Агрон сразу подумал о нападении кентавров на Фоулдестракт. Неужели Хонен тоже подвергся нападению полуконей?
– Я смотрю, при вас оружие, – задумчиво проговорил легионер, покосившись на меч и лук, прикреплённые к сёдлам. – Вы наёмники?
– Да, – в один голос ответили лайдеры, после чего быстро переглянулись, обрадовавшись, что эту мысль им не пришлось обсуждать.
– Ну, да, действительно – куда ещё податься лайдерам.
Дурон злостно поджал губы и уже набрал в лёгкие воздуха, чтобы ответить солдатам всё, что он о них думает. Однако его остановило короткое покашливание брата. Агрон тоже был взбешён, но изо всех сил держал себя в руках, чтобы не сорваться.
– Странно только, что нигде не видно сороки, – продолжал Неустрашимый.
– Пришлось замаскироваться, – ответил Агрон первое, что пришло ему в голову. – Увидели объявление с наградой за трёх беглых наёмников и решили на время избавиться от значков. Ну, чтоб не узнали.
– Лайдеры, которые умеют читать? – скептически поднял брови легионер. – Видимо, вы далеко не последние люди в своём отделении.
Снова приступ ярости, но сдержать себя было уже легче. Даже Дурон обошёлся без помощи брата – лишь глубоко выдохнул. Кроме того, легионер был прав. Большая часть лайдеров, живущих в Стедмаре, действительно не умела читать, а особенно те, которые сражались на Арене. Им просто незачем было это уметь.
– А про это объявление я слышал, – произнёс Неустрашимый. – Слышал ещё, что те наёмники были хорошими бойцами. И скольких вы смогли убить?
– Всех трёх, – ухмыльнувшись, ответил Дурон.
Теперь легионер по-настоящему удивился. Если перед ним стояли люди, которые смогли справиться с элитными наёмниками, то они много смыслят в своём деле. Даже для воинов высоких званий убийство таких «сорок» было непростым делом. А лайдеры, тем временем, уже вдвоём самодовольно ухмылялись. Однако Неустрашимый не спешил выражать своего уважения людям настолько низкого происхождения.
– Даже так, – весьма сдержанно отреагировал легионер. – Стало быть, не побоитесь проехаться с нами до Хонена?
Предложение легионера оказалось неожиданным для братьев. Они удивлённо переглянулись. Оба толком не знали, как лучше ответить, потому что ни тому, ни другому не хотелось навлекать на себя гнев солдат, но и возвращаться в Хонен близнецы не горели желанием. Им хотелось посоветоваться с глазу на глаз, однако Агрон не решился просить об этом напрямую у Неустрашимого. Судя по молчанию Дурона, он тоже не мог набраться на это смелости.
– С чего бы нам ехать с вами? – поинтересовался Дурон, стараясь, чтобы его вопрос не звучал слишком напыщенно.
– Вы сможете поговорить с местными, если жили там несколько дней, – сказал в ответ легионер. – Не могли же вы там ни с кем не разговаривать.
«Ага, да вас, ублюдков, под угрозой смерти не заставишь хотя бы посмотреть в нашу сторону без ненависти», – пронеслось в голове Агрона.
Дурон наверняка разделял его мнение, но убедиться в этом у него не получилось. Агрон продолжал смотреть в глаза легионера, стараясь придумать весомую отговорку, чтобы не проводить три дня в компании стедмарцев. За этот разговор они уже успели сильно надоесть лайдерам своим пренебрежением к их народу.
– У нас припасов не так много, – ухватился за последнюю ниточку Агрон. – Аккурат до столицы хватит, но никак не на обратную дорогу до деревни.
– У нас достаточно еды, – ответил Неустрашимый. – Когда у вас закончится, можете попросить. А там, в деревне, пополните запасы.
У Агрона не было ни малейшего желания просить о чём-либо стедмарцев, даже находясь на пороге голодной смерти. Однако солдаты, почему-то, не хотели так просто отпускать лайдеров. Что-то подсказывало Агрону, что их отказ не приведёт ни к чему хорошему. В конце концов, у него оставался страх того, что солдаты не побрезгуют применить силу, ведь никто в этой проклятой стране не станет беспокоиться о лайдерах. Находясь в нерешительности ещё некоторое время, Агрон, наконец, сказал о своём согласии. Легионер уже начал что-то подозревать. Кроме того, отказ в помощи солдатам империи не поощрялся. Для поддержки придуманной истории про наёмников, лайдер лишь сказал, что бесплатно они работать откажутся. Закатив глаза, легионер согласился на это условие, после чего парочка лайдеров присоединилась к отряду имперских солдат.
Близнецы предпочли сопровождать стедмарцев чуть в стороне от основного строя. Никто против этого не возражал – сами солдаты тоже не хотели ехать рядом с теми, кого они презирали, и кто недавно объявлял войну всей империи. Время от времени встречались косые взгляды в сторону братьев, не выражающие ничего доброжелательного. Агрон и Дурон отвечали тем же. Они ждали момента, когда смогут обсудить сложившуюся ситуацию, но возможности не представилось до самого вечера, когда отряд всадников остановился, чтобы поесть и накормить лошадей.
Братья безумно проголодались за целый день пути, но ели они очень мало, чтобы растянуть свои запасы еды. Даже сейчас они поджаривали на своём, отдельном, костре небольшой кусок мяса, который они собирались разделить пополам. На удивление, наступившие сумерки не казались им холодными. Агрон даже в какой-то момент расстегнул куртку после поедания горячего ужина. Близнецы не наелись, но больше не взяли в рот ни крошки, лишь запив скудный ужин холодной водой. Лошади, в отличие от лайдеров, открыто протестовали против таких маленьких порций еды, требуя добавки. Агрон понимал, что животным нужно гораздо больше сил, ведь они ещё везут своих седоков и небольшое количество сумок, вес которых хоть и сокращался, но не исчезал. С сожалением погладив лошадь по голове, Агрон присел рядом с ней, прислонился спиной к туловищу животного и злобно посмотрел в сторону стедмарцев.
– Напоказ ведь жрут, сволочи, – проговорил Дурон.
– Было бы чем хвастаться, – поддержал его Агрон, доставая яблоко из сумки. – Будешь?
– Ага, давай, – с готовностью ответил Дурон, поймал кинутый фрукт и надкусил немного. – Вот на кой хрен они нас с собой потащили?
– Да уж явно не едой своей выделываться, – буркнул Агрон. – Скорее всего, им действительно нужны люди, которые недавно были в той деревне. А если выживших там не будет, то расспрашивать обо всём будут именно нас.
– С чего бы выжившим там не быть? – нахмурил брови Дурон, посмотрев на собеседника. – Или ты думаешь, что тут тоже замешаны кентавры?
– Угу. Этот легионер говорил о другой деревне, на которую тоже напали.
– Фоулдестракт, да. Судя по всему, повезло нам, что снова не столкнулись с этими тварями.
Агрон согласно кивнул. Вторая встреча с кентаврами вполне могла стать последней. Пусть одного им удалось одолеть, но если полукони нападут всем скопом, то живым не уйдёт никто из отряда, к которому примкнули лайдеры.
На подъезде к Хонену чувствовался устойчивый запах гари. Братья несколько раз переглянулись, думая об одном и том же. Фоулдестракт тоже горел, когда они сражались с кентавром. Сдавленно сглотнув, Агрон принялся оглядываться по сторонам, ища хоть какой-то признак того, что рядом могут оказаться полукони. Дурон занимался тем же, но ни тот, ни другой не смогли увидеть ничего подозрительного.
Подъезжая к деревне, они увидели несколько трупов. У близнецов больше не осталось сомнений в том, кто убил этих людей. У одного из мертвецов Агрон заметил зияющую дыру в груди. Обычной стрелой такое большое отверстие оставить было невозможно. Чем ближе солдаты и лайдеры подходили к домам, тем чаще встречалась подсохшая кровь на снегу. Запах жжёного дерева заполнил всю деревню. Окружающая тишина свидетельствовала о том, что выживших не было.
Легионер приказал рассредоточиться по двое и осмотреть деревню. Агрон и Дурон не хотели подчиняться приказам стедмарца, однако любопытство взяло верх, и они тоже прошли вглубь деревни. На пути им встретилось ещё больше трупов, которые уже были облюбованы воронами. Когда братья проходили мимо одного из таких тел, птицы громко закаркали и шумно взлетели в воздух. Один из воронов пролетел так близко к голове Агрона, что дал ему своеобразный «подзатыльник» крылом. Выругавшись на птицу под тихий смешок Дурона, Агрон посмотрел на обезображенный труп. С трудом, но лайдер узнал в нём одного из посетителей трактира, в котором они останавливались. Он сообщил об этом брату, после чего близнецы дружно злорадно усмехнулись.
Пройдя ещё дальше, лайдеры наткнулись на кузницу, в которой Агрон подгонял найденный меч. Увиденная картина ужаснула обоих братьев. К стене кузницы был прибит тот самый кузнец, с которым разговаривал Агрон. Из груди погибшего торчала огромная стрела. Сам труп окоченел, а глаза и некоторая часть мышц на плечах были выклеваны воронами. Под телом кузнеца лежал мальчик лет десяти, в животе которого виднелся обломок древка стрелы. Видимо, нападавший хотел вытащить снаряд, но не рассчитал силу. Неподалёку от этих двоих лежал ещё один труп. Подойдя ближе, Агрон понял, что это была женщина, однако её состояние было ужасным. Лицо и некоторая часть тела была обглодана, а в сторону равнин вели свежие следы, по размеру подходящие шакалам.
Сейчас Агрону не хотелось злорадствовать. Ему было по-настоящему жаль человека, который относился к нему, как к равному. Вместе с сожалением пришли воспоминания о бойне, устроенной в Фоулдестракте. Близнецы нашли ещё несколько трупов, и в каждом из них Агрон видел своих боевых товарищей. Их лица всплывали в его голове, а к горлу всё чаще подступала ярость. Они не были достойны такой смерти. Никто не достоин.
Над мёртвым Хоненом раздался звук рога. Расценив это как знак сбора, близнецы направили своих коней к центру деревни. Лайдеры присоединились к Неустрашимому почти одновременно с остальными солдатами. Их лица были непроницаемы, хотя Агрон был уверен, что следы нападения кентавров они ещё никогда не видели.
– Есть выжившие? – спросил легионер.
Солдаты дружно ответили отрицательно. Взгляд Неустрашимого переместился на близнецов. Те тоже покачали головой.
– Ваши мысли? – вновь спросил легионер.
– Очень похоже на кентавров, цимер, – ответил один из стедмарцев. – Мы нашли очень большие стрелы, следы больших копыт. Да и кто мог так разрушить деревню и ничего не украсть.
– Я тоже о них подумал, – ответил Неустрашимый. – Но не могу понять их намерений. А что, если Фоулдестракт тоже кентавры разворотили? Зачем им это?
– Да, там тоже были кентавры, – вставил слово Агрон. – Туда даже смысла нет ездить.
Цимер посмотрел в сторону лайдеров и нахмурился. Дурон тоже удивлённо посмотрел на брата, не понимая, почему он так разговаривает с врагами, пусть и бывшими. Агрон смотрел на легионера без первоначальной агрессии, хоть она и по-прежнему сидела в нём. Лайдер лишь хотел, чтобы убийцам его товарищей дали отпор. Пусть это сделает не он сам, а стедмарцы. Такая ситуация даже больше устраивала Агрона – полукони наверняка способны перебить немало солдат империи.
– Откуда ты знаешь про Фоулдестракт? – поинтересовался Неустрашимый, продолжая смотреть на лайдеров с подозрением.
– Мы проходили мимо этой деревни, – не моргнув глазом соврал Агрон. – До того, как пришли в Хонен.
– Насколько нам известно, – медленно проговорил цимер. – Близ Фоулдестракта были замечены повстанцы. Причём, их было много. Вы их там не видели случайно?
Сердце Агрона ушло в пятки. Сейчас он пожалел о том, что кинулся рассказывать о кентаврах. Дурон тоже начал с опаской поглядывать на солдат, которые все до единого повернулись к близнецам. Агрон сразу понял, что легионер подозревает, что братья как-то связаны с восстанием.
– Видели, – так же, неторопливо ответил Агрон. – Мы хотели зайти в деревню, чтобы попросить ночлега, но она уже была атакована.
– И вы, как истинные лайдеры, бросили своих соотечественников на произвол судьбы? – насмешливо сказал Неустрашимый.
– Мы убили одного кентавра, – процедил сквозь зубы Дурон, едва удерживаясь от того, чтобы не начать оскорблять стедмарца в ответ.
Агрон тоже был взбешён таким отношением, однако его ярость постепенно сменилась самодовольством. Большая часть солдат смотрели на братьев с недоверием, однако возразить никто не посмел. Цимер не подал вида, что его удивил этот подвиг, а его взгляд оставался подозрительным. Дурон продолжал шумно дышать, всё ещё держа себя в руках.
– Ну что ж, – бесцветным тоном сказал легионер. – Думаю, Его Императорскому Величеству будет интересно послушать о ваших подвигах.
– Что насчёт денег? – спросил Дурон, стараясь не сорваться на шипение.
– Заплатят вам, не беспокойся.
Неустрашимый скомандовал возвращение в столицу. Солдаты последовали за ним. Лайдеры всё так же шли чуть поодаль. Оба брата понимали, что отказ неприемлем. Близнецы заметили, что косые взгляды в их сторону участились.
– Клянусь всеми богами, я убью их, если они не прекратят, – буркнул Дурон и ударил своего коня по бокам, чуть ускорившись.
Агрон сделал то же самое. Как и Дурону, ему не хотелось говорить с императором, и это его немного злило. Однако ему очень хотелось отомстить полуконям за смерть своих товарищей. Ради этого он готов был даже поскупиться своей гордостью.
– Сколько раз себя спрашивал, ну куда уж хуже-то? Но нет, как выяснилось, всегда есть куда. Да, Орисс?
Райан не упускал ни единого случая задать этот вопрос с тех самых пор, как они зашли в один из трактиров Атфельда. Орисс не переставал вздыхать каждый раз, когда его приятель начинал говорить на эту тему, скрывая лицо в ладонях. Эрил предпочитала помалкивать, сидя рядом с Ориссом напротив Райана.
– Вот что нам теперь делать, а? – деловито спросил Райан, опустошая уже третью кружку пива «Рессулийский медведь». – Ты уж скажи, будь так любезен. А то я сгораю от нетерпенья приступить к новой работе.
– Райан, мать твою за ногу, заткнись уже, а! – не выдержал Орисс, отхлебнув пиво из своей кружки. – Сколько можно-то?
– Сколько можно? – переспросил приятель, с грохотом поставив кружку на стол. – Да сколько угодно, сукин ты сын! Я вляпался в это дерьмище по твоей вине! Тебе тысячу раз говорили, что это плохая примета, а ты что? Конечно же, наш Орисс навалил огромную кучу на эти слова, ведь он неуязвимый, умнейший, да и вообще наилучший наёмник всех времён и народов! Во славу Орисса, будь ты трижды проклят!!!
– Закрой свою пасть, – прошипел в ответ Орисс, яростно глядя на собеседника.
Благодаря общему шуму в трактире, разговор наёмников никого не интересовал – только одна пьяная женщина мельком посмотрела в сторону Райана, но тут же продолжила поглощать очередную порцию выпивки. Орисс чувствовал, что его голова потяжелела, а движения стали слишком размашистыми, но сознание всё ещё не покидало его. Райан же решил полностью отдать себя во власть алкоголя, взяв в руку очередную кружку.
– Ты думаешь, я этого хотел? – в разы тише заговорил Орисс, допив свою порцию выпивки. – Только и мечтал о том, что припрутся полукровки и заставят на них работать? Я в ещё большей заднице, чем ты, Райан. Поверь, мне ни хрена не легче.
– Да что ты? – всплеснул руками Райан. – Ты в большей заднице, чем я, надо же. Вот только ты забыл, что я вообще никоим образом не должен был оказываться в заднице. Какого вообще хрена ты попёрся со мной в Айнэст? Мы в дерьме. По уши в дерьме. Грёбаные полукровки…
– Я смотрю, при вас оружие, – задумчиво проговорил легионер, покосившись на меч и лук, прикреплённые к сёдлам. – Вы наёмники?
– Да, – в один голос ответили лайдеры, после чего быстро переглянулись, обрадовавшись, что эту мысль им не пришлось обсуждать.
– Ну, да, действительно – куда ещё податься лайдерам.
Дурон злостно поджал губы и уже набрал в лёгкие воздуха, чтобы ответить солдатам всё, что он о них думает. Однако его остановило короткое покашливание брата. Агрон тоже был взбешён, но изо всех сил держал себя в руках, чтобы не сорваться.
– Странно только, что нигде не видно сороки, – продолжал Неустрашимый.
– Пришлось замаскироваться, – ответил Агрон первое, что пришло ему в голову. – Увидели объявление с наградой за трёх беглых наёмников и решили на время избавиться от значков. Ну, чтоб не узнали.
– Лайдеры, которые умеют читать? – скептически поднял брови легионер. – Видимо, вы далеко не последние люди в своём отделении.
Снова приступ ярости, но сдержать себя было уже легче. Даже Дурон обошёлся без помощи брата – лишь глубоко выдохнул. Кроме того, легионер был прав. Большая часть лайдеров, живущих в Стедмаре, действительно не умела читать, а особенно те, которые сражались на Арене. Им просто незачем было это уметь.
– А про это объявление я слышал, – произнёс Неустрашимый. – Слышал ещё, что те наёмники были хорошими бойцами. И скольких вы смогли убить?
– Всех трёх, – ухмыльнувшись, ответил Дурон.
Теперь легионер по-настоящему удивился. Если перед ним стояли люди, которые смогли справиться с элитными наёмниками, то они много смыслят в своём деле. Даже для воинов высоких званий убийство таких «сорок» было непростым делом. А лайдеры, тем временем, уже вдвоём самодовольно ухмылялись. Однако Неустрашимый не спешил выражать своего уважения людям настолько низкого происхождения.
– Даже так, – весьма сдержанно отреагировал легионер. – Стало быть, не побоитесь проехаться с нами до Хонена?
Предложение легионера оказалось неожиданным для братьев. Они удивлённо переглянулись. Оба толком не знали, как лучше ответить, потому что ни тому, ни другому не хотелось навлекать на себя гнев солдат, но и возвращаться в Хонен близнецы не горели желанием. Им хотелось посоветоваться с глазу на глаз, однако Агрон не решился просить об этом напрямую у Неустрашимого. Судя по молчанию Дурона, он тоже не мог набраться на это смелости.
– С чего бы нам ехать с вами? – поинтересовался Дурон, стараясь, чтобы его вопрос не звучал слишком напыщенно.
– Вы сможете поговорить с местными, если жили там несколько дней, – сказал в ответ легионер. – Не могли же вы там ни с кем не разговаривать.
«Ага, да вас, ублюдков, под угрозой смерти не заставишь хотя бы посмотреть в нашу сторону без ненависти», – пронеслось в голове Агрона.
Дурон наверняка разделял его мнение, но убедиться в этом у него не получилось. Агрон продолжал смотреть в глаза легионера, стараясь придумать весомую отговорку, чтобы не проводить три дня в компании стедмарцев. За этот разговор они уже успели сильно надоесть лайдерам своим пренебрежением к их народу.
– У нас припасов не так много, – ухватился за последнюю ниточку Агрон. – Аккурат до столицы хватит, но никак не на обратную дорогу до деревни.
– У нас достаточно еды, – ответил Неустрашимый. – Когда у вас закончится, можете попросить. А там, в деревне, пополните запасы.
У Агрона не было ни малейшего желания просить о чём-либо стедмарцев, даже находясь на пороге голодной смерти. Однако солдаты, почему-то, не хотели так просто отпускать лайдеров. Что-то подсказывало Агрону, что их отказ не приведёт ни к чему хорошему. В конце концов, у него оставался страх того, что солдаты не побрезгуют применить силу, ведь никто в этой проклятой стране не станет беспокоиться о лайдерах. Находясь в нерешительности ещё некоторое время, Агрон, наконец, сказал о своём согласии. Легионер уже начал что-то подозревать. Кроме того, отказ в помощи солдатам империи не поощрялся. Для поддержки придуманной истории про наёмников, лайдер лишь сказал, что бесплатно они работать откажутся. Закатив глаза, легионер согласился на это условие, после чего парочка лайдеров присоединилась к отряду имперских солдат.
Близнецы предпочли сопровождать стедмарцев чуть в стороне от основного строя. Никто против этого не возражал – сами солдаты тоже не хотели ехать рядом с теми, кого они презирали, и кто недавно объявлял войну всей империи. Время от времени встречались косые взгляды в сторону братьев, не выражающие ничего доброжелательного. Агрон и Дурон отвечали тем же. Они ждали момента, когда смогут обсудить сложившуюся ситуацию, но возможности не представилось до самого вечера, когда отряд всадников остановился, чтобы поесть и накормить лошадей.
Братья безумно проголодались за целый день пути, но ели они очень мало, чтобы растянуть свои запасы еды. Даже сейчас они поджаривали на своём, отдельном, костре небольшой кусок мяса, который они собирались разделить пополам. На удивление, наступившие сумерки не казались им холодными. Агрон даже в какой-то момент расстегнул куртку после поедания горячего ужина. Близнецы не наелись, но больше не взяли в рот ни крошки, лишь запив скудный ужин холодной водой. Лошади, в отличие от лайдеров, открыто протестовали против таких маленьких порций еды, требуя добавки. Агрон понимал, что животным нужно гораздо больше сил, ведь они ещё везут своих седоков и небольшое количество сумок, вес которых хоть и сокращался, но не исчезал. С сожалением погладив лошадь по голове, Агрон присел рядом с ней, прислонился спиной к туловищу животного и злобно посмотрел в сторону стедмарцев.
– Напоказ ведь жрут, сволочи, – проговорил Дурон.
– Было бы чем хвастаться, – поддержал его Агрон, доставая яблоко из сумки. – Будешь?
– Ага, давай, – с готовностью ответил Дурон, поймал кинутый фрукт и надкусил немного. – Вот на кой хрен они нас с собой потащили?
– Да уж явно не едой своей выделываться, – буркнул Агрон. – Скорее всего, им действительно нужны люди, которые недавно были в той деревне. А если выживших там не будет, то расспрашивать обо всём будут именно нас.
– С чего бы выжившим там не быть? – нахмурил брови Дурон, посмотрев на собеседника. – Или ты думаешь, что тут тоже замешаны кентавры?
– Угу. Этот легионер говорил о другой деревне, на которую тоже напали.
– Фоулдестракт, да. Судя по всему, повезло нам, что снова не столкнулись с этими тварями.
Агрон согласно кивнул. Вторая встреча с кентаврами вполне могла стать последней. Пусть одного им удалось одолеть, но если полукони нападут всем скопом, то живым не уйдёт никто из отряда, к которому примкнули лайдеры.
***
На подъезде к Хонену чувствовался устойчивый запах гари. Братья несколько раз переглянулись, думая об одном и том же. Фоулдестракт тоже горел, когда они сражались с кентавром. Сдавленно сглотнув, Агрон принялся оглядываться по сторонам, ища хоть какой-то признак того, что рядом могут оказаться полукони. Дурон занимался тем же, но ни тот, ни другой не смогли увидеть ничего подозрительного.
Подъезжая к деревне, они увидели несколько трупов. У близнецов больше не осталось сомнений в том, кто убил этих людей. У одного из мертвецов Агрон заметил зияющую дыру в груди. Обычной стрелой такое большое отверстие оставить было невозможно. Чем ближе солдаты и лайдеры подходили к домам, тем чаще встречалась подсохшая кровь на снегу. Запах жжёного дерева заполнил всю деревню. Окружающая тишина свидетельствовала о том, что выживших не было.
Легионер приказал рассредоточиться по двое и осмотреть деревню. Агрон и Дурон не хотели подчиняться приказам стедмарца, однако любопытство взяло верх, и они тоже прошли вглубь деревни. На пути им встретилось ещё больше трупов, которые уже были облюбованы воронами. Когда братья проходили мимо одного из таких тел, птицы громко закаркали и шумно взлетели в воздух. Один из воронов пролетел так близко к голове Агрона, что дал ему своеобразный «подзатыльник» крылом. Выругавшись на птицу под тихий смешок Дурона, Агрон посмотрел на обезображенный труп. С трудом, но лайдер узнал в нём одного из посетителей трактира, в котором они останавливались. Он сообщил об этом брату, после чего близнецы дружно злорадно усмехнулись.
Пройдя ещё дальше, лайдеры наткнулись на кузницу, в которой Агрон подгонял найденный меч. Увиденная картина ужаснула обоих братьев. К стене кузницы был прибит тот самый кузнец, с которым разговаривал Агрон. Из груди погибшего торчала огромная стрела. Сам труп окоченел, а глаза и некоторая часть мышц на плечах были выклеваны воронами. Под телом кузнеца лежал мальчик лет десяти, в животе которого виднелся обломок древка стрелы. Видимо, нападавший хотел вытащить снаряд, но не рассчитал силу. Неподалёку от этих двоих лежал ещё один труп. Подойдя ближе, Агрон понял, что это была женщина, однако её состояние было ужасным. Лицо и некоторая часть тела была обглодана, а в сторону равнин вели свежие следы, по размеру подходящие шакалам.
Сейчас Агрону не хотелось злорадствовать. Ему было по-настоящему жаль человека, который относился к нему, как к равному. Вместе с сожалением пришли воспоминания о бойне, устроенной в Фоулдестракте. Близнецы нашли ещё несколько трупов, и в каждом из них Агрон видел своих боевых товарищей. Их лица всплывали в его голове, а к горлу всё чаще подступала ярость. Они не были достойны такой смерти. Никто не достоин.
Над мёртвым Хоненом раздался звук рога. Расценив это как знак сбора, близнецы направили своих коней к центру деревни. Лайдеры присоединились к Неустрашимому почти одновременно с остальными солдатами. Их лица были непроницаемы, хотя Агрон был уверен, что следы нападения кентавров они ещё никогда не видели.
– Есть выжившие? – спросил легионер.
Солдаты дружно ответили отрицательно. Взгляд Неустрашимого переместился на близнецов. Те тоже покачали головой.
– Ваши мысли? – вновь спросил легионер.
– Очень похоже на кентавров, цимер, – ответил один из стедмарцев. – Мы нашли очень большие стрелы, следы больших копыт. Да и кто мог так разрушить деревню и ничего не украсть.
– Я тоже о них подумал, – ответил Неустрашимый. – Но не могу понять их намерений. А что, если Фоулдестракт тоже кентавры разворотили? Зачем им это?
– Да, там тоже были кентавры, – вставил слово Агрон. – Туда даже смысла нет ездить.
Цимер посмотрел в сторону лайдеров и нахмурился. Дурон тоже удивлённо посмотрел на брата, не понимая, почему он так разговаривает с врагами, пусть и бывшими. Агрон смотрел на легионера без первоначальной агрессии, хоть она и по-прежнему сидела в нём. Лайдер лишь хотел, чтобы убийцам его товарищей дали отпор. Пусть это сделает не он сам, а стедмарцы. Такая ситуация даже больше устраивала Агрона – полукони наверняка способны перебить немало солдат империи.
– Откуда ты знаешь про Фоулдестракт? – поинтересовался Неустрашимый, продолжая смотреть на лайдеров с подозрением.
– Мы проходили мимо этой деревни, – не моргнув глазом соврал Агрон. – До того, как пришли в Хонен.
– Насколько нам известно, – медленно проговорил цимер. – Близ Фоулдестракта были замечены повстанцы. Причём, их было много. Вы их там не видели случайно?
Сердце Агрона ушло в пятки. Сейчас он пожалел о том, что кинулся рассказывать о кентаврах. Дурон тоже начал с опаской поглядывать на солдат, которые все до единого повернулись к близнецам. Агрон сразу понял, что легионер подозревает, что братья как-то связаны с восстанием.
– Видели, – так же, неторопливо ответил Агрон. – Мы хотели зайти в деревню, чтобы попросить ночлега, но она уже была атакована.
– И вы, как истинные лайдеры, бросили своих соотечественников на произвол судьбы? – насмешливо сказал Неустрашимый.
– Мы убили одного кентавра, – процедил сквозь зубы Дурон, едва удерживаясь от того, чтобы не начать оскорблять стедмарца в ответ.
Агрон тоже был взбешён таким отношением, однако его ярость постепенно сменилась самодовольством. Большая часть солдат смотрели на братьев с недоверием, однако возразить никто не посмел. Цимер не подал вида, что его удивил этот подвиг, а его взгляд оставался подозрительным. Дурон продолжал шумно дышать, всё ещё держа себя в руках.
– Ну что ж, – бесцветным тоном сказал легионер. – Думаю, Его Императорскому Величеству будет интересно послушать о ваших подвигах.
– Что насчёт денег? – спросил Дурон, стараясь не сорваться на шипение.
– Заплатят вам, не беспокойся.
Неустрашимый скомандовал возвращение в столицу. Солдаты последовали за ним. Лайдеры всё так же шли чуть поодаль. Оба брата понимали, что отказ неприемлем. Близнецы заметили, что косые взгляды в их сторону участились.
– Клянусь всеми богами, я убью их, если они не прекратят, – буркнул Дурон и ударил своего коня по бокам, чуть ускорившись.
Агрон сделал то же самое. Как и Дурону, ему не хотелось говорить с императором, и это его немного злило. Однако ему очень хотелось отомстить полуконям за смерть своих товарищей. Ради этого он готов был даже поскупиться своей гордостью.
Глава 9. Коронованная змея
– Сколько раз себя спрашивал, ну куда уж хуже-то? Но нет, как выяснилось, всегда есть куда. Да, Орисс?
Райан не упускал ни единого случая задать этот вопрос с тех самых пор, как они зашли в один из трактиров Атфельда. Орисс не переставал вздыхать каждый раз, когда его приятель начинал говорить на эту тему, скрывая лицо в ладонях. Эрил предпочитала помалкивать, сидя рядом с Ориссом напротив Райана.
– Вот что нам теперь делать, а? – деловито спросил Райан, опустошая уже третью кружку пива «Рессулийский медведь». – Ты уж скажи, будь так любезен. А то я сгораю от нетерпенья приступить к новой работе.
– Райан, мать твою за ногу, заткнись уже, а! – не выдержал Орисс, отхлебнув пиво из своей кружки. – Сколько можно-то?
– Сколько можно? – переспросил приятель, с грохотом поставив кружку на стол. – Да сколько угодно, сукин ты сын! Я вляпался в это дерьмище по твоей вине! Тебе тысячу раз говорили, что это плохая примета, а ты что? Конечно же, наш Орисс навалил огромную кучу на эти слова, ведь он неуязвимый, умнейший, да и вообще наилучший наёмник всех времён и народов! Во славу Орисса, будь ты трижды проклят!!!
– Закрой свою пасть, – прошипел в ответ Орисс, яростно глядя на собеседника.
Благодаря общему шуму в трактире, разговор наёмников никого не интересовал – только одна пьяная женщина мельком посмотрела в сторону Райана, но тут же продолжила поглощать очередную порцию выпивки. Орисс чувствовал, что его голова потяжелела, а движения стали слишком размашистыми, но сознание всё ещё не покидало его. Райан же решил полностью отдать себя во власть алкоголя, взяв в руку очередную кружку.
– Ты думаешь, я этого хотел? – в разы тише заговорил Орисс, допив свою порцию выпивки. – Только и мечтал о том, что припрутся полукровки и заставят на них работать? Я в ещё большей заднице, чем ты, Райан. Поверь, мне ни хрена не легче.
– Да что ты? – всплеснул руками Райан. – Ты в большей заднице, чем я, надо же. Вот только ты забыл, что я вообще никоим образом не должен был оказываться в заднице. Какого вообще хрена ты попёрся со мной в Айнэст? Мы в дерьме. По уши в дерьме. Грёбаные полукровки…
