— Лучше и не придумать!
Кир окинул её взглядом, осознавая, что в нём пробуждается прежде незнакомое чувство. Даже не чувство, нет. Право. Право мужчины. Это было внове, и он нервничал. Тали ему нравилась. Сейчас она вела себя так, словно утром ничего не произошло, и Кир не ухитрился показать себя недотёпой. Он был признателен ей за это. То самое, недавно пробудившееся ощущение подсказывало ему, что она заинтересована в нём не меньше — однако всецело довериться инстинкту было почему-то страшновато.
Кир провёл рукой по волосам, чтобы отвлечься, и шагнул ей навстречу.
Зажав подмышкой тонкую трубку свёрнутого планшета — таких моделей он не видел, поэтому посматривал с любопытством, — Тали, мгновенно приноровившись к его темпу ходьбы, указала рукой в направлении лифта:
— Сейчас прокатимся в кафе для сотрудников, давно пора пообедать.
Кир, думавший о том же, согласно кивнул: дельная мысль, и главное, своевременная!
Тали, украдкой глянувшая на него, усмехнулась:
— Ну да, завтрак ты, по сути, пропустил.
Сердце ёкнуло: пропустил известно почему, ей ли не знать. Неужели подшутит?
Но она, не делая паузы на опасной теме, продолжила:
— Потом нас ждут в гости интели. Говорят, ты очень заинтересовался их работой, но они, не разобравшись что к чему, выставили тебя вон.
Он едва сдержался, чтоб не скрипнуть зубами. Создавалось впечатление, что за сегодняшнее утро он успел побить все рекорды по идиотизму.
Тали бросила сочувственный взгляд и прикоснулась к его руке.
— Ребята просили передать, что очень сожалеют и будут рады пообщаться.
— Ну... Взаимно тогда.
Кир поймал себя на том, что мысль о подобном общении ему действительно нравится. Здешние ребята, в отличие от элитных отпрысков, озабоченных только «прокачкой» навыков да хвастовством очередными, нередко сомнительными достижениями своих отцов, пробуждали в нём живой интерес. Вот Хард, к примеру, оказался отличным парнем, хотя поначалу и вызвал неприязнь — главным образом из-за Шав, конечно.
«Шав. Стоп. Шав сделала свой выбор. А я сделаю свой». Кир незаметно для себя ускорился, будто пытаясь убежать от собственных мыслей. Тали, дробно стуча каблучками, нагнала его и ненавязчиво указала на арку лифта.
Наверх поднимались в молчании, которое, впрочем, вовсе не казалось гнетущим. С Тали хорошо молчалось, уютно. Вот только её невольная близость, будоражащий запах парфюма, смешанного с запахом кожи, волновали, вынуждали отодвигаться и прятать за спиной руки, хотя на деле хотелось обратного — шагнуть вперёд, обнять её и прижать к себе.
Благо, пытка хотя бы не затянулась надолго. Двери распахнулись, и Тали, стоявшая ближе к выходу, вышла в ярко освещённый коридор минус второго этажа. Кир последовал за ней.
Здесь всё оказалось устроено иначе, нежели на офисном этаже. Дверей в огромный коридор выходило куда меньше, да и видимый интерьер не ограничивался нейтральными приглушёнными цветами. Напротив, создавалось впечатление, что дизайнеры, проектировавшие это помещение, по-хорошему свихнулись и заложили в пайнт-инмобов программу «без ограничений». Результат впечатлял. Несмотря на мешанину ярких красок и футуристичных образов, в целом складывалось очень позитивное впечатление. Хотелось улыбаться и шутить. Кир и улыбнулся. А потом и рассмеялся.
— Вот что бывает, когда Безумному Шляпнику доверяют кисть и краски! — Глянул на Тали и смутился: — Ой, прости, ты же не в курсе, кто это...
Тали ответила уверенным взглядом.
— Отчего же. Я читала Льюиса Кэрролла. И не только «Алису» с продолжением.
Кир удивлённо округлил глаза:
— Ничего себе! Но как?
— У элоима, двенадцать лет назад заказавшего меня, были изощрённые вкусы. — Она провела рукой по лбу и нахмурилась. — Среди прочих... изысков фигурировало наличие литературного вкуса и желание его развивать. Так что я не могу не читать: даже сейчас, после перепрошивки. Это базовая потребность, сродни инстинкту. — Она грустно улыбнулась. Потом прошлась длинными пальцами по гладким, свёрнутым в тор волосам и добавила уже деловым тоном: — Между нами, избавляться от неё я и сама не хочу.
Меняя тему, повела рукой по широкой дуге, привлекая внимание к окружающему.
— Всё это только кажется нелепым. На деле же — отлично работает на расслабление. — Отвечая на немой вопрос, пояснила: — Ребята не всегда имеют возможность нормально отдохнуть, а у некоторых — лютая бессонница от переработки. Вот этот этаж для них и придумали: за дверьми — релакс-капсулы и кабинеты лечебного сна. Ну, и кафе заодно. Всем нравится тут обедать. Здесь атмосфера хорошая, заметил?
Он кивнул, припомнив первое впечатление.
Тали продолжила:
— Вот, хорошо, что и на тебя действует, расслабиться не помешает. — Она пристально посмотрела на него и лукаво улыбнулась. — А всё потому, между прочим, что каждое пятно и оттенок рассчитаны и находятся строго на своих местах. Убери хоть что-то — и общность пропадёт.
Кир восхищённо покрутил головой.
— Молодцы. Вот что мне особо у вас нравится, так это взаимная забота. Вы друг другу ближе, чем в элоимских семьях — кровные родственники.
— Верно подмечено. Мы и есть близкие. Кроме ребят, я никому не нужна. И мне кроме них никто не... — она бросила взгляд на Кира, запнулась и продолжила: — ... нужен.
Возникла неловкая пауза, которая, правда, не затянулась, Ближайшая к ним дверь широко распахнулась, и на пороге возник высоченный бритоголовый здоровяк в посеревшем от частых чисток фартуке. Высоко закатанные рукава открывали мощную мускулатуру. Некогда атлетическая, а сейчас изрядно заплывшая фигура, несмотря на солидные объёмы, наводила на мысль, что под слоем жира до сих пор сохранились весьма внушительные мышцы.
— Ну и? — голос оказался под стать массивной фигуре: зычный и густой бас. — Долго тут маяться будете? Я вам разогревать не стану, придётся холодное есть!
Тали, при виде толстяка засиявшая самой яркой из своих улыбок, не выдержав его тирады, расхохоталась.
— Мой дорогой сердитый шеф, мы уже идём! Я дико соскучилась по твоим фирменным острым гренкам!
Шеф расплылся в довольной ухмылке.
— От то-то же. Давно бы так. Где пропадала, егоза?
С этими словами он легонько шлёпнул проходящую мимо него Тали по весьма, стоит заметить, привлекательным выпуклостям. Кир аж дёрнулся — но она взвизгнула совершенно по-девчоночьи и беззлобно толкнула шефа в кряжистый торс. Кир понял, что вмешиваться не нужно: это традиционный для них ритуал, возможно, и выглядящий странно со стороны, но абсолютно устраивающий обоих участников.
Вход в кафе преградила огромная лапища.
— Новенький? Как зовут? Я — Ларс. Шеф здешний, кормиться у меня будешь.
Кир не без опаски пожал протянутую руку. Вопреки опасениям, пожатие у Ларса оказалось бережным — видно, силу свою он хорошо знал и всегда контролировал.
— Я Кир. Рад знакомству.
Ларс кивнул.
— Взаимно. Людям здесь всегда рады. Проходи. Располагайтесь, где хотите, — он обратился к стоящей у крайнего столика Тали, — основной поток уже пообедал, никто не будет верещать, что его любимое место заняли. А я, — он хлопнул Кира по плечу, — сейчас. Спроворю вам горяченького.
Шеф, двигаясь неожиданно легко для его фактуры, скрылся за дверью подсобки, и Кир, потирая ноющее от выражения дружелюбия Ларса плечо, смог наконец-то осмотреться. Кафе, вопреки ожиданиям, оказалось оформлено в мягких пастельных тонах, в обстановке преобладал минимализм. По панорамным панелям плыли меланхоличные пучеглазые вуалехвосты, создавая мерную зыбь на поверхности виртуальных прудков. Кир уселся рядом с Тали за выбранный ею столик и улыбнулся.
— Слушай, как же здесь здорово! Такое умиротворение, словно все проблемы разом закончились.
Она согласно кивнула.
— Точно, у Ларса всегда так. Он даром что здоровый, но очень добрый. Очень. Он меня, можно сказать, заново собрал, когда я в трущобы попала. Ларс тогда работал вышибалой в... — Тали опустила глаза и принялась крутить в руках салфетку, — в борделе, короче. Там такие порядки были, что меня сломали бы через месяц. Непокорных на дух не переносили. А я ж элитная, в понимании хозяина, та ещё штучка. Ну, вот он и принялся меня обламывать. А как у них обламывают, известно. Избивал. Насиловал. Под настроение пытал. Ему прикольно было, как быстро на мне порезы затягивались.
Она говорила спокойно, глядя перед собой, но выдавали дрожащие руки.
— Принято считать, что галмы почти нечувствительны к боли.
Медленно кружась, на пол сыпались обрывки салфетки.
— Но только не те, что по спецзаказу. Я создана сверхчувствительной. Я... — Тали снова запнулась. — Для меня лёгкое касание — целая гамма ощущений. — Она пожала плечами. — Ещё повезло, что только он... насиловал. Сказал, пока покорной не сделает, к клиентам не допустит. А у меня в базовых установках — эмоциональность, чувственность. Нестандарт. Индивидуальный заказ. Проще убить, чем перестроить.
Тали посмотрела на Кира в упор. Он выдержал её взгляд и только после этого взял за руки. Поначалу она напряглась, хотела отстраниться, но после расслабилась и позволила забрать обрывки истерзанной салфетки. Он поднёс её ладони к губам. Хотел было поцеловать, но застеснялся, поэтому просто подышал на захолодевшие пальчики.
— Я понимаю тебя. И слушаю.
Она прерывисто вздохнула:
— А всё уже. Почти всё. Когда хозяин в очередной раз меня избил, да так, что я отключилась, Ларс меня выкрал и сбежал сюда, к подпольщикам. И началась совсем другая жизнь для нас обоих. — Тали посмотрела Киру в глаза и грустно улыбнулась: — А до вышибалы Ларс был гладиатором. Шесть сезонов продержался, это рекорд. Собрал нужную сумму и выкупил себя у канала. «Бои насмерть», у элиты в ходу этот канал, слышал, может?
Кир отрицательно покачал головой.
— Точно не знаю, но представить могу...
— Что, ребятки, обо мне сплетничаете?
Шеф нарисовался внезапно, нагруженный громадным подносом, заставленным разнообразной снедью. В мгновение ока большая часть блюд перекочевала на стол. Чего тут только не было! И горячий бульон с полупрозрачными желтоватыми пятнами жира, налитый в огромные чашки, и крохотные, начинённые жареным луком и яйцом, пирожки к нему. И прихотливо уложенные на маленькую тарелочку столь вожделенные Тали острые гренки. И печёные корзиночки с салатами. И какие-то немыслимые, одурительно пахнущие маринады. И — о, Ларс-волшебник! — сочащееся соком мясо, обложенное маленькими разноцветными овощами. Кир сглотнул голодную слюну. От изобилия пищи даже голова закружилась.
Довольный произведённым эффектом, Ларс пророкотал:
— Налетай, мальки! Давай, Кир, не стесняйся, лопай всё, что на тебя смотрит! Негоже пищу студить. И учтите: пока всё не съедите, из-за стола не выпущу! А тут с вами посижу, проконтролирую. Люблю смотреть, как люди едят.
Шеф плюхнулся на жалобно скрипнувший стул, свёл ладони «домиком» и довольно осклабился.
Киру дважды повторять не пришлось. Разыгравшийся при виде такого великолепия волчий голод недвусмысленно намекнул, что угроза Ларса не так уж и страшна: справимся, освоим, а то и добавки попросим!
После первого же откушенного куска пирожка Кир замер. Поразило богатство вкуса. Сразу вспомнились домашние обеды Шав.
Он взглянул на шефа.
— Это же не...
— Во! Видно, что парень в теме! Ясен перец, натуральное! — шеф приосанился и горделиво расправил складки фартука. — Люди ко мне за живой едой ходят, синтент, поди, в любой конуре поесть можно. Вкусно?
Кир энергично закивал, не в силах оторваться от сочного мяса.
— Не то слово! Объедение!
Ларс расплылся в счастливой улыбке.
— Вот она, радость любого профессионала! Благодарные ценители!
Тали, уже насытившись, грызла гренку, откусывая по маленькому кусочку, и, улыбаясь, смотрела то на Кира, то на Ларса.
— Ребята, вы такие хорошие! — с чувством произнесла она и потянулась к Киру. Обвила за шею руками и прошептала на ухо: — Вечером у меня?
Кир едва не подавился. Не сразу нашёлся, что сказать, хотя тело, опережая разум, уже вопило: соглашайся, дурень!
Наблюдательный Ларс, сходу догадавшийся, что происходит, хлопнул ладонями по столешнице:
— Добро, ребятки, с вами хорошо, но дела не ждут. К ужину пора готовиться. Вы тут уже сами, да?
После чего, подмигнув своей подруге, ретировался так быстро, что Кир не успел и рта открыть.
Тали смотрела на него с ожиданием и с какой-то затаённой нежностью. Кир замер, боясь спугнуть момент. Потом осторожно коснулся выбившейся из укладки пряди, аккуратно завёл её за маленькое ушко — и наконец-то ответил:
— Да. Спасибо. Ну, то есть... я очень рад, что ты меня пригласила.
Она улыбнулась и взяла его лицо в круг тёплых ладоней.
— Ты замечательный, знаешь?
Кир усмехнулся:
— Уже знаю.
Тали потянулась вперёд и мягко коснулась его губ: без напора, без видимой страсти — полунамёком, тающим в воздухе обещанием.
— Теперь будет сложно дождаться вечера. Пойдём к интелям, время скорее пробежит.
Очарованный её лаской, он молча кивнул в знак согласия.
В отделе интелей в самом деле оказалось нескучно. Дежурные, полностью погружённые в работу, поначалу никак не отреагировали на вошедших. Картинки, смещаемые или заменяемые очень быстрыми движениями их рук, Кир даже не успевал осознать, не то что оценить содержимое. Потом он присмотрелся к элокам и увидел прозрачные нашлёпки линков за ухом у каждого. Всё стало на свои места. Суперспособности объяснялись просто: они находились в прямом контакте с Айкон и в данный момент действительно обладали фасеточным зрением и скоростью реакций мухи.
Разрешив загадку, Кир довольно ухмыльнулся и оглянулся, ища Тали. Она нашлась в той части комнаты, которая предназначалась для отдыха. Рабочая зона отделялась от этого помещения прозрачным полем, блокировавшим звук. Видимо, внутри зоны отдыха обычно бывало достаточно шумно, в чём Кир и убедился, беспрепятственно пройдя «завесу».
Семеро элоков, комфортно расположившись на тесно сдвинутых полулежачих кушетках, увлечённо резались в космическую стратегию. На голографическом игровом поле закручивалась бесконечная спираль вселенной, распухали и взрывались сверхновые, обрывая нити жизни старых цивилизаций, но зарождая новые; в ближнем космосе обитаемых планет расцветали огненные цветы ожесточённых боёв. Всё это сопровождалось динамичным ритмом новой композиции «Полуночного метеора». Увидев Кира, парни приветствовали его взмахами рук и короткими возгласами, но игру не бросили. Он не без зависти окинул взглядом увлёкшихся игроков. Признаться, сам бы не отказался, но неловко было набиваться в компанию.
Тали нашлась поблизости. Она сидела на маленьком диване в компании светловолосого, уже немолодого элока, медленно потягивавшего тёмное варево из кружки-неостывайки. Оба были увлечены разговором, но при виде Кира мужчина, сунув кружку в руки Тали, поднялся ему навстречу и энергично пожал руку.
— Привет. Добро пожаловать, Кир. Наслышан о тебе. Меня зовут Дад, я координатор отдела. — Потом, придвинувшись чуть ближе, проговорил вполголоса: — По секрету: юные разгильдяи кличут меня Дедом, когда думают, что я не слышу.
Кир невольно рассмеялся. Дад располагал к себе.
— Ты прости, что мы без церемоний, не до того сейчас, Хард загрузил по самую макушку. Ребята в авральном режиме с сегодняшнего утра. Изыскиваем резервы.
Кир окинул её взглядом, осознавая, что в нём пробуждается прежде незнакомое чувство. Даже не чувство, нет. Право. Право мужчины. Это было внове, и он нервничал. Тали ему нравилась. Сейчас она вела себя так, словно утром ничего не произошло, и Кир не ухитрился показать себя недотёпой. Он был признателен ей за это. То самое, недавно пробудившееся ощущение подсказывало ему, что она заинтересована в нём не меньше — однако всецело довериться инстинкту было почему-то страшновато.
Кир провёл рукой по волосам, чтобы отвлечься, и шагнул ей навстречу.
Зажав подмышкой тонкую трубку свёрнутого планшета — таких моделей он не видел, поэтому посматривал с любопытством, — Тали, мгновенно приноровившись к его темпу ходьбы, указала рукой в направлении лифта:
— Сейчас прокатимся в кафе для сотрудников, давно пора пообедать.
Кир, думавший о том же, согласно кивнул: дельная мысль, и главное, своевременная!
Тали, украдкой глянувшая на него, усмехнулась:
— Ну да, завтрак ты, по сути, пропустил.
Сердце ёкнуло: пропустил известно почему, ей ли не знать. Неужели подшутит?
Но она, не делая паузы на опасной теме, продолжила:
— Потом нас ждут в гости интели. Говорят, ты очень заинтересовался их работой, но они, не разобравшись что к чему, выставили тебя вон.
Он едва сдержался, чтоб не скрипнуть зубами. Создавалось впечатление, что за сегодняшнее утро он успел побить все рекорды по идиотизму.
Тали бросила сочувственный взгляд и прикоснулась к его руке.
— Ребята просили передать, что очень сожалеют и будут рады пообщаться.
— Ну... Взаимно тогда.
Кир поймал себя на том, что мысль о подобном общении ему действительно нравится. Здешние ребята, в отличие от элитных отпрысков, озабоченных только «прокачкой» навыков да хвастовством очередными, нередко сомнительными достижениями своих отцов, пробуждали в нём живой интерес. Вот Хард, к примеру, оказался отличным парнем, хотя поначалу и вызвал неприязнь — главным образом из-за Шав, конечно.
«Шав. Стоп. Шав сделала свой выбор. А я сделаю свой». Кир незаметно для себя ускорился, будто пытаясь убежать от собственных мыслей. Тали, дробно стуча каблучками, нагнала его и ненавязчиво указала на арку лифта.
Наверх поднимались в молчании, которое, впрочем, вовсе не казалось гнетущим. С Тали хорошо молчалось, уютно. Вот только её невольная близость, будоражащий запах парфюма, смешанного с запахом кожи, волновали, вынуждали отодвигаться и прятать за спиной руки, хотя на деле хотелось обратного — шагнуть вперёд, обнять её и прижать к себе.
Благо, пытка хотя бы не затянулась надолго. Двери распахнулись, и Тали, стоявшая ближе к выходу, вышла в ярко освещённый коридор минус второго этажа. Кир последовал за ней.
Здесь всё оказалось устроено иначе, нежели на офисном этаже. Дверей в огромный коридор выходило куда меньше, да и видимый интерьер не ограничивался нейтральными приглушёнными цветами. Напротив, создавалось впечатление, что дизайнеры, проектировавшие это помещение, по-хорошему свихнулись и заложили в пайнт-инмобов программу «без ограничений». Результат впечатлял. Несмотря на мешанину ярких красок и футуристичных образов, в целом складывалось очень позитивное впечатление. Хотелось улыбаться и шутить. Кир и улыбнулся. А потом и рассмеялся.
— Вот что бывает, когда Безумному Шляпнику доверяют кисть и краски! — Глянул на Тали и смутился: — Ой, прости, ты же не в курсе, кто это...
Тали ответила уверенным взглядом.
— Отчего же. Я читала Льюиса Кэрролла. И не только «Алису» с продолжением.
Кир удивлённо округлил глаза:
— Ничего себе! Но как?
— У элоима, двенадцать лет назад заказавшего меня, были изощрённые вкусы. — Она провела рукой по лбу и нахмурилась. — Среди прочих... изысков фигурировало наличие литературного вкуса и желание его развивать. Так что я не могу не читать: даже сейчас, после перепрошивки. Это базовая потребность, сродни инстинкту. — Она грустно улыбнулась. Потом прошлась длинными пальцами по гладким, свёрнутым в тор волосам и добавила уже деловым тоном: — Между нами, избавляться от неё я и сама не хочу.
Меняя тему, повела рукой по широкой дуге, привлекая внимание к окружающему.
— Всё это только кажется нелепым. На деле же — отлично работает на расслабление. — Отвечая на немой вопрос, пояснила: — Ребята не всегда имеют возможность нормально отдохнуть, а у некоторых — лютая бессонница от переработки. Вот этот этаж для них и придумали: за дверьми — релакс-капсулы и кабинеты лечебного сна. Ну, и кафе заодно. Всем нравится тут обедать. Здесь атмосфера хорошая, заметил?
Он кивнул, припомнив первое впечатление.
Тали продолжила:
— Вот, хорошо, что и на тебя действует, расслабиться не помешает. — Она пристально посмотрела на него и лукаво улыбнулась. — А всё потому, между прочим, что каждое пятно и оттенок рассчитаны и находятся строго на своих местах. Убери хоть что-то — и общность пропадёт.
Кир восхищённо покрутил головой.
— Молодцы. Вот что мне особо у вас нравится, так это взаимная забота. Вы друг другу ближе, чем в элоимских семьях — кровные родственники.
— Верно подмечено. Мы и есть близкие. Кроме ребят, я никому не нужна. И мне кроме них никто не... — она бросила взгляд на Кира, запнулась и продолжила: — ... нужен.
Возникла неловкая пауза, которая, правда, не затянулась, Ближайшая к ним дверь широко распахнулась, и на пороге возник высоченный бритоголовый здоровяк в посеревшем от частых чисток фартуке. Высоко закатанные рукава открывали мощную мускулатуру. Некогда атлетическая, а сейчас изрядно заплывшая фигура, несмотря на солидные объёмы, наводила на мысль, что под слоем жира до сих пор сохранились весьма внушительные мышцы.
— Ну и? — голос оказался под стать массивной фигуре: зычный и густой бас. — Долго тут маяться будете? Я вам разогревать не стану, придётся холодное есть!
Тали, при виде толстяка засиявшая самой яркой из своих улыбок, не выдержав его тирады, расхохоталась.
— Мой дорогой сердитый шеф, мы уже идём! Я дико соскучилась по твоим фирменным острым гренкам!
Шеф расплылся в довольной ухмылке.
— От то-то же. Давно бы так. Где пропадала, егоза?
С этими словами он легонько шлёпнул проходящую мимо него Тали по весьма, стоит заметить, привлекательным выпуклостям. Кир аж дёрнулся — но она взвизгнула совершенно по-девчоночьи и беззлобно толкнула шефа в кряжистый торс. Кир понял, что вмешиваться не нужно: это традиционный для них ритуал, возможно, и выглядящий странно со стороны, но абсолютно устраивающий обоих участников.
Вход в кафе преградила огромная лапища.
— Новенький? Как зовут? Я — Ларс. Шеф здешний, кормиться у меня будешь.
Кир не без опаски пожал протянутую руку. Вопреки опасениям, пожатие у Ларса оказалось бережным — видно, силу свою он хорошо знал и всегда контролировал.
— Я Кир. Рад знакомству.
Ларс кивнул.
— Взаимно. Людям здесь всегда рады. Проходи. Располагайтесь, где хотите, — он обратился к стоящей у крайнего столика Тали, — основной поток уже пообедал, никто не будет верещать, что его любимое место заняли. А я, — он хлопнул Кира по плечу, — сейчас. Спроворю вам горяченького.
Шеф, двигаясь неожиданно легко для его фактуры, скрылся за дверью подсобки, и Кир, потирая ноющее от выражения дружелюбия Ларса плечо, смог наконец-то осмотреться. Кафе, вопреки ожиданиям, оказалось оформлено в мягких пастельных тонах, в обстановке преобладал минимализм. По панорамным панелям плыли меланхоличные пучеглазые вуалехвосты, создавая мерную зыбь на поверхности виртуальных прудков. Кир уселся рядом с Тали за выбранный ею столик и улыбнулся.
— Слушай, как же здесь здорово! Такое умиротворение, словно все проблемы разом закончились.
Она согласно кивнула.
— Точно, у Ларса всегда так. Он даром что здоровый, но очень добрый. Очень. Он меня, можно сказать, заново собрал, когда я в трущобы попала. Ларс тогда работал вышибалой в... — Тали опустила глаза и принялась крутить в руках салфетку, — в борделе, короче. Там такие порядки были, что меня сломали бы через месяц. Непокорных на дух не переносили. А я ж элитная, в понимании хозяина, та ещё штучка. Ну, вот он и принялся меня обламывать. А как у них обламывают, известно. Избивал. Насиловал. Под настроение пытал. Ему прикольно было, как быстро на мне порезы затягивались.
Она говорила спокойно, глядя перед собой, но выдавали дрожащие руки.
— Принято считать, что галмы почти нечувствительны к боли.
Медленно кружась, на пол сыпались обрывки салфетки.
— Но только не те, что по спецзаказу. Я создана сверхчувствительной. Я... — Тали снова запнулась. — Для меня лёгкое касание — целая гамма ощущений. — Она пожала плечами. — Ещё повезло, что только он... насиловал. Сказал, пока покорной не сделает, к клиентам не допустит. А у меня в базовых установках — эмоциональность, чувственность. Нестандарт. Индивидуальный заказ. Проще убить, чем перестроить.
Тали посмотрела на Кира в упор. Он выдержал её взгляд и только после этого взял за руки. Поначалу она напряглась, хотела отстраниться, но после расслабилась и позволила забрать обрывки истерзанной салфетки. Он поднёс её ладони к губам. Хотел было поцеловать, но застеснялся, поэтому просто подышал на захолодевшие пальчики.
— Я понимаю тебя. И слушаю.
Она прерывисто вздохнула:
— А всё уже. Почти всё. Когда хозяин в очередной раз меня избил, да так, что я отключилась, Ларс меня выкрал и сбежал сюда, к подпольщикам. И началась совсем другая жизнь для нас обоих. — Тали посмотрела Киру в глаза и грустно улыбнулась: — А до вышибалы Ларс был гладиатором. Шесть сезонов продержался, это рекорд. Собрал нужную сумму и выкупил себя у канала. «Бои насмерть», у элиты в ходу этот канал, слышал, может?
Кир отрицательно покачал головой.
— Точно не знаю, но представить могу...
— Что, ребятки, обо мне сплетничаете?
Шеф нарисовался внезапно, нагруженный громадным подносом, заставленным разнообразной снедью. В мгновение ока большая часть блюд перекочевала на стол. Чего тут только не было! И горячий бульон с полупрозрачными желтоватыми пятнами жира, налитый в огромные чашки, и крохотные, начинённые жареным луком и яйцом, пирожки к нему. И прихотливо уложенные на маленькую тарелочку столь вожделенные Тали острые гренки. И печёные корзиночки с салатами. И какие-то немыслимые, одурительно пахнущие маринады. И — о, Ларс-волшебник! — сочащееся соком мясо, обложенное маленькими разноцветными овощами. Кир сглотнул голодную слюну. От изобилия пищи даже голова закружилась.
Довольный произведённым эффектом, Ларс пророкотал:
— Налетай, мальки! Давай, Кир, не стесняйся, лопай всё, что на тебя смотрит! Негоже пищу студить. И учтите: пока всё не съедите, из-за стола не выпущу! А тут с вами посижу, проконтролирую. Люблю смотреть, как люди едят.
Шеф плюхнулся на жалобно скрипнувший стул, свёл ладони «домиком» и довольно осклабился.
Киру дважды повторять не пришлось. Разыгравшийся при виде такого великолепия волчий голод недвусмысленно намекнул, что угроза Ларса не так уж и страшна: справимся, освоим, а то и добавки попросим!
После первого же откушенного куска пирожка Кир замер. Поразило богатство вкуса. Сразу вспомнились домашние обеды Шав.
Он взглянул на шефа.
— Это же не...
— Во! Видно, что парень в теме! Ясен перец, натуральное! — шеф приосанился и горделиво расправил складки фартука. — Люди ко мне за живой едой ходят, синтент, поди, в любой конуре поесть можно. Вкусно?
Кир энергично закивал, не в силах оторваться от сочного мяса.
— Не то слово! Объедение!
Ларс расплылся в счастливой улыбке.
— Вот она, радость любого профессионала! Благодарные ценители!
Тали, уже насытившись, грызла гренку, откусывая по маленькому кусочку, и, улыбаясь, смотрела то на Кира, то на Ларса.
— Ребята, вы такие хорошие! — с чувством произнесла она и потянулась к Киру. Обвила за шею руками и прошептала на ухо: — Вечером у меня?
Кир едва не подавился. Не сразу нашёлся, что сказать, хотя тело, опережая разум, уже вопило: соглашайся, дурень!
Наблюдательный Ларс, сходу догадавшийся, что происходит, хлопнул ладонями по столешнице:
— Добро, ребятки, с вами хорошо, но дела не ждут. К ужину пора готовиться. Вы тут уже сами, да?
После чего, подмигнув своей подруге, ретировался так быстро, что Кир не успел и рта открыть.
Тали смотрела на него с ожиданием и с какой-то затаённой нежностью. Кир замер, боясь спугнуть момент. Потом осторожно коснулся выбившейся из укладки пряди, аккуратно завёл её за маленькое ушко — и наконец-то ответил:
— Да. Спасибо. Ну, то есть... я очень рад, что ты меня пригласила.
Она улыбнулась и взяла его лицо в круг тёплых ладоней.
— Ты замечательный, знаешь?
Кир усмехнулся:
— Уже знаю.
Тали потянулась вперёд и мягко коснулась его губ: без напора, без видимой страсти — полунамёком, тающим в воздухе обещанием.
— Теперь будет сложно дождаться вечера. Пойдём к интелям, время скорее пробежит.
Очарованный её лаской, он молча кивнул в знак согласия.
В отделе интелей в самом деле оказалось нескучно. Дежурные, полностью погружённые в работу, поначалу никак не отреагировали на вошедших. Картинки, смещаемые или заменяемые очень быстрыми движениями их рук, Кир даже не успевал осознать, не то что оценить содержимое. Потом он присмотрелся к элокам и увидел прозрачные нашлёпки линков за ухом у каждого. Всё стало на свои места. Суперспособности объяснялись просто: они находились в прямом контакте с Айкон и в данный момент действительно обладали фасеточным зрением и скоростью реакций мухи.
Разрешив загадку, Кир довольно ухмыльнулся и оглянулся, ища Тали. Она нашлась в той части комнаты, которая предназначалась для отдыха. Рабочая зона отделялась от этого помещения прозрачным полем, блокировавшим звук. Видимо, внутри зоны отдыха обычно бывало достаточно шумно, в чём Кир и убедился, беспрепятственно пройдя «завесу».
Семеро элоков, комфортно расположившись на тесно сдвинутых полулежачих кушетках, увлечённо резались в космическую стратегию. На голографическом игровом поле закручивалась бесконечная спираль вселенной, распухали и взрывались сверхновые, обрывая нити жизни старых цивилизаций, но зарождая новые; в ближнем космосе обитаемых планет расцветали огненные цветы ожесточённых боёв. Всё это сопровождалось динамичным ритмом новой композиции «Полуночного метеора». Увидев Кира, парни приветствовали его взмахами рук и короткими возгласами, но игру не бросили. Он не без зависти окинул взглядом увлёкшихся игроков. Признаться, сам бы не отказался, но неловко было набиваться в компанию.
Тали нашлась поблизости. Она сидела на маленьком диване в компании светловолосого, уже немолодого элока, медленно потягивавшего тёмное варево из кружки-неостывайки. Оба были увлечены разговором, но при виде Кира мужчина, сунув кружку в руки Тали, поднялся ему навстречу и энергично пожал руку.
— Привет. Добро пожаловать, Кир. Наслышан о тебе. Меня зовут Дад, я координатор отдела. — Потом, придвинувшись чуть ближе, проговорил вполголоса: — По секрету: юные разгильдяи кличут меня Дедом, когда думают, что я не слышу.
Кир невольно рассмеялся. Дад располагал к себе.
— Ты прости, что мы без церемоний, не до того сейчас, Хард загрузил по самую макушку. Ребята в авральном режиме с сегодняшнего утра. Изыскиваем резервы.
