Включая старенький томик «Веселых и занимательных приключений отважной сладкой Вишенки». Одна из самых известных в нашем королевстве сказок – книжка, которую в детстве я хранила под подушкой и зачитывала до дыр. Ренни даже дразнил меня Сладкой Вишенкой, за что неизменно получал по башке. «Сам ты сладкий! – орала я, колошматя его, пока от со смехом уворачивался и закрывался руками. – Она отважная! Вишенка храбрая, понял?!». Называться сладкой в те годы казалось мне оскорблением. А вообще не больно-то с тех времен что-то изменилось: на такое прозвище я бы обиделась даже сейчас. Сладкая?.. Засуньте себе эту сладость в… рот. Я дальновидная, мудрая, проницательная и властная королева. А сладкие у нас ягоды, пирожки и булочки.
Аккуратной стопкой – новостные листки, сообщавшие о королевской семье. Принцесса Морена празднует день рождения; принцесса Морена получает в подарок своего первого пони; король дает наставления будущей правительницы; коронация принцессы Морены: да здравствует новая королева!.. Мои личные вещи: лента, которую я однажды потеряла в лесу, дешевый браслет, выигранный на ярмарке, сразу же сломанный и выброшенный за ненадобностью; чернильница, которой я пользовалась много лет назад, старые перчатки…
Толстая потрепанная тетрадь, озаглавленная: «Морена». Дрожащими руками я взяла ее и не сразу смогла открыть.
Четким красивым почерком она была плотно исписана более чем наполовину. Мои увлечения, вкусы, привычки: любимые (и нелюбимые) книги, музыка, запахи, цветы, еда… Во сколько я обычно встаю и где предпочитаю гулять, как провожу время по вечерам, сколько часов посвящаю заботам о королевстве и сколько – отдыху, с кем из слуг отношения у меня лучше всех, а кого недолюбливаю…
Меня затрясло. Мороз продрал по коже. С тихим воплем я бросилась прочь. Пролетела через кабинет и в дверях врезалась в Ренни.
- Забери меня отсюда! – вцепляясь в него мертвой хваткой, заорала я. – Скорее, уведи!..
Лишь позже я поняла, что поступила так же, как в детстве, когда пугалась гусениц или пауков – хваталась за Ренни и визжала, как ненормальная, пока он со смехом спасал меня от этих мерзких существ. С грустью я поняла, что за годы нашей дружбы привычка полагаться на него, держаться за него въелась в мою плоть и кровь. И эту привычку не смогли изжить ни семь лет разлуки, ни наш разлад.
Я пришла в себя лишь когда мы миновали лес и выехали далеко в поле. Лишь здесь, осадив лошадь, я перешла с галопа на шаг и откинула капюшон плаща, подставив пылающее лицо холодному свежему ветру. Ренни пустил лошадь рядом.
- Ну и что случилось? – спросил он. – Ты наступила на дохлую мышь?
Я сделала глубокий выдох, стараясь успокоиться. Комната, полная моих портретов, личных вещей, записей обо мне по-прежнему стояла перед глазами. Как долго он следит за мной? Чего добивается? Может, он и в ванной за мной наблюдает?.. И откуда у него мои вещи?.. Меня передернуло. Какая жуть. Ни в коем случае это так нельзя оставлять. Его необходимо вывести на чистую воду и наказать по всей строгости. Сегодня помолвка, а завтра… Первым делом созову лучших людей и поручу им расследовать это дело. Предупрежу, чтобы были крайне осторожны. Если ему удавалось вот так, втихую, столько лет наблюдать за мной, значит, во дворце у него наверняка свои люди. А, следовательно…
- Вроде того, - ответила я. – Просто испугалась.
Я смерила его взглядом.
- А ты как там оказался? Разве ты не собирался сегодня жениться?
Он беспечно отмахнулся от меня:
- Зашел шкуры продать, увидел твою лошадь, спросил, мне сказали, что ты в кабинете, и…
- Угу, - сказала я. – Ясно.
Мы замолчали и медленным шагом поехали по направлению ко дворцу.
- А тебе от Черного Ястреба что понадобилось? – спросил, в свою очередь, Ренни.
- Да так. Познакомиться хотела.
- Зачем?
- Зачем-зачем. Все тебе надо знать, зачем. Чего ты вообще привязался? Дуй к своей невесте. У тебя вроде бы свадьба сегодня.
На мгновение Ренни утратил дар речи.
- А это не ты, что ли, хваталась за меня и вопила: «Увези, увези!», - поинтересовался он.
Я слегка покраснела, вздернула подбородок и объявила:
- Минута слабости. Больше я тебя не держу.
Он ухмыльнулся.
- Что, и про невесту мою не спросишь?
- Было бы интересно – спросила бы. Твоя же невеста, не моя.
- И со свадьбой не поздравишь? – заглядывая мне в лицо и улыбаясь, допытывался он.
- Женишься – поздравлю. А то вдруг еще сбежишь из-под венца. Или, что скорее, невеста опомнится. Спросит себя: зачем мне выходить за этого бездельника и оборванца?
- Вот, значит, что ты обо мне думаешь.
- Будто ты не знаешь. Я тебе каждый день это твержу.
- Что ж, - сказал он. – В самом деле. Ну, прощай. Удачной помолвки.
Пустив коня с места в галоп, он рванул вперед и скрылся.
Я застыла на месте. Глаза налились слезами. Губы затряслись, как у ребенка, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не зарыдать. Где он вообще ее встретил, когда? Как долго они встречаются? Как ее зовут, сколько ей лет, кто она такая? Она красивая? Красивее меня?.. Да как ему только наглости хватило! Как он…
Как он посмел? Как посмел жениться без моего разрешения?! Только сейчас я поняла: как бы он себя ни вел, как бы я к нему ни относилась, в глубине души я всегда считала, что Ренни принадлежит только мне. Я могла ссориться с ним, ненавидеть его, ругаться до хрипоты, но никогда и мысли не допускала, что он куда-нибудь денется.
А теперь внутри меня черной ямой леденело чувство потери.
Ренни женится!.. Даже вообразить не могу.
- Не иначе, дурочка какая-то, - процедила я сквозь зубы. – Кто еще на него польстится… Пошла!... – злобно прикрикнув, я ударила пятками лошадь, и та помчалась по направлению ко дворцу.
Все настроение мне испортил. После того, как он полил грязью мой выбор платьев, я на них смотреть не могла – даже понимая, что его слова полная чушь и я прекрасно выгляжу хоть в зеленом, хоть в розовом. В итоге я остановила свой выбор на шелковом платье цвета слоновой кости (какая ирония!), единственном, помимо тех трех, новом и подходящем к случаю.
Пока горничная укладывала мне волосы в прическу и украшала ее жемчугом, я поймала себя на мысли, что скучаю по его рукам. По тонким смуглым пальцам, которые он запускал в мою шевелюру, и у меня от этого мурашки бежали по телу. По тому ощущению, которое я испытывала, слыша его дыхание за спиной… Я разозлилась на себя и снова едва не ударилась в слезы. Да что со мной, в конце концов, такое!..
Торжество по случаю помолвки прошло идеально. Нарядно украшенный зал сиял, озаренный светом тысяч свечей. В зеркалах отражались пышные букеты белых цветов в хрустальных вазах, яркие элегантные наряды кавалеров и дам.
Перед началом торжества ко мне подошел советник, до этого много лет верно служивший моему отцу. Отведя меня в сторонку для разговора, он вынул из кармана и показал мне плотный конверт с вложенной в него открыткой.
- Что это?
- Черный Ястреб приглашает всех нас сегодня к себе, - вполголоса проговорил советник. – Хочет поздравить королеву с помолвкой. Он пишет, что нас ждет роскошный ужин, и для вашего величества и ее жениха приготовлен особый сюрприз…
- С ума он, что ли, сошел?.. Какие еще гости? Он что, не знает, что у нас сегодня собственное торжество?
- О, нет-нет, он не собирается вмешиваться… здесь имеется в виду – после того, как праздник завершится во дворце. Ведь он запланирован не до позднего вечера…
- И слышать не хочу.
Советник замялся.
- Да, это не вписывается в рамки этикета… Но его величество считал, что, несмотря на не всегда, скажем так, безупречное поведение Ястреба, двору следует поддерживать с ним добрые отношения, ведь он…
- Нет, - отрезала я. - Он и без того слишком много о себе возомнил. Первым же делом завтра выпустим указ, запрещающий содержать собственное войско. Давно пора дать ему укорот.
- Но его величество…
- Обсудим это завтра, - похлопав его по руке, сказала я. – Сегодня у меня помолвка. В этом дворце. И никаких там «в гости к Ястребу». Пусть сам себе сюрпризы устраивает. Хватило же наглости приглашение прислать день в день!..
- При дворе им многие интересуются, - осторожно заметил советник. – И, думаю, было бы интересно взглянуть, что он…
- Вы меня не слышали? – спросила я. – Разговор окончен!
Если не считать этого эпизода, слегка сбившего мне настрой, в остальном праздник прошел великолепно. У нас не было принято гулять до рассвета, как при многих других королевских дворах. Балы и празднества были пышными, но короткими и элегантными. Полчаса на торжественную часть – полтора часа на танцы – полтора часа на ужин, затем еще час – плавное завершение вечера под светские разговоры и бокал миндального ликера на дижестив.
Каждая мелочь подобных мероприятий была отточена практикой и вековыми традициями, поэтому накладок не было и быть не могло. Заминка вышла лишь одна. Когда после объявления о помолвке Лоран собрался поцеловать меня, я в последний момент слегка повернула голову, и его губы мазнули по щеке, вместо того чтобы встретиться с моими губами. Разумеется, при всех он не стал ничего говорить, однако выражение его лица ясно говорило о том, что позже мне придется объясняться.
Я сделала вид, что его недовольства не замечаю.
Гости произнесли поздравления будущим супругам и отпили по глотку игристого, после чего, согласно плану, в честь свершившегося события в небе расцвел грандиозный фейерверк, который все собравшиеся могли разглядеть из огромных, от пола до потолка, окон.
Точнее, должен был расцвести.
Текли томительные мгновения. Каждое торжество во дворце было расписано до мелочей поминутно. Сейчас снаружи должны были греметь взрывы, а в небе распускаться серебряные и золотые цветы.
Однако ничего не происходило. Гости начали переминаться с ноги на ногу, шушукаться и переглядываться.
Юркой мышкой по залу шмыгнул слуга и, подскочив к распорядителю, что-то прошептал ему на ухо. Тот встревоженно нахмурился и хотел что-то сказать, но…
Бах! Бабах! Бабабах!...
Фейерверк начался! Все расслабились, облегченно заулыбались и заспешили к окнам, чтобы полюбоваться зрелищем. Конечно, прежде всего давая дорогу королеве и ее жениху.
Однако едва взглянув, я поняла…
…что фейерверк гремел, но не у нас.
А в замке у Черного Ястреба.
На бархатно-черном небе сверкала и переливалась золотыми и малиновыми искрами громадная надпись:
«Желаю счастья, моя сладкая вишенка. Я всегда буду любить тебя.»
В главном зале замка Черного Ястреба царила сказочная зима. Именно такая, какой ее представляют: с искрящимся, переливающимся снегом, белоснежным кружевом заиндевевших веток, мягкими пышными сугробами, мерцающим под луной гладким льдом… Подобного великолепия добились за счет драпировок из шелка, ледяных скульптур, зеркал, искусственного инея и снежной крошки. Накрытые белоснежными скатертями длинные столы ломились от угощения, серебряная посуда и хрусталь сверкали в свете свечей. Главный стол был накрыт для двоих человек, и за ним стояли два кресла.
Все это могло бы сойти за торжественное убранство, которое по любому случаю может позволить себе состоятельный человек, если бы не одна деталь: алтарь для бракосочетания с аркой из ледяного кружева.
Хозяин встретил нас в центре зала.
- Ваше величество, - отдавая поклон, без улыбки произнес он. – Вы пришли.
После дневного визита к Черному Ястребу у меня было время поразмыслить. После того как я успокоилась и все сопоставила, догадки превратились в уверенность, а испорченный фейерверк в сочетании с наглой надписью окончательно расставили все на места.
Так что теперь я даже не удивилась.
Лоран, державший мою руку, стиснул ее крепче и собственнически прижал к себе. От внимания Черного Ястреба это не ускользнуло, однако он ничего не сказал. Я наблюдала за ним, отмечая гладкие черные волосы, шелком ниспадавшие на прямые плечи, небрежную манеру носить неброский, но явно дорогой наряд, прямые черные брови вразлет, проницательные глаза…
«Моя сладкая вишенка…»
С тем, кто ответит за срыв королевского огненного представления, еще предстояло разобраться. Одно было ясно: главный виновник – тот, кто прислал нам свое дерзкое приглашение. Возможно, для того он и устроил саботаж. Он знал: я разозлюсь настолько, что решу потребовать объяснений.
Ранее во дворце, поняв, что произошло, я объявила о перемене планов. Мы едем в гости к Черному Ястребу!
- Почему бы нам и впрямь у него не поужинать? – изобразив беспечную улыбку, поинтересовалась я. – Поскольку он нас пригласил и раз уж у него все в порядке с фейерверками.
Кто посмел бы возразить королеве!..
И вот мы здесь. В центре зала, напротив меня и Лорана – Черный Ястреб, за нами толпятся гости, толком не зная, что им делать. Ведь правила этикета для подобных случаев не предусмотрены!..
- Прошу к столу, - не отводя взгляда от моего лица, хозяин жестом пригласил гостей рассаживаться. – Угощайтесь.
Без приказа королевы? Ни за что!.. Моя свита и не подумала послушаться, продолжая перешептываться и кучно топтаться на месте.
- О, - с сарказмом сказала я. – Так господин Ястреб решил, что мы почтили его визитом для того, чтобы развлекаться?
Он приподнял бровь. Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, и хотя вокруг нас были десятки людей, чувство, что мы в зале вдвоем, усиливалось с каждым мгновением. Будто мы оказались под незримым, но непроницаемым куполом, а остальные отодвигались от нас все дальше и дальше – уплывали и растворялись, точно во сне, а мы остались посреди сверкающего белого зала одни в целом мире.
Я высвободила руку из руки Лорана и сделала шаг вперед.
- Для чего же? – спросил Ястреб.
- У вас ведь сегодня свадьба? – вместо ответа спросила я.
- Возможно.
- Где же ваша невеста? Вы не представите нам ее?
- Возможно, - повторил он. – В настоящий момент она пока не готова показаться.
- Могу я предположить, кто она?
Взгляд его изменился, став острым и пронзительным. Слабая улыбка скользнула по губам, не затронув глаза.
- Попробуйте.
- Это знатная девушка из хорошего рода, - в свою очередь впиваясь взором в него, произнесла я. – Из могущественной семьи.
- Ваше величество весьма проницательны.
- Я так и думала, - сказала я и, выпрямляя спину, обратилась ко всем. – Взгляните на этого человека! Он задумал заговор против королевы! Долгие годы он вынашивал свой план. Следил за мной, ища слабые места. Пользуясь былыми заслугами, обманом проник во дворец и завел себе там сторонников. Кто знает, как глубоко проник этот яд?.. Кто знает, к кому я теперь могу питать доверие?.. Пользуясь благожелательным и добрым нравом его величества, ныне отошедшего на покой, этот человек в течение многих лет создавал свою армию, которая сейчас мощью и численностью превзошла королевскую. Все, что ему осталось – заручиться поддержкой влиятельного семейства, чтобы переманить знатные дома на свою сторону. Эта женитьба – последний шаг к тому, чтобы осуществить коварные планы: свергнуть королеву и занять трон!..
Последние слова я почти выкрикнула, и они звонко разнеслись по замершему, погруженному в потрясенную тишину залу. Говоря все это, я угрожающе подступала к Ястребу, который, в свою очередь, отходил назад, будто признавая правдивость моих обвинений. Я загнала его в угол – буквально и в переносном смысле: мы двигались, пока не оказались у самой стены.
Аккуратной стопкой – новостные листки, сообщавшие о королевской семье. Принцесса Морена празднует день рождения; принцесса Морена получает в подарок своего первого пони; король дает наставления будущей правительницы; коронация принцессы Морены: да здравствует новая королева!.. Мои личные вещи: лента, которую я однажды потеряла в лесу, дешевый браслет, выигранный на ярмарке, сразу же сломанный и выброшенный за ненадобностью; чернильница, которой я пользовалась много лет назад, старые перчатки…
Толстая потрепанная тетрадь, озаглавленная: «Морена». Дрожащими руками я взяла ее и не сразу смогла открыть.
Четким красивым почерком она была плотно исписана более чем наполовину. Мои увлечения, вкусы, привычки: любимые (и нелюбимые) книги, музыка, запахи, цветы, еда… Во сколько я обычно встаю и где предпочитаю гулять, как провожу время по вечерам, сколько часов посвящаю заботам о королевстве и сколько – отдыху, с кем из слуг отношения у меня лучше всех, а кого недолюбливаю…
Меня затрясло. Мороз продрал по коже. С тихим воплем я бросилась прочь. Пролетела через кабинет и в дверях врезалась в Ренни.
- Забери меня отсюда! – вцепляясь в него мертвой хваткой, заорала я. – Скорее, уведи!..
Лишь позже я поняла, что поступила так же, как в детстве, когда пугалась гусениц или пауков – хваталась за Ренни и визжала, как ненормальная, пока он со смехом спасал меня от этих мерзких существ. С грустью я поняла, что за годы нашей дружбы привычка полагаться на него, держаться за него въелась в мою плоть и кровь. И эту привычку не смогли изжить ни семь лет разлуки, ни наш разлад.
Я пришла в себя лишь когда мы миновали лес и выехали далеко в поле. Лишь здесь, осадив лошадь, я перешла с галопа на шаг и откинула капюшон плаща, подставив пылающее лицо холодному свежему ветру. Ренни пустил лошадь рядом.
- Ну и что случилось? – спросил он. – Ты наступила на дохлую мышь?
Я сделала глубокий выдох, стараясь успокоиться. Комната, полная моих портретов, личных вещей, записей обо мне по-прежнему стояла перед глазами. Как долго он следит за мной? Чего добивается? Может, он и в ванной за мной наблюдает?.. И откуда у него мои вещи?.. Меня передернуло. Какая жуть. Ни в коем случае это так нельзя оставлять. Его необходимо вывести на чистую воду и наказать по всей строгости. Сегодня помолвка, а завтра… Первым делом созову лучших людей и поручу им расследовать это дело. Предупрежу, чтобы были крайне осторожны. Если ему удавалось вот так, втихую, столько лет наблюдать за мной, значит, во дворце у него наверняка свои люди. А, следовательно…
- Вроде того, - ответила я. – Просто испугалась.
Я смерила его взглядом.
- А ты как там оказался? Разве ты не собирался сегодня жениться?
Он беспечно отмахнулся от меня:
- Зашел шкуры продать, увидел твою лошадь, спросил, мне сказали, что ты в кабинете, и…
- Угу, - сказала я. – Ясно.
Мы замолчали и медленным шагом поехали по направлению ко дворцу.
- А тебе от Черного Ястреба что понадобилось? – спросил, в свою очередь, Ренни.
- Да так. Познакомиться хотела.
- Зачем?
- Зачем-зачем. Все тебе надо знать, зачем. Чего ты вообще привязался? Дуй к своей невесте. У тебя вроде бы свадьба сегодня.
На мгновение Ренни утратил дар речи.
- А это не ты, что ли, хваталась за меня и вопила: «Увези, увези!», - поинтересовался он.
Я слегка покраснела, вздернула подбородок и объявила:
- Минута слабости. Больше я тебя не держу.
Он ухмыльнулся.
- Что, и про невесту мою не спросишь?
- Было бы интересно – спросила бы. Твоя же невеста, не моя.
- И со свадьбой не поздравишь? – заглядывая мне в лицо и улыбаясь, допытывался он.
- Женишься – поздравлю. А то вдруг еще сбежишь из-под венца. Или, что скорее, невеста опомнится. Спросит себя: зачем мне выходить за этого бездельника и оборванца?
- Вот, значит, что ты обо мне думаешь.
- Будто ты не знаешь. Я тебе каждый день это твержу.
- Что ж, - сказал он. – В самом деле. Ну, прощай. Удачной помолвки.
Пустив коня с места в галоп, он рванул вперед и скрылся.
Я застыла на месте. Глаза налились слезами. Губы затряслись, как у ребенка, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не зарыдать. Где он вообще ее встретил, когда? Как долго они встречаются? Как ее зовут, сколько ей лет, кто она такая? Она красивая? Красивее меня?.. Да как ему только наглости хватило! Как он…
Как он посмел? Как посмел жениться без моего разрешения?! Только сейчас я поняла: как бы он себя ни вел, как бы я к нему ни относилась, в глубине души я всегда считала, что Ренни принадлежит только мне. Я могла ссориться с ним, ненавидеть его, ругаться до хрипоты, но никогда и мысли не допускала, что он куда-нибудь денется.
А теперь внутри меня черной ямой леденело чувство потери.
Ренни женится!.. Даже вообразить не могу.
- Не иначе, дурочка какая-то, - процедила я сквозь зубы. – Кто еще на него польстится… Пошла!... – злобно прикрикнув, я ударила пятками лошадь, и та помчалась по направлению ко дворцу.
***
Все настроение мне испортил. После того, как он полил грязью мой выбор платьев, я на них смотреть не могла – даже понимая, что его слова полная чушь и я прекрасно выгляжу хоть в зеленом, хоть в розовом. В итоге я остановила свой выбор на шелковом платье цвета слоновой кости (какая ирония!), единственном, помимо тех трех, новом и подходящем к случаю.
Пока горничная укладывала мне волосы в прическу и украшала ее жемчугом, я поймала себя на мысли, что скучаю по его рукам. По тонким смуглым пальцам, которые он запускал в мою шевелюру, и у меня от этого мурашки бежали по телу. По тому ощущению, которое я испытывала, слыша его дыхание за спиной… Я разозлилась на себя и снова едва не ударилась в слезы. Да что со мной, в конце концов, такое!..
Торжество по случаю помолвки прошло идеально. Нарядно украшенный зал сиял, озаренный светом тысяч свечей. В зеркалах отражались пышные букеты белых цветов в хрустальных вазах, яркие элегантные наряды кавалеров и дам.
Перед началом торжества ко мне подошел советник, до этого много лет верно служивший моему отцу. Отведя меня в сторонку для разговора, он вынул из кармана и показал мне плотный конверт с вложенной в него открыткой.
- Что это?
- Черный Ястреб приглашает всех нас сегодня к себе, - вполголоса проговорил советник. – Хочет поздравить королеву с помолвкой. Он пишет, что нас ждет роскошный ужин, и для вашего величества и ее жениха приготовлен особый сюрприз…
- С ума он, что ли, сошел?.. Какие еще гости? Он что, не знает, что у нас сегодня собственное торжество?
- О, нет-нет, он не собирается вмешиваться… здесь имеется в виду – после того, как праздник завершится во дворце. Ведь он запланирован не до позднего вечера…
- И слышать не хочу.
Советник замялся.
- Да, это не вписывается в рамки этикета… Но его величество считал, что, несмотря на не всегда, скажем так, безупречное поведение Ястреба, двору следует поддерживать с ним добрые отношения, ведь он…
- Нет, - отрезала я. - Он и без того слишком много о себе возомнил. Первым же делом завтра выпустим указ, запрещающий содержать собственное войско. Давно пора дать ему укорот.
- Но его величество…
- Обсудим это завтра, - похлопав его по руке, сказала я. – Сегодня у меня помолвка. В этом дворце. И никаких там «в гости к Ястребу». Пусть сам себе сюрпризы устраивает. Хватило же наглости приглашение прислать день в день!..
- При дворе им многие интересуются, - осторожно заметил советник. – И, думаю, было бы интересно взглянуть, что он…
- Вы меня не слышали? – спросила я. – Разговор окончен!
Если не считать этого эпизода, слегка сбившего мне настрой, в остальном праздник прошел великолепно. У нас не было принято гулять до рассвета, как при многих других королевских дворах. Балы и празднества были пышными, но короткими и элегантными. Полчаса на торжественную часть – полтора часа на танцы – полтора часа на ужин, затем еще час – плавное завершение вечера под светские разговоры и бокал миндального ликера на дижестив.
Каждая мелочь подобных мероприятий была отточена практикой и вековыми традициями, поэтому накладок не было и быть не могло. Заминка вышла лишь одна. Когда после объявления о помолвке Лоран собрался поцеловать меня, я в последний момент слегка повернула голову, и его губы мазнули по щеке, вместо того чтобы встретиться с моими губами. Разумеется, при всех он не стал ничего говорить, однако выражение его лица ясно говорило о том, что позже мне придется объясняться.
Я сделала вид, что его недовольства не замечаю.
Гости произнесли поздравления будущим супругам и отпили по глотку игристого, после чего, согласно плану, в честь свершившегося события в небе расцвел грандиозный фейерверк, который все собравшиеся могли разглядеть из огромных, от пола до потолка, окон.
Точнее, должен был расцвести.
Текли томительные мгновения. Каждое торжество во дворце было расписано до мелочей поминутно. Сейчас снаружи должны были греметь взрывы, а в небе распускаться серебряные и золотые цветы.
Однако ничего не происходило. Гости начали переминаться с ноги на ногу, шушукаться и переглядываться.
Юркой мышкой по залу шмыгнул слуга и, подскочив к распорядителю, что-то прошептал ему на ухо. Тот встревоженно нахмурился и хотел что-то сказать, но…
Бах! Бабах! Бабабах!...
Фейерверк начался! Все расслабились, облегченно заулыбались и заспешили к окнам, чтобы полюбоваться зрелищем. Конечно, прежде всего давая дорогу королеве и ее жениху.
Однако едва взглянув, я поняла…
…что фейерверк гремел, но не у нас.
А в замке у Черного Ястреба.
На бархатно-черном небе сверкала и переливалась золотыми и малиновыми искрами громадная надпись:
«Желаю счастья, моя сладкая вишенка. Я всегда буду любить тебя.»
***
В главном зале замка Черного Ястреба царила сказочная зима. Именно такая, какой ее представляют: с искрящимся, переливающимся снегом, белоснежным кружевом заиндевевших веток, мягкими пышными сугробами, мерцающим под луной гладким льдом… Подобного великолепия добились за счет драпировок из шелка, ледяных скульптур, зеркал, искусственного инея и снежной крошки. Накрытые белоснежными скатертями длинные столы ломились от угощения, серебряная посуда и хрусталь сверкали в свете свечей. Главный стол был накрыт для двоих человек, и за ним стояли два кресла.
Все это могло бы сойти за торжественное убранство, которое по любому случаю может позволить себе состоятельный человек, если бы не одна деталь: алтарь для бракосочетания с аркой из ледяного кружева.
Хозяин встретил нас в центре зала.
- Ваше величество, - отдавая поклон, без улыбки произнес он. – Вы пришли.
После дневного визита к Черному Ястребу у меня было время поразмыслить. После того как я успокоилась и все сопоставила, догадки превратились в уверенность, а испорченный фейерверк в сочетании с наглой надписью окончательно расставили все на места.
Так что теперь я даже не удивилась.
Лоран, державший мою руку, стиснул ее крепче и собственнически прижал к себе. От внимания Черного Ястреба это не ускользнуло, однако он ничего не сказал. Я наблюдала за ним, отмечая гладкие черные волосы, шелком ниспадавшие на прямые плечи, небрежную манеру носить неброский, но явно дорогой наряд, прямые черные брови вразлет, проницательные глаза…
«Моя сладкая вишенка…»
С тем, кто ответит за срыв королевского огненного представления, еще предстояло разобраться. Одно было ясно: главный виновник – тот, кто прислал нам свое дерзкое приглашение. Возможно, для того он и устроил саботаж. Он знал: я разозлюсь настолько, что решу потребовать объяснений.
Ранее во дворце, поняв, что произошло, я объявила о перемене планов. Мы едем в гости к Черному Ястребу!
- Почему бы нам и впрямь у него не поужинать? – изобразив беспечную улыбку, поинтересовалась я. – Поскольку он нас пригласил и раз уж у него все в порядке с фейерверками.
Кто посмел бы возразить королеве!..
И вот мы здесь. В центре зала, напротив меня и Лорана – Черный Ястреб, за нами толпятся гости, толком не зная, что им делать. Ведь правила этикета для подобных случаев не предусмотрены!..
- Прошу к столу, - не отводя взгляда от моего лица, хозяин жестом пригласил гостей рассаживаться. – Угощайтесь.
Без приказа королевы? Ни за что!.. Моя свита и не подумала послушаться, продолжая перешептываться и кучно топтаться на месте.
- О, - с сарказмом сказала я. – Так господин Ястреб решил, что мы почтили его визитом для того, чтобы развлекаться?
Он приподнял бровь. Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, и хотя вокруг нас были десятки людей, чувство, что мы в зале вдвоем, усиливалось с каждым мгновением. Будто мы оказались под незримым, но непроницаемым куполом, а остальные отодвигались от нас все дальше и дальше – уплывали и растворялись, точно во сне, а мы остались посреди сверкающего белого зала одни в целом мире.
Я высвободила руку из руки Лорана и сделала шаг вперед.
- Для чего же? – спросил Ястреб.
- У вас ведь сегодня свадьба? – вместо ответа спросила я.
- Возможно.
- Где же ваша невеста? Вы не представите нам ее?
- Возможно, - повторил он. – В настоящий момент она пока не готова показаться.
- Могу я предположить, кто она?
Взгляд его изменился, став острым и пронзительным. Слабая улыбка скользнула по губам, не затронув глаза.
- Попробуйте.
- Это знатная девушка из хорошего рода, - в свою очередь впиваясь взором в него, произнесла я. – Из могущественной семьи.
- Ваше величество весьма проницательны.
- Я так и думала, - сказала я и, выпрямляя спину, обратилась ко всем. – Взгляните на этого человека! Он задумал заговор против королевы! Долгие годы он вынашивал свой план. Следил за мной, ища слабые места. Пользуясь былыми заслугами, обманом проник во дворец и завел себе там сторонников. Кто знает, как глубоко проник этот яд?.. Кто знает, к кому я теперь могу питать доверие?.. Пользуясь благожелательным и добрым нравом его величества, ныне отошедшего на покой, этот человек в течение многих лет создавал свою армию, которая сейчас мощью и численностью превзошла королевскую. Все, что ему осталось – заручиться поддержкой влиятельного семейства, чтобы переманить знатные дома на свою сторону. Эта женитьба – последний шаг к тому, чтобы осуществить коварные планы: свергнуть королеву и занять трон!..
Последние слова я почти выкрикнула, и они звонко разнеслись по замершему, погруженному в потрясенную тишину залу. Говоря все это, я угрожающе подступала к Ястребу, который, в свою очередь, отходил назад, будто признавая правдивость моих обвинений. Я загнала его в угол – буквально и в переносном смысле: мы двигались, пока не оказались у самой стены.
