Пролог
– Как… Не нужна? – переспросила и неуверенно засмеялась. Смех вышел тихий, испуганный. И внутри всё замерло. – Ты пошутил, да?
Борис молчал. Стоял серьёзный, хмурый. Смотрел на меня исподлобья. В глазах, таких родных, смешливых и добрых когда-то была пустота.
Никакая это не шутка, поняла я.
– Но ты же… Ты не можешь так сделать.
– Уже сделал. Собирай пожитки и уходи! – Борис указал в сторону лагеря. – Вещи там. Конь тоже. Дорогу сама найдёшь.
– Куда ж я пойду? – спросила я, растерявшись, и почувствовала, как голос начинает дрожать.
– В деревню топай, к маме.
– А может сразу к папе? За ружьём? – переспросила я, начиная злиться. – С обещаниями твоими мне теперь что делать?!
– С какими обещаниями?
– Быть вместе навсегда, кто мне обещал?! – выкрикнула я Борису в лицо.
– Считай, что навсегда закончилось.
Да что себе позволяет этот комок медвежьего меха? Забыл, что это не просто слова?
– Мы с тобой обручены, помнишь? С этим мне теперь что делать? Просто забыть?
– Да хоть в рамочку на стеночку повесить, мне всё равно! – заорал Борис в ответ. – Я получил, что хотел, теперь ты мне больше НЕ НУЖНА!
Он замолк, тяжело дыша и глядя на меня с неприкрытой злостью.
Я попыталась сказать что-то. Хоть что-то, что вернёт всё назад прямо сейчас. Что-то такое, из-за чего все его страшные слова обернуться шуткой или дурным сном.
– Но я же тебя люблю, Борь, – всхлипнув, шепнула я.
Не могла сказать громко, боялась потерять самую важную, самую хрупкую ниточку к нему.
– А я тебя нет, – бросил и отвернулся. – А ежели надумала себе невесть что, то сама и виновата!
Сердце сжалось и стало трудно дышать. Казалось, что в груди кроме пустоты больше ничего нет. Пропало, вырвано и растоптано двумя простыми словами: «не нужна».
Вот и всё. Наигрался Боря в любовь. Наигрался глупой наивной Настенькой. Осталось принять это и забыть. Я тяжело сглотнула и попыталась себя убедить в том, что я сильная, я справлюсь.
Слёзы почти перестали, когда память, словно бы нарочно, напомнила мне о прошлой ночи. Я испуганно прикрыла рот рукой.
– Боря, – позвала я, – а вчера? То, что было между нами вчера… Это я тоже «сама виновата»?
– Да, – буркнул Борис и язвительно добавил: – Сама этого хотела. Или забыла? Даже не сопротивлялась ведь. Слова против не сказала. Ответь, Настя, хотела женщиной стать? Хотела?!
– Да как ты смеешь!
Слёзы, обида и растерянность в один мин переплавились в ядовитую злость. Как он посмел даже подумать такое?!
Ну ничего, Боренька! Хочешь увидеть настоящую женщину? Получи ведьму в её полной силе!
Я воззвала не к одной стихии, а к природе единой – ко всем стихиям разом. Огонь, вода, земля и воздух – кто послушает, кто мне поможет. А ещё лучше все вместе.
Магия всклокотала, отзываясь в груди огнём лютой ненависти.
Я сотру его с лица земли! Уничтожу! Развею по ветру!
Глава 1
– Ведьма! Ведьма! – закричал кто-то в толпе, стоило мне сойти с дилижанса.
Я огляделась. Кто мог знать меня здесь, в столице? Кругом люди, все бегут, спешат. И никто не смотрит в мою сторону. Но шум нарастал, крики становились всё ближе.
– Ведьма! – чуть ли не в лицо мне выпалил коротышка, вываливаясь из толщи народа.
На нём была военная форма тёмно-зелёного цвета с отделкой серебром. Сразу ясно: из королевских войск служивый, а не из городской стражи. На плечах лейтенантские погоны, а в руках какая-то тонкая книжица и магическое перо.
– Совершенно верно, ведьма, – ответила я и вежливо добавила: – Анастасия! Приятно познакомиться! Вам нужна помощь лекаря?
В ответ на улыбку и предложение помочь коротышка-лейтенант скривился.
– Обучение завершено, дамочка? – спросил он, бесцеремонно пялясь на мою грудь.
Возмутиться я не успела, опустила взгляд и поняла, куда именно он смотрит: на любимой розовой мантии красовалась эмблема Магической Академии.
– Только что с выпуска, – довольно ответила я и помахала перед его носом свёрнутым в трубочку дипломом об окончании обучения.
Из толпы вывалились два огромных бугая в такой же форме, что и на коротышке, только уже рядовые, и встали у него за спиной, нависая надо мной двумя грозовыми тучами. Я нервно сглотнула и начала перебирать в памяти все хулиганские поступки с первого курса Академии до последнего, выбирая, за что мне сейчас прилетит выговор – привычка.
– Ваши документы! – потребовал коротышка, протягивая руку.
Я отдала ему диплом и направление. Бугаи заметно просветлели от моей покладистости, и дышать сразу стало легче. Кто знает, какие нравы у них тут в столице? Может, они так всех приезжих ведьм встречают.
– Буду помощницей архивариуса, – с гордостью произнесла я. – Магистр Димитрий уже ждёт меня в архиве. Сегодня первый рабочий день.
Поздравлять себя с отличной должностью я не просила, но коротышка мои слова вовсе проигнорировал. А мог бы и похвалить. Хотя бы. Но он изучил диплом, открыл свою книжицу, которая оказалась журналом, и стал туда что-то записывать, комментируя под нос:
– Ведьма Анастасия… Лекарь… Ранг первый.
Он посмотрел на меня и неодобрительно зацокал языком. Я пожала плечами и почувствовала, что заливаюсь краской. Магия мне никогда не давалась, но лекарем я была неплохим. Преподаватели иногда даже хвалили, хотя порой мне казалось, что они делали это из жалости.
Из-за своей неуспеваемости на магическом поприще я и Академию закончила на два года раньше положенного. А что мне делать на последних курсах, если я только и могу, что раны заговаривать да от похмелья избавлять. На последних курсах учились боевые ведьмы, способные управлять стихиями. А я, сколько ни старалась, даже искры извлечь из своего магического дара не могла.
Коротышка отошёл на шаг и окинул меня оценивающим взглядом. Краснеть дальше было некуда, поэтому этот взгляд я выдержала спокойно.
– Кабы не война-а… – протянул «оценщик», в последний раз цокнул языком, оторвал от страницы талон и протянул мне. – Ведьма Анастасия, вы призываетесь на военную службу.
– Ка-какая военная служба?
Или небо рухнуло на землю и мир перевернулся, или я действительно слышала то, что слышала. Этот вопрос коротышка не проигнорировал.
– Ко-которая положена каждой выпускнице Магической Академии, вот ка-какая, – передразнил меня он, заставляя недовольно нахмурить брови. – Ваше распределение будет осуществлено в течение седьмицы. Вы ведьма, и обмундирование вам не положено. Армейский штаб там. – Он указал концом пера в нужную сторону. – Ещё вопросы?
– Лекарь я. Архивариус… Свитки там, книги, – залепетала я.
Коротышка дописал что-то в журнале, захлопнул его и сокрушённо покачал головой.
– Какой архивариус, дамочка? Княжество на военном положении. Ведьма ты и есть ведьма!
– Но я же.. Как же это?..
– Присягу при поступлении в Академию давала?
Я кивнула и нервно хихикнула. Присягу я помнила, но больше помнила, как бурно отмечали после.
– Но ведь это так, традиция. Устаревшая… Пережиток прошлого.
– Пережиток военного прошлого, и оно напомнило о себе. – Глядя на мои трясущиеся руки, ноги, губы и края мантии коротышка смягчился. – Если магии в тебе только на первый ранг, будешь при штабе писарем. Им и такая ведьма сгодится. – Он махнул мне в сторону штаба. – Иди с миром, ведьма Анастасия. Три лета отслужишь и вернёшься к своим книгам и свиткам.
Больше внимания он на меня не обращал. Привстал на носочках, вытянулся и попытался осмотреться. Бугаи, как ни странно, сделали так же. Понятно, выслуживались.
– Этот дилижанс последний? – спросил коротышка кучера.
– Последний, – раздалось в ответ.
Коротышка кивнул, развернулся, дал знак бугаям и вместе с ними растворился в толпе, оставив меня наедине с призывным талоном.
Я посмотрела на злосчастный обрывок пергамента и возненавидела его всей душой. Ну как так-то?! Обучение в Академии мне не далось – слишком мал мой магический дар, а в армию на боевой пост – вот так запросто? И уже не мал совсем? В самый раз? Справедливость где?
Желание выбросить талон в ближайшую урну и никогда не вспоминать о произошедшем пришлось погасить в зародыше. Присягу я и правда помнила, как и наказание за неявку на призывной пункт в военное время. А там ничего хорошего: арест, трибунал, тюрьма.
Хорошо же встретила меня столица. Вместо спокойной работы архивариусом – армия! Я встряхнулась и попыталась думать здраво. Коротышка – вербовщик. Ему всё равно, кому он тут свои талоны раздаёт, но, может, в штабе будут люди посмышлёнее? Расскажу им всё, и они меня отпустят. Ну не может же в армии служить ведьма, у которой и магии толком никакой. Не может ведь? Правда?
Призывной талон в моей руке однако утверждал обратное: может и будет, Настенька! Готовься встать в строй!
– Разберёмся! – ответила я безмолвному талону и решительно зашагала в сторону армейского штаба.
Глава 2
Военная часть нашлась без проблем. Часовые на воротах изучили призывной талон и махнули в сторону небольшого дома под стягами разных видов войск. Приблизившись к штабу, я скривилась от мерзкого запаха: палёная плоть и мокрая шерсть. Я зажала нос, огляделась и сразу поняла, откуда исходит запах. Около штаба, в его тени, лежала груда бурого меха.
– Ближе места для помойной кучи не нашлось?
Мех зашевелился, отчего стало ещё более мерзко. Наверняка там завелись паразиты. Сжечь бы. Для порядка.
– Полить маслом и поджечь, – пробормотала я и с удивлением увидела, как поверх кучи торчком встало одно округлое ухо, а за ним второе. Груда зашевелилась, развернулась во весь рост и повернулась ко мне огромной медвежьей мордой, перечёркнутой уродливым шрамом.
– От цыган отбился? Балалайка твоя где? – спросила я и ойкнула.
Боевой Зверь, – а это без всякий сомнений был не обычный лесной медведь, а воин-оборотень, – встал на дыбы, ударил в землю предо мной лапами и взревел, обдавая громогласным рыком, а заодно и слюнями из раззявленной пасти. В голове прогромыхало забористой руганью, которой полил меня воин. Среди нелестных эпитетов, посвящённых лично мне, удалось разобрать кое-что по делу: «бой», «ранен», «больно же» и «ходют тут всякие, только умничать и могут, лучше б помогли». Хотя нет, последние слова опять относилось ко мне.
– Куда ранили? Почему лекарь ничего не делает?
В том, что касалось заговоров на заживление ран, я разбиралась отлично. В дипломе так и указано: «Заживление ран – Отлично». Поставила стопку книг на землю и подошла к медведю вплотную.
– Рану покажи! – приказала я, и медведь, от неожиданности, видать, послушался: вытянул перед собой лапу и заурчал.
«Бок распотрошили, выродки имперские!» – раздалось в голове.
– Морду убери! – сказала я, отворачивая от себя медвежью пасть. – И так ничего не видно.
Воин сказал правду: его и правда распотрошили. Глубокая рваная рана тянулась через весь правый бок от плеча до поясницы. Лекари стянули ей края, но заживить не смогли. Я провела над раной руками, чтобы определить характер повреждений, и вопрос с армейскими лекарями отпал сам собой.
– Злая магия. Прочно засела. Поэтому и рана не стягивается. Тут специалист нужен.
«А то я не знаю!» – уркнул медведь и попытался лизнуть раненый бок.
– Морду убери! – окрикнула я снова и приготовилась к лечению. – Так уж вышло, что со специалистом тебе повезло.
Чтобы управлять стихиями, нужен мощный магический дар, а чтобы помогать ближнему, достаточно просто быть человеком. «Сопереживание и способность пропустить чужую боль через себя – вот главные принципы любого магического исцеления». Так в учебнике написано.
Вражеский маг щедро одарил медведя скверной ненависти. При недостаточном лечении такая рана годами могла мучать воина, подпитываясь изнутри его собственными чувствами и разрастаясь в нём всё больше и больше. Надо было действовать решительно.
– Постарайся не шевелиться, пушистенький! – попросила я, закрыла глаза и запела заговор на заживление ран.
Затих ветер и умолк стрекот сверчка в траве. Мир вокруг замер. Магия широким потоком лилась на нас сверху, спускаясь по солнечным лучам мне на плечи, окружая сияющим ореолом волосы. Она проходила сквозь мои ладони и спадала вниз с каждого пальца, покрывая раненый бок медведя узорами лечения.
Слова заговора подошли к концу, и рана оказалась надёжно укрыта. Я приготовилась сделать самое главное: чтобы излечить магические раны, мало знать нужный заговор, нужно подпустить вглубь своей ведьминской сути злую волжбу и дать ей противостоять этому злу. Если ведьма недостаточно любит то, чем занимается, – ничего не выйдет.
Но я любила своё дело, и любила помогать людям. Я выхватила из магического плетения элемент связки, вытянула, как нитку из вязания, и прижала к груди. Магический узор задрожал, затрепетал, соприкоснувшись с моей истинной сутью. Он запульсировал в одном ритме с сердцем, а затем по нему хлынула затаённая во вражеской волжбе тьма.
В учебниках всё выглядело точно так же. Я с интересом наблюдала, как тёмные жилки ненависти достигают средоточия моей магии и распадаются безобидным туманом. Их там ничто не подпитает, нет во мне ненависти, нет злобы, лишь сочувствие и поддержка. Именно поэтому мне так легко давалась наука лечения магических ран.
– Ну вот и всё, – сказала я медведю, как только последняя ниточка злобной магии была вытянута из его раны и распущена. Ещё раз проверила рану и дала плетению сделать своё дело: остановить кровь и затянуть рваные края. – Готово!
Как на уроке. Только вражья магия в этот раз была настоящей, не поддельной, как в Академии, и поэтому лечение потратило слишком много моих сил. Закружилась голова, и я чуть не упала, но меня подхватил – нет, не медведь, – а тот, кем он был на самом деле.
Воин-оборотень был высок и плечист. Про таких говорят обычно косая сажень в плечах. Волосы тёмные и чуть вьются. Глаза чёрные под чёрными бровями и взгляд пронзительный. А на губах то ли улыбка, то ли усмешка, не разобрать.
«Красивый», – не к месту подумалось мне, и я почувствовала, как краснею.
Красавец придержал меня и сурово осмотрел с ног до головы. Я вздрогнула от того, как он нахмурился. Недобрый взгляд, у хороших людей такого не бывает. Хотела освободиться и пойти по своим делам, мне ещё из армии уйти надо, как вдруг воин-оборотень пробасил решительно:
– Хороша ведьма! Забираю! Сгодишься мне на поле боя.
Кажется, сегодня у мироздания тугоухость к моим мольбам: всё наоборот!
Глава 3
Борис
Магическая рана затянулась на глазах. Я хмыкнул. Армейские лекари заливали что-то про редких специалистов, а тут какая-то выскочка – только вчера из Академии – залечила всё за пару вздохов.
Осмотрел результат и еле успел подхватить ведьму под руку. Видать, лечение сил-то у ней отняло. Осмотрел её.
Сама мелкая, едва до плеча мне достаёт. Лик круглый, что солнышко, волос светлый и глаза тоже. Глаза мне её сразу запомнились: яркие, голубые, что небо весной. И ресницы длинные-длинные. Пухом вокруг глаз лежат – облачко.
На вид и возрасту бы я много ведьме не дал. Лет двадцать или что-то около того небось. Молодая совсем ещё. Странно. Точно помнил, что раньше двадцати четырёх из Академии не выпускались.
У ног ведьмы стояла стопка учебников, перехваченных бечёвкой, и пара свитков поверх. Среди всего взгляд выхватил серый уголок призывного талона. Вот как! Призвали ведьму. Тогда всё будет ещё проще. Ведьма-то в лечении хороша! А то, что боец из неё никакой, так и не жалко. Мне она нужна только для галочки.
