— Я с вами! Покажем Рэдгариану лучшие места столицы.
— Сестренка, ты ведь знаешь, что мы ему будем показывать.
— Вот именно!
— А что? И куда мы идем? — встрял в разговор Рэдгариан — на правах наиболее заинтересованного лица.
— Как куда? — удивился Варро. — По борделям, в парочку таверн, ну и потом можно к оркам подраться…
Рэдгариан еще не успел высказать свое отношение к столь аморальному времяпрепровождению и — самое главное — озвучиванию своих желаний за общим столом, как его вновь перебила Виклен.
— Я с вами!
— И в бордель с нами? — ехидно поинтересовался Вейкар, накалывая на вилку кусочек парной рыбы.
— Закажешь мне мальчика, как всегда, — пожала плечами Виклен. — Что такого?
Велон аж лег грудью на стол, чтобы посмотреть в лицо сына.
— Вейкар, — страшным голосом произнес старший принц. — Как всегда?
Вейкар хмыкнул и покачал головой, отвечая сестре:
— Нет, не тебя папа будет бить.
Виклен даже не скрывала своего разочарования, а Рэдгариан слушал их и все больше его мнение о принцессе менялось в худшую сторону. Кузены тоже его неприятно удивили, но их поведение не стало неожиданностью. Перед отъездом отец мягко намекнул Рэдгариану, что порядки в столице намного более вольные. Конечно, молодой лорд не был аскетом и в такое место, как бордель, наведывался регулярно, так как любовь всей своей жизни пока не встретил, а потребности тела надо было удовлетворять. Но при всем при этом Рэдгариан считал недопустимым обсуждать столь личные дела за столом, где сидели женщины, леди, его родственницы. Это было неуважением к ним, и тем более он не ожидал, что одна из них примет живое участие в обсуждении подобных тем. Но еще хуже было то, что Виклен, получив отказ из-за отца, весь обед отыгрывалась на нем вместе с братом, отпуская язвительные замечания.
— Кто бы говорил о нравственности, — с нескрываемой обидой заметила она. — Сам в молодости как себя вел?
Велон бросил на дочь предупреждающий взгляд и особенно заботливо налил беременной жене сока.
— Я прекрасно знаю, как ваш папа себя вел, — вдруг произнесла Эда, прерывая безмолвную борьбу взглядом отца и дочери. — Я вышла, наверное, за худшего темного в Империи. Вы меня не удивите.
— Эда, — с укоризной заметила Элиэн. — Худший у меня.
— У меня тогда второй.
Две эльфийки переглянулись и обменялись улыбками.
— Вот бы найти третьего, — мечтательно произнесла Вилфен, оживая. — Я бы за него замуж вышла.
Велон подавился жареным кабаном.
Рэдгариан молчал, не зная, как реагировать на подобное заявление. На самом деле, предел его удивления еще не был достигнут, потому что стоило обеду завершиться, а родителям Вейкара и Виклен удалиться из зоны видимости, как сестра буквально повисла на брате.
— Вы должны взять меня с собой, — поставила она условие.
В это же время Варро с Виэном уже взяли Рэдгариана в оборот, хлопнув по плечам и вцепившись в локти.
— Пойдем, повеселимся.
— Покажем тебе столицу.
— Ты бы знал, какие девочки в "Лунном дворце"! На севере таких не найдешь!
— А сидр? В таверне на Косой улице лучший сидр в Меладе!
— Ты обязан пойти с нами, даже не протестуй!
— Да, мы долго ждали, когда ты выберешься в столицу. Засиделся там на севере, надо показать тебе настоящую жизнь.
"Настоящую жизнь" в понимании юных принцев Рэдгариан видеть не желал, хотя от сидра и девочек из "Лунного дворца" не отказался бы. Но мешало присутствие Виклен, которой точно нечего было делать в борделе — в этом Вал'Акэш был солидарен с дядей. А та чуть ли раненным варгом выла на ухо Вейкару, требуя взять ее и грозя разоблачить перед родителями некоторые грешки брата. Но в тот момент, когда принц все же согласился взять сестру, свое веское слово сказал Рэдгариан:
— Нет, Виклен с нами точно не пойдет.
Вейкар бросил взгляд на хмурого кузена и между сестрой и новым другом выбрал последнего.
— Прости, Виклен, но тебе придется сегодня спать в своей кроватке.
И четверка принцев отправилась покорять столицу.
Злая, как орда демонов или невыспавшийся папа, Виклен смотрела им вслед. В ее голове уже созрел план, как она повеселится сама. Вариант не самый лучший — по сравнению с загулом братьев, — но сидеть дома она точно была не намерена.
— Занят, Шэд?
— Как и всегда, Рия.
— Может, поднимешь на меня взгляд?
— Не могу, мне нужно подготовить бумаги на вечер для Императора.
— Ты ведь это уже сделал.
— Ты не можешь этого знать.
— А если я следила за тобой?
— Мне куда спокойнее спалось бы, если бы я знал, что Тени охраняют нашу Империю, а не устраивают личную жизнь.
— Мы могли бы совместить это: твой сон и мою личную жизнь.
— Выберу безопасность Империи.
— Опять бежишь?
— Мне нужно отнести документы его величеству.
Хлопнула дверь кабинета, и бессменный секретарь Темного Императора скрылся от взора свалга.
По стуку в дверь можно многое понять: если он тихий, то это кто-то неуверенный или тактичный (бабушка, мама, Вилфен), если грохочет, то точно мальчики — кузены, — а вот если стук тяжелый, но неспешный, то это злой папа.
Виклен очень хорошо изобразила удивление, когда дорогой родитель переступил порог ее гостиной.
— Темной ночи, папа. Что-то случилось?
— Да, случилось, — мрачно ответил тот. — Лорд Фелис из рода Быстрокрылых сегодня умер.
— А, это тот старенькие оборотень, с которым дедушка воевал в Южной войне? Он не любит рассказывать про те времена, я мало знаю о ветеранах, — равнодушно отозвалась Виклен, поигрывая цепочкой длинного браслета, выглядывающего из-под манжеты алой рубашки с воротником стоечкой.
— Да, это тот самый оборотень, герой войны, — процедил Велон. — А еще он отец Делиса из рода Быстрокрылых, хорошего воина и разведчика, одного из приближенных отца. Его ястребы патрулируют восточную границу, и он каждый месяц отчитывался нам с отцом на общем совете. Достойный мужчина, который теперь тоже мертв.
Виклен продолжала "искренне" недоумевать.
— Не понимаешь, да? — прошипел взбешенный принц. — Я знаю, Виклен, о той драке между братья Быстрокрылыми.
Принцесса вздохнула.
— Это личное, пап.
— Это было бы личным, Виклен, если бы ты вышла замуж за одного из оборотней или тихо и мирно спала бы с ним, но то, что ты творишь — это уже не личное, — процедил Велон. — Я — не мама, мне можешь не рассказывать сказки о проблемах с любовниками, я прекрасно знаю, что ты специально закрутила роман с обоими братьями, влюбила их в себя, а потом раскрыла обман. В итоге один лорд мертв, другой обвиняется в убийстве, дружная семья распалась, а престарелый отец и глава рода решил уйти из жизни, не вынеся позора. Это твое любимое развлечение — играть чувствами мужчин!
— Как твое было — играть чувствами женщин? — парировала Виклен, тоже распаляясь. — И почему ты отчитываешь меня? Вы же с мамой договорились, что она нас воспитывает! Ты не смеешь лезть в мои дела!
— Маме сейчас не очень хорошо, а я не собираюсь оставлять тебя безнаказанной! — рявкнул Велон. — Ты ведешь себя, как…
— Ну скажи! Скажи! — заорала Виклен, вскакивая и теряя над собой контроль. — Скажи, кто твоя дочь!
— Глупая девчонка! — рявкнул Велон, тоже поднимаясь. — Которая рискует своей головой!
Виклен в мгновение ока притихла, не ожидая подобного ответа. Она-то думала, что отец заявит ей, что она позорит семью и ведет себя, как гулящая девка.
— Виклен, ты права, я тоже в молодости не был безгрешным, и поэтому я прекрасно знаю, какими жестокими могут быть мужчины. Ты считаешь себя умнее их, но, поверь, когда-нибудь найдется подлец, который обведет тебя вокруг пальца, а мне останется лишь мстить за тебя. Я прошу тебя быть осторожной. Сегодня отец убитого сына лезет в петлю, а завтра он захочет убить разлучницу. Титул принцессы не спасет тебя от всех бед, а Вейкар не сможет вечно за тобой приглядывать.
Виклен широко распахнула глаза.
— А где нотация за несчастного убитого Делиса и его отца? — выдохнула она.
— Сейчас будет, — зловеще пообещал папа.
Велон шел по вечерним коридорам замка и пытался наслаждаться редкими минутами покоя, которые иногда дарили ему его детки. Увы, думать о чем-то, что не касалось дорогих отпрысков, не получалось — он до сих пор злился из-за Виклен. Волновался за нее и злился. Хорошо еще, что папа был терпим к шалостям внуков, и нечасто припоминал Велону их грехи. А то принц сошел с ума! Последний год выдался тяжелым — и в семейной жизни, и в государственной.
— Вилфен, ты куда собралась? — резко спросил Велон, останавливаясь. Прошмыгнувшая мимо младшая дочь остановилась и поглядела на отца.
— Темной ночи, пап. Я иду в библиотеку. — Для наглядности она приподняла стопку книг, которую несла.
Велон смотрел на нее и чуял, что что-то не так.
— В таком платье в библиотеку? Оно слишком красивое, — наконец нашел к чему придраться принц.
Вилфен бросила на него укоризненный взгляд, так напомнивший ему его мать, что он прикусил язык.
— Это обычное домашнее платье, даже не для выезда. Хотя если я захочу покорить сердце достопочтенного Сырызтарга, то оно подойдет. Наш библиотекарь весьма нетребователен, но я пока не желаю становиться женой гоблина, так что разочарую вас обоих. Я иду только за книгами.
— Да, прости, малышка, — повинился Велон, признавая логичность доводов дочери и понимая, что опять перегнул палку. — Темной ночи, милая.
— И тебе, папочка. — Он наклонился, и она смогла поцеловать его в щеку.
Велон отправился к своим покоям, а Вилфен — в библиотеку. И почему Виклен не могла быть такой же тихой и послушной, как ее младшая сестра?
Объективно говоря, Рэдгариану повезло еще меньше, чем его отцу в свое время. Когда Риэл впервые приехал в столицу, он уже разменял пару столетий, был состоявшимся мужчиной, знавшим, что ему нужно от жизни. Такими же, по сути, были и темные принцы — не совсем молодыми, остепенившимися, с женами и детьми. Их развлечения хоть и носили не всегда приличный характер, но все равно имели серьезные ограничения. Никаких борделей, никаких оргий, никаких гулянок до утра. Выпить в таверне, набить морды оркам — вот был предел их мечтаний. Хотя даже это в свое время шокировало скромного северного лорда. Что уж говорить про Рэдгариана, который лишь недавно переступил черту тридцатипятилетия и стал считаться взрослым. Его же кузены были не менее юными, беспечными и свободными — даже более! Поэтому неделя до встречи с Императором прошла в сплошных гулянках, оргиях и пьянках. Рэдгариану казалось, что он просто утонул в этом море разврата.
В защиту чести лорда Вал'Акэш надо сказать, что он всеми силами сопротивлялся особенно безумным идеям кузенов и сдерживал их на протяжении всех семи дней. Так что хотя бы на этот короткий срок дядя Велон был избавлен от тревог — принцы гуляли тихо. Когда же неделя, отпущенная дедушкой, вышла, Рэдгариан невероятно обрадовался. Столь праздное времяпрепровождение было ему противно, и он наконец-то смог вырваться из этого порочного круга борделей, таверн, светских приемов и красивых девиц. Хотя сидр все же был хорош. Но не настолько, чтобы продолжать кутить! Куда больше Рэдгариану понравилось совещание на троих, которое они устроили с Вадерионом и Велоном. Обсудили дела севера, обменялись советами, дядя с дедушкой внимательно выслушали молодого лорда Вал'Акэш — его принимали как равного. Это было приятно, хоть Рэдгариан и считал гордыню неуместной.
Ушел он от Императора только вечером. Опускающаяся на замок ночь дарила черным мрачным коридорам свою красоту, которую смог оценить даже дроу. Он шел, любовался плетением нитей заклинаний, что окутывали стены, и думал о доме, когда в тишину ворвался знакомый голос.
— Ты представляешь? Целых два часа он нудил мне в уши, взывая к совести! — Виклен озорно рассмеялась.
— Мама справляется быстрее, да, — отрешенно заметила Вилфен.
— Ой, не вспоминай. Хорошо, что ей сейчас не до нас, а папа нормально и отчитать не может, только без толку воздух сотрясает. Поразвлечь его еще что ли? У меня такой красивый лорд на примете, обещал для меня сделать всё-всё…
В голосе Виклен звучала неприкрытое бахвальство и насмешка над отцом. Рэдгариан едва сдержался, чтобы не высказать ей все, что он думает о ее поведении. Его в очередной раз постигло жестокое разочарование. При первой встрече Виклен предстала перед ним умной, живой и искренне девушкой, которая желала помочь своей семье и Империи. Но уже на следующий день она сама вдребезги разбила этот образ и продолжала ухудшать мнение кузена о ней самой. С каждым мгновением Рэдгариану становилось все хуже — не хотелось признавать, но Виклен ему понравилась. Она была удивительной и необычной леди, таких на севере не встретишь. Разве что мама…
— Рэдгариан, темной ночи, — поприветствовала его Виклен, заставляя мужчину остановиться. — Отпустил тебя дедушка?
— Темной ночи, кузины. Да, — коротко ответил он, продолжая чувствовать разочарование. Почему-то его не удавалось победить или немного сгладить.
— Как провел недельку? С братьями, наверное, было весело, — обронила Виклен, не сумев скрыть нотки зависти. Она окинула Рэдгариана каким-то донельзя собственническим взглядом. — Жаль, что так давно не виделись.
— Как я понял из вашего разговора с Вилфен, тебе было чем заняться, — холодно заметил дроу. Девушка зло прищурила глаза.
— Только не говори, что собрался читать мне нотации. Морализировать? Ты? После шумной гулянки с кузенами? — с нескрываемым сарказмом поинтересовалась Виклен.
Вилфен поглядела на одного собеседника, на другого и заявила:
— Мне, пожалуй, пора. Темной ночи, кузен, сестра.
— Темной. Я тоже пойду, не желаю продолжать этот разговор, — холодно, но вежливо отозвался Рэдгариан и направился к своим покоям. Он думал, что Виклен хватит такта понять, что лучше не накалять обстановку. Наивный.
— Я не договорила, — прошипела ему в спину кузина. — Не смей учить меня! Ты сам развлекался с девками из "Лунного дворца"! Кто с радостью отправился гулять с моим братом? Ты!
Хлопнула дверь покоев, и только оказавшись с Виклен наедине Рэдгариан позволил себе ответить. Он резко обернулся, и выражение его лица заставило девушку на мгновение умолкнуть.
— Мое поведение меня не красит, однако в одном мы точно отличаемся, дорогая кузина — я не кичусь своими промахами и неприглядными поступками.
— Ты не понимаешь…
— Что ты нарочно провоцируешь отца, что добавляешь ему лишних хлопот? Виэн, к сожалению, успел рассказать о некоторых твоих "геройствах". Я бы не смог в глаза смотреть своему отцу, если бы доставил ему столько неприятностей!
— Хватит меня осуждать! — выкрикнула Виклен. Ее явно обидели и зацепили слова Рэдгариана. Она чувствовала себя уязвленной…
…и хотела стереть с его лица это холодное спокойствие. Рэдгариан контролировал себя намного лучше. Это бесило Виклен куда сильнее, чем его слова. Она никогда не обладала особой совестливостью, так что все разглагольствования Рэдгариана пролетали мимо ее ушей. А вот его явное превосходство над ней, как более взрослого и умудренного годами эльфа бесило. Это было невозможно!
— Ты… Ты… Ты всего лишь какой-то лорд, а я — принцесса! Ты не смеешь указывать мне!
О Тьма, что она говорит?!
И без того не красивое лицо Рэдгариана закаменело окончательно, став страшным.
— Сестренка, ты ведь знаешь, что мы ему будем показывать.
— Вот именно!
— А что? И куда мы идем? — встрял в разговор Рэдгариан — на правах наиболее заинтересованного лица.
— Как куда? — удивился Варро. — По борделям, в парочку таверн, ну и потом можно к оркам подраться…
Рэдгариан еще не успел высказать свое отношение к столь аморальному времяпрепровождению и — самое главное — озвучиванию своих желаний за общим столом, как его вновь перебила Виклен.
— Я с вами!
— И в бордель с нами? — ехидно поинтересовался Вейкар, накалывая на вилку кусочек парной рыбы.
— Закажешь мне мальчика, как всегда, — пожала плечами Виклен. — Что такого?
Велон аж лег грудью на стол, чтобы посмотреть в лицо сына.
— Вейкар, — страшным голосом произнес старший принц. — Как всегда?
Вейкар хмыкнул и покачал головой, отвечая сестре:
— Нет, не тебя папа будет бить.
Виклен даже не скрывала своего разочарования, а Рэдгариан слушал их и все больше его мнение о принцессе менялось в худшую сторону. Кузены тоже его неприятно удивили, но их поведение не стало неожиданностью. Перед отъездом отец мягко намекнул Рэдгариану, что порядки в столице намного более вольные. Конечно, молодой лорд не был аскетом и в такое место, как бордель, наведывался регулярно, так как любовь всей своей жизни пока не встретил, а потребности тела надо было удовлетворять. Но при всем при этом Рэдгариан считал недопустимым обсуждать столь личные дела за столом, где сидели женщины, леди, его родственницы. Это было неуважением к ним, и тем более он не ожидал, что одна из них примет живое участие в обсуждении подобных тем. Но еще хуже было то, что Виклен, получив отказ из-за отца, весь обед отыгрывалась на нем вместе с братом, отпуская язвительные замечания.
— Кто бы говорил о нравственности, — с нескрываемой обидой заметила она. — Сам в молодости как себя вел?
Велон бросил на дочь предупреждающий взгляд и особенно заботливо налил беременной жене сока.
— Я прекрасно знаю, как ваш папа себя вел, — вдруг произнесла Эда, прерывая безмолвную борьбу взглядом отца и дочери. — Я вышла, наверное, за худшего темного в Империи. Вы меня не удивите.
— Эда, — с укоризной заметила Элиэн. — Худший у меня.
— У меня тогда второй.
Две эльфийки переглянулись и обменялись улыбками.
— Вот бы найти третьего, — мечтательно произнесла Вилфен, оживая. — Я бы за него замуж вышла.
Велон подавился жареным кабаном.
Рэдгариан молчал, не зная, как реагировать на подобное заявление. На самом деле, предел его удивления еще не был достигнут, потому что стоило обеду завершиться, а родителям Вейкара и Виклен удалиться из зоны видимости, как сестра буквально повисла на брате.
— Вы должны взять меня с собой, — поставила она условие.
В это же время Варро с Виэном уже взяли Рэдгариана в оборот, хлопнув по плечам и вцепившись в локти.
— Пойдем, повеселимся.
— Покажем тебе столицу.
— Ты бы знал, какие девочки в "Лунном дворце"! На севере таких не найдешь!
— А сидр? В таверне на Косой улице лучший сидр в Меладе!
— Ты обязан пойти с нами, даже не протестуй!
— Да, мы долго ждали, когда ты выберешься в столицу. Засиделся там на севере, надо показать тебе настоящую жизнь.
"Настоящую жизнь" в понимании юных принцев Рэдгариан видеть не желал, хотя от сидра и девочек из "Лунного дворца" не отказался бы. Но мешало присутствие Виклен, которой точно нечего было делать в борделе — в этом Вал'Акэш был солидарен с дядей. А та чуть ли раненным варгом выла на ухо Вейкару, требуя взять ее и грозя разоблачить перед родителями некоторые грешки брата. Но в тот момент, когда принц все же согласился взять сестру, свое веское слово сказал Рэдгариан:
— Нет, Виклен с нами точно не пойдет.
Вейкар бросил взгляд на хмурого кузена и между сестрой и новым другом выбрал последнего.
— Прости, Виклен, но тебе придется сегодня спать в своей кроватке.
И четверка принцев отправилась покорять столицу.
Злая, как орда демонов или невыспавшийся папа, Виклен смотрела им вслед. В ее голове уже созрел план, как она повеселится сама. Вариант не самый лучший — по сравнению с загулом братьев, — но сидеть дома она точно была не намерена.
***
— Занят, Шэд?
— Как и всегда, Рия.
— Может, поднимешь на меня взгляд?
— Не могу, мне нужно подготовить бумаги на вечер для Императора.
— Ты ведь это уже сделал.
— Ты не можешь этого знать.
— А если я следила за тобой?
— Мне куда спокойнее спалось бы, если бы я знал, что Тени охраняют нашу Империю, а не устраивают личную жизнь.
— Мы могли бы совместить это: твой сон и мою личную жизнь.
— Выберу безопасность Империи.
— Опять бежишь?
— Мне нужно отнести документы его величеству.
Хлопнула дверь кабинета, и бессменный секретарь Темного Императора скрылся от взора свалга.
Глава 4. Честный поединок
По стуку в дверь можно многое понять: если он тихий, то это кто-то неуверенный или тактичный (бабушка, мама, Вилфен), если грохочет, то точно мальчики — кузены, — а вот если стук тяжелый, но неспешный, то это злой папа.
Виклен очень хорошо изобразила удивление, когда дорогой родитель переступил порог ее гостиной.
— Темной ночи, папа. Что-то случилось?
— Да, случилось, — мрачно ответил тот. — Лорд Фелис из рода Быстрокрылых сегодня умер.
— А, это тот старенькие оборотень, с которым дедушка воевал в Южной войне? Он не любит рассказывать про те времена, я мало знаю о ветеранах, — равнодушно отозвалась Виклен, поигрывая цепочкой длинного браслета, выглядывающего из-под манжеты алой рубашки с воротником стоечкой.
— Да, это тот самый оборотень, герой войны, — процедил Велон. — А еще он отец Делиса из рода Быстрокрылых, хорошего воина и разведчика, одного из приближенных отца. Его ястребы патрулируют восточную границу, и он каждый месяц отчитывался нам с отцом на общем совете. Достойный мужчина, который теперь тоже мертв.
Виклен продолжала "искренне" недоумевать.
— Не понимаешь, да? — прошипел взбешенный принц. — Я знаю, Виклен, о той драке между братья Быстрокрылыми.
Принцесса вздохнула.
— Это личное, пап.
— Это было бы личным, Виклен, если бы ты вышла замуж за одного из оборотней или тихо и мирно спала бы с ним, но то, что ты творишь — это уже не личное, — процедил Велон. — Я — не мама, мне можешь не рассказывать сказки о проблемах с любовниками, я прекрасно знаю, что ты специально закрутила роман с обоими братьями, влюбила их в себя, а потом раскрыла обман. В итоге один лорд мертв, другой обвиняется в убийстве, дружная семья распалась, а престарелый отец и глава рода решил уйти из жизни, не вынеся позора. Это твое любимое развлечение — играть чувствами мужчин!
— Как твое было — играть чувствами женщин? — парировала Виклен, тоже распаляясь. — И почему ты отчитываешь меня? Вы же с мамой договорились, что она нас воспитывает! Ты не смеешь лезть в мои дела!
— Маме сейчас не очень хорошо, а я не собираюсь оставлять тебя безнаказанной! — рявкнул Велон. — Ты ведешь себя, как…
— Ну скажи! Скажи! — заорала Виклен, вскакивая и теряя над собой контроль. — Скажи, кто твоя дочь!
— Глупая девчонка! — рявкнул Велон, тоже поднимаясь. — Которая рискует своей головой!
Виклен в мгновение ока притихла, не ожидая подобного ответа. Она-то думала, что отец заявит ей, что она позорит семью и ведет себя, как гулящая девка.
— Виклен, ты права, я тоже в молодости не был безгрешным, и поэтому я прекрасно знаю, какими жестокими могут быть мужчины. Ты считаешь себя умнее их, но, поверь, когда-нибудь найдется подлец, который обведет тебя вокруг пальца, а мне останется лишь мстить за тебя. Я прошу тебя быть осторожной. Сегодня отец убитого сына лезет в петлю, а завтра он захочет убить разлучницу. Титул принцессы не спасет тебя от всех бед, а Вейкар не сможет вечно за тобой приглядывать.
Виклен широко распахнула глаза.
— А где нотация за несчастного убитого Делиса и его отца? — выдохнула она.
— Сейчас будет, — зловеще пообещал папа.
***
Велон шел по вечерним коридорам замка и пытался наслаждаться редкими минутами покоя, которые иногда дарили ему его детки. Увы, думать о чем-то, что не касалось дорогих отпрысков, не получалось — он до сих пор злился из-за Виклен. Волновался за нее и злился. Хорошо еще, что папа был терпим к шалостям внуков, и нечасто припоминал Велону их грехи. А то принц сошел с ума! Последний год выдался тяжелым — и в семейной жизни, и в государственной.
— Вилфен, ты куда собралась? — резко спросил Велон, останавливаясь. Прошмыгнувшая мимо младшая дочь остановилась и поглядела на отца.
— Темной ночи, пап. Я иду в библиотеку. — Для наглядности она приподняла стопку книг, которую несла.
Велон смотрел на нее и чуял, что что-то не так.
— В таком платье в библиотеку? Оно слишком красивое, — наконец нашел к чему придраться принц.
Вилфен бросила на него укоризненный взгляд, так напомнивший ему его мать, что он прикусил язык.
— Это обычное домашнее платье, даже не для выезда. Хотя если я захочу покорить сердце достопочтенного Сырызтарга, то оно подойдет. Наш библиотекарь весьма нетребователен, но я пока не желаю становиться женой гоблина, так что разочарую вас обоих. Я иду только за книгами.
— Да, прости, малышка, — повинился Велон, признавая логичность доводов дочери и понимая, что опять перегнул палку. — Темной ночи, милая.
— И тебе, папочка. — Он наклонился, и она смогла поцеловать его в щеку.
Велон отправился к своим покоям, а Вилфен — в библиотеку. И почему Виклен не могла быть такой же тихой и послушной, как ее младшая сестра?
***
Объективно говоря, Рэдгариану повезло еще меньше, чем его отцу в свое время. Когда Риэл впервые приехал в столицу, он уже разменял пару столетий, был состоявшимся мужчиной, знавшим, что ему нужно от жизни. Такими же, по сути, были и темные принцы — не совсем молодыми, остепенившимися, с женами и детьми. Их развлечения хоть и носили не всегда приличный характер, но все равно имели серьезные ограничения. Никаких борделей, никаких оргий, никаких гулянок до утра. Выпить в таверне, набить морды оркам — вот был предел их мечтаний. Хотя даже это в свое время шокировало скромного северного лорда. Что уж говорить про Рэдгариана, который лишь недавно переступил черту тридцатипятилетия и стал считаться взрослым. Его же кузены были не менее юными, беспечными и свободными — даже более! Поэтому неделя до встречи с Императором прошла в сплошных гулянках, оргиях и пьянках. Рэдгариану казалось, что он просто утонул в этом море разврата.
В защиту чести лорда Вал'Акэш надо сказать, что он всеми силами сопротивлялся особенно безумным идеям кузенов и сдерживал их на протяжении всех семи дней. Так что хотя бы на этот короткий срок дядя Велон был избавлен от тревог — принцы гуляли тихо. Когда же неделя, отпущенная дедушкой, вышла, Рэдгариан невероятно обрадовался. Столь праздное времяпрепровождение было ему противно, и он наконец-то смог вырваться из этого порочного круга борделей, таверн, светских приемов и красивых девиц. Хотя сидр все же был хорош. Но не настолько, чтобы продолжать кутить! Куда больше Рэдгариану понравилось совещание на троих, которое они устроили с Вадерионом и Велоном. Обсудили дела севера, обменялись советами, дядя с дедушкой внимательно выслушали молодого лорда Вал'Акэш — его принимали как равного. Это было приятно, хоть Рэдгариан и считал гордыню неуместной.
Ушел он от Императора только вечером. Опускающаяся на замок ночь дарила черным мрачным коридорам свою красоту, которую смог оценить даже дроу. Он шел, любовался плетением нитей заклинаний, что окутывали стены, и думал о доме, когда в тишину ворвался знакомый голос.
— Ты представляешь? Целых два часа он нудил мне в уши, взывая к совести! — Виклен озорно рассмеялась.
— Мама справляется быстрее, да, — отрешенно заметила Вилфен.
— Ой, не вспоминай. Хорошо, что ей сейчас не до нас, а папа нормально и отчитать не может, только без толку воздух сотрясает. Поразвлечь его еще что ли? У меня такой красивый лорд на примете, обещал для меня сделать всё-всё…
В голосе Виклен звучала неприкрытое бахвальство и насмешка над отцом. Рэдгариан едва сдержался, чтобы не высказать ей все, что он думает о ее поведении. Его в очередной раз постигло жестокое разочарование. При первой встрече Виклен предстала перед ним умной, живой и искренне девушкой, которая желала помочь своей семье и Империи. Но уже на следующий день она сама вдребезги разбила этот образ и продолжала ухудшать мнение кузена о ней самой. С каждым мгновением Рэдгариану становилось все хуже — не хотелось признавать, но Виклен ему понравилась. Она была удивительной и необычной леди, таких на севере не встретишь. Разве что мама…
— Рэдгариан, темной ночи, — поприветствовала его Виклен, заставляя мужчину остановиться. — Отпустил тебя дедушка?
— Темной ночи, кузины. Да, — коротко ответил он, продолжая чувствовать разочарование. Почему-то его не удавалось победить или немного сгладить.
— Как провел недельку? С братьями, наверное, было весело, — обронила Виклен, не сумев скрыть нотки зависти. Она окинула Рэдгариана каким-то донельзя собственническим взглядом. — Жаль, что так давно не виделись.
— Как я понял из вашего разговора с Вилфен, тебе было чем заняться, — холодно заметил дроу. Девушка зло прищурила глаза.
— Только не говори, что собрался читать мне нотации. Морализировать? Ты? После шумной гулянки с кузенами? — с нескрываемым сарказмом поинтересовалась Виклен.
Вилфен поглядела на одного собеседника, на другого и заявила:
— Мне, пожалуй, пора. Темной ночи, кузен, сестра.
— Темной. Я тоже пойду, не желаю продолжать этот разговор, — холодно, но вежливо отозвался Рэдгариан и направился к своим покоям. Он думал, что Виклен хватит такта понять, что лучше не накалять обстановку. Наивный.
— Я не договорила, — прошипела ему в спину кузина. — Не смей учить меня! Ты сам развлекался с девками из "Лунного дворца"! Кто с радостью отправился гулять с моим братом? Ты!
Хлопнула дверь покоев, и только оказавшись с Виклен наедине Рэдгариан позволил себе ответить. Он резко обернулся, и выражение его лица заставило девушку на мгновение умолкнуть.
— Мое поведение меня не красит, однако в одном мы точно отличаемся, дорогая кузина — я не кичусь своими промахами и неприглядными поступками.
— Ты не понимаешь…
— Что ты нарочно провоцируешь отца, что добавляешь ему лишних хлопот? Виэн, к сожалению, успел рассказать о некоторых твоих "геройствах". Я бы не смог в глаза смотреть своему отцу, если бы доставил ему столько неприятностей!
— Хватит меня осуждать! — выкрикнула Виклен. Ее явно обидели и зацепили слова Рэдгариана. Она чувствовала себя уязвленной…
…и хотела стереть с его лица это холодное спокойствие. Рэдгариан контролировал себя намного лучше. Это бесило Виклен куда сильнее, чем его слова. Она никогда не обладала особой совестливостью, так что все разглагольствования Рэдгариана пролетали мимо ее ушей. А вот его явное превосходство над ней, как более взрослого и умудренного годами эльфа бесило. Это было невозможно!
— Ты… Ты… Ты всего лишь какой-то лорд, а я — принцесса! Ты не смеешь указывать мне!
О Тьма, что она говорит?!
И без того не красивое лицо Рэдгариана закаменело окончательно, став страшным.
