- От слуги Шестого принца…
- Что-о?! – взвизгнула Фуян и в бешенство швырнула в евнуха попавшимся под руку свитком, сбив с того высокую шапку из кисеи.
Тот лишь вжал голову в плечи не смея шевельнуться.
- Почему от Шестого?! Разве я тебе не указала на моего человека возле наследного принца?!
- Но… - пролепетал евнух, не смея поднять головы. – Наследный принц отослал вашего человека на Задний нечистый двор, понизив до конюха, прежде наказав десятью палками. Теперь возле его высочества Главный евнух, которого вы пожелали изгнать.
- Ах, вот как! – не на шутку обеспокоилась принцесса. Неужели ее братец, что-то проведал? Когда это он стал настолько проницательным?
- Рассказывай, - приказала она, немного успокоившись.
- Д-да, моя госпожа. Я узнал, что к императору прибыл гонец с печатью армии Севера...
Принцесса вздрогнула, зрачки ее расширились, потому что на мгновение ей показалось, что рухнуло Небо.
- …и с письмом в котором его величество извещали, что генерал Лин Фэн пленен.
Фуян рухнула в кресло, оглушенная новостью. Это был крах ее заговора. Нет, нет… еще не все потеряно, это еще не значит, что ее заговор раскрыт. Заставив себя успокоиться, она подавлено слушала евнуха, который продолжал торопливо докладывать.
- Тогда-то я поторопился послать в лагерь неугодного генерала верного вам человека, что бы он поподробнее разузнал, что там происходит и можно ли ограничить и сгладить опасные слухи, если они идут оттуда. Велел, когда тот будет возвращаться с докладом, порасспрашивать по деревенским трактирам о путниках, которые чем-нибудь да привлекли внимание местных. После чего нашел воина Тени, которого вы мне назвали, и передал ему ваш приказ, не мешкая, уничтожить Советника. Только, госпожа, в городе неспокойно, горожане недовольны произошедшими убийствами девиц. Их ропот не может не обратить на себя внимания. Во всех ресторанах, постоялых дворах и чайных, на площадях и рынках, только и разговоров, что об этом.
Принцесса поморщилась – разве это сейчас главное?
- Нарочный, который отбыл в лагерь армии Севера, вернулся быстро. Там, преданные вам люди, рассказали, что гонец с приказами от вас, так и не появился и они не готовы к выступлению. Им удалось проникнуть в палатку Ба И и обыскать ее, но печати армии там не было. Тех людей, которых мы подкупили, чтобы порочить генерала перед его солдатами, внушая, что он изменник и предал трон и Поднебесную, выдали офицерам сами солдаты. Они… казнены. Но удалось узнать, что Отборные покинули лагерь для закупки провианта, и теперь у них, вместо погибшего офицера Дувэя, какой-то новобранец.
- И что же важного во всей этой чепухе, что ты мне наговорил? – хмыкнула Фуян.
- Госпожа, нАрочный, на обратном пути все же расспросил по постоялым дворам, как я велел, о необычных путниках. И в трех заведениях ему рассказали о группе каких-то мастеровых, направлявшихся в столицу в поисках работы. Было их человек шесть и все как на подбор – молоды крепки, больше похожи на воинов, чем на задавленных нуждой простолюдинов и один паренек за которым они присматривали.
- Так ты думаешь… - резко выпрямилась в своем кресле принцесса от осенившей ее мысли.
- Я уверен, что новобранец – жена мятежного Лин Фэна.
- Значит, она в столице и умудрилась передать печать армии Советнику? Но это поправимо. Я сумею отвести от себя отцовский гнев, обернув невыгодную для меня ситуацию в свою пользу. Уверю императора, что это я раскрыла заговор Советника и генерала Лин Фэна. А если постараться схватить еще и мерзавку, то Лин Фэн, что бы спасти ее непременно оговорит себя. Что до письма и печати, скажу, что написано оно для отвода глаз. А поскольку Советник и генерал поддерживают наследного принца, подозрения отца падет, прежде всего, на него. Но почему ты до сих пор не позаботился о Советнике, как я тебе приказывала? – улыбнулась Фуян змеиной улыбкой.
- Госпожа… - затрясся евнух, - тут… все очень странно. Я нанял одного их Теней и подослал в дом Советника. Только шпион, приставленный вами к Советнику, ни о чем таком… не доложил мне… в этом нет моей вины…
- Никчемная падаль, - ласково промурлыкала принцесса.
Приведя маленького евнуха в отчаяние.
- Госпожа, - торопливо и сбивчиво забормотал он, - Тень… пропал. Но, клянусь Небом, я собственными глазами видел, как он проник в дом Советника! Но… он так и не объявился за обговоренной ему платой.
- Как такое, может быть? – нахмурилась Фуян.
- Я… я не ведаю…не понимаю… - пролепетал евнух, гулко стукнувшись лбом об пол. – Сложностей для такого наемника как Тень не должно было быть. Но я разузнал, что Советник пригрел у себя ветеранов армии Севера. Однако это, всего лишь, калеки и способные на то, что бы сторожами обходить усадьбу, потому что не в силах уснуть из-за ноющих по ночам ран. Они не противники для Тени. Но Советник жив, значит, Тень не сумел забрать его жизнь.
- Так что же произошло? – раздумывала принцесса. - Кто-то еще вмешался в мои дела? Найди Отборных и уничтожь. Жену Лин Фэна доставь ко мне.
- Я уже нашел их, госпожа, - обрадовано вскинулся евнух.
- Уверен, что это именно они? Может тебя ввели в заблуждение?
- Уверен, уверен, госпожа! Мне помог случай и не значит ли это, что провидение за нас. Вчера вечером ко мне явился подавленный судья ямыня, боясь разгневать вас своей просьбой об отставке. А сегодня поутру я по его просьбе отправился к нему в Управу и в воротах столкнулся с хозяином гостиницы, что у Северных ворот. Когда я поинтересовался у раннего посетителя, что так озаботило его, что он здесь ни свет, ни заря, тот рассказал, что пришел, чтобы доложить о подозрительных постояльцах: пяти крепких молодцов, слоняющихся без дела и проживающих в одной комнате с девицей рядящейся в мужские одежды. Когда же он сказал о своих подозрениях офицеру городской стражи, тот попросту отмахнулся от него, посоветовав не лезть не в свое дело.
- Твоя внимательность и дотошность достойна награды. Убей их.
- Да, моя госпожа. Только они не сдадутся так просто даже Теням. Боюсь, может подняться нежелательный шум. Смею напомнить, вашему высочеству, что в столице уже не спокойно из-за гибели девиц и так и не свершившегося правосудия.
Высказав свои опасения, евнух замер в поклоне, пока ее высочество размышляла, рассматривала в окно качающуюся ветку бамбука.
- Прикажи Теням облачиться в одежды городских дозорных. Пусть окружат ту гостиницу. В помощь пришлю отряд дворцовой стражи. Делайте дело, не скрываясь. Если соберется толпа, направьте ее гнев на Отборных, объявив, что они и есть убийцы девушек.
- Но… они появились в Лояне уже после того, как начали вершиться эти убийства.
- Ах, кого это в те минуты будет заботить? Сброду станет довольно и того, что им дали возможность выплеснуть на кого-то свой гнев и обиду. Вопросы появятся много позже, но дело будет сделано. К возвращению императора мы уже дадим голытьбе и виновных и правосудие, тем успокоив волнения в столице.
- Ваша мудрость поистине достойна Небес, - воскликнул евнух Пионового дворца.
Сама Фуян, сумев разрешить свою главную угрозу, начала даже получать удовольствие от остроты ситуации. Тем более, что она-то наблюдала за ней со стороны, с вершины высокого положения, где никто и ничем не мог ни пригрозить ей, ни дотянуться до нее. Она ничем не рисковала, лишь недовольством отца, но и он ограничится лишь нравоучением и недовольством. Никто не покуситься на ее драгоценную особу. Она неуязвима. И в то же время, следя за схваткой, могла придать ей желательный для себя исход.
Несмотря на то, что все для нее так удачно сложилось, Четвертую дочь императора снова мучила бессонница. Бездумно смотрела она на мерно падающие капли водяных часов. Служанки тихо жались в углу не смея тревожить свою владычицу. И опять та же неясная тревога, словно облаком накрыла ее, и это было не из-за скорого приезда отца-императора. Не-ет. Источник тревоги, оставался тем же. Просто неслыханно, что ее беспокоила, невесть откуда взявшаяся девка, из-за которой, Лин Фэна съедала сердечная тоска, что была мучительнее всяких пыток.
Фуян захотелось сейчас же увидеть его. Просто ужасно, что этот мужчина стал ей необходим, а ведь, явившийся вчера с докладом лекарь, заявил, что коль желает она, чтобы генерал выжил, то должна прекратить его истязание. Сердце при этих словах предательски дрогнуло, сжалось, заныло, а здравомыслие тут же подсказало, что такое смягчение по отношению к пленному, будет по достоинству оценено не только им самим, но и ее владычным отцом. Но стоило только представить, что какое-то подзаборное ничтожество, точно так же тоскуя по Лин Фэну, посмела угрожать ей - принцессе, самим своим существованием и ее благие намерения развеялись как трепетный огонек свечи под свирепым ветром.
Ее высочество решительно поднялась, ее служанки застыли в углу, в ожидании приказаний. Нет, ничто не изменится для Лин Фэна. Ее мужчина примет свою смерть, прежде чем император въедет в Лоян.
А Ю Ли выпив ковш воды, чтобы подавить прицепившуюся вдруг икоту, ходила из угла в угол, решаясь на неприятный визит к хунну, который нужно было сделать уже давно. Доказательства, которые она с Отборными сумела получить против принцесски, казалась слабоватыми, тут была необходима твердая доказательная база.
Доказательная база?
Опять одно из неожиданных, непонятных выражений, которые она, словно бы, понимала. Эта загадка, тоже не давала покоя. Ю Ли твердо решила не торопить себя и не тормошить свою память, а дать набрать силу подсознанию, чтобы то наконец, развернуло перед ней скрытую, другую прошлую ее жизнь о которой сейчас осторожно намекало, словно боясь разрушить настоящую.
Ю Ли неприятное было думать, что ее личность отсекли, аккуратно изъяв из сознания значительную часть ее жизни, т чего она чувствовала себя неполноценно. Многое в ней самой не давалось осмыслению, все было на уровне интуиции, а уверенность в том, что она нездешняя, не поддавалась разумному разъяснению.
С утра их команда, не собравшись даже за утренней трапезой, разошлась по своим, намеченным ночью, делам. Ну как разошлась? Те, кто просыпался раньше, тихо выбирался из комнаты, не будя остальных. А потому, когда Ю Ли, ночевавшая у стены на канне, проснулась, то обнаружила, что осталась одна, не считая Я Цзяна, вошедшего с полотенцем через плечо и мокрыми волосами, видимо умывался во дворе. На ночном совете, когда уже челюсти сворачивало от мучительной зевоты, было окончательно решено, что Отборные вместе с Ло обойдут ветеранов, обиженных пренебрежением Четвертой принцессы.
На позднем совещании Ми Тэн напомнил Ю Ли, что Советник И уже советовал обратиться к хунну. Может быть, это ничего и не решит, но вдруг у них отыщется столь необходимый свидетель. Нельзя сбрасывать этот совет со счетов. У его офицеров уже не было сил для возражений, всех клонило в сон.
Советник И объяснил Ми Тэну, что министерство Девяти земель, пригласило представителя хунну, чтобы обговорить предстоящий императорский прием, к которому те могут подготовиться без спешки, и вот они могут внятно ответить на вопрос о том, как сумели пробраться к обозному Левого отряд Лин Фэна. Хунну ведь прибыли отчасти и за тем, что бы оправдаться за то коварное нападение. Потому посольство хунну прибыло почти сразу после памятной битвы с ним, чтобы замириться с ханьцами, и потому вполне способны объясниться на этот счет.
Потому в это утро Я Цзян отправился вместе с Ю Ли на рыночную площадь у Западных ворот, где селились выходцы из степных племен, занятых торговлей. Посольство занимало постоялый двор, имело хозяйственные постройки вокруг, лавочки, палатки-юрты и загон для лошадей.
У ворот топталась стража в остроконечных войлочных шапках с потертой меховой опушкой, в кожаных нагрудниках и сапогах из мягкой козлиной кожи. Правда воинственно настроенные ребята были мелковаты, но достаточно грозны, чтобы отпугивать любопытствующих чужаков. Хотя сейчас они просто скучающе поглядывали на прохожих, но мигом подобрались, стоило проходившей мимо ханьской девице, остановиться.
Они бы прогнали ее, но девица вежливо обратилась к ним, жестами о чем-то прося. Единственно, что поняли переглядывающиеся хунну, что она хотела поговорить с кем-то из их вождей.
Наконец один из стражников, бросив многозначительный взгляд напарнику, чтобы не терял бдительности, скрылся за воротами, из которых вскоре появился в сопровождении низенького круглого человека в богатых одеждах, бритой головой, со скуластым лицом и узкими щелками внимательных глаз.
- Кто ты такая, о чем хочешь говорить? – окинул он девушку цепким взглядом.
Он был насторожен от того, что видел как ханьцы высокомерны к ним, степнякам, а их женщины относятся с боязнью и презрением. А тут назойливо крутится у ворот одна из них, не иначе попрошайка.
- Вы так хорошо говорить по-цински, можно тогда спросить вас, господин,, - вежливо обратилась к нему простолюдинка, ничуть не испугавшись грубости варвара.
- Что еще такое? – пренебрежительно буркнул толмач с некоторым усилием подбирая нужные слова.
- Мне нужно поговорить о битве у Строптивой речки?
- Что? Кто такая? Мести желаешь? – с тревогой глянул толмач на девушку.
- Нет, напротив, пришла просить вас о помощи. Князь Мугуй великий ван, которому знакомо понятие чести и он следовал договоренности с генералом Фэном. В этом никто не сомневается. Но ведь кто-то из хунну напал на тылы Левого фланга? Генерал Лин Фэн никогда бы не отдал приказа атаковать.
- А ты кто? – буркнул толстяк, все еще глядя настороженно. – Почему о таком спрашиваешь?
- Все знают, что князь Мугуй казнил командира подразделения за самовольство. Но мы хотели знать, почему преступник вдруг ослушался князя Мугуя? В этом деле нам не все ясно.
- Кто это хочет знать? – взмахнув рукой с массивными перстнями на коротких пальцах знатный хунну: – Ты пришла просить денег за наше вероломство, мошенница? На мошенницу, ты вроде не походишь, - сделал он лестный для Ю Ли вывод. - У тебя есть имя? – продолжал допытываться подозрительный хуннец, сложив ручки в перстнях на круглом животе.
- Я не мошенница, - поклонилась Ю Ли, представившись посольскому чину, - а жена генерала Лин Фэна. И хочу справедливости для мужа, - и вынув из рукава пайзцу Советника И Лана, которую ей отдал Ми Тэн, показала своему собеседнику. Тот быстро взглянув на нее, уже по другому взглянул на просительницу.
- Зайди… заходи же… Разве о таком ведут разговор на пороге гуня (девушка). Я толмач при великом посольстве хунну, - почтительно поклонился он. - Зови меня Ахэн. Как мне тебя называть, гуня?
Ю Ли переступила высокий порог ворот, чьи деревянные створки тут же со скрипом захлопнулись за ней.
Толмач Ахэн оглядел пустой гостиничный двор и провел гостью мимо стойла, где под навесом пофыркивали кони, в темную тесную кухоньку с закопченными потолочными балками.
- Никто не должен знать, что вы, госпожа, приходили сюда, – блеснув массивной золотой серьгой, покачал бритой головой толмач Ахэн, едва отдышавшись после быстрой ходьбы. - Что хочешь знать? Расскажу, что мне ведомо.
- Почему один из офицеров вдруг решил атаковать обозный лагерь Генерала Фэна? – терпеливо повторила свой вопрос гостья
- Что-о?! – взвизгнула Фуян и в бешенство швырнула в евнуха попавшимся под руку свитком, сбив с того высокую шапку из кисеи.
Тот лишь вжал голову в плечи не смея шевельнуться.
- Почему от Шестого?! Разве я тебе не указала на моего человека возле наследного принца?!
- Но… - пролепетал евнух, не смея поднять головы. – Наследный принц отослал вашего человека на Задний нечистый двор, понизив до конюха, прежде наказав десятью палками. Теперь возле его высочества Главный евнух, которого вы пожелали изгнать.
- Ах, вот как! – не на шутку обеспокоилась принцесса. Неужели ее братец, что-то проведал? Когда это он стал настолько проницательным?
- Рассказывай, - приказала она, немного успокоившись.
- Д-да, моя госпожа. Я узнал, что к императору прибыл гонец с печатью армии Севера...
Принцесса вздрогнула, зрачки ее расширились, потому что на мгновение ей показалось, что рухнуло Небо.
- …и с письмом в котором его величество извещали, что генерал Лин Фэн пленен.
Фуян рухнула в кресло, оглушенная новостью. Это был крах ее заговора. Нет, нет… еще не все потеряно, это еще не значит, что ее заговор раскрыт. Заставив себя успокоиться, она подавлено слушала евнуха, который продолжал торопливо докладывать.
- Тогда-то я поторопился послать в лагерь неугодного генерала верного вам человека, что бы он поподробнее разузнал, что там происходит и можно ли ограничить и сгладить опасные слухи, если они идут оттуда. Велел, когда тот будет возвращаться с докладом, порасспрашивать по деревенским трактирам о путниках, которые чем-нибудь да привлекли внимание местных. После чего нашел воина Тени, которого вы мне назвали, и передал ему ваш приказ, не мешкая, уничтожить Советника. Только, госпожа, в городе неспокойно, горожане недовольны произошедшими убийствами девиц. Их ропот не может не обратить на себя внимания. Во всех ресторанах, постоялых дворах и чайных, на площадях и рынках, только и разговоров, что об этом.
Принцесса поморщилась – разве это сейчас главное?
- Нарочный, который отбыл в лагерь армии Севера, вернулся быстро. Там, преданные вам люди, рассказали, что гонец с приказами от вас, так и не появился и они не готовы к выступлению. Им удалось проникнуть в палатку Ба И и обыскать ее, но печати армии там не было. Тех людей, которых мы подкупили, чтобы порочить генерала перед его солдатами, внушая, что он изменник и предал трон и Поднебесную, выдали офицерам сами солдаты. Они… казнены. Но удалось узнать, что Отборные покинули лагерь для закупки провианта, и теперь у них, вместо погибшего офицера Дувэя, какой-то новобранец.
- И что же важного во всей этой чепухе, что ты мне наговорил? – хмыкнула Фуян.
- Госпожа, нАрочный, на обратном пути все же расспросил по постоялым дворам, как я велел, о необычных путниках. И в трех заведениях ему рассказали о группе каких-то мастеровых, направлявшихся в столицу в поисках работы. Было их человек шесть и все как на подбор – молоды крепки, больше похожи на воинов, чем на задавленных нуждой простолюдинов и один паренек за которым они присматривали.
- Так ты думаешь… - резко выпрямилась в своем кресле принцесса от осенившей ее мысли.
- Я уверен, что новобранец – жена мятежного Лин Фэна.
- Значит, она в столице и умудрилась передать печать армии Советнику? Но это поправимо. Я сумею отвести от себя отцовский гнев, обернув невыгодную для меня ситуацию в свою пользу. Уверю императора, что это я раскрыла заговор Советника и генерала Лин Фэна. А если постараться схватить еще и мерзавку, то Лин Фэн, что бы спасти ее непременно оговорит себя. Что до письма и печати, скажу, что написано оно для отвода глаз. А поскольку Советник и генерал поддерживают наследного принца, подозрения отца падет, прежде всего, на него. Но почему ты до сих пор не позаботился о Советнике, как я тебе приказывала? – улыбнулась Фуян змеиной улыбкой.
- Госпожа… - затрясся евнух, - тут… все очень странно. Я нанял одного их Теней и подослал в дом Советника. Только шпион, приставленный вами к Советнику, ни о чем таком… не доложил мне… в этом нет моей вины…
- Никчемная падаль, - ласково промурлыкала принцесса.
Приведя маленького евнуха в отчаяние.
- Госпожа, - торопливо и сбивчиво забормотал он, - Тень… пропал. Но, клянусь Небом, я собственными глазами видел, как он проник в дом Советника! Но… он так и не объявился за обговоренной ему платой.
- Как такое, может быть? – нахмурилась Фуян.
- Я… я не ведаю…не понимаю… - пролепетал евнух, гулко стукнувшись лбом об пол. – Сложностей для такого наемника как Тень не должно было быть. Но я разузнал, что Советник пригрел у себя ветеранов армии Севера. Однако это, всего лишь, калеки и способные на то, что бы сторожами обходить усадьбу, потому что не в силах уснуть из-за ноющих по ночам ран. Они не противники для Тени. Но Советник жив, значит, Тень не сумел забрать его жизнь.
- Так что же произошло? – раздумывала принцесса. - Кто-то еще вмешался в мои дела? Найди Отборных и уничтожь. Жену Лин Фэна доставь ко мне.
- Я уже нашел их, госпожа, - обрадовано вскинулся евнух.
- Уверен, что это именно они? Может тебя ввели в заблуждение?
- Уверен, уверен, госпожа! Мне помог случай и не значит ли это, что провидение за нас. Вчера вечером ко мне явился подавленный судья ямыня, боясь разгневать вас своей просьбой об отставке. А сегодня поутру я по его просьбе отправился к нему в Управу и в воротах столкнулся с хозяином гостиницы, что у Северных ворот. Когда я поинтересовался у раннего посетителя, что так озаботило его, что он здесь ни свет, ни заря, тот рассказал, что пришел, чтобы доложить о подозрительных постояльцах: пяти крепких молодцов, слоняющихся без дела и проживающих в одной комнате с девицей рядящейся в мужские одежды. Когда же он сказал о своих подозрениях офицеру городской стражи, тот попросту отмахнулся от него, посоветовав не лезть не в свое дело.
- Твоя внимательность и дотошность достойна награды. Убей их.
- Да, моя госпожа. Только они не сдадутся так просто даже Теням. Боюсь, может подняться нежелательный шум. Смею напомнить, вашему высочеству, что в столице уже не спокойно из-за гибели девиц и так и не свершившегося правосудия.
Высказав свои опасения, евнух замер в поклоне, пока ее высочество размышляла, рассматривала в окно качающуюся ветку бамбука.
- Прикажи Теням облачиться в одежды городских дозорных. Пусть окружат ту гостиницу. В помощь пришлю отряд дворцовой стражи. Делайте дело, не скрываясь. Если соберется толпа, направьте ее гнев на Отборных, объявив, что они и есть убийцы девушек.
- Но… они появились в Лояне уже после того, как начали вершиться эти убийства.
- Ах, кого это в те минуты будет заботить? Сброду станет довольно и того, что им дали возможность выплеснуть на кого-то свой гнев и обиду. Вопросы появятся много позже, но дело будет сделано. К возвращению императора мы уже дадим голытьбе и виновных и правосудие, тем успокоив волнения в столице.
- Ваша мудрость поистине достойна Небес, - воскликнул евнух Пионового дворца.
Сама Фуян, сумев разрешить свою главную угрозу, начала даже получать удовольствие от остроты ситуации. Тем более, что она-то наблюдала за ней со стороны, с вершины высокого положения, где никто и ничем не мог ни пригрозить ей, ни дотянуться до нее. Она ничем не рисковала, лишь недовольством отца, но и он ограничится лишь нравоучением и недовольством. Никто не покуситься на ее драгоценную особу. Она неуязвима. И в то же время, следя за схваткой, могла придать ей желательный для себя исход.
Глава 17. Толмач Ахэн или Глиняный оттиск способный повлиять на судьбу империи.
Несмотря на то, что все для нее так удачно сложилось, Четвертую дочь императора снова мучила бессонница. Бездумно смотрела она на мерно падающие капли водяных часов. Служанки тихо жались в углу не смея тревожить свою владычицу. И опять та же неясная тревога, словно облаком накрыла ее, и это было не из-за скорого приезда отца-императора. Не-ет. Источник тревоги, оставался тем же. Просто неслыханно, что ее беспокоила, невесть откуда взявшаяся девка, из-за которой, Лин Фэна съедала сердечная тоска, что была мучительнее всяких пыток.
Фуян захотелось сейчас же увидеть его. Просто ужасно, что этот мужчина стал ей необходим, а ведь, явившийся вчера с докладом лекарь, заявил, что коль желает она, чтобы генерал выжил, то должна прекратить его истязание. Сердце при этих словах предательски дрогнуло, сжалось, заныло, а здравомыслие тут же подсказало, что такое смягчение по отношению к пленному, будет по достоинству оценено не только им самим, но и ее владычным отцом. Но стоило только представить, что какое-то подзаборное ничтожество, точно так же тоскуя по Лин Фэну, посмела угрожать ей - принцессе, самим своим существованием и ее благие намерения развеялись как трепетный огонек свечи под свирепым ветром.
Ее высочество решительно поднялась, ее служанки застыли в углу, в ожидании приказаний. Нет, ничто не изменится для Лин Фэна. Ее мужчина примет свою смерть, прежде чем император въедет в Лоян.
А Ю Ли выпив ковш воды, чтобы подавить прицепившуюся вдруг икоту, ходила из угла в угол, решаясь на неприятный визит к хунну, который нужно было сделать уже давно. Доказательства, которые она с Отборными сумела получить против принцесски, казалась слабоватыми, тут была необходима твердая доказательная база.
Доказательная база?
Опять одно из неожиданных, непонятных выражений, которые она, словно бы, понимала. Эта загадка, тоже не давала покоя. Ю Ли твердо решила не торопить себя и не тормошить свою память, а дать набрать силу подсознанию, чтобы то наконец, развернуло перед ней скрытую, другую прошлую ее жизнь о которой сейчас осторожно намекало, словно боясь разрушить настоящую.
Ю Ли неприятное было думать, что ее личность отсекли, аккуратно изъяв из сознания значительную часть ее жизни, т чего она чувствовала себя неполноценно. Многое в ней самой не давалось осмыслению, все было на уровне интуиции, а уверенность в том, что она нездешняя, не поддавалась разумному разъяснению.
С утра их команда, не собравшись даже за утренней трапезой, разошлась по своим, намеченным ночью, делам. Ну как разошлась? Те, кто просыпался раньше, тихо выбирался из комнаты, не будя остальных. А потому, когда Ю Ли, ночевавшая у стены на канне, проснулась, то обнаружила, что осталась одна, не считая Я Цзяна, вошедшего с полотенцем через плечо и мокрыми волосами, видимо умывался во дворе. На ночном совете, когда уже челюсти сворачивало от мучительной зевоты, было окончательно решено, что Отборные вместе с Ло обойдут ветеранов, обиженных пренебрежением Четвертой принцессы.
На позднем совещании Ми Тэн напомнил Ю Ли, что Советник И уже советовал обратиться к хунну. Может быть, это ничего и не решит, но вдруг у них отыщется столь необходимый свидетель. Нельзя сбрасывать этот совет со счетов. У его офицеров уже не было сил для возражений, всех клонило в сон.
Советник И объяснил Ми Тэну, что министерство Девяти земель, пригласило представителя хунну, чтобы обговорить предстоящий императорский прием, к которому те могут подготовиться без спешки, и вот они могут внятно ответить на вопрос о том, как сумели пробраться к обозному Левого отряд Лин Фэна. Хунну ведь прибыли отчасти и за тем, что бы оправдаться за то коварное нападение. Потому посольство хунну прибыло почти сразу после памятной битвы с ним, чтобы замириться с ханьцами, и потому вполне способны объясниться на этот счет.
Потому в это утро Я Цзян отправился вместе с Ю Ли на рыночную площадь у Западных ворот, где селились выходцы из степных племен, занятых торговлей. Посольство занимало постоялый двор, имело хозяйственные постройки вокруг, лавочки, палатки-юрты и загон для лошадей.
У ворот топталась стража в остроконечных войлочных шапках с потертой меховой опушкой, в кожаных нагрудниках и сапогах из мягкой козлиной кожи. Правда воинственно настроенные ребята были мелковаты, но достаточно грозны, чтобы отпугивать любопытствующих чужаков. Хотя сейчас они просто скучающе поглядывали на прохожих, но мигом подобрались, стоило проходившей мимо ханьской девице, остановиться.
Они бы прогнали ее, но девица вежливо обратилась к ним, жестами о чем-то прося. Единственно, что поняли переглядывающиеся хунну, что она хотела поговорить с кем-то из их вождей.
Наконец один из стражников, бросив многозначительный взгляд напарнику, чтобы не терял бдительности, скрылся за воротами, из которых вскоре появился в сопровождении низенького круглого человека в богатых одеждах, бритой головой, со скуластым лицом и узкими щелками внимательных глаз.
- Кто ты такая, о чем хочешь говорить? – окинул он девушку цепким взглядом.
Он был насторожен от того, что видел как ханьцы высокомерны к ним, степнякам, а их женщины относятся с боязнью и презрением. А тут назойливо крутится у ворот одна из них, не иначе попрошайка.
- Вы так хорошо говорить по-цински, можно тогда спросить вас, господин,, - вежливо обратилась к нему простолюдинка, ничуть не испугавшись грубости варвара.
- Что еще такое? – пренебрежительно буркнул толмач с некоторым усилием подбирая нужные слова.
- Мне нужно поговорить о битве у Строптивой речки?
- Что? Кто такая? Мести желаешь? – с тревогой глянул толмач на девушку.
- Нет, напротив, пришла просить вас о помощи. Князь Мугуй великий ван, которому знакомо понятие чести и он следовал договоренности с генералом Фэном. В этом никто не сомневается. Но ведь кто-то из хунну напал на тылы Левого фланга? Генерал Лин Фэн никогда бы не отдал приказа атаковать.
- А ты кто? – буркнул толстяк, все еще глядя настороженно. – Почему о таком спрашиваешь?
- Все знают, что князь Мугуй казнил командира подразделения за самовольство. Но мы хотели знать, почему преступник вдруг ослушался князя Мугуя? В этом деле нам не все ясно.
- Кто это хочет знать? – взмахнув рукой с массивными перстнями на коротких пальцах знатный хунну: – Ты пришла просить денег за наше вероломство, мошенница? На мошенницу, ты вроде не походишь, - сделал он лестный для Ю Ли вывод. - У тебя есть имя? – продолжал допытываться подозрительный хуннец, сложив ручки в перстнях на круглом животе.
- Я не мошенница, - поклонилась Ю Ли, представившись посольскому чину, - а жена генерала Лин Фэна. И хочу справедливости для мужа, - и вынув из рукава пайзцу Советника И Лана, которую ей отдал Ми Тэн, показала своему собеседнику. Тот быстро взглянув на нее, уже по другому взглянул на просительницу.
- Зайди… заходи же… Разве о таком ведут разговор на пороге гуня (девушка). Я толмач при великом посольстве хунну, - почтительно поклонился он. - Зови меня Ахэн. Как мне тебя называть, гуня?
Ю Ли переступила высокий порог ворот, чьи деревянные створки тут же со скрипом захлопнулись за ней.
Толмач Ахэн оглядел пустой гостиничный двор и провел гостью мимо стойла, где под навесом пофыркивали кони, в темную тесную кухоньку с закопченными потолочными балками.
- Никто не должен знать, что вы, госпожа, приходили сюда, – блеснув массивной золотой серьгой, покачал бритой головой толмач Ахэн, едва отдышавшись после быстрой ходьбы. - Что хочешь знать? Расскажу, что мне ведомо.
- Почему один из офицеров вдруг решил атаковать обозный лагерь Генерала Фэна? – терпеливо повторила свой вопрос гостья
