– Вега просила об огласке после того, ребенок будет признан семьей. Я хочу лично заняться этим вопросом. Не только выступить с заявлением, - с нажимом произнес принц, - но и выбрать формулировки и срок.
- Надеюсь, ты не сделаешь из этого всепланетную мелодраму, как в предыдущий раз, - мрачно прокомментировал Его Величество.
- Что нужно, то и сделаю, - в том же тоне отозвался Третий. – Мелодрама, осмелюсь заметить, имела бешеный успех. Ни один из помощников по средствам массовой информации не добивался такого скачка рейтингов.
- Тут ты прав, - подумав и поморщившись, кивнул король. – Но, прошу, не забывай о чувстве собственного достоинства. Что еще?
Третий взглянул на меня сверху вниз и улыбнулся – по-мальчишески тепло и немного хулигански.
- Еще я попрошу свободу выбора специализации для самой Веги.
У меня вдруг ком в горле встал. Улыбка принца подернулась водной рябью, и нестерпимо захотелось поцеловать его еще раз.
Я ничего не просила для себя лично - в списке были лишь те требования, которые обеспечили бы благо ребенка и семей Джейгор и Альрави. Подозревала, что в других вопросах мне попросту откажут.
Но Третьему ведь и правда невозможно отказать!..
- Ну, - цинично хмыкнул Рино, своевременно возвращая меня с небес на землю, - свобода свободой, а местечко агента под прикрытием я, пожалуй, попридержу. Адекватной замены нет и не предвидится, и у меня уже сейчас намечаются некоторые сложности с…
- Сейчас об этом даже речи быть не может, - выразительно сообщил Его Величество.
Лорд асессор тяжело вздохнул.
Только оказавшись под перекрестьем взглядов – двух осуждающих и одного насмешливо-сопереживающего – я поняла, что тоже не сдержалась.
- Мне действительно нравится эта работа, - смущенно прокомментировала я. – Я буду счастлива вернуться, как только позволят обстоятельства. Но на данный момент, к сожалению, передо мной стоит несколько иная задача.
- К сожалению? – с усмешкой переспросил Рино, заломив бровь.
Третий перестал улыбаться и выпрямился, убрав руки со спинки кресла, но мой взгляд против воли скользнул к книжному шкафу, за которым скрывался вход в потайной коридор, - и объяснять уже ничего не пришлось. Его Высочество утвердительно прищурился и пошевелил пальцами, будто собирался сплести заклинание-светлячок, а я машинально потянулась к запястью, где, как назло, именно сегодня не было браслета.
Пожалуй, мне следует захватить его с собой в следующий раз.
- Вопрос снят, - бесцеремонно ухмыльнулся лорд асессор и, прежде чем я успела возмутиться, вручил мне массивное кольцо-печатку с тремя крупными сапфирами. – Носите, не снимая. Это артефакт, настроенный на телепортацию между тремя точками. Две уже заданы: специально огороженный закуток потайного коридора неподалеку от покоев Мелкой и ваша спальня в особняке Джейгор. Первая активируется нажатием крайнего левого камня, вторая – центральным. Третью точку вы сможете задать самостоятельно, но, пожалуйста, сообщите ее координаты мне, Сестре или Третьему. Охрана должна иметь возможность следовать за вами. Я бы порекомендовал настроить телепортацию в особняк Альгриннов в Акраме. Заряда должно хватить примерно на пятьдесят перемещений без груза.
Я вежливо поблагодарила и надела кольцо на средний палец.
- За мной ведется слежка? – осведомилась я, не поднимая взгляда от темных камней. – Кем-то помимо вашего ведомства, лорд асессор?
- Я же говорил, она незаменима, - криво усмехнулся Рино, отвечая на незаданный вопрос отца, и снова повернулся ко мне. – Да, все верно. Слежка магическая, к кому ведет заклинание, выяснить не удалось. Я рассчитываю, что частые телепортации смогут сбить настройку следящего заклинания, не повредив заклинания-маячки. А штатные маги тем временем взломают защитные чары и отследят, кто же это так заинтересовался вашим времяпрепровождением.
- Разумно, - вздохнула я.
- Даже не попытаетесь выяснить подробности? – подначил лорд асессор.
- Его Высочество был весьма убедителен, когда говорил, что мне не следует их знать, - мрачно заметила я – и замерла.
Его Величество засмеялся. Негромко, сдержанно – но засмеялся.
- Ты тоже порой бываешь крайне убедителен, Рино, - заметил король, успокоившись. – Даже когда не приводишь прямых доводов. Леди Альгринн, Вы получите свободу выбора профессии, а ваш будущий ребенок – право голоса в Семейном совете. Разумеется, при условии, что Его Высочество будет благоразумен.
- Как пожелаете, Ваше Величество, - нейтральным тоном отозвался принц и, получив дозволение удалиться, тотчас протянул мне руку. – Леди Альгринн, позвольте мне проводить Вас.
Рино с каким-то отеческим умилением пронаблюдал, как я поднимаюсь из кресла, опираясь на ладонь Третьего, и вмешался:
- Не вздумай светиться рядом с леди Альгринн. Хватит сегодняшнего выпуска новостей. Будет лучше, если миледи телепортируется в особняк Джейгор прямо отсюда. И впредь я бы попросил вас тщательнее выбирать места для встреч.
Я прикусила губу, напрочь забыв, что на мне нет защитной маски. А Его Высочество бросил раздосадованный взгляд на достопамятный книжный шкаф, и мне отчего-то захотелось рассмеяться, несмотря на неловкую ситуацию.
- Я как раз хотел переговорить с Вами касательно последнего вопроса, - ровным голосом сообщил принц и с деланой невозмутимостью повлек меня к потайному ходу, едва позволив распрощаться с королем. – А затем Вы телепортируетесь.
- Разумеется, Ваше Высочество, - церемонно согласилась я, проигнорировав смешок Рино за спиной.
Принц собственноручно отодвинул шкаф, открыл ход и бдительно поддержал меня под локоток, сплетая светлячок. На этот раз заклинание вышло розовато-золотым, как закатное солнышко, и в его свете казалось, что Его Высочество чем-то донельзя смущен.
- Первая точка телепортации, - сказал он и поднес к губам мою окольцованную руку, - там темно. Если Вы пожелаете активировать ее, возьмите с собой фонарик. Или… - его голос зазвучал еще ровнее, - смените точку.
- У вас есть предложение, на что ее сменить? – спросила я. – Только, прошу, исключите из списка вашу гардеробную.
Его Высочество осторожно положил мою ладонь себе на грудь и чуть склонил голову к плечу. В его глазах отражались два золотистых светлячка.
- На самом деле, предложение было несколько более смелым, чем гардеробная, - с нейтральной улыбкой признался он. – Но, поскольку Вас смущает даже она, я воздержусь. Ее Высочество будет безумно рада видеть Вас в любое время, Вега.
На мгновение я потеряла дар речи.
Нет, мы оба осознавали, к чему идет дело, но…
- Благодарю, Ваше Высочество, - сдержанно отозвалась я. – Если не возражаете, я воспользуюсь вашим предложением, но позже. Пока что я… я обещала Ее Высочеству закончить картину с перепускными трубами. Думаю, будет вполне уместно, если я вернусь сюда послезавтра. С фонариком.
- Как Вам будет угодно, - с бесконечным терпением склонил голову принц и без единого возражения выпустил мою руку, когда я потянулась одернуть юбку – и без того сидящую идеально.
Я почуяла неладное сразу после телепортации, еще не выйдя из спальни. В особняке на площади в Облачном районе было подозрительно тихо. Пахло розами и ромашковым чаем.
Нервно одернув платье и оставив кольцо в одном тайнике с валентовым браслетом, я осторожно выглянула в коридор. Пусто.
Из-под дверей в комнаты Джоаны не пробивалось ни лучика света. Покои супругов Джейгор оказались распахнуты настежь. Створки дверей подпирала тележка с ведром и чистящими средствами.
- О, миледи вернулась! – почему-то шепотом сказала горничная, выглянув на звук моих шагов, и тут же машинально сделала книксен. – А графиня Джейгор внизу, с дочкой и мужем. Чай пьют. Велели вас позвать, как только появитесь. Там… эм, наверное, лучше, если вы сами увидите.
Я заставила себя благодарно кивнуть и с невозмутимым лицом направилась к лестнице. Возле нее цветочный запах валил с ног, но не останавливался на достигнутом и становился все сильнее с каждым шагом. На нижних ступеньках королевскими часовыми высились две вазы, битком, до пережатых стеблей, набитые алыми розами. Возле дверей холла вазы были высотой мне по пояс, и цветов в них влезло больше. В дальнем углу стояло эмалированное ведро, откуда кровавой волной выпирали яркие бутоны.
- Вега!
Невольно съежившись от окрика, я повернулась в сторону Малой гостиной.
На сервировочном столике поместилось всего три небольшие вазы – и по девять роз в каждой. На обоих подоконниках строгими рядами выстроились целые батареи из ваз, бутылок и высоких стаканов. Выглянуть в окно возможным не представлялось.
- Пятьсот пятьдесят пять! – возмутилась тетушка и хлопнула по столику чьей-то визиткой, отчего дядюшка вздрогнул и поспешил спрятаться за чашкой, а Джоана начала давиться смехом. – Как это понимать?!
Я сообразила не сразу. Сначала пришлось взять у леди Джейгор визитку, разобрать в вензелях и завитушках предсказуемое: «Барон А.В. ри Джинринн, ведущий инженер магического дела, Королевский Исследовательский Институт», повертеть в руках – и обнаружить на обороте быструю, будто летящую запись: «Вам ведь не понравится, леди Альгринн?».
Пятьсот пятьдесят пять дней я проработала в Ордене Королевы, но перспектива объяснять это тетушке мне и впрямь не понравилась.
- Кажется, Аидан твердо намерен вскружить мне голову, - предположила я, возвращая визитку на стол. – Если не собой, то хоть запахом.
- Вега! – снова воскликнула леди Джейгор, а Джоана, не выдержав, фыркнула в чашку. – Ты ведь маркиза! Тобой интересовался герцог Вайенн, хоть я и не могу одобрить этого, но Джошуа спрашивал о тебе! Ты смогла уговорить появиться на творческом вечере самого принца! О, Равновесие и все его дочери, ты же получила приглашение во дворец! Как же вышло, что этот несчастный барон для тебя – просто Аидан?! Да он же, должно быть, разорился на букете! Ты не можешь всерьез…
Я вздохнула и заняла свободное кресло. Горничная тотчас налила мне чаю, пополнила вазочку с печеньем и растворилась в коридоре. Когда у тетушки было дурное настроение, прислуга старалась держаться подальше, и порой я ощущала недостойную зависть.
- Аидан работал с Его Высочеством по проекту принцессы Кейли, да покоится она в мире, - сказала я. – Признаться, я не знаю подробностей, но Его Высочество отзывался о бароне с уважением.
- Ты разговаривала с Его Высочеством о бароне Джинринн? – мгновенно насторожившаяся тетушка вдруг чем-то напомнила акулу, учуявшую капельку крови в огромном океане.
- О подборе персонала, - решилась я. – Аидан просто мелькнул в разговоре. На самом деле Его Высочество искал учителя рисования для своей дочери и посетовал, как сложно найти подходящего человека. Я осмелилась предложить свою кандидатуру. Послезавтра планируется пробное занятие, но принц настоятельно рекомендовал никому об этом не сообщать. Ему не хотелось бы, чтобы Ее Высочество начала мелькать в журналах так рано.
- Кстати, о рисовании, - деликатно вклинилась Джоана, пока тетушка ловила ртом воздух, - витражи доставили уже два часа назад. Художник ждет в Зеленой гостиной.
- Витражи? – растерялась я. – Но мы же… - тут я сообразила, что платить за свои покупки в присутствии Третьего мне уж точно не пришлось бы, и поспешно прикусила язык.
- Оперативно, согласна, - подмигнула кузина. – Художник сообщил, что готов при необходимости подогнать витражи по размеру, но ты так и не сказала, куда хочешь их вставить. Возможно, старая детская? Она может пригодиться в ближайшие годы, - предположила она и смущенно порозовела.
- Прекрасная мысль, - вставил граф Джейгор и снова нырнул носом в чашку.
Выступать против законного супруга тетушка поостереглась, и на сей раз личность Эрдана ри Сайерза осталась без комментариев.
- Да, пожалуй, - быстро согласилась я и допила свой чай. – Дядюшка, тетушка, с вашего позволения, мы с Джоаной переговорим с художником насчет приобретенных витражей. Кроме того, у меня есть идея, как освежить интерьер моих комнат, и манера письма господина Ривза подходит для нее как нельзя лучше. И, прошу… не говорите никому об уроках для принцессы. Меня пугает одна только мысль о том, чтобы разочаровать Его Высочество.
Леди Джейгор неоднозначно заломила бровь: сложившаяся ситуация ее явно напрягала, но граф уже дал нам позволение удалиться, и дальнейший разговор откладывался.
Из Малой гостиной я выскочила с почти неприличной поспешностью. К счастью, Джоана не отставала, и наше тактическое отступление выглядело, по крайней мере, слаженно. А у меня появилось законное и условно одобренное тетушкой основание покидать особняк Джейгор – и, заодно, объяснение, откуда взялось кольцо с сапфирами.
- Его Высочество превзошел сам себя, - посмеиваясь, заметила кузина, когда мы отдалились от Малой гостиной. – Какая конспирация! Сколько цветов!..
- Это не он, - рассеянно покачала головой я. – Розы действительно прислал Аидан. Если бы Его Высочеству вздумалось прислать мне букет, он был бы куда экзотичнее.
Джоана резко остановилась, не доходя до Зеленой гостиной.
- Не он? О, в таком случае, Аидану стоит держаться подальше от дворца, хотя бы ради собственной безопасности… а о чем вы так долго говорили с принцем?
Несвоевременно вспомнилась теплая темнота потайного коридора, стук сердца под ладонями и веселый смех Третьего, и к лицу прилила кровь. Я прикрыла рукой запястье, на котором все еще не было браслета, и смущенно отвела взгляд.
- Я не готова это обсуждать, Джоана. Все сложно.
- Сложно будет, когда он узнает про розы, - хмыкнула Джоана и, взяв меня под руку, пошла дальше по коридору. – А что ты хочешь сделать со своими комнатами?
- Добавить витраж в спальню, разумеется, - улыбнулась я.
Художник благовоспитанно сидел в кресле с темно-изумрудной обивкой, пил драгоценный хелльский улун из зеленой чашки и ненамного отличался цветом лица от отделки комнаты, но все равно читал любезно оставленную горничной книгу.
«Малахитовые чертоги», - черным шрифтом значилось на обложке, стилизованной под малахитовую же плиту.
То, что я собиралась ему предложить, в нынешней обстановке выглядело изощренным издевательством, как и мое новое, с иголочки, платье сдержанно-фисташкового цвета. Зато такой художник, усталый и зеленоватый, уже не выглядел ядовито, головокружительно прекрасным, как на Оплавленной аллее, и я невольно приободрилась.
- Добрый вечер, господин Ривз, - вежливо поздоровалась Джоана, и он тотчас вскочил на ноги, отложив книгу.
- Миледи, - нам обеим достался не по-светски горячий выдох над запястьем, и я все-таки покрылась предательскими мурашками. – Я доставил витражи, как вы заказывали. – Крейг указал на тщательно переложенную мягкой тканью коробку возле темно-зеленого дивана.
- Великолепно, - улыбнулась я. – Слуги покажут вам, где мы бы хотели их установить. Подгоните по размеру под окна. Но сначала я хотела бы задать вам вопрос…
- Разумеется, миледи, - с готовностью отозвался художник и посмотрел мне в глаза.
У меня отчего-то слегка закружилась голова.
- Вы принимаете заказы на роспись уже установленных стекол? Я хотела бы несколько изменить интерьер своей комнаты, - голос, вопреки всему, звучал ровно и спокойно – пожалуй, даже слишком: Джоана осторожно покосилась на меня, но промолчала.
- Надеюсь, ты не сделаешь из этого всепланетную мелодраму, как в предыдущий раз, - мрачно прокомментировал Его Величество.
- Что нужно, то и сделаю, - в том же тоне отозвался Третий. – Мелодрама, осмелюсь заметить, имела бешеный успех. Ни один из помощников по средствам массовой информации не добивался такого скачка рейтингов.
- Тут ты прав, - подумав и поморщившись, кивнул король. – Но, прошу, не забывай о чувстве собственного достоинства. Что еще?
Третий взглянул на меня сверху вниз и улыбнулся – по-мальчишески тепло и немного хулигански.
- Еще я попрошу свободу выбора специализации для самой Веги.
У меня вдруг ком в горле встал. Улыбка принца подернулась водной рябью, и нестерпимо захотелось поцеловать его еще раз.
Я ничего не просила для себя лично - в списке были лишь те требования, которые обеспечили бы благо ребенка и семей Джейгор и Альрави. Подозревала, что в других вопросах мне попросту откажут.
Но Третьему ведь и правда невозможно отказать!..
- Ну, - цинично хмыкнул Рино, своевременно возвращая меня с небес на землю, - свобода свободой, а местечко агента под прикрытием я, пожалуй, попридержу. Адекватной замены нет и не предвидится, и у меня уже сейчас намечаются некоторые сложности с…
- Сейчас об этом даже речи быть не может, - выразительно сообщил Его Величество.
Лорд асессор тяжело вздохнул.
Только оказавшись под перекрестьем взглядов – двух осуждающих и одного насмешливо-сопереживающего – я поняла, что тоже не сдержалась.
- Мне действительно нравится эта работа, - смущенно прокомментировала я. – Я буду счастлива вернуться, как только позволят обстоятельства. Но на данный момент, к сожалению, передо мной стоит несколько иная задача.
- К сожалению? – с усмешкой переспросил Рино, заломив бровь.
Третий перестал улыбаться и выпрямился, убрав руки со спинки кресла, но мой взгляд против воли скользнул к книжному шкафу, за которым скрывался вход в потайной коридор, - и объяснять уже ничего не пришлось. Его Высочество утвердительно прищурился и пошевелил пальцами, будто собирался сплести заклинание-светлячок, а я машинально потянулась к запястью, где, как назло, именно сегодня не было браслета.
Пожалуй, мне следует захватить его с собой в следующий раз.
- Вопрос снят, - бесцеремонно ухмыльнулся лорд асессор и, прежде чем я успела возмутиться, вручил мне массивное кольцо-печатку с тремя крупными сапфирами. – Носите, не снимая. Это артефакт, настроенный на телепортацию между тремя точками. Две уже заданы: специально огороженный закуток потайного коридора неподалеку от покоев Мелкой и ваша спальня в особняке Джейгор. Первая активируется нажатием крайнего левого камня, вторая – центральным. Третью точку вы сможете задать самостоятельно, но, пожалуйста, сообщите ее координаты мне, Сестре или Третьему. Охрана должна иметь возможность следовать за вами. Я бы порекомендовал настроить телепортацию в особняк Альгриннов в Акраме. Заряда должно хватить примерно на пятьдесят перемещений без груза.
Я вежливо поблагодарила и надела кольцо на средний палец.
- За мной ведется слежка? – осведомилась я, не поднимая взгляда от темных камней. – Кем-то помимо вашего ведомства, лорд асессор?
- Я же говорил, она незаменима, - криво усмехнулся Рино, отвечая на незаданный вопрос отца, и снова повернулся ко мне. – Да, все верно. Слежка магическая, к кому ведет заклинание, выяснить не удалось. Я рассчитываю, что частые телепортации смогут сбить настройку следящего заклинания, не повредив заклинания-маячки. А штатные маги тем временем взломают защитные чары и отследят, кто же это так заинтересовался вашим времяпрепровождением.
- Разумно, - вздохнула я.
- Даже не попытаетесь выяснить подробности? – подначил лорд асессор.
- Его Высочество был весьма убедителен, когда говорил, что мне не следует их знать, - мрачно заметила я – и замерла.
Его Величество засмеялся. Негромко, сдержанно – но засмеялся.
- Ты тоже порой бываешь крайне убедителен, Рино, - заметил король, успокоившись. – Даже когда не приводишь прямых доводов. Леди Альгринн, Вы получите свободу выбора профессии, а ваш будущий ребенок – право голоса в Семейном совете. Разумеется, при условии, что Его Высочество будет благоразумен.
- Как пожелаете, Ваше Величество, - нейтральным тоном отозвался принц и, получив дозволение удалиться, тотчас протянул мне руку. – Леди Альгринн, позвольте мне проводить Вас.
Рино с каким-то отеческим умилением пронаблюдал, как я поднимаюсь из кресла, опираясь на ладонь Третьего, и вмешался:
- Не вздумай светиться рядом с леди Альгринн. Хватит сегодняшнего выпуска новостей. Будет лучше, если миледи телепортируется в особняк Джейгор прямо отсюда. И впредь я бы попросил вас тщательнее выбирать места для встреч.
Я прикусила губу, напрочь забыв, что на мне нет защитной маски. А Его Высочество бросил раздосадованный взгляд на достопамятный книжный шкаф, и мне отчего-то захотелось рассмеяться, несмотря на неловкую ситуацию.
- Я как раз хотел переговорить с Вами касательно последнего вопроса, - ровным голосом сообщил принц и с деланой невозмутимостью повлек меня к потайному ходу, едва позволив распрощаться с королем. – А затем Вы телепортируетесь.
- Разумеется, Ваше Высочество, - церемонно согласилась я, проигнорировав смешок Рино за спиной.
Принц собственноручно отодвинул шкаф, открыл ход и бдительно поддержал меня под локоток, сплетая светлячок. На этот раз заклинание вышло розовато-золотым, как закатное солнышко, и в его свете казалось, что Его Высочество чем-то донельзя смущен.
- Первая точка телепортации, - сказал он и поднес к губам мою окольцованную руку, - там темно. Если Вы пожелаете активировать ее, возьмите с собой фонарик. Или… - его голос зазвучал еще ровнее, - смените точку.
- У вас есть предложение, на что ее сменить? – спросила я. – Только, прошу, исключите из списка вашу гардеробную.
Его Высочество осторожно положил мою ладонь себе на грудь и чуть склонил голову к плечу. В его глазах отражались два золотистых светлячка.
- На самом деле, предложение было несколько более смелым, чем гардеробная, - с нейтральной улыбкой признался он. – Но, поскольку Вас смущает даже она, я воздержусь. Ее Высочество будет безумно рада видеть Вас в любое время, Вега.
На мгновение я потеряла дар речи.
Нет, мы оба осознавали, к чему идет дело, но…
- Благодарю, Ваше Высочество, - сдержанно отозвалась я. – Если не возражаете, я воспользуюсь вашим предложением, но позже. Пока что я… я обещала Ее Высочеству закончить картину с перепускными трубами. Думаю, будет вполне уместно, если я вернусь сюда послезавтра. С фонариком.
- Как Вам будет угодно, - с бесконечным терпением склонил голову принц и без единого возражения выпустил мою руку, когда я потянулась одернуть юбку – и без того сидящую идеально.
***
Я почуяла неладное сразу после телепортации, еще не выйдя из спальни. В особняке на площади в Облачном районе было подозрительно тихо. Пахло розами и ромашковым чаем.
Нервно одернув платье и оставив кольцо в одном тайнике с валентовым браслетом, я осторожно выглянула в коридор. Пусто.
Из-под дверей в комнаты Джоаны не пробивалось ни лучика света. Покои супругов Джейгор оказались распахнуты настежь. Створки дверей подпирала тележка с ведром и чистящими средствами.
- О, миледи вернулась! – почему-то шепотом сказала горничная, выглянув на звук моих шагов, и тут же машинально сделала книксен. – А графиня Джейгор внизу, с дочкой и мужем. Чай пьют. Велели вас позвать, как только появитесь. Там… эм, наверное, лучше, если вы сами увидите.
Я заставила себя благодарно кивнуть и с невозмутимым лицом направилась к лестнице. Возле нее цветочный запах валил с ног, но не останавливался на достигнутом и становился все сильнее с каждым шагом. На нижних ступеньках королевскими часовыми высились две вазы, битком, до пережатых стеблей, набитые алыми розами. Возле дверей холла вазы были высотой мне по пояс, и цветов в них влезло больше. В дальнем углу стояло эмалированное ведро, откуда кровавой волной выпирали яркие бутоны.
- Вега!
Невольно съежившись от окрика, я повернулась в сторону Малой гостиной.
На сервировочном столике поместилось всего три небольшие вазы – и по девять роз в каждой. На обоих подоконниках строгими рядами выстроились целые батареи из ваз, бутылок и высоких стаканов. Выглянуть в окно возможным не представлялось.
- Пятьсот пятьдесят пять! – возмутилась тетушка и хлопнула по столику чьей-то визиткой, отчего дядюшка вздрогнул и поспешил спрятаться за чашкой, а Джоана начала давиться смехом. – Как это понимать?!
Я сообразила не сразу. Сначала пришлось взять у леди Джейгор визитку, разобрать в вензелях и завитушках предсказуемое: «Барон А.В. ри Джинринн, ведущий инженер магического дела, Королевский Исследовательский Институт», повертеть в руках – и обнаружить на обороте быструю, будто летящую запись: «Вам ведь не понравится, леди Альгринн?».
Пятьсот пятьдесят пять дней я проработала в Ордене Королевы, но перспектива объяснять это тетушке мне и впрямь не понравилась.
- Кажется, Аидан твердо намерен вскружить мне голову, - предположила я, возвращая визитку на стол. – Если не собой, то хоть запахом.
- Вега! – снова воскликнула леди Джейгор, а Джоана, не выдержав, фыркнула в чашку. – Ты ведь маркиза! Тобой интересовался герцог Вайенн, хоть я и не могу одобрить этого, но Джошуа спрашивал о тебе! Ты смогла уговорить появиться на творческом вечере самого принца! О, Равновесие и все его дочери, ты же получила приглашение во дворец! Как же вышло, что этот несчастный барон для тебя – просто Аидан?! Да он же, должно быть, разорился на букете! Ты не можешь всерьез…
Я вздохнула и заняла свободное кресло. Горничная тотчас налила мне чаю, пополнила вазочку с печеньем и растворилась в коридоре. Когда у тетушки было дурное настроение, прислуга старалась держаться подальше, и порой я ощущала недостойную зависть.
- Аидан работал с Его Высочеством по проекту принцессы Кейли, да покоится она в мире, - сказала я. – Признаться, я не знаю подробностей, но Его Высочество отзывался о бароне с уважением.
- Ты разговаривала с Его Высочеством о бароне Джинринн? – мгновенно насторожившаяся тетушка вдруг чем-то напомнила акулу, учуявшую капельку крови в огромном океане.
- О подборе персонала, - решилась я. – Аидан просто мелькнул в разговоре. На самом деле Его Высочество искал учителя рисования для своей дочери и посетовал, как сложно найти подходящего человека. Я осмелилась предложить свою кандидатуру. Послезавтра планируется пробное занятие, но принц настоятельно рекомендовал никому об этом не сообщать. Ему не хотелось бы, чтобы Ее Высочество начала мелькать в журналах так рано.
- Кстати, о рисовании, - деликатно вклинилась Джоана, пока тетушка ловила ртом воздух, - витражи доставили уже два часа назад. Художник ждет в Зеленой гостиной.
- Витражи? – растерялась я. – Но мы же… - тут я сообразила, что платить за свои покупки в присутствии Третьего мне уж точно не пришлось бы, и поспешно прикусила язык.
- Оперативно, согласна, - подмигнула кузина. – Художник сообщил, что готов при необходимости подогнать витражи по размеру, но ты так и не сказала, куда хочешь их вставить. Возможно, старая детская? Она может пригодиться в ближайшие годы, - предположила она и смущенно порозовела.
- Прекрасная мысль, - вставил граф Джейгор и снова нырнул носом в чашку.
Выступать против законного супруга тетушка поостереглась, и на сей раз личность Эрдана ри Сайерза осталась без комментариев.
- Да, пожалуй, - быстро согласилась я и допила свой чай. – Дядюшка, тетушка, с вашего позволения, мы с Джоаной переговорим с художником насчет приобретенных витражей. Кроме того, у меня есть идея, как освежить интерьер моих комнат, и манера письма господина Ривза подходит для нее как нельзя лучше. И, прошу… не говорите никому об уроках для принцессы. Меня пугает одна только мысль о том, чтобы разочаровать Его Высочество.
Леди Джейгор неоднозначно заломила бровь: сложившаяся ситуация ее явно напрягала, но граф уже дал нам позволение удалиться, и дальнейший разговор откладывался.
Из Малой гостиной я выскочила с почти неприличной поспешностью. К счастью, Джоана не отставала, и наше тактическое отступление выглядело, по крайней мере, слаженно. А у меня появилось законное и условно одобренное тетушкой основание покидать особняк Джейгор – и, заодно, объяснение, откуда взялось кольцо с сапфирами.
- Его Высочество превзошел сам себя, - посмеиваясь, заметила кузина, когда мы отдалились от Малой гостиной. – Какая конспирация! Сколько цветов!..
- Это не он, - рассеянно покачала головой я. – Розы действительно прислал Аидан. Если бы Его Высочеству вздумалось прислать мне букет, он был бы куда экзотичнее.
Джоана резко остановилась, не доходя до Зеленой гостиной.
- Не он? О, в таком случае, Аидану стоит держаться подальше от дворца, хотя бы ради собственной безопасности… а о чем вы так долго говорили с принцем?
Несвоевременно вспомнилась теплая темнота потайного коридора, стук сердца под ладонями и веселый смех Третьего, и к лицу прилила кровь. Я прикрыла рукой запястье, на котором все еще не было браслета, и смущенно отвела взгляд.
- Я не готова это обсуждать, Джоана. Все сложно.
- Сложно будет, когда он узнает про розы, - хмыкнула Джоана и, взяв меня под руку, пошла дальше по коридору. – А что ты хочешь сделать со своими комнатами?
- Добавить витраж в спальню, разумеется, - улыбнулась я.
Художник благовоспитанно сидел в кресле с темно-изумрудной обивкой, пил драгоценный хелльский улун из зеленой чашки и ненамного отличался цветом лица от отделки комнаты, но все равно читал любезно оставленную горничной книгу.
«Малахитовые чертоги», - черным шрифтом значилось на обложке, стилизованной под малахитовую же плиту.
То, что я собиралась ему предложить, в нынешней обстановке выглядело изощренным издевательством, как и мое новое, с иголочки, платье сдержанно-фисташкового цвета. Зато такой художник, усталый и зеленоватый, уже не выглядел ядовито, головокружительно прекрасным, как на Оплавленной аллее, и я невольно приободрилась.
- Добрый вечер, господин Ривз, - вежливо поздоровалась Джоана, и он тотчас вскочил на ноги, отложив книгу.
- Миледи, - нам обеим достался не по-светски горячий выдох над запястьем, и я все-таки покрылась предательскими мурашками. – Я доставил витражи, как вы заказывали. – Крейг указал на тщательно переложенную мягкой тканью коробку возле темно-зеленого дивана.
- Великолепно, - улыбнулась я. – Слуги покажут вам, где мы бы хотели их установить. Подгоните по размеру под окна. Но сначала я хотела бы задать вам вопрос…
- Разумеется, миледи, - с готовностью отозвался художник и посмотрел мне в глаза.
У меня отчего-то слегка закружилась голова.
- Вы принимаете заказы на роспись уже установленных стекол? Я хотела бы несколько изменить интерьер своей комнаты, - голос, вопреки всему, звучал ровно и спокойно – пожалуй, даже слишком: Джоана осторожно покосилась на меня, но промолчала.
