюду в беспорядке... Это жилища здешних обитателей – живых цветов, полевых и луговых. У жителей Элевиса, в отличие от вистианцев, первичная форма – человеческая. Именно в ней и пребывал сейчас Эйшель. Он понимал, что вид его стебля, покрытого длинными, сочащимися ядом шипами, вызовет подозрение.
       Дикий шиповник впервые видел дальних родичей и злейших врагов своего народа. Они ему понравилось. Их элегантность, изящные манеры и умение себя подать тут же нашли в нем отклик. И это еще только простенькие цветочки… Колокольчики, лютики, цикорий… Юные золотоглазые ромашки в блестящих на солнце коротких платьях посылали красивому мальчику очень теплые эмоции… Малышки-фиалки изливали на него ощущения нежности и свежести.
       Но скоро Эйшель перестал обращать на них внимание. Потому что главной была дорога. Широкая, покрытая золотистой сверкающей пылью. Куда она вела? Он шел и шел, не думая об усталости, пока наконец на возвышенности не показался город. Самый настоящий, и подобных ему дикий шиповник никогда не видел. Полный волнения и предчувствий, маленький цветок ускорил шаг.
       К удивлению Эйшеля, его спокойно пропустили через деревянные ажурные ворота. Легко ступая по мелкому гравию, он шел по пропитанным изысканными запахами улицам, то и дело поглядывая вверх – длинные, узкие дома были настолько высокими, что раньше бы даже не поверилось, что такое возможно. Для его сородичей двухъярусные жилища уже были редкостью. А тут сколько этажей? Десять? Двадцать? Их светло-желтые стены, блестящие и очень гладкие, были теплыми на ощупь. Из-за домов весь город казался продолжением солнечного света. Огромные окна, украшенные вьющимися растениями… изящные открытые балконы… маленькие сады на крышах…
       У Эйшеля закружилась голова. Но он понял, что это не столько от восторга, сколько от голода. Усталость дала о себе знать как-то вдруг. А ведь еще нужно было постоянно держать закрытым сознание, чтобы кто-то не коснулся его ненароком и не распознал вистианца…
       Особо не раздумывая, мальчик толкнул маленькую калитку в широкой белой ограде и оказался в парке. Такого дикий цветок тоже еще не видел. Все не как в лесу. Упорядоченно рассаженные деревья и кустарники, очень ровно разбитые клумбы… Любопытные фигурки повсюду, из которых вырывается вода… Все непривычно и красиво! Уже потом, вспоминая свой первый день в Лэй-Си, Доминик понял, что этот город сразу же вошел в его сердце… почти так же глубоко, как и Оса. Но тогда он думал, что, наверное, умрет здесь от слабости и голода. Присел на первую попавшуюся скамейку. Вокруг было столько маленьких цветов! Так хотелось их съесть… Но они, кажется, для других целей тут рассажены. Эйшель уже готов был дождаться темноты и напасть на кого-нибудь из местных, но почему-то сорвать хотя бы один неживой цветок казалось ему унизительным. Хотя какая тут темнота… Он где-то слышал, что солнце в Элевисе не заходит, так и висит над горизонтом всю ночь…
       На него упала чья-то тень. Подняв голову, мальчик увидел… розу. Розу в человеческом облике – девочку, быть может, чуть его постарше. Алый оттенок ее темных, с длинным разрезом, глаз показался ему очаровательным, а круглое личико, обрамленное черными кудряшками, - прехорошеньким. Ее украшением был пышный, многослойный наряд, и Эйшель невольно залюбовался переливами красного шелка и блестками золотой нити...
       - Ты кто? – удивленно спросила девочка. – И почему сидишь здесь с таким унылым видом?
       - Я Эйшель-Бриа.
       - А я – Илли-Линн. Что ты здесь делаешь?
       - Не знаю.
       - А откуда ты пришел?
       - Не помню.
       Она помолчала, озадаченная.
       - Ты весь в пыли. И одежда у тебя очень простая. Ты нездешний?
       И тогда, поняв, что это его единственный шанс, Эйшель начал вдохновенно врать. На него, кажется, напали. Ударили ментально. Может быть, издевались, потому что он ничего не помнит, кроме своего имени, и ему больно общаться псионически. Поэтому он не может пока принимать форму цветка. И не знает, что дальше делать и куда идти.
       Этого девочке хватило. Конечно, она поняла, что перед ней – дикий шиповник, цветы распознают друг друга в любом облике. Он, наверное, сын ужасно возвышенных родителей, и его похитили злодеи ради корысти или мести! А ему удалось вырваться и сбежать от мучителей, он храбрый и сильный! А главное – такой красивый… Конечно, она ему поможет. У некоторых жителей Лэй-Си есть павильоны в северной части парка, у нее тоже есть. Она туда часто ходит почитать стихи и пообедать в одиночестве. Теперь он сможет там жить, и никто не узнает об этом, даже ее папа.
       - Правда, чудесно?
       - А кто у тебя папа? – поинтересовался Эйшель.
       - Орландо-Линн, верховный правитель Лэй-Си.
       Так дикий шиповник с планеты плотоядных растений поселился в маленьком домике очаровательной дочки непримиримого их врага. На его счастье элевисианцы оказались очень нелюбопытном народом, Илли была среди них, скорее, исключением. Прохладные, как почти все цветы, отвлеченные на собственные дела и заботы, они вообще не замечали мальчишку, время от время появлявшегося в Большом парке Лэй-Си. Илли приодела его как куклу, он без труда воспринял все манеры и повадки элевисианцев, сделался одним из них. А девочка-роза была его маленьким солнцем. Иногда шиповник выбирался проведать Осу и радовался, что она стоит где стояла, и никому до нее дела нет.
       И лишь одно омрачало жизнь Эйшеля-Бриа – голод. Того, чем кормила его Илли, было достаточно, чтобы жить, но мало, чтобы по-настоящему насытиться. Фрукты, растения, нектар и пыльца – все это прекрасно. Но ему хотелось крови. Порой, когда он смотрел на свою преданную подружку, полную жизни и радости, жадно созерцал ее яркую красоту, в его сознании что-то мутилось. Казалось, что именно ею он мог бы напитаться с самым большим наслаждением… И все же Эйшель держал себя в руках. Малейшая оплошность, капля подозрения – и все будет кончено.
       Так и случилось. Но не по его вине.
       Наивно, по-детски было надеяться, что никто из взрослых не заглянет внезапно в домик Илли… Эйшеля обнаружили и доставили на самую вершину прекрасного десятиэтажного здания, к правителю Орландо-Линну. Тот оказался мужчиной-орхидеей, убийственным в своей роскошной красоте и холодной строгости.
       - Кто ты такой?
       Эйшель молчал. Старался закрывать сознание, но защиту вскрыли как ореховую скорлупку. И тогда он впервые узнал на собственном опыте, как можно пытать мыслью. Для его народа псионика была естественным способом общения, часто сородичи даже не пользовались внутренней речью, а просто показывали друг другу образы, картинки. Все это было легко и ненавязчиво, естественно, как дышать… Конечно, вистианцы ментально мучили врагов, но Эйшелю увидеть это не довелось. А теперь глаза наполнились слезами, потому что его сознание обшаривали уголок за уголком с такой жестокостью, что иногда становилось тяжело дышать. Он безуспешно пытался сдержать стон, а его собственная псионическая составляющая при этом хладнокровно запоминала, как все это делается…
       И тогда Эйшель решил попробовать прямо сейчас… Уловил миг облегчения – и ринулся в разум Орландо с ответным ударом. Полное безрассудство, конечно. Сразу же почудилось, что в отместку в мозг входит раскаленное зазубренное лезвие, и мальчик-шиповник потерял сознание.
       Очнулся в странной комнате, похожей на пещеру с черно-синими в серебристых прожилках стенами. Здесь было темно и загадочно. Эйшелю показалось, что его привели на склад каких-то странных вещей. Он не успел ничего рассмотреть, потому что стражи Орландо – люди-чертополохи – подвели его к невысокому темному столбику с врезанным в верхушку красным драгоценным камнем.
       - Это телепортатор, - тихо сказал Орландо. – Он перенесет тебя за пределы астральной оболочки. Ни один вистианец не смеет проникать в наш мир безнаказанно. Но тебе мы даруем жизнь, потому что ты еще слишком юн, и потому что моя дочь умоляет пощадить тебя. Положи руку на этот красный камень. Ты – астральный путник, и тебя это не убьет.
       Не убьет? Но что тогда с ним станет?!
       «Пожалуйста, позвольте мне остаться в Лэй-Си! Клянусь, я не причиню никому вреда...»
       «Прошу вас, разрешите мне попрощаться с Илли».
       «Умоляю, верните меня хотя бы на Висти…»
       Ничего этого он, конечно, вслух не произнес.
       Его бледные пальцы судорожно сжали кнопку. Рывок, удар изнутри, белизна перед глазами… и он снова на миг лишился чувств. А когда очнулся, то понял, что его крутит в каких-то потоках. Это не воздух и не вода. Это астральные течения. А вокруг – мрачная синь с яркими вкраплениями светло-голубого. И глаза режет, и горечь на губах, а к горлу подбирается ужас, чтобы вырваться в диком крике.
       И в этот миг к Эйшелю подплыла огромная черепаха…
       
       

***

       Женщина и мужчина – люди! – облаченные в серебристые брючные костюмы, вели Эйшеля по узкой дорожке к привлекательным деревянным домикам. Вокруг высокая, по пояс, темная трава. Веет прохладой от водоема. Квакают лягушки. Пахнет мокрыми листьями и соломой. Крошечная серебряная луна мерцает, подмигивая, как огромная звезда в небе, где нет других звезд…
       Мальчик был слишком потрясен случившимся. Женщина – она, похоже, была здесь главной, что-то говорила, но он не понимал… И лишь потом осознал, что произошло.
       Черепаха. Чувствует потерянных в астрале детей и телепортируется в нужную точку, приходя им на помощь. Это ее призвание. Она несет на себе мир – самый настоящий, но очень уж маленький. Всего лишь одна деревня. Зато с астральной оболочкой! Здесь – приют для детей и подростков, которых по каким-то причинам не удается вернуть домой.
       Человеческой женщине пришлось несколько раз повторить вопрос: где его дом и хочет ли он вернуться?
       Наконец Эйшель вскрикнул:
       - Нет! Нет… Я никуда не хочу возвращаться!
       С ним случилось что-то вроде истерики, и его отвели в маленький домик, чем-то напоили и уложили в кровать. Он уснул и спал почти сутки.
       Придя в себя, Эйшель попросил показать ему поселение. Он был подавлен и напуган, но хотел понять, где оказался. Все вокруг выглядело уютным и безопасным. Хорошенькие дома с треугольными крышами и обилием резьбы, крошечные садики, маленький пруд, густые, дико разросшиеся яблони… Дети жили в домах по двое, по соседству были жилища взрослых – учителей и астральных путников, взявших шефство над приютом и время от времени гостивших на Черепахе. Два каменных здания возвышались над остальными, как пояснили Эйшелю – школа и библиотека. В библиотеку-то сейчас и вела мальчика белокурая Диана, директор астрального приюта Черепахи. Теперь Эйшель уже мог отметить, что она очень мила для женщины, не являющейся цветком. Пожалуй, впервые ему понравился человек… хотя не так часто он и видел людей.
       - Тебе нужно познакомиться с другими детьми, - сказала Диана.
       С другими детьми?.. Зачем это вообще?
       Но она уже тянула его за собой вверх по лестнице. Затем заглянула в одну из комнат.
       - Ага, он здесь, - женщина улыбнулась. – Наверное, вместе с ним мы тебя и поселим.