"Черт!" — выругался Дариан, и я неверяще посмотрела на любимого. Нет... Зачем? Почему не сказал мне? Почему не предупредил, что подменил камень? Чтобы я не ушла порталом к Владыке, как и хотела?
— Где настоящий? —хватка Эрслера усилилась, и мне стало тяжело дышать.
— Не знаю, — просипела едва слышно.
— Твой любовничек подменил, не так ли? — не видела, но почувствовала, как мужчина криво усмехнулся. — Давай тогда спросим у него.
По каменной маске на лице бога было невозможно понять, о чем тот думает. Но я догадывалась, какая ярость клокотала внутри. Водяной скрипнул зубами, вытянул вперед руку, и на ней из привычной голубоватой дымки возник настоящий кристалл. Дариан даже не взглянул на Томаса, подошедшего забрать камень. Он пристально смотрел на Эрслера, а я вдруг осознала, что рука, обхватывающая талию, слишком горячая. Заметил и бывший министр.
— Соединяй Кристалл! — крикнул он Лаеру, а в следующую секунду Эрслер схватил меня за горло левой рукой, правая с клинком опустилась, но использовать жалкие мгновения, чтобы вырваться, я не смогла.
Бок обожгло острой болью, от которой на миг перехватило дыхание.
— Алекс! — крикнул Дариан, с ужасом глядя на меня.
Я удивленно посмотрела вниз, на алое пятно, расплывавшееся на золоте платья, перевела растерянный взгляд на водяного, который почему-то слишком медленно сорвался с места, увидела летящую в прыжке Раджин, падающего под весом ее тела Лаера. Белая вспышка ослепила, я почувствовала, что меня куда-то затягивает, хватка Эрслера ослабла, последовал удар о что-то твердое, и наступила тьма.
***
Тело болело так, будто меня пожевал и выплюнул дракон. Или каток проехался. Смотря в каком мире это произошло. Но сути это не меняло — было плохо как никогда. Даже когда демоны мне шкурку покромсали, я ощущала себя более живой. Что конкретно болело, определить не удалось. Казалось, все и сразу. Мышцы ныли, каждая клеточка горела, по венам будто неслась огненная лава и выжигала изнутри. Эпицентром внезапного пожара оказался правый бок — почему, я так и не поняла. Зверски хотелось пить, но даже мысль открыть глаза, а тем более встать и налить себе воды, казалась невыносимой. Оставалось только мучиться и ругать себя за неспособность сделать небольшое усилие и облегчить собственное состояние.
Словно в ответ на мое желание, на лицо неожиданно полилась вода, и я закашлялась. Вообще-то не заказывала так много, возмущенно распахнула глаза, чтобы сказать большое "спасибо" благодетелю, и тут же закрыла, потому что действие отозвалось вспышкой боли в голове, вырвав слабый стон.
— Давай, спящая красавица, приходи в себя, — произнес незнакомый голос, и меня снова чуть не утопили.
— Может... хва... хватит? — заходясь в кашле, отплевывалась я. Ледяная вода немного остудила голову, но вот телу легче не стало. Медленно открывая глаза, чтобы не повторять прошлую ошибку, пощупала бок и наткнулась на повязку, туго стягивавшую живот. А потом... Демон, меня же Эрслер ранил! Мелькнула мысль про яд... И желание истерически расхохотаться стало непреодолимым — столько времени переживать по поводу сделки с Духами и вот так глупо умереть, когда появилась надежда. Только со мной такое могло случиться.
— Наконец-то! Я уже начал переживать, что ты не увидишь финальную часть моего представления.
Только сейчас я посмотрела на говорившего и... не смогла произнести ни звука.
Невероятно. Как такое возможно? До чего же он похож... Или это я на него похожа?
Те же иссиня черные волосы, только короткие, тот же разрез глаз, линия носа, подбородка... Черты у него, естественно, более резкие, мужские, но сходство не заметить мог только слепой.
— Налюбовалась? — усмехнулся... А, собственно, кто?
Этот вопрос и озвучила.
Мужчина деланно нахмурился и поцокал языком:
— Ну же, девочка, не расстраивай меня. Неужели не догадалась?
— Тот, кого один знакомый нам обоим некромант назвал Владыкой, — выдала очевидное. — Но вот кто ты на самом деле? — я с интересом рассматривала мага.
—Некромант?... Да-а.. Был такой. Не припомню, как его звали, — мужчина постучал себя пальцем по лбу, будто вспоминая, а потом отмахнулся.
— Был? — живо поинтересовалась я.
— Да, уже во второй раз превысил полномочия и чуть тебя не убил. Пришлось наказать, — скорчил расстроенную мину Владыка. — К сожалению, он не выжил.
— Жаль, — помрачнела я.
— Не волнуйся, он раскаялся, — "успокоил" маг. — И за то, что убил твою сестренку, тоже.
Сердце екнуло. Как убил? Даже наплывающая волнами сжигающая боль на мгновение забылась. Нет, не прошла, но вдруг стала такой незначительной по сравнению со страхом потерять Яару. Но потом включился мозг, и я с облегчением выдохнула: Владыка имел в виду события пятнадцатилетней давности. А если так... то про Раджин он не знает? Не в курсе, что пантера и есть моя сестра? Кстати, где она. Получается, что портал и был той белой вспышкой. Как же узнать, задела ли она Раджин? А Дариана? Если да, то где они все? И где я...
Чтобы скрыть свои эмоции и отвлечься от настойчивых мыслей, украдкой осмотрелась, насколько позволяло лежачее положение. Нас окружали лишь серые каменные стены просторного помещения. Не нашлось ничего, что подсказало бы мое местонахождение. Это в равной степени могло быть и подземелье, и просто комната без окон. То, на чем расместили мою полудохлую тушку, располагалось почти в центре, вызывая ассоциации с алтарем. От последнего отмахнулась, не хотелось задумываться.
Вспомнила, о чем мы говорили. Значит, некромант просто превысил полномочия? Я усмехнулась и тут же охнула, схватившись за бок.
— Кстати, я немного замедлил действие яда. Не хочу, чтобы ты присоединилась к остальным предкам раньше времени.
— И на том спасибо, — не прониклась благодарностью я. Меня решили помучить подольше, как мило. — Так кто же ты на самом деле? — повторила вопрос и добавила насмешливое: — Владыка.
Мужчина оскорбленным не выглядел. Наоборот, тонкие губы растянулись в улыбке.
— Приставку «Великий и Всемогущий» я, так и быть, тебе прощаю, — продолжал ерничать тот. — Кто я? Можешь называть меня дедушкой, — маг отвесил шутовской поклон.
Вот только мне было совсем не весело. Какой еще к демонам дедушка? Насколько мне было известно, все они давно почивали в семейном склепе.
— Дедушка, значит, — с сомнением протянула я. — Откуда ты только такой взялся.
— Не веришь? — притворно изумился Владыка. Он все еще развлекался, а вот меня это топтание вокруг да около начинало порядком раздражать. — Хорошо. Начну сначала. История будет долгой, так что... — маг великодушно махнул в мою сторону, — устраивайся поудобней.
На камне-то? Так и хотелось поинтересоваться, как он себе это представляет. Еле сдержалась, иначе интересующие меня сведения грозили быть отложенными еще на пару часов. Я столько уже не протяну. А послушать было что. Рассказ оказался больше из разряда фантастики, и я бы даже вникать не стала, если бы не одно но: теоретически то, о чем вещал Владыка, было осуществимо.
Маг изобразил одухотворенное выражение лица и тоном заправского лектора, таким, что даже Элгвен позавидовал бы, приступил к повествованию.
— Думаю, тебе известна история Кристалла. Никто не знает точно, откуда он взялся, есть только предположения о какой-то сверхсиле, которую удалось в него заключить. Я всю свою жизнь посвятил тому, чтобы узнать как можно больше, но так и не разгадал эту загадку. Однако все источники говорят об одном: камень обладает невероятной мощью. Впрочем, в этом я смог убедиться лично, — невесело хмыкнул маг, чем вызвал мое недоумение. Когда это он успел?
— Так вот. Во времена Девяти Королевств Кристалл находился у Светлых эльфов. Многих такой расклад устраивал, особенно после того, что устроили драконы с гномами. Никто не хотел нести ответственность за камень.
— Историю я знаю, нельзя ли ближе к делу? — проворчала, совершенно не желая выслушивать хроники от начала Стихий. — Времени у меня не так много осталось, как я понимаю.
Маг недовольно зыркнул и жестко усмехнулся, разом растеряв прежнее благодушие.
— Да, времени у тебя мало. Но я не дам тебе умереть раньше, чем закончу рассказ. Главным образом потому, что тебя он касается больше, чем кого бы то ни было.
— А вылечить меня ты можешь? — попытала счастья.
— Могу, — и прежде чем в моих глазах зажглась надежда, Владыка убил ее в зародыше: — Но не буду. Позже поймешь почему.
Супер! То есть я еще и осознать должна, почему великий и всемогущий совсем не против моей смерти от яда? Самого страшного яда, от которого...
Стоп, Алекс. Не думать.
Но не думать не получалось. Боль немного притупилась, но теперь я словно чувствовала, как яд медленно проникает в кровь, как растекается по венам жидким огнем, от раны паутиной расползается жжение, а бок начинает неметь. Возможно, Владыка и замедлил действие, но не прекратил.
— Ты меня не слушаешь! — донесся обиженный возглас до моего сознания, и я поняла, что слишком сконцентрировалась на собственных ощущениях и перестала замечать все вокруг.
— Ну прости, — ничуть не раскаялась, — сложно слушать кого-то, в то время как медленно подыхаешь.
— Я могу не рассказывать! — оскорбился маг и зашагал туда-сюда по комнате.
— Хорошо, я внимательно слушаю. Только не мельтеши. И так голова кругом, — смилостивилась я. То, что этот человек больной на голову, и так понятно. Не хотелось бы злить его раньше времени. Я еще не узнала, где Раджин, и ясно, что мужик мне не ответит, пока не расскажет то, что, по его мнению, мне нужно знать. Хотя, не спорю, выяснить, почему он назвался моим дедушкой, и почему мы так похожи, очень хотелось.
— Будь добра, не перебивай больше, — проворчал родственничек и продолжил. — Так вот... О чем я? Ах, да! Во времена Девяти Королевств... Дальше ты, наверняка, знаешь, что Темный король захотел присвоить камень и пошел войной на эльфов. На самом деле, это было не так. Ничего этот пень ленивый не хотел! Его помощник, правая рука и верный друг, а по совместительству и будущий зять, сделал все за него. Внушил, что без Кристалла Темное королевство не будет процветать, что однажды эльфы захватят мир, и их нужно остановить. Завладеть камнем, пока не стало слишком поздно. Да, это был четко продуманный план, — Владыка самодовольно ухмыльнулся, чем убедил меня окончательно в своем слабом рассудке.
Во-первых, в историю настолько сильно никто не вдавался и у Темных не спрашил, о чем они думали, когда развязывали войну. А во-вторых, он рассказывал так, будто лично принимал во всем этом участие. В событиях происходивших несколько тысяч лет назад...
— Двенадцать сильнейших магов-универсалов его поддержали. Да, не удивляйся, в те времена многие могли черпать силу и из темных, и из светлых источников. В темном королевстве была разработана собственная методика обучения, ведь под светлый источник необходимо было сначала подстроиться, уяснить принцип действия, научиться определять его потоки, а только потом впитывать и удерживать энергию. Естественно, методика была величайшей тайной и главным преимуществом темных. Но даже с ней мы проиграли. Война затянулась на несколько месяцев, и когда мы наконец были близки к цели, ушастые не побоялись использовать Кристалл и победили. В той последней битве они сражались как бесы, мы потеряли почти половину воинов. Короля захватили в плен, магов, пытавшихся его спасти, тоже. Остальных нашли позже. Просто оставить их в темнице умирать от магического истощения на территории светлых не могли — универсалы все-таки. Эльфы оказались хитрее. Они сделали ошейники, посадили их на цепь, как собак! — зло выплюнул маг. Его так задели эти события, не удивительно, что Владыка постоянно перескакивал в рассказе с третьего лица на первое. — Только представь, каково жить без магии. Когда даже малейший выплеск силы, направленный, чтобы улучшить собственное самочувствие, оборачивается против тебя.
Вообще-то я могла добавить, что прекрасно знаю, потому что сама оказалась в том же ошейнике, но не стала прерывать такую пламенную речь.
— И это длилось десятки лет, — продолжал маг. — Они умирали в муках, один за другим. Все двенадцать.
— Разве их было не тринадцать? — не выдержала я.
— Да, — подтвердил маг. — Тринадцатым был зять короля.
— Но ведь всю семью казнили...
— Не всю. Казнили короля, его супругу... Славная была женщина, вот ее жаль. Двоих младших детей с их семьями. Старшей дочери, на которой собирался жениться маг, удалось скрыться в другом мире. Именно он помог ей бежать и поплатился за это. Не успел уйти сам, его схватили.
— И что с ним стало? — чувство азарта от разгадки тайны захватило, на некоторое время я даже забыла, где нахожусь, и кто передо мной.
— Он просидел в темнице дольше всех. А потом ему помогли сбежать.
— Кто? Как? — жадно впитывая каждое слово, я подалась вперед, но тут же охнула от пронзившей бок вспышки боли. Эхо ее прокатилось по уже зараженной части тела, давая понять, что осталось совсем немного.
— Его невеста. Рискнув собственной жизнью, она вернулась за любимым из другого мира на следующий день... А в Литане прошло несколько десятков лет.
В воздухе повисла тишина. Владыка задумчиво глядел на серые камни стен, а мне оставалось лишь потрясенно молчать, переваривая услышанное. Если не брать во внимание, что именно жених принцессы заварил всю эту кашу, то история двух влюбленных оказалась весьма трагичной. Каково было девушке вернуться за возлюбленным и обнаружить, что тот столько лет просидел в темнице? Каково было ему столько лет ждать помощи, возможно, думать, что любимая бросила его, предала? Вот только знала ли она, что гибель всей ее семьи на его совести? А он, любил ли он ее по-настоящему, или так же использовал в своих целях?
— Они ушли из Литана, не так ли? И ошейник забрали с собой, — предположила я.
Маг моргнул, возвращаясь в реальность из своих раздумий, а потом кивнул.
— Да. Охранник, зашедший проверить камеру, сослужил свою службу, заняв его место. Распространяться о том, что маг исчез, не стали, когда обнаружили чье-то тело. Все годы, проведенные в темнице, маг проклинал тот момент, когда поддался слезливым уговорам спасти ее. Нужно было бросить и бежать одному. Потом она вернула свой долг, вытащила его из этого адского ошейника, забрала с собой... Но даже тогда ему нужно было оставить ее, избавиться от обузы, идти дальше к своей цели... И он бы так и поступил, если бы не одно но. Она ждала ребенка.
Не знаю, что такого отразилось в моем взгляде, что маг лукаво усмехнулся:
— Не смотри так. У Темных нравы всегда были куда проще. Отношения до свадьбы никто не запрещал, наоборот, обычно именно беременность и становилась поводом вступить в брак.
Нет, я удивилась не поэтому. Отношения до свадьбы, тайные или явные, часто имели место быть. Меня поразило другое — темный совсем не любил принцессу. Он бы и с ребенком мог ее бросить, если бы не увидел личной выгоды.
И Владыка только подтвердил мои мысли.
— Именно в тот момент в голове у него сложился план. План, как утереть всей на тот момент уже Империи нос и вернуть трон старой династии.
