- Я верю тебе, Ольна, - негромко, но решительно отозвался Йен. - Прости меня за недостойное поведение. Этого больше не повторится. Клянусь. - И, по-военному четко развернувшись, наш бравый капитан в совершенно растрепанных чувствах вышел из комнаты, аккуратно - о чудо! - прикрыв за собой дверь.
* * *
Страшная весть пришла в храм в конце зимы, когда, несмотря на скорую весну, стояли жуткие трескучие морозы.
Гончие эвари, получив разрешение Императора, обыскивали все приюты Эйды и других богов. Иаким даже пошатнулся, услышав об этом. Он не сомневался в том, кого именно ищут драконы.
Дархон выслушал новость со сжатыми кулаками и натянутыми нервами. За его спиной, прижимая к себе дочь, всхлипывала Герана. За окнами стояла ночь, вымораживая своим дыханием прозрачный, словно хрустальная льдинка, воздух.
- Мне страшно, Дар, - прошептала Герана, когда поникший жрец покинул их домик. - Они найдут нас!..
Он закусил губу и принялся было запихивать вещи в сумку. Потом застыл - на миг - и бросил ей:
- Милая, одевайся. Быстро. Мы ничего не возьмем... Они слишком близко.
- Дар!..
- Герана, мы вместе, - убежденно произнес эвари, обнимая жену и сладко сопящую дочку. - И ничто нас не разлучит. Мы сумеем... Вот увидишь, любимая. Увидишь!
* * *
Дыхание смерзалось в груди, вылетая наружу колючими льдинками. Ноги утопали в глубоких сугробах, наметенных недавней вьюгой. Серебряный дракон, оттолкнувшись от белоснежного покрывала, взмыл в темное небо, стремясь унести на себе свое счастье, а вслед за его тенью, скользящей по искрящемуся в лунном свете снегу, летела беда...
* * *
Ольна, умаявшаяся за вечер и половину ночи и прикорнувшая в неудобном кресле - кровать была занята раненым, - очнулась словно от толчка. Распахнула глаза и долго вглядывалась в темный потолок, ощущая, что по щекам бегут горячие слезы. Потом встала и подошла к окну, поежилась от просочившегося в комнату теплого ветерка, словно от ледяного дыхания зимы, плотно прикрыла раму и прильнула лбом к стеклу, пытаясь прийти в себя после очередного странного сна.
Напротив окна росла разлапистая старая яблоня, и в неверном лунном свете ее густо усыпанные цветами ветви показались девушке припорошенными крупными хлопьями снега. Того самого, что заметал следы беглецов в полусне-полуяви...
Вздрогнув, Ольна решительно распахнула окно, впуская в комнату соловьиные напевы, окончательно разрушившие непонятные чары. И ветер вновь стал теплым и ласковым, а ветви деревьев оказались окутаны не снегом, а душистым бело-розовым облаком цветов; на востоке, тесня луну-обманщицу, занимался ясный рассвет.
Призраки и видения пусть и неохотно, но все же отступили. По крайней мере, до следующей ночи...
* * *
Регенерация оборотней, как я смог убедиться, если и уступала в скорости драконьей, то ненамного, и уже к утру от страшных ран на теле Гректориара не осталось и следа. Так что, проснувшись, он вместе с нами спустился в общий зал, игнорируя полные удивления взгляды. Последних, к слову, хватало. Понятное дело - еще вчера умиравший мужчина сегодня был бодр и весел, словно не он всего несколько часов назад истекал кровью, лежа на ступеньках крыльца постоялого двора. Наиболее внимательные да ушлые, конечно, заметили волчьи глаза Гректориара да показывающиеся в мимолетной улыбке клыки, но, по некоторым причинам, предпочитали об этом не распространяться.
- Вир, - шепнул оборотень, пока молчаливый Йен и задумчивая Ольна завтракали, старательно друг на друга не глядя, - я хотел сказать тебе...
- Что? - оторвался я от созерцания тарелки, полной неаппетитной на вид каши.
- Вчера, на берегу, я стал невольным свидетелем одной любопытной сцены... За что, собственно говоря, и поплатился. - Вожак помолчал, окинув взглядом полупустой обеденный зал и моих мрачных спутников, сидящих за два стола от нас. Я не перебивал, понимая, что он и так все расскажет, и не ошибся. - Вир, ведь ваши Старейшие, насколько мне известно, не жалуют нас, оборотней? - посмотрел мне в глаза Гректориар, безошибочно опознав во мне дракона.
- Верно, - нехотя проворчал я, поморщившись при воспоминании о кучке склочных маразматиков. - Они вообще мало кого жалуют... кроме себя, любимых. К чему ты ведешь?
- К тому, что тем, кто общался с Проклятыми на берегу озера Рер, был именно Старейший.
- Ты не мог ошибиться?! - подался вперед я, забыв про кашу.
- Нет, - покачал головой оборотень. - Старейших эвари я никогда ни с кем не спутаю. Это исключено. Вир, они ищут тебя?
- Не думаю, - протянул я, нахмурившись. - Я им до свечки. Так сказать, не представляю никакой ценности.
- Ты путешествуешь с человеческой девушкой, - осторожно проговорил Гректориар. - Это могло обеспокоить их...
- Ольна?! - поперхнулся я, покосившись в сторону меланхолично помешивающей чай целительницы. - Глупости какие! Даже если кто-то из эвари и видел нас, они просто не могли не заметить Йена... Хотя никого из моих родичей рядом с нами я не почувствовал!
- Что ж... вот еще одна загадка, - печально улыбнулся оборотень. - Надеюсь, она не принесет новых неприятностей...
- А уж как я-то на это надеюсь, - буркнул я едва слышно, решительно отодвигая от себя явно несъедобную кашу.
- Долго нам еще... до замка? - стараясь не сбить дыхание, вопросила Ольна.
- Не очень, - пропыхтел я, на мгновение прекращая костерить всех и вся. Разумеется, про себя - шокировать слух спутников отборными драконьими ругательствами в мои планы не входило. А то Ольна маньяком окрестит, а от капитана вполне возможно и по шее схлопотать. Мечом. И отнюдь не плашмя.
Кстати, о птичках. Йен топал молча, позади нашей маленькой цепочки, совершенно добровольно таща на себе «аптечку». Пусть, ему полезно, хоть Ольна и пыталась доказать обратное. Ну, насчет добровольности я, конечно, загнул. Мы разыграли честь нести сумку в кости, и гвардеец законно выиграл. И ничего я не жульничал, кто же виноват, что у меня рука счастливая! Главное, чтобы целительница об этом не узнала.
- Не очень - это сколько? - не отставала Ольна. Дотошная девушка, уважаю!
- Что-то около пяти нотарэ пути, - оглядевшись, уверенно ответил я. - Плюс-минус...
- Лучше бы минус, - подал голос совериец. Как всегда, он был мрачен и полон подозрений. - Скоро стемнеет, надо бы о ночлеге подумать.
- В замке и заночуем, - махнул рукой я. - Глупо спать под открытым небом в двух шагах от цели!
- Твои слова да Страрону* //Страрон - бог-покровитель путников// в уши, - проворчал капитан. Ольна согласно вздохнула.
В путь мы отправились с самого утра, подкрепившись и увязав остатки завтрака в узелок - нашей не особо прожорливой компании этого вполне хватит и на обед. Гректориар, кстати, сначала хотел идти с нами, однако Ольна, представив путешествие в компании оборотня и гвардейца, содрогнулась и отказалась, сумев уговорить вожака остаться. Так что мы распрощались с Гректориаром, заручившись его поддержкой, и последний пункт особенно «порадовал» Йена. Впрочем, неудовольствия капитан не высказал, предпочтя промолчать и сохранить установившийся в нашей компании хрупкий мир, за что получил: благодарную улыбку целительницы, мою ехидную усмешку и загадочный взгляд оборотня.
А вскоре выяснилось, что Страрон не глухой: впереди четко обозначились контуры небольшого, но хорошо укрепленного замка. Видимо, искомый граф не бедствует, раз смог позволить себе оплатить работу мастеров-гномов. Особенно меня впечатлил глубокий ров, кольцом охватывающий замок. Я даже поспорил с Йеном на пару щелбанов, что во рву водятся какие-нибудь зубастые твари. Ольна, посмеиваясь, разбила наш спор. Вообще, когда обозначилась цель путешествия, идти стало веселее. Тем более - мимо гостеприимных деревенек, в одной из которых мы разжились свежим хлебом и парным молоком.
До самого замка мы добрались под вечер. Мост был опущен, и перед ним, страдая от безделья, несли караульную службу два мрачных стража.
- Чего надо? - неприветливо буркнул один из них, когда наша компания остановилась в трех шагах от моста. Его напарник поддержал сей животрепещущий вопрос тяжким вздохом.
- Твоего господина, - заявил я, оттеснив в сторону воина и целительницу. - По важному делу!
- Шляются тут всякие, - пропыхтел страж, с величайшим подозрением окидывая нас взглядом.
- А что, потом алебарды пропадают? - сочувственно осведомился я - и был безжалостно затолкан за спину Йена.
- Доложи о нас своему господину, - не терпящим возражений тоном потребовал он, являя миру поистине королевскую осанку. - И побыстрее!
Почему-то с ним пререкаться страж не стал и, оставив пост на напарника, побежал в замок. Вот ведь... аристократ, если цензурно.
Не теряя времени даром, я подошел к краю моста и заглянул в ров, высматривая что-нибудь зубастое и кровожадное. Уж больно привлекала меня возможность на законном основании отвесить заносчивому соверийцу пару оплеух... но ничего такого на поверхности воды появляться не спешило.
- Эй, парень, осторожно, свалишься! - окликнул меня оставшийся стражник.
- Как свалюсь - так и выберусь, - вздохнул я и взглянул на него с затаенной надеждой: - Или у вас здесь какой-нибудь жуткий монстр водится?
- Водился, - хохотнул страж, с опаской покосившись на ворота, и продолжил почти шепотом: - Только не во рву, а в замке... Да пропал.
- А во рву, получается, ничего такого нет? - расстроился я.
- Пока что и мы неплохо справляемся, - хмыкнул стражник, а Йен нехорошо так, оценивающе смерил меня внимательным взглядом, недвусмысленно разминая ладони.
- Ну как, драконы платят по счетам? - тихо вопросил гвардеец, хитро подмигнув Ольне.
- И у тебя поднимется рука? - вздохнул я, смотря на него печальными глазами круглого, обиженного жизнью сиротинушки.
- Ну, если хочешь, могу и ногой, - пожал плечами Йен.
И кто из нас после этого эгоистичный и бесчувственный?!
- Его светлость примет вас, - вмешался в столь содержательный диалог вернувшийся страж, занимая свое место. - Только оружие, будьте добры, оставьте здесь.
Йен недовольно покривился, однако расстегнул перевязь и отдал меч стражу, не спеша, впрочем, расставаться с запрятанными в одежды кинжалами.
Пройдя сквозь узкий штурмовой коридор (все в лучших традициях приграничных фортов, вот только на кой дрил такие ухищрения в мирной местности?), мы вышли во двор замка, на котором лениво копошились куры, гуси, свиньи и прочая живность. На лавочке, уютно приткнувшейся под стеной, сидели две женщины в передниках, что-то громогласно обсуждая и одновременно шустро чистя морковь - под страждущим взглядом одиноко мнущейся в сторонке козы, явно выжидающей момент для похищения сочного овоща.
На ступенях каменной лестницы, ведущей к дверям замка, восседал аристократически бледный мужчина лет тридцати пяти, помятый, небритый, с тоской во взгляде - и при этом хорошо одетый. Судя по тонким чертам лица и холеным пальцам рук, унизанным кольцами, это и был Алоссо Мальене, граф Абьенер. Я пригляделся повнимательнее, напрягая память. Точно, он. Только в прошлую нашу встречу выглядел граф куда как представительнее. Сейчас же ничем не отличался от только что спустившего в кабаке все свои сбережения городского стража, осознавшего, что сегодня, а также в ближайшую неделю, домой лучше не возвращаться, дабы не быть прибитым скалкой. К тому же, помнится мне, еще совсем недавно в густой черной шевелюре Алоссо не было тонких прядей седины, да и прежде яркие зеленые глаза потускнели, словно выцвели на безжалостном весеннем солнышке. Я нахмурился, не в силах понять, что случилось, но тут его светлость обратил на нас внимание.
- Кто вы? - меланхолично вопросил он совершенно трезвым голосом - безо всякого намека даже на похмелье.
- Возможно, вы не помните меня, милорд, - начал я, поклонившись, - но мы были представлены друг другу на балу в честь годовщины основания Империи два года назад. Я - Вир Эвен. А это мои спутники - моя кузина Тилья Эвен и наш хороший друг, Йен Амейн.
По вполне понятным причинам я не стал называть настоящее имя целительницы. Кто знает, насколько далеко успела распространиться весть о похищенной неизвестными злоумышленниками невесте Императора, наверняка околдованной ими и находящейся под их полным контролем. Полагаю, именно так Зэйгар и преподнес все Сенату. Не признался же он, в конце концов, в том, что избранная кольцом невеста сама сбежала от венценосного жениха! Таковое признание смерти подобно...
- Да, припоминаю, - задумчиво протянул граф, глядя словно сквозь нас. - Тогда моя дочка по детской глупости своей надела кольцо...
- Именно! - ухватился за эту ниточку я. - Нам очень нужно поговорить с ней. Разрешите ли вы нам увидеть ее, ваша светлость?
Алоссо вздрогнул так, словно его огрели плетью, и медленно покачал головой:
- Боюсь, что вы не сможете увидеть Рэнну. Ее нет.
- Тогда скажите, где она, - не сдавался я.
- Если бы я знал, - едва слышно прошептал граф, - то давным-давно сам бы нашел свою девочку...
* * *
В холле замка оказалось мрачно и довольно-таки грязно, словно служанки, вооруженные мокрыми тряпками, и вовсе не заглядывали сюда. И сам граф, сидевший на неудобном диване и с отчаянием взирающий на нас, как нельзя лучше подчеркивал ощущение чуждости и бесприютности, царящее в этом доме.
Рэнна пропала около месяца назад. Поиски результатов не дали, и никто из соседей не спешил помочь несчастному графу, памятуя о весьма специфичном характере его дочери и не желая с ней связываться. Судя по всему, Рэнна успела настроить против себя всех окрестных молодых аристократов, причем так, что те не рвались спасать ее даже за более чем щедрое вознаграждение. Хм, кажется, теперь я понял, какого монстра, обитавшего ранее в замке, имел в виду страж на воротах... Добрая, видимо, девочка. Народная любовь к юной графине прямо фонтаном бьет!
- Я заплачу сколько скажете! - торопливо говорил Алоссо, с отчаянием заламывая руки. - Маг заезжий ничего сделать не смог, подозреваю, просто не захотел тратить силы... Мои люди ищут ее денно и нощно, но все тщетно! Соседи помогать не рвутся... Всех женихов своим характером распугала!
Я едва сдержался от ехидного комментария, вовремя вспомнив, что грешно насмехаться над отцовским горем. Рэнна, конечно, не сахар - это я еще два года назад успел понять, а ведь ей тогда всего-навсего четырнадцать годочков было, - но для графа она все равно оставалась любимой дочкой.
- Ну так что? Вы поможете мне? - с безумной надеждой во взоре обратился к нам Алоссо, и я пожалел, что тогда представился ему как маг. Хотя выбора не было, ибо граф застукал меня за беспечным перекидыванием из руки в руку огненного шарика... не признаваться же в том, что я - дракон?
- Поможем, - решительно сказала Ольна, строго - для профилактики - взглянув на меня. Я выразительно поморщился, но промолчал. Йен же неопределенно пожал плечами, да и так ясно было, что он сделает все, что скажет целительница.
Меня же интересовал сугубо практический вопрос этой романтической истории: где именно нам искать непоседливую девчонку?
* * *
- Еще немного, - ободряюще произнесла Ольна, шагая впереди нашей дружной, но жутко измотанной компании. Мы топали по тропке, петляющей меж покрывшихся нежной травкой лугов, и единственное, чего мне хотелось - так это упасть на спину, приминая нежные стебельки, и бездумно смотреть в высокое безоблачное небо.
* * *
Страшная весть пришла в храм в конце зимы, когда, несмотря на скорую весну, стояли жуткие трескучие морозы.
Гончие эвари, получив разрешение Императора, обыскивали все приюты Эйды и других богов. Иаким даже пошатнулся, услышав об этом. Он не сомневался в том, кого именно ищут драконы.
Дархон выслушал новость со сжатыми кулаками и натянутыми нервами. За его спиной, прижимая к себе дочь, всхлипывала Герана. За окнами стояла ночь, вымораживая своим дыханием прозрачный, словно хрустальная льдинка, воздух.
- Мне страшно, Дар, - прошептала Герана, когда поникший жрец покинул их домик. - Они найдут нас!..
Он закусил губу и принялся было запихивать вещи в сумку. Потом застыл - на миг - и бросил ей:
- Милая, одевайся. Быстро. Мы ничего не возьмем... Они слишком близко.
- Дар!..
- Герана, мы вместе, - убежденно произнес эвари, обнимая жену и сладко сопящую дочку. - И ничто нас не разлучит. Мы сумеем... Вот увидишь, любимая. Увидишь!
* * *
Дыхание смерзалось в груди, вылетая наружу колючими льдинками. Ноги утопали в глубоких сугробах, наметенных недавней вьюгой. Серебряный дракон, оттолкнувшись от белоснежного покрывала, взмыл в темное небо, стремясь унести на себе свое счастье, а вслед за его тенью, скользящей по искрящемуся в лунном свете снегу, летела беда...
* * *
Ольна, умаявшаяся за вечер и половину ночи и прикорнувшая в неудобном кресле - кровать была занята раненым, - очнулась словно от толчка. Распахнула глаза и долго вглядывалась в темный потолок, ощущая, что по щекам бегут горячие слезы. Потом встала и подошла к окну, поежилась от просочившегося в комнату теплого ветерка, словно от ледяного дыхания зимы, плотно прикрыла раму и прильнула лбом к стеклу, пытаясь прийти в себя после очередного странного сна.
Напротив окна росла разлапистая старая яблоня, и в неверном лунном свете ее густо усыпанные цветами ветви показались девушке припорошенными крупными хлопьями снега. Того самого, что заметал следы беглецов в полусне-полуяви...
Вздрогнув, Ольна решительно распахнула окно, впуская в комнату соловьиные напевы, окончательно разрушившие непонятные чары. И ветер вновь стал теплым и ласковым, а ветви деревьев оказались окутаны не снегом, а душистым бело-розовым облаком цветов; на востоке, тесня луну-обманщицу, занимался ясный рассвет.
Призраки и видения пусть и неохотно, но все же отступили. По крайней мере, до следующей ночи...
* * *
Регенерация оборотней, как я смог убедиться, если и уступала в скорости драконьей, то ненамного, и уже к утру от страшных ран на теле Гректориара не осталось и следа. Так что, проснувшись, он вместе с нами спустился в общий зал, игнорируя полные удивления взгляды. Последних, к слову, хватало. Понятное дело - еще вчера умиравший мужчина сегодня был бодр и весел, словно не он всего несколько часов назад истекал кровью, лежа на ступеньках крыльца постоялого двора. Наиболее внимательные да ушлые, конечно, заметили волчьи глаза Гректориара да показывающиеся в мимолетной улыбке клыки, но, по некоторым причинам, предпочитали об этом не распространяться.
- Вир, - шепнул оборотень, пока молчаливый Йен и задумчивая Ольна завтракали, старательно друг на друга не глядя, - я хотел сказать тебе...
- Что? - оторвался я от созерцания тарелки, полной неаппетитной на вид каши.
- Вчера, на берегу, я стал невольным свидетелем одной любопытной сцены... За что, собственно говоря, и поплатился. - Вожак помолчал, окинув взглядом полупустой обеденный зал и моих мрачных спутников, сидящих за два стола от нас. Я не перебивал, понимая, что он и так все расскажет, и не ошибся. - Вир, ведь ваши Старейшие, насколько мне известно, не жалуют нас, оборотней? - посмотрел мне в глаза Гректориар, безошибочно опознав во мне дракона.
- Верно, - нехотя проворчал я, поморщившись при воспоминании о кучке склочных маразматиков. - Они вообще мало кого жалуют... кроме себя, любимых. К чему ты ведешь?
- К тому, что тем, кто общался с Проклятыми на берегу озера Рер, был именно Старейший.
- Ты не мог ошибиться?! - подался вперед я, забыв про кашу.
- Нет, - покачал головой оборотень. - Старейших эвари я никогда ни с кем не спутаю. Это исключено. Вир, они ищут тебя?
- Не думаю, - протянул я, нахмурившись. - Я им до свечки. Так сказать, не представляю никакой ценности.
- Ты путешествуешь с человеческой девушкой, - осторожно проговорил Гректориар. - Это могло обеспокоить их...
- Ольна?! - поперхнулся я, покосившись в сторону меланхолично помешивающей чай целительницы. - Глупости какие! Даже если кто-то из эвари и видел нас, они просто не могли не заметить Йена... Хотя никого из моих родичей рядом с нами я не почувствовал!
- Что ж... вот еще одна загадка, - печально улыбнулся оборотень. - Надеюсь, она не принесет новых неприятностей...
- А уж как я-то на это надеюсь, - буркнул я едва слышно, решительно отодвигая от себя явно несъедобную кашу.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. НОВЫЕ ПРОБЛЕМЫ НА ВСЁ ТОТ ЖЕ ХВОСТ
- Долго нам еще... до замка? - стараясь не сбить дыхание, вопросила Ольна.
- Не очень, - пропыхтел я, на мгновение прекращая костерить всех и вся. Разумеется, про себя - шокировать слух спутников отборными драконьими ругательствами в мои планы не входило. А то Ольна маньяком окрестит, а от капитана вполне возможно и по шее схлопотать. Мечом. И отнюдь не плашмя.
Кстати, о птичках. Йен топал молча, позади нашей маленькой цепочки, совершенно добровольно таща на себе «аптечку». Пусть, ему полезно, хоть Ольна и пыталась доказать обратное. Ну, насчет добровольности я, конечно, загнул. Мы разыграли честь нести сумку в кости, и гвардеец законно выиграл. И ничего я не жульничал, кто же виноват, что у меня рука счастливая! Главное, чтобы целительница об этом не узнала.
- Не очень - это сколько? - не отставала Ольна. Дотошная девушка, уважаю!
- Что-то около пяти нотарэ пути, - оглядевшись, уверенно ответил я. - Плюс-минус...
- Лучше бы минус, - подал голос совериец. Как всегда, он был мрачен и полон подозрений. - Скоро стемнеет, надо бы о ночлеге подумать.
- В замке и заночуем, - махнул рукой я. - Глупо спать под открытым небом в двух шагах от цели!
- Твои слова да Страрону* //Страрон - бог-покровитель путников// в уши, - проворчал капитан. Ольна согласно вздохнула.
В путь мы отправились с самого утра, подкрепившись и увязав остатки завтрака в узелок - нашей не особо прожорливой компании этого вполне хватит и на обед. Гректориар, кстати, сначала хотел идти с нами, однако Ольна, представив путешествие в компании оборотня и гвардейца, содрогнулась и отказалась, сумев уговорить вожака остаться. Так что мы распрощались с Гректориаром, заручившись его поддержкой, и последний пункт особенно «порадовал» Йена. Впрочем, неудовольствия капитан не высказал, предпочтя промолчать и сохранить установившийся в нашей компании хрупкий мир, за что получил: благодарную улыбку целительницы, мою ехидную усмешку и загадочный взгляд оборотня.
А вскоре выяснилось, что Страрон не глухой: впереди четко обозначились контуры небольшого, но хорошо укрепленного замка. Видимо, искомый граф не бедствует, раз смог позволить себе оплатить работу мастеров-гномов. Особенно меня впечатлил глубокий ров, кольцом охватывающий замок. Я даже поспорил с Йеном на пару щелбанов, что во рву водятся какие-нибудь зубастые твари. Ольна, посмеиваясь, разбила наш спор. Вообще, когда обозначилась цель путешествия, идти стало веселее. Тем более - мимо гостеприимных деревенек, в одной из которых мы разжились свежим хлебом и парным молоком.
До самого замка мы добрались под вечер. Мост был опущен, и перед ним, страдая от безделья, несли караульную службу два мрачных стража.
- Чего надо? - неприветливо буркнул один из них, когда наша компания остановилась в трех шагах от моста. Его напарник поддержал сей животрепещущий вопрос тяжким вздохом.
- Твоего господина, - заявил я, оттеснив в сторону воина и целительницу. - По важному делу!
- Шляются тут всякие, - пропыхтел страж, с величайшим подозрением окидывая нас взглядом.
- А что, потом алебарды пропадают? - сочувственно осведомился я - и был безжалостно затолкан за спину Йена.
- Доложи о нас своему господину, - не терпящим возражений тоном потребовал он, являя миру поистине королевскую осанку. - И побыстрее!
Почему-то с ним пререкаться страж не стал и, оставив пост на напарника, побежал в замок. Вот ведь... аристократ, если цензурно.
Не теряя времени даром, я подошел к краю моста и заглянул в ров, высматривая что-нибудь зубастое и кровожадное. Уж больно привлекала меня возможность на законном основании отвесить заносчивому соверийцу пару оплеух... но ничего такого на поверхности воды появляться не спешило.
- Эй, парень, осторожно, свалишься! - окликнул меня оставшийся стражник.
- Как свалюсь - так и выберусь, - вздохнул я и взглянул на него с затаенной надеждой: - Или у вас здесь какой-нибудь жуткий монстр водится?
- Водился, - хохотнул страж, с опаской покосившись на ворота, и продолжил почти шепотом: - Только не во рву, а в замке... Да пропал.
- А во рву, получается, ничего такого нет? - расстроился я.
- Пока что и мы неплохо справляемся, - хмыкнул стражник, а Йен нехорошо так, оценивающе смерил меня внимательным взглядом, недвусмысленно разминая ладони.
- Ну как, драконы платят по счетам? - тихо вопросил гвардеец, хитро подмигнув Ольне.
- И у тебя поднимется рука? - вздохнул я, смотря на него печальными глазами круглого, обиженного жизнью сиротинушки.
- Ну, если хочешь, могу и ногой, - пожал плечами Йен.
И кто из нас после этого эгоистичный и бесчувственный?!
- Его светлость примет вас, - вмешался в столь содержательный диалог вернувшийся страж, занимая свое место. - Только оружие, будьте добры, оставьте здесь.
Йен недовольно покривился, однако расстегнул перевязь и отдал меч стражу, не спеша, впрочем, расставаться с запрятанными в одежды кинжалами.
Пройдя сквозь узкий штурмовой коридор (все в лучших традициях приграничных фортов, вот только на кой дрил такие ухищрения в мирной местности?), мы вышли во двор замка, на котором лениво копошились куры, гуси, свиньи и прочая живность. На лавочке, уютно приткнувшейся под стеной, сидели две женщины в передниках, что-то громогласно обсуждая и одновременно шустро чистя морковь - под страждущим взглядом одиноко мнущейся в сторонке козы, явно выжидающей момент для похищения сочного овоща.
На ступенях каменной лестницы, ведущей к дверям замка, восседал аристократически бледный мужчина лет тридцати пяти, помятый, небритый, с тоской во взгляде - и при этом хорошо одетый. Судя по тонким чертам лица и холеным пальцам рук, унизанным кольцами, это и был Алоссо Мальене, граф Абьенер. Я пригляделся повнимательнее, напрягая память. Точно, он. Только в прошлую нашу встречу выглядел граф куда как представительнее. Сейчас же ничем не отличался от только что спустившего в кабаке все свои сбережения городского стража, осознавшего, что сегодня, а также в ближайшую неделю, домой лучше не возвращаться, дабы не быть прибитым скалкой. К тому же, помнится мне, еще совсем недавно в густой черной шевелюре Алоссо не было тонких прядей седины, да и прежде яркие зеленые глаза потускнели, словно выцвели на безжалостном весеннем солнышке. Я нахмурился, не в силах понять, что случилось, но тут его светлость обратил на нас внимание.
- Кто вы? - меланхолично вопросил он совершенно трезвым голосом - безо всякого намека даже на похмелье.
- Возможно, вы не помните меня, милорд, - начал я, поклонившись, - но мы были представлены друг другу на балу в честь годовщины основания Империи два года назад. Я - Вир Эвен. А это мои спутники - моя кузина Тилья Эвен и наш хороший друг, Йен Амейн.
По вполне понятным причинам я не стал называть настоящее имя целительницы. Кто знает, насколько далеко успела распространиться весть о похищенной неизвестными злоумышленниками невесте Императора, наверняка околдованной ими и находящейся под их полным контролем. Полагаю, именно так Зэйгар и преподнес все Сенату. Не признался же он, в конце концов, в том, что избранная кольцом невеста сама сбежала от венценосного жениха! Таковое признание смерти подобно...
- Да, припоминаю, - задумчиво протянул граф, глядя словно сквозь нас. - Тогда моя дочка по детской глупости своей надела кольцо...
- Именно! - ухватился за эту ниточку я. - Нам очень нужно поговорить с ней. Разрешите ли вы нам увидеть ее, ваша светлость?
Алоссо вздрогнул так, словно его огрели плетью, и медленно покачал головой:
- Боюсь, что вы не сможете увидеть Рэнну. Ее нет.
- Тогда скажите, где она, - не сдавался я.
- Если бы я знал, - едва слышно прошептал граф, - то давным-давно сам бы нашел свою девочку...
* * *
В холле замка оказалось мрачно и довольно-таки грязно, словно служанки, вооруженные мокрыми тряпками, и вовсе не заглядывали сюда. И сам граф, сидевший на неудобном диване и с отчаянием взирающий на нас, как нельзя лучше подчеркивал ощущение чуждости и бесприютности, царящее в этом доме.
Рэнна пропала около месяца назад. Поиски результатов не дали, и никто из соседей не спешил помочь несчастному графу, памятуя о весьма специфичном характере его дочери и не желая с ней связываться. Судя по всему, Рэнна успела настроить против себя всех окрестных молодых аристократов, причем так, что те не рвались спасать ее даже за более чем щедрое вознаграждение. Хм, кажется, теперь я понял, какого монстра, обитавшего ранее в замке, имел в виду страж на воротах... Добрая, видимо, девочка. Народная любовь к юной графине прямо фонтаном бьет!
- Я заплачу сколько скажете! - торопливо говорил Алоссо, с отчаянием заламывая руки. - Маг заезжий ничего сделать не смог, подозреваю, просто не захотел тратить силы... Мои люди ищут ее денно и нощно, но все тщетно! Соседи помогать не рвутся... Всех женихов своим характером распугала!
Я едва сдержался от ехидного комментария, вовремя вспомнив, что грешно насмехаться над отцовским горем. Рэнна, конечно, не сахар - это я еще два года назад успел понять, а ведь ей тогда всего-навсего четырнадцать годочков было, - но для графа она все равно оставалась любимой дочкой.
- Ну так что? Вы поможете мне? - с безумной надеждой во взоре обратился к нам Алоссо, и я пожалел, что тогда представился ему как маг. Хотя выбора не было, ибо граф застукал меня за беспечным перекидыванием из руки в руку огненного шарика... не признаваться же в том, что я - дракон?
- Поможем, - решительно сказала Ольна, строго - для профилактики - взглянув на меня. Я выразительно поморщился, но промолчал. Йен же неопределенно пожал плечами, да и так ясно было, что он сделает все, что скажет целительница.
Меня же интересовал сугубо практический вопрос этой романтической истории: где именно нам искать непоседливую девчонку?
* * *
- Еще немного, - ободряюще произнесла Ольна, шагая впереди нашей дружной, но жутко измотанной компании. Мы топали по тропке, петляющей меж покрывшихся нежной травкой лугов, и единственное, чего мне хотелось - так это упасть на спину, приминая нежные стебельки, и бездумно смотреть в высокое безоблачное небо.
