С искренней благодарностью:
Моим бетам Рите Вирд, Юлии Гофри и Ирине Юрасовой, без которых я бы не справилась.
Доктору Дейв Док - за вскрытие дракона, магические наркотики и прочие медицинские подробности.
Ксюше Карповой - за нежную любовь к Исмиру.
И Людмиле Астаховой - за «бабочек в животе».
Патологоанатому Регине скучать некогда. То ожившие трупы селянам спать не дают, то дух мертвого младенца на хуторе свирепствует, то убивают скоге - "хозяев леса". Еще и покойники в морге норовят со стола слезть!
Хорошо, что Регина умеет с ними справляться. Ведь она - Проводник мертвых, жрица богини смерти Хель. Не потому ли ее сперва пытаются убрать с должности, а когда не выходит - убить?
Еще и мужчины головной боли добавляют. Инспектор Эринг норовит привлечь Регину к расследованию, а ледяной дракон Исмир вообще сначала затащит йотун знает куда, бросит, а когда побьют - вылечит, ладно уж!
Регине не привыкать, она справится. С помощью Хель и верного скальпеля!
«При дневном освещении и солнечной погоде в помещении морга Центрального управления сыскного агентства г. Ингойя произведено исследование трупа госпожи Снелауг, тридцати двух лет, для определения причины смерти и ответов на вопросы, указанные в постановлении...
Заключение: смерть госпожи Снелауг наступила в результате...»
От писанины меня отвлек быстрый стук в дверь. Я подняла голову, однако гость не стал дожидаться разрешения.
- Привет! – с порога жизнерадостно воскликнул инспектор Эринг. Бросил взгляд на прикрытое простыней тело и, поморщившись, притворил за собой дверь. – А, госпожа Снелауг! Что там?
- Не знаю, обрадует тебя это или огорчит, - усмехнулась я. – Это не твой случай. Выраженный поздний токсикоз беременных и осложнения при родах, повлекшие септический послеродовой метротромбофлебит с тромбозом артерий и обширными участками некроза миометрия.
Диагноз я выдала на одном дыхании, предвкушая реакцию Эринга. Моих ожиданий он не обманул: скривился так по-детски обиженно, что я едва удержалась от улыбки.
- А по-человечески? – жалобно спросил он, поднимая брови «домиком». Подтянул к себе стул, уселся задом наперед и оперся подбородком о сложенные кулаки.
- Разве я говорила по-хельски? – «удивилась» я, потом смилостивилась: - Причиной смерти послужил острый сепсис. Проще говоря, первые роды, сильные разрывы промежности, заражение крови. Понятнее?
- Ага, - кивнул Эринг. – Значит, муж не при чем?
- При вскрытии не обнаружено следов насильственности смерти, - пожала плечами я, откладывая ручку. – Поздние первые роды, вот и все.
- Ладно! – Эринг вдруг просиял улыбкой и пружинисто вскочил на ноги. - Госпожа доктор, позвольте пригласить вас на обед!
- Опять сплетничать будут, - вдохнула я, тщательно моя руки.
Жаль, на душ начальство не расщедрилось. Хоть амулеты против запахов в морг купили, иначе было бы совсем грустно.
- Да ну их! – отмахнулся Эринг. – Думаешь, люди не замечают, что я иногда у тебя ночую? И я сегодня приду, ладно?
- Что, опять?
- Ну да, - подозрительно легкомысленно подтвердил Эринг, - ты же не против?
- Не против, - согласилась я, расстегивая рабочий халат. На такие отношения местные смотрят косо, да Хель1 с ними! – Слухом больше, слухом меньше.
- Готова? – с надеждой спросил он, когда я накинула легкое трикотажное пальто (в Ингойе даже летом прохладно) и взяла сумку.
- Почти, - улыбнулась я, игнорируя подставленный локоть. Поправила галстук, который Эринг по давней привычке ослаблял, едва зайдя в свой кабинет. И велела полушутя: - Причешись, а то о нас невесть что подумают!
- Пусть думают, - он пятерней пригладил вихры и мотнул головой, как игривый щенок. – Не делай так, ты мне маму напоминаешь.
- Уговорил, - содрогнулась я. – Больше не буду! Пойдем?
- Пойдем! – Эринг одарил меня мальчишеской улыбкой.
Визг звонка, казалось, вскрывал мой череп, как дуговая пила2. Я с трудом приоткрыла глаза. Судя по густой темноте, которую свет фонаря за окном лишь слегка разбавлял, до утра еще далеко.
Неведомый гость трезвонил с настойчивостью Хеймдалля, трубящего побудку богов и эйнхериев3.
«Почему Хильд не открывает?» - сонно подумала я. Ах, да. Я же вчера поймала ее за руку на краже и уволила!
Я была так зла, что распахнула дверь, не спросив, кого принесло в такую рань. Даже при свете слабой лампочки было видно, что лицо Эринга посерело от усталости. Снова в своем кабаке всю ночь провел?
- Эринг, - рявкнула я, - рахиотом Гелли4 тебе в анальное отверстие! Опять ключ забыл?
- Не-а, - в доказательство он потряс извлеченной из кармана связкой. – Намного интереснее!
- Интереснее? – поразилась я, отступая, чтобы пропустить его в дом. Эринг ловко протиснулся, мимоходом чмокнув меня в щеку. На удивление, алкоголем от него не пахло, только цитрусовым одеколоном – бергамот, лимон, апельсин – и крепким дешевым табаком.
- Ага, - легкомысленно подтвердил он, плюхаясь на диванчик, накрытый полосатым пледом. – У нас интересный труп!
На мгновение я онемела.
- И ради этого ты вытащил меня из постели?! – вознегодовала я, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно ему пригрозить. Увы, все мои инструменты остались на работе, а зонтиком бить неспортивно. – Приду на работу к девяти, тогда и покажешь свой труп.
- Свой не покажу, - его удивительно четко очерченные губы дрогнули в улыбке. Одно время кто-то даже пустил слух, что Эринг их подкрашивает, но с такими разговорами он справился быстро и жестко. Деталями я не интересовалась – главное, что разговорчивые полицейские не попали ко мне на вскрытие. – И до девяти ждать нельзя. Ехать далеко.
- Ты с Иггдрасиля5 упал? - подозрительно осведомилась я, присаживаясь напротив него. – С какой стати я должна куда-то ехать? Ты у нас инспектор, ты и езжай. Доставишь мне материал.
- Ну, Регина, - он состроил просительную мину, - там правда интересный труп. И его надо на месте осмотреть. Ради меня?
Он так наивно похлопал длинными ресницами, что я поневоле усмехнулась и потерла сонные глаза.
- Нахал ты, Эринг, - констатировала я.
- Ага, - ухмыляясь, подтвердил он и развалился поудобнее. – Но обещаю потом отработать!
Я только хмыкнула, велела ему сварить кофе покрепче и отправилась одеваться.
Автомобиль, вырвавшись с тесных улочек Ингойи, мчал по шоссе с приличной скоростью. Дюжий констебль Амунди рулил, а Эринг дулся, что ему крутить баранку не доверили. Личный приказ начальника полиции, ничего не попишешь.
Когда солнце поднялось над горизонтом, я прилипла к окну, восхищенно глядя на обступившие дорогу горы. Надо думать, местные жители видели в причудливых нагромождениях скал и карабкающихся по уступам деревьях окаменевшие лица гигантов. Отчаянно хотелось побродить здесь с рюкзаком и палаткой. За полгода, прожитые в Ингойе, я еще не успела побывать в южной части острова, и теперь прикидывала, куда стоит заглянуть.
- Регина, - отвлек меня от размышлений голос Эринга, - когда ты так улыбаешься...
- Тебе становится страшно? – предположила я насмешливо.
Констебль фыркнул, но промолчал. Зачем нарываться?
- Ага, - подтвердил Эринг серьезно. – За тебя. Я же вижу, как ты смотришь на эти горы. Бросила бы ты это, а? Места дикие, а ты ходишь одна.
Я пожала плечами. Жаль, что он со мной вырваться не сможет. Эринг хмурился, кажется, всерьез за меня беспокоясь.
- Спасибо за заботу, - улыбнулась я, похлопав его по плечу. – Не волнуйся, я всегда осторожна.
Эринг хмыкнул, но спорить не стал.
- Ладно, тогда я немного покемарю, - заявил он, пристроил голову у меня на плече и вырубился...
Он проснулся, когда автомобиль остановился в деревушке у подножия горы.
- Амунди, что случилось? – настороженно поинтересовался Эринг. Глаза у него были красными от недосыпа, а лицо выглядело изрядно помятым.
- Ничего, - пожал широченными плечами констебль. – Дальше машина не проедет. Придется пешком или взять лошадей.
Асфальтированная дорога действительно обрывалась аккурат у знака: «До Мердаль – 10 км».
- Лошадей? – переспросил Эринг несчастным тоном. Отношения с этими прекрасными животными у него не складывались.
Ничего не попишешь, другого выхода все равно не было.
Пока мужчины договаривались о транспорте, я успела размять ноги. Окрестности располагали к прогулкам: невысокие горы плавно спускались к морю, скромные домики из-за покрытых дерном крыш сливались с пейзажем. На перекрестке тропинок в тени дерева притаился скромный алтарь – замшелый валун с рунической надписью и кучкой подношений. На фоне серого ландшафта сиреневые, желтые и розовые цветочные головки казались осколками радужного моста Биврест, который осыпался во время Рагнарека6...
От поэтических сравнений меня отвлек голос Эринга.
- Регина, иди сюда! – позвал он нетерпеливо.
Владелец местной конюшни уже выводил под уздцы последнюю из трех лошадей. Констеблю Амунди достался пожилой тяжеловес. Мне полагалась смирная серая кобылка, а Эрингу – пепельно-вороной мерин.
Судя по лицу Эринга, он уже предвкушал все «прелести» прогулки. По его глубокому убеждению, лошади – злобные твари, которые не желают подчиняться и постоянно норовят укусить. Только не отступится ни за что - характер. Пришлось брать инициативу в свои руки.
- Какой красавец! – громко принялась восторгаться я, направляясь прямиком к мерину и старательно игнорируя вопросительно заржавшую кобылку. – Ты мой хороший, ты мой умница!
Он подумал, фыркнул и принялся обнюхивать мои карманы в поисках вкусностей. Нашел и, громче засопев, пихнул меня мягким храпом.
Я рассмеялась, скормила ему завалявшуюся карамельку и обернулась к хозяину.
- Как его зовут?
- Фантом, - буркнул он.
Подозреваю, имя досталось мерину за привычку сбрасывать всадника и призраком растворяться вдали. Так что когда я предложила поменяться, Эринг согласился с плохо скрываемым облегчением...
Впрочем, у него даже смирная кобылка взбрыкнула.
- Эринг, смотри, - позвала я, отвлекая приятеля от ругани.
- Что? – мигом заинтересовался он, отпуская поводья.
- Алтарь, - я кивком указала на очередной камень с подношениями.
- И что? – не понял Эринг. – Набожный здесь народ живет, что такого?
- Слишком набожный, - задумчиво уточнила я. – Это уже пятый.
Он неопределенно пожал плечами и тронул каблуками бока кобылки.
Деревушка Мердаль оказалась крошечной: два десятка домов прилепились к склонам горы. Почти все обозримое пространство долины усеивали белые головки хлопка. Казалось, пушистое облако запуталось в острых вершинах и упало на землю.
У околицы мялся господин, напоминающий упитанного кабанчика.
- Инспектор Эринг, - официально представился Эринг, продемонстрировав удостоверение. – Добрый день.
- Какой же он, того, добрый? – воскликнул полный господин, всплеснув руками. – Тут такое, такое!
- Разберемся, - пообещал Эринг, спрыгивая наземь. И помог спешиться мне.
Амунди осматривался, нервируя глазеющих селян.
Полиции в такой глуши не было, за порядком присматривали сами жители.
- Ой, я совсем забыл! – спохватился тот самый местный житель. – Я, того, Нарви, сын Освивра, мэр здешний. Вы, госпожа, не обижайтесь, но мы вас, того, не ждали. Но вы только не волнуйтесь! Мы сейчас все-все того... Отдохнете в тенечке, молочка попьете!
- Эринг, - негромко произнесла я, поглаживая Фантома по мягкому носу, - чем скорее я осмотрю труп, тем лучше.
- Труп?! – кажется, мэр Нарви (имя «худой» звучало как насмешка) готов был схватиться за сердце. – Да что же вы, того, выдумали? Уж простите, но это, того, не для дам!
И покосился на мои брюки. Ох уж эта провинция! В Ингойе нравы посвободнее.
Эринг усмехнулся, предвкушая потеху.
- Регина, позволь представить тебе мэра Нарви. – Церемонно произнес он. – Господин Нарви, это доктор Регина, Проводник мертвых в ИСА.
Сама я предпочитаю называться патологоанатомом. В конце концов, усмирять «беспокойных» мертвецов мне еще ни разу не приходилось.
- Рада знакомству, господин мэр, - улыбнулась я.
Мэр смог лишь булькнуть что-то невнятное. Сейчас или упадет в обморок, или кинется наутек.
Хм, и чего он так испугался? На вид я совсем не страшная: худощавая рыжая женщина, светлокожая и светлоглазая. На умертвие ничуть не похожа, даже с недосыпа.
- Мне нужно поскорее осмотреть тело, - напомнила я нетерпеливо.
Жарковато - долину от холодных ветров защищали горы, а снизу подогревал вулкан. Это ускорит изменения в трупе, так что стоит поспешить.
- Но... – пролепетал мэр. Лицо его покраснело, на лбу выступили крупные капли пота. – Но зачем, госпожа... доктор? Вы, того, не утруждались бы!
- Это моя работа, - возразила я спокойно.
«Госпожой», как замужнюю женщину, меня называли в знак уважения.
- Постараемся быстрее, господин мэр. - Эринг заговорщицки подмигнул. - Формальности, будь они неладны!
Прямо мальчишка, мечтающий поскорее сделать уроки и сбежать на рыбалку. Желание вывернуть его карманы в поисках рогатки было почти непреодолимым.
Мэр затравленно оглянулся и сглотнул, узрев за своей спиной констебля Амунди, похожего на каменного тролля из сказки.
- Да-да, - господин Нарви нервно переступил на месте, - вы, того, не обижайтесь. Мы мирные люди, нам тут, того, сложности не нужны. Вот я и того...
- Ну что вы, никаких сложностей! – заверил Эринг и подцепил господина мэра под локоток. – Прогуляемся, подышим свежим воздухом. Договорились?
Жертве его детской непосредственности оставалось лишь неуверенно кивнуть.
Глаза констебля Амунди смеялись, хотя лицо казалось высеченным из камня. Он по пятам следовал за начальником, заставляя мэра нервно вздрагивать. Я же шла впереди, любуясь природой, и в разговор не вмешивалась.
Эринг интересовался милыми крестьянскому сердцу вопросами: урожаем, погодой, удоями. И заодно выпытывал, сколько людей живет в поселке, не было ли в последнее время чего-то подозрительного и так далее. Вопросы эти звучали так непринужденно, что господин Нарви сам не заметил, как ответы из кратких превратились в пространные и эмоциональные.
Вскоре мы вышли за пределы поселка. Я подумала и скинула пальто, оставшись в одной тонкой рубашке, и сняла шляпку. К Хель скромность! Теплый ветерок взъерошил мои рыжие волосы, по последней моде обрезанные до подбородка.
- Там еще одна долина, а с нашей она как бы перешейком соединяется, - косноязычно объяснил господин мэр, махнув рукой в сторону ущелья между двумя горами.
- Там кто-нибудь живет? – живо заинтересовался Эринг.
- Ну, того, да, - подтвердил господин мэр нервно. – Поселок Рьюпа, они в основном рыболовством промышляют. Вот тамошняя парочка удавленника и нашла!
- Удавленника? – не выдержала я. Прикусила язык под укоризненным взглядом Эринга. Поздно, мэр опомнился и замкнулся, как ракушка.
- Ну, того, да, - выдавил он и, опустив глаза, ускорил шаги. – Вы сами гляньте! Мы того, почти пришли. Там все того, как было. Я мальца сторожить оставил, вы не подумайте!
За уступом скалы виднелось безжизненное поле. Голая земля спеклась и напоминала чешуйчатую кожу гигантской змеи. Старая яблоня - покрученная, искореженная, покрытая коростой омелы, росла с краю живым предупреждением: «Не влезай! Убьет». В этом месте тропинка боязливо делала крюк.
С толстой ветви дерева свисал диковинный «плод», рядом с которым мялся с ноги на ногу испуганный мальчишка.
Моим бетам Рите Вирд, Юлии Гофри и Ирине Юрасовой, без которых я бы не справилась.
Доктору Дейв Док - за вскрытие дракона, магические наркотики и прочие медицинские подробности.
Ксюше Карповой - за нежную любовь к Исмиру.
И Людмиле Астаховой - за «бабочек в животе».
Патологоанатому Регине скучать некогда. То ожившие трупы селянам спать не дают, то дух мертвого младенца на хуторе свирепствует, то убивают скоге - "хозяев леса". Еще и покойники в морге норовят со стола слезть!
Хорошо, что Регина умеет с ними справляться. Ведь она - Проводник мертвых, жрица богини смерти Хель. Не потому ли ее сперва пытаются убрать с должности, а когда не выходит - убить?
Еще и мужчины головной боли добавляют. Инспектор Эринг норовит привлечь Регину к расследованию, а ледяной дракон Исмир вообще сначала затащит йотун знает куда, бросит, а когда побьют - вылечит, ладно уж!
Регине не привыкать, она справится. С помощью Хель и верного скальпеля!
ГЛАВА 1.
«При дневном освещении и солнечной погоде в помещении морга Центрального управления сыскного агентства г. Ингойя произведено исследование трупа госпожи Снелауг, тридцати двух лет, для определения причины смерти и ответов на вопросы, указанные в постановлении...
Заключение: смерть госпожи Снелауг наступила в результате...»
От писанины меня отвлек быстрый стук в дверь. Я подняла голову, однако гость не стал дожидаться разрешения.
- Привет! – с порога жизнерадостно воскликнул инспектор Эринг. Бросил взгляд на прикрытое простыней тело и, поморщившись, притворил за собой дверь. – А, госпожа Снелауг! Что там?
- Не знаю, обрадует тебя это или огорчит, - усмехнулась я. – Это не твой случай. Выраженный поздний токсикоз беременных и осложнения при родах, повлекшие септический послеродовой метротромбофлебит с тромбозом артерий и обширными участками некроза миометрия.
Диагноз я выдала на одном дыхании, предвкушая реакцию Эринга. Моих ожиданий он не обманул: скривился так по-детски обиженно, что я едва удержалась от улыбки.
- А по-человечески? – жалобно спросил он, поднимая брови «домиком». Подтянул к себе стул, уселся задом наперед и оперся подбородком о сложенные кулаки.
- Разве я говорила по-хельски? – «удивилась» я, потом смилостивилась: - Причиной смерти послужил острый сепсис. Проще говоря, первые роды, сильные разрывы промежности, заражение крови. Понятнее?
- Ага, - кивнул Эринг. – Значит, муж не при чем?
- При вскрытии не обнаружено следов насильственности смерти, - пожала плечами я, откладывая ручку. – Поздние первые роды, вот и все.
- Ладно! – Эринг вдруг просиял улыбкой и пружинисто вскочил на ноги. - Госпожа доктор, позвольте пригласить вас на обед!
- Опять сплетничать будут, - вдохнула я, тщательно моя руки.
Жаль, на душ начальство не расщедрилось. Хоть амулеты против запахов в морг купили, иначе было бы совсем грустно.
- Да ну их! – отмахнулся Эринг. – Думаешь, люди не замечают, что я иногда у тебя ночую? И я сегодня приду, ладно?
- Что, опять?
- Ну да, - подозрительно легкомысленно подтвердил Эринг, - ты же не против?
- Не против, - согласилась я, расстегивая рабочий халат. На такие отношения местные смотрят косо, да Хель1 с ними! – Слухом больше, слухом меньше.
- Готова? – с надеждой спросил он, когда я накинула легкое трикотажное пальто (в Ингойе даже летом прохладно) и взяла сумку.
- Почти, - улыбнулась я, игнорируя подставленный локоть. Поправила галстук, который Эринг по давней привычке ослаблял, едва зайдя в свой кабинет. И велела полушутя: - Причешись, а то о нас невесть что подумают!
- Пусть думают, - он пятерней пригладил вихры и мотнул головой, как игривый щенок. – Не делай так, ты мне маму напоминаешь.
- Уговорил, - содрогнулась я. – Больше не буду! Пойдем?
- Пойдем! – Эринг одарил меня мальчишеской улыбкой.
***
Визг звонка, казалось, вскрывал мой череп, как дуговая пила2. Я с трудом приоткрыла глаза. Судя по густой темноте, которую свет фонаря за окном лишь слегка разбавлял, до утра еще далеко.
Неведомый гость трезвонил с настойчивостью Хеймдалля, трубящего побудку богов и эйнхериев3.
«Почему Хильд не открывает?» - сонно подумала я. Ах, да. Я же вчера поймала ее за руку на краже и уволила!
Я была так зла, что распахнула дверь, не спросив, кого принесло в такую рань. Даже при свете слабой лампочки было видно, что лицо Эринга посерело от усталости. Снова в своем кабаке всю ночь провел?
- Эринг, - рявкнула я, - рахиотом Гелли4 тебе в анальное отверстие! Опять ключ забыл?
- Не-а, - в доказательство он потряс извлеченной из кармана связкой. – Намного интереснее!
- Интереснее? – поразилась я, отступая, чтобы пропустить его в дом. Эринг ловко протиснулся, мимоходом чмокнув меня в щеку. На удивление, алкоголем от него не пахло, только цитрусовым одеколоном – бергамот, лимон, апельсин – и крепким дешевым табаком.
- Ага, - легкомысленно подтвердил он, плюхаясь на диванчик, накрытый полосатым пледом. – У нас интересный труп!
На мгновение я онемела.
- И ради этого ты вытащил меня из постели?! – вознегодовала я, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно ему пригрозить. Увы, все мои инструменты остались на работе, а зонтиком бить неспортивно. – Приду на работу к девяти, тогда и покажешь свой труп.
- Свой не покажу, - его удивительно четко очерченные губы дрогнули в улыбке. Одно время кто-то даже пустил слух, что Эринг их подкрашивает, но с такими разговорами он справился быстро и жестко. Деталями я не интересовалась – главное, что разговорчивые полицейские не попали ко мне на вскрытие. – И до девяти ждать нельзя. Ехать далеко.
- Ты с Иггдрасиля5 упал? - подозрительно осведомилась я, присаживаясь напротив него. – С какой стати я должна куда-то ехать? Ты у нас инспектор, ты и езжай. Доставишь мне материал.
- Ну, Регина, - он состроил просительную мину, - там правда интересный труп. И его надо на месте осмотреть. Ради меня?
Он так наивно похлопал длинными ресницами, что я поневоле усмехнулась и потерла сонные глаза.
- Нахал ты, Эринг, - констатировала я.
- Ага, - ухмыляясь, подтвердил он и развалился поудобнее. – Но обещаю потом отработать!
Я только хмыкнула, велела ему сварить кофе покрепче и отправилась одеваться.
***
Автомобиль, вырвавшись с тесных улочек Ингойи, мчал по шоссе с приличной скоростью. Дюжий констебль Амунди рулил, а Эринг дулся, что ему крутить баранку не доверили. Личный приказ начальника полиции, ничего не попишешь.
Когда солнце поднялось над горизонтом, я прилипла к окну, восхищенно глядя на обступившие дорогу горы. Надо думать, местные жители видели в причудливых нагромождениях скал и карабкающихся по уступам деревьях окаменевшие лица гигантов. Отчаянно хотелось побродить здесь с рюкзаком и палаткой. За полгода, прожитые в Ингойе, я еще не успела побывать в южной части острова, и теперь прикидывала, куда стоит заглянуть.
- Регина, - отвлек меня от размышлений голос Эринга, - когда ты так улыбаешься...
- Тебе становится страшно? – предположила я насмешливо.
Констебль фыркнул, но промолчал. Зачем нарываться?
- Ага, - подтвердил Эринг серьезно. – За тебя. Я же вижу, как ты смотришь на эти горы. Бросила бы ты это, а? Места дикие, а ты ходишь одна.
Я пожала плечами. Жаль, что он со мной вырваться не сможет. Эринг хмурился, кажется, всерьез за меня беспокоясь.
- Спасибо за заботу, - улыбнулась я, похлопав его по плечу. – Не волнуйся, я всегда осторожна.
Эринг хмыкнул, но спорить не стал.
- Ладно, тогда я немного покемарю, - заявил он, пристроил голову у меня на плече и вырубился...
Он проснулся, когда автомобиль остановился в деревушке у подножия горы.
- Амунди, что случилось? – настороженно поинтересовался Эринг. Глаза у него были красными от недосыпа, а лицо выглядело изрядно помятым.
- Ничего, - пожал широченными плечами констебль. – Дальше машина не проедет. Придется пешком или взять лошадей.
Асфальтированная дорога действительно обрывалась аккурат у знака: «До Мердаль – 10 км».
- Лошадей? – переспросил Эринг несчастным тоном. Отношения с этими прекрасными животными у него не складывались.
Ничего не попишешь, другого выхода все равно не было.
***
Пока мужчины договаривались о транспорте, я успела размять ноги. Окрестности располагали к прогулкам: невысокие горы плавно спускались к морю, скромные домики из-за покрытых дерном крыш сливались с пейзажем. На перекрестке тропинок в тени дерева притаился скромный алтарь – замшелый валун с рунической надписью и кучкой подношений. На фоне серого ландшафта сиреневые, желтые и розовые цветочные головки казались осколками радужного моста Биврест, который осыпался во время Рагнарека6...
От поэтических сравнений меня отвлек голос Эринга.
- Регина, иди сюда! – позвал он нетерпеливо.
Владелец местной конюшни уже выводил под уздцы последнюю из трех лошадей. Констеблю Амунди достался пожилой тяжеловес. Мне полагалась смирная серая кобылка, а Эрингу – пепельно-вороной мерин.
Судя по лицу Эринга, он уже предвкушал все «прелести» прогулки. По его глубокому убеждению, лошади – злобные твари, которые не желают подчиняться и постоянно норовят укусить. Только не отступится ни за что - характер. Пришлось брать инициативу в свои руки.
- Какой красавец! – громко принялась восторгаться я, направляясь прямиком к мерину и старательно игнорируя вопросительно заржавшую кобылку. – Ты мой хороший, ты мой умница!
Он подумал, фыркнул и принялся обнюхивать мои карманы в поисках вкусностей. Нашел и, громче засопев, пихнул меня мягким храпом.
Я рассмеялась, скормила ему завалявшуюся карамельку и обернулась к хозяину.
- Как его зовут?
- Фантом, - буркнул он.
Подозреваю, имя досталось мерину за привычку сбрасывать всадника и призраком растворяться вдали. Так что когда я предложила поменяться, Эринг согласился с плохо скрываемым облегчением...
Впрочем, у него даже смирная кобылка взбрыкнула.
- Эринг, смотри, - позвала я, отвлекая приятеля от ругани.
- Что? – мигом заинтересовался он, отпуская поводья.
- Алтарь, - я кивком указала на очередной камень с подношениями.
- И что? – не понял Эринг. – Набожный здесь народ живет, что такого?
- Слишком набожный, - задумчиво уточнила я. – Это уже пятый.
Он неопределенно пожал плечами и тронул каблуками бока кобылки.
***
Деревушка Мердаль оказалась крошечной: два десятка домов прилепились к склонам горы. Почти все обозримое пространство долины усеивали белые головки хлопка. Казалось, пушистое облако запуталось в острых вершинах и упало на землю.
У околицы мялся господин, напоминающий упитанного кабанчика.
- Инспектор Эринг, - официально представился Эринг, продемонстрировав удостоверение. – Добрый день.
- Какой же он, того, добрый? – воскликнул полный господин, всплеснув руками. – Тут такое, такое!
- Разберемся, - пообещал Эринг, спрыгивая наземь. И помог спешиться мне.
Амунди осматривался, нервируя глазеющих селян.
Полиции в такой глуши не было, за порядком присматривали сами жители.
- Ой, я совсем забыл! – спохватился тот самый местный житель. – Я, того, Нарви, сын Освивра, мэр здешний. Вы, госпожа, не обижайтесь, но мы вас, того, не ждали. Но вы только не волнуйтесь! Мы сейчас все-все того... Отдохнете в тенечке, молочка попьете!
- Эринг, - негромко произнесла я, поглаживая Фантома по мягкому носу, - чем скорее я осмотрю труп, тем лучше.
- Труп?! – кажется, мэр Нарви (имя «худой» звучало как насмешка) готов был схватиться за сердце. – Да что же вы, того, выдумали? Уж простите, но это, того, не для дам!
И покосился на мои брюки. Ох уж эта провинция! В Ингойе нравы посвободнее.
Эринг усмехнулся, предвкушая потеху.
- Регина, позволь представить тебе мэра Нарви. – Церемонно произнес он. – Господин Нарви, это доктор Регина, Проводник мертвых в ИСА.
Сама я предпочитаю называться патологоанатомом. В конце концов, усмирять «беспокойных» мертвецов мне еще ни разу не приходилось.
- Рада знакомству, господин мэр, - улыбнулась я.
Мэр смог лишь булькнуть что-то невнятное. Сейчас или упадет в обморок, или кинется наутек.
Хм, и чего он так испугался? На вид я совсем не страшная: худощавая рыжая женщина, светлокожая и светлоглазая. На умертвие ничуть не похожа, даже с недосыпа.
- Мне нужно поскорее осмотреть тело, - напомнила я нетерпеливо.
Жарковато - долину от холодных ветров защищали горы, а снизу подогревал вулкан. Это ускорит изменения в трупе, так что стоит поспешить.
- Но... – пролепетал мэр. Лицо его покраснело, на лбу выступили крупные капли пота. – Но зачем, госпожа... доктор? Вы, того, не утруждались бы!
- Это моя работа, - возразила я спокойно.
«Госпожой», как замужнюю женщину, меня называли в знак уважения.
- Постараемся быстрее, господин мэр. - Эринг заговорщицки подмигнул. - Формальности, будь они неладны!
Прямо мальчишка, мечтающий поскорее сделать уроки и сбежать на рыбалку. Желание вывернуть его карманы в поисках рогатки было почти непреодолимым.
Мэр затравленно оглянулся и сглотнул, узрев за своей спиной констебля Амунди, похожего на каменного тролля из сказки.
- Да-да, - господин Нарви нервно переступил на месте, - вы, того, не обижайтесь. Мы мирные люди, нам тут, того, сложности не нужны. Вот я и того...
- Ну что вы, никаких сложностей! – заверил Эринг и подцепил господина мэра под локоток. – Прогуляемся, подышим свежим воздухом. Договорились?
Жертве его детской непосредственности оставалось лишь неуверенно кивнуть.
Глаза констебля Амунди смеялись, хотя лицо казалось высеченным из камня. Он по пятам следовал за начальником, заставляя мэра нервно вздрагивать. Я же шла впереди, любуясь природой, и в разговор не вмешивалась.
Эринг интересовался милыми крестьянскому сердцу вопросами: урожаем, погодой, удоями. И заодно выпытывал, сколько людей живет в поселке, не было ли в последнее время чего-то подозрительного и так далее. Вопросы эти звучали так непринужденно, что господин Нарви сам не заметил, как ответы из кратких превратились в пространные и эмоциональные.
Вскоре мы вышли за пределы поселка. Я подумала и скинула пальто, оставшись в одной тонкой рубашке, и сняла шляпку. К Хель скромность! Теплый ветерок взъерошил мои рыжие волосы, по последней моде обрезанные до подбородка.
- Там еще одна долина, а с нашей она как бы перешейком соединяется, - косноязычно объяснил господин мэр, махнув рукой в сторону ущелья между двумя горами.
- Там кто-нибудь живет? – живо заинтересовался Эринг.
- Ну, того, да, - подтвердил господин мэр нервно. – Поселок Рьюпа, они в основном рыболовством промышляют. Вот тамошняя парочка удавленника и нашла!
- Удавленника? – не выдержала я. Прикусила язык под укоризненным взглядом Эринга. Поздно, мэр опомнился и замкнулся, как ракушка.
- Ну, того, да, - выдавил он и, опустив глаза, ускорил шаги. – Вы сами гляньте! Мы того, почти пришли. Там все того, как было. Я мальца сторожить оставил, вы не подумайте!
За уступом скалы виднелось безжизненное поле. Голая земля спеклась и напоминала чешуйчатую кожу гигантской змеи. Старая яблоня - покрученная, искореженная, покрытая коростой омелы, росла с краю живым предупреждением: «Не влезай! Убьет». В этом месте тропинка боязливо делала крюк.
С толстой ветви дерева свисал диковинный «плод», рядом с которым мялся с ноги на ногу испуганный мальчишка.
