Тогда на войну ушли почти все — Владыка и его супруга, его дочь Мелитэя и ее супруг Марк, супруга самого Ликраса и их сын. Ушли все взрослые вампиры — те, кто переступил границу в сто лет. Лишь совсем юных и неопытных оставили в Твердыне, они ведь были детьми и ничего не умели. И с ними же остался Ликрас, единственный взрослый вампир, еще и ищейка. Он ругался с отцом, требовал взять его с собой — словно стал таким же несдержанным, как Ленар. Отец же, Владыка, спокойно объяснил:
— Это будет страшная война. Я не вижу шанса на победу. И все же мы выступим вместе с остальными, защитим свой мир. Надежда всегда есть, даже в самых ярких лучах солнца. Многие из нас не вернутся с этой войны, могу не вернуться и я, так что ты обязан позаботиться о нашем народе, ты мой наследник, ты должен править в Твердыне.
— Я буду править! Я вернусь и буду править!
— Нет, — твердо ответил Владыка. — Ты не имеешь права рисковать собой. Что вампиры будут делать, если погибну и я, и ты? Кто будет править нашим народом?
— Значит, ты предлагаешь мне остаться? Мой сын и моя хес'си идут на войну, идут умирать, а я должен сидеть в Твердыне и наблюдать, как гибнет наш мир, моя семья?! — в отчаяние воскликнул Ликрас.
— Таков долг правителя, — спокойно ответил Владыка. — Это великая жертва — быть у власти и править другими. Ты отдашь все, но будешь еще должен.
И они ушли, все. Ушли отец и мать, ушла любимая жена Ликраса, Ревелин, ушел их сын Леверис, ушла молоденькая Мелитэя и Марк (им тогда едва исполнилось по пятьсот лет), ушли почти все вампиры. Великое Нашествие демонов почти уничтожило мир, стерло с лица земли города, королевства и народы. Многие, очень многие погибли. Лишь горстка людей и нелюдей выжила, спасенная Забытыми Богами. Среди их числа были и Мелитэя с Марком. Причем спасли их в самый последний момент. Марк, прикрывая Мелитэю в последнем бою у Северного Хребта, был ранен демонами и рухнул в пропасть. Наплевав на угрозу собственной жизни, на отчаяние и тщетность попыток спасти любимого, Мелитэя последовала за ним. Она сумела найти на дне пропасти среди множества тел умирающего Марка и, поделившись с ним своей силой, вытащила из объятий смерти. А в это время шествие демонов как раз было остановлено явлением Богов. Мелитэе, к ее досаде, так и не удалось посмотреть на этих легендарных существ, а горстка выживших пришла в такой экстаз, что не смогла толком описать своих спасителей. После исцеления мира Мелитэя и Марк вернулись в Твердыню. Двое из трех сотен. Их встретил Ликрас и пятнадцать молоденьких вампиров, которым повезло уцелеть — Твердыня располагалась на самом западе мира, и демоны не успели добраться до нее, ведомые желанием разгромить остатки единого войска смертных и бессмертных, которые бежали на север.
Именно в тот момент, когда Ликрас посмотрел на двух выживших и понял, что почти все, кого он любил, мертвы, огонь жизни в его глазах потух. Теперь новоявленный Владыка вампиров мудро правил своим немногочисленным народом, заботился об их безопасности, решал споры и наставлял молодняк. Только все это он делал с самым безразличным видом. Он исполнял долг правителя. Больше у него ничего не осталось.
— Ну как, разнял? — ехидно поинтересовалась Мелитэя, когда уже на рассвете к ней явился Марк. Судя по его мрачному — еще более, чем обычно — лицу, процесс разнимания не доставил ему удовольствия.
— Да, — ответил Марк, опускаясь на ковер рядом с супругой. Мелитэя улыбнулась ему, холодно и чувственно, и он не удержался от поцелуя. Скользя кончиками клыков по ее запястью, он слышал, как стучит ее сердце, гоняя по венам чужую кровь.
— С молодыми сложно, — наконец произнес Марк, отрываясь от хес'си — так приближенные к Тьме вампиры называли свою единственную любовь.
— С молодыми или с Ленаром? — язвительно поинтересовалась Мелитэя, нежно скользя кончиками пальцев по шее Марка.
— Разве твой брат не молод?
— Ему больше двух тысячелетий! Все за это время повзрослели, кроме него. А все эта Анабель!
— Хоть и не в моих правилах ругаться с тобой, хес'си, замечу, что ты несправедлива к супруге брата.
— Ты несносный вампир, Марк! Так и хочется сотворить с тобой что-нибудь темное!
— Мы уже женаты, — с каменным лицом пошутил Марк, и Мелитэя легко рассмеялась, притягивая его к себе. Они мягко опустились на белоснежный пушистый ковер и принялись самозабвенно целоваться, словно им вновь по двести лет и они сходят с ума от своей любви.
— Сколько лет прошло, а ты все продолжаешь меня увлекать, — тихо рассмеялась Мелитэя. Смех ее прозвучал холодным перезвоном серебряных колокольчиков. — И что ты нашел во мне? Кроме того, что я самая лучшая женщина в твоей жизни?
— Твой прекрасный юмор украшает мою жизнь, боюсь, я никогда не смогу быть таким же легковесным, как ты.
— О, я попытаюсь тебя научить.
— Нет, лучше люби. — Он вновь склонился к ней с поцелуем.
Лишь когда первая страсть была утолена, когда они лежали на мягком белоснежном ковре и вспоминали беззаботную юность, Мелитэя спросила:
— Так что там с Ленаром?
— Так что там с людским отрядом? — в тон ей ответил Марк.
— Ты невыносим!
— Ты повторяешься.
— А ты опять защищаешь моего непутевого братца!
— Ты слишком строга к нему.
— И это говорит мне наставник ищеек!
— Но Ленар — не ищейка.
— Да уж, эта участь его миновала, он самый обычный вампир… Даже скучно.
— Это его судьба, не всем дано быть прирожденными охотниками и бойцами.
— Опять защищаешь!
— Ты недолюбливаешь его жену, поэтому чересчур строга и к самому Ленару.
— Не моя вина, что он никак не вырастет. Он младше меня всего на пять столетий! А другие? Все давным-давно выросли, один он все занимается ерундой.
— Это его мнение.
— Я ведь слышу неодобрением в твоем голосе! Не обманывай меня, Марк, на этом поле ты не умеешь сражаться.
— Возможно, ты и права. Но я все равно не хочу судить категорично.
— Сколь ты милосерден… Впрочем, ты всегда любил возиться с молодежью, это твое призвание.
— Мне по душе растить из неумелых мальчишек опытных ищеек. — В этот момент мало кто узнал бы в мечтательном вампире того Марка, который веками наводил ужас на своих жертв. Но Мелитэя поняла его — в глазах ее мелькнуло отчаяние и застарелая боль. Она быстро поднялась с ковра, накинула на плечи атласный халат и прошествовала в будуар. Марк дал ей четверть часа, чтобы успокоиться, а потом пошел следом, зная, что Мелитэя и покой — это несовместимые вещи.
Она сидела у своего столика и бесцельно перебирала украшения — большинство из них подарил Марк. У него было удивительное чувство прекрасного, которое он тщательно скрывал, чтобы не потерять уважение. Только Мелитэе было дозволено знать о его постыдных тайнах. К примеру, о любви к музыке. Несколько сонет Марка были настолько прекрасны, что Мелитэе прикладывала немало сил, чтобы послушать их — то есть уговаривала твердолобого Марка.
Остановившись рядом с хес'си, он опустился на ближайший пуф и нежно коснулся ее руки своей. Она обернулась, встречаясь с ним взглядом. В глазах обоих была печаль.
— Я бы отдала многое, если не все, за то, чтобы получить его, — призналась Мелитэя и отвернулась, с досадой сжимая пальцы свободной руки и ломая угол столика. — И за что нашему народу такое наказание? Разве мы чем-то провинились перед Тьмой?
На этот вопрос у Марка не было ответа. За что Тьма осерчала на своих самых любимых детей? Почему со времен Великого Нашествия ни у одной вампирской пары не родилось дитя? Да, их было мало, зачать ребенка для вампиров было очень сложно. Даже эльфы были более плодовиты! Вампиры же могли ждать желанное дитя столетиями! И мало у кого из пар было больше одного-двух детей. Родители Мелитэи имели троих и считались счастливыми и удачливыми. Им Тьма подарила целых троих наследников! Но то было до Великого Нашествия, после же Тьма обошла вниманием детей своих. Ни у кого из молодых вампиров, которые образовали пары, не родился ребенок. Даже Марк и Мелитэя, прожившие вместе более двух тысячелетий, не смогли зачать дитя. Это было их самой главной болью. Век за веком они надеялись на чудо, но, увы…
Молодым было легче, они не пережили столько, сколько Марк с Мелитэей, многие из них не были готовы стать родителями — к примеру, Ленар и Анабель. Да, им было легче. Еще со временем Великого Нашествия Мелитэя и Марк мечтали завести ребенка, это было их самой заветной мечтой. Все казалось, что в этот раз у них получится, что в следующем году обязательно случится это радостное событие. Но век шел за веком, вот уже минуло почти два тысячелетия со времен вторжения демонов, а желанное дитя так и не появлялось. Мелитэя с Марком совсем отчаялись…
Ее рука, отломав угол столика, переместилась к шкатулке с драгоценностями. Марк заботливо перехватил ладонь хес'си, пока она тут все не разнесла (прецеденты случались!), и холодно, но с любовью в сердце произнес:
— Не гневись, Мелитэя. Разве мы сдадимся так просто?
Взгляды двух ищеек, прирожденных охотников и бойцов, встретились. Сдаваться они не умели.
Рестания, или как ее называли, Столица Мира, была самым большим и густонаселенным городом. Центр торгового и политического мира, Рестания всегда жила хорошо. Конечно, иногда через нее прокатывались войны, но бо?льшую часть времени город жил и процветал. Возвышались золотые шпили Академии Трех Солнц, самого знаменитого учебного заведения, стоял в Старом Квартале Храм Забытых Богов — самый древний из ныне построенных. Пока совсем рядом, в человеческих землях, гремели страшные войны, Рестания все богатела и ширилась. О жизни здесь мечтали многие, город казался людям и нелюдям их тропинкой к счастью. Что ж, по сравнению с другими королевствами, Рестании действительно было чем выделиться. Все открытия, все новые изобретения, магические формулы, научные изыскания — все происходило здесь. Не зря же именно в Рестании стояла знаменитая Академия! Здесь даже имелось свое Управление, в котором трудились инспектора — люди и нелюди, занимающиеся расследованием преступлений. Небывалое достижение! В людских, да и в других королевствах, этим занималась городская стража, но пример Рестания показывал, что более эффективно работа происходит у специально обученных следователей. Управление существовало уже очень давно, и пусть занятие инспекторов считалось уважаемым, золота оно приносило очень мало. К тому же работать приходилось едва ли не сутками! Наверное, поэтому сюда шли лишь самые, кхм, увлеченные личности, для которых принципиально важно было стоять на страже закона и порядка.
Такой была и старший инспектор Тейра Рос, которая сейчас сидела в своем кабинете — старшим инспекторам полагалась отдельная комната, и никого не интересовало, что она по размерам сравнима чулану. Учитывая количество работы и масштабы помещения, здесь часто царил бардак. Вот и сейчас Тейра усиленно рылась в кипе пергаментов, надеясь отыскать нужный. Бесконечные протоколы, допросы свидетелей, описания места преступления, улики и собственные заметки — непосвященный, зайдя в кабинет старшего инспектора Рос, мог серьезно обеспокоиться тем, что все эти бумаги скоро погребут под собой нерадивую хозяйку. Но это, конечно, была лишь видимостью: во-первых, Тейра хорошо ориентировалась в своем бардаке, а во-вторых, он сопровождал ее уже много лет. И дело было вовсе не в безалаберности инспектора, а в огромном количестве работы. Здесь даже самый рьяный педант не смог бы установить порядок.
В самый разгар поисков нужной бумажки Тейру довольно грубо отвлекли — после короткого стука к ней ввалился коллега и друг, бугай Керн.
— Роешься? — хохотнул он, потирая сбитые костяшки. — А мы только-только взяли банду Косого.
— Пришел похвастаться? — фыркнула Тейра. — Тогда лучше к начальству, это оно по головке гладит.
— Ага, так меня этот котяра и погладит! Жорж, оборотень уродский, до сих пор не может простить, как я его лет двадцать назад по башке треснул! Уже и срок давности прошел, меня бы даже по закону не привлекли, а он, зануда лысая, до сих пор помнит!
— Видать, крепко ты его треснул, — хихикнула Тейра, вытаскивая из низа особенно высокой стопки один тонкий лист пергамента. Как при этом ей удалось не уронить все остальное, осталось загадкой, известной лишь работникам Управления.
— Так что ты приперся? — не очень вежливо поинтересовалась Тейра, протискиваясь к своему скрипящему стулу и плюхаясь на него. — Вот гадство! Почему у паладинов за повышение дается титул и земли, а у нас — стул для пыток!
— Ты еще недостаточно повысилась, — хохотнул Керн, приваливаясь к двери — только возле нее имелось более-менее свободное пространство. — Давай, раскрой это дело про дюжину несчастных девиц, как раз получишь место второго заместителя. Их, кстати, правда, уже дюжина?
— Да, — разом помрачнев, ответила Тейра. — А к Жоржу я не хочу, и так хватает его ворчания… Сам бы попробовал найти этого сумасшедшего!
— Ты все же думаешь, что это какой-то безумец? — скептически поинтересовался Керн. — По-моему, похоже на местных грабителей и бандитов, надругались над девчонкой и закололи ее.
— Задушили, — поправила его Тейра, внимательно вчитываясь в текст. — И наши местные красавцы точно не будут вырезать на спинах у жертв символы, согласись.
— Да уж, скорее, пойдут новую подружку искать!.. Я, вообще-то, по другой причине зашел…
— Похвастаться? Получилось. Но хвалить не буду, за этим — к начальнику.
— Обидчивая лысина меня хвалить не будет.
— Если бы ты придумывал для него поменьше прозвищ, он бы не был столь обидчивым… Когда-нибудь тебя выпрут из Управления, Керн.
— Скорее, меня прибьют при задержании. Вон, опять все кулаки стесал, пока разбирался с молодчиками Косого… Эх!
Керн еще хотел что-то сказать, но тут в дверь вежливо (не с ноги) постучались. Керн поморщился, мигом сообразив, кто наведался к подруге.
— Войдите! — крикнула Тейра, не поднимая головы.
— А я, пожалуй, пойду, — пробормотал второй инспектор и ухитрился при своих габаритах протиснуться в открывающуюся дверь. Пропустивший его паладин удивленно приподнял брови, но промолчал. Стефан, как и его ближайший друг и соратник, Шелиас, был исключительно неконфликтным и нелюбопытным существом.
Тейра оторвала голову от бумаг, ухмыльнулась и кивнула:
— Доброго дня, Стеф, пришел за своим?
— Да, я подумал, что у тебя уже все готово.
— Готово-готово, я для Ордена сразу все сделала. — Она принялась рыться в стопках, которые начали опасно покачиваться.
Стефан проследил взглядом за самой активной "башней", а потом заметил:
— Спасибо, твоя помощь неоценима.
— Аа! — отмахнулась Тейра. — Шели попросил, я сделала, мне и ребята наши помогли. Только не могу понять, какого демона вы не можете по-нормальному все сделать, через начальство?
— Начальник Управления обещал помочь, но ответа мы так и не дождались.
— А когда Шелиас ему писал?
— В прошлом году, по осени.
— А, ну тогда я знаю, кому Жорж поручил заниматься этим делом, неудивительно, что вы так и не получили ответ.
— И он не проконтролировал, как исполняется поручение?
— Стеф, — протянула Тейра, выныривая из-под стола с приличного вида папкой, — это наш с тобой Шелиас за всеми приглядывает и на работе выкладывается, пока не помрет. А местное начальство себя сильно не утруждает… Хотя, Жорж неплохой руководитель.
— Это будет страшная война. Я не вижу шанса на победу. И все же мы выступим вместе с остальными, защитим свой мир. Надежда всегда есть, даже в самых ярких лучах солнца. Многие из нас не вернутся с этой войны, могу не вернуться и я, так что ты обязан позаботиться о нашем народе, ты мой наследник, ты должен править в Твердыне.
— Я буду править! Я вернусь и буду править!
— Нет, — твердо ответил Владыка. — Ты не имеешь права рисковать собой. Что вампиры будут делать, если погибну и я, и ты? Кто будет править нашим народом?
— Значит, ты предлагаешь мне остаться? Мой сын и моя хес'си идут на войну, идут умирать, а я должен сидеть в Твердыне и наблюдать, как гибнет наш мир, моя семья?! — в отчаяние воскликнул Ликрас.
— Таков долг правителя, — спокойно ответил Владыка. — Это великая жертва — быть у власти и править другими. Ты отдашь все, но будешь еще должен.
И они ушли, все. Ушли отец и мать, ушла любимая жена Ликраса, Ревелин, ушел их сын Леверис, ушла молоденькая Мелитэя и Марк (им тогда едва исполнилось по пятьсот лет), ушли почти все вампиры. Великое Нашествие демонов почти уничтожило мир, стерло с лица земли города, королевства и народы. Многие, очень многие погибли. Лишь горстка людей и нелюдей выжила, спасенная Забытыми Богами. Среди их числа были и Мелитэя с Марком. Причем спасли их в самый последний момент. Марк, прикрывая Мелитэю в последнем бою у Северного Хребта, был ранен демонами и рухнул в пропасть. Наплевав на угрозу собственной жизни, на отчаяние и тщетность попыток спасти любимого, Мелитэя последовала за ним. Она сумела найти на дне пропасти среди множества тел умирающего Марка и, поделившись с ним своей силой, вытащила из объятий смерти. А в это время шествие демонов как раз было остановлено явлением Богов. Мелитэе, к ее досаде, так и не удалось посмотреть на этих легендарных существ, а горстка выживших пришла в такой экстаз, что не смогла толком описать своих спасителей. После исцеления мира Мелитэя и Марк вернулись в Твердыню. Двое из трех сотен. Их встретил Ликрас и пятнадцать молоденьких вампиров, которым повезло уцелеть — Твердыня располагалась на самом западе мира, и демоны не успели добраться до нее, ведомые желанием разгромить остатки единого войска смертных и бессмертных, которые бежали на север.
Именно в тот момент, когда Ликрас посмотрел на двух выживших и понял, что почти все, кого он любил, мертвы, огонь жизни в его глазах потух. Теперь новоявленный Владыка вампиров мудро правил своим немногочисленным народом, заботился об их безопасности, решал споры и наставлял молодняк. Только все это он делал с самым безразличным видом. Он исполнял долг правителя. Больше у него ничего не осталось.
***
— Ну как, разнял? — ехидно поинтересовалась Мелитэя, когда уже на рассвете к ней явился Марк. Судя по его мрачному — еще более, чем обычно — лицу, процесс разнимания не доставил ему удовольствия.
— Да, — ответил Марк, опускаясь на ковер рядом с супругой. Мелитэя улыбнулась ему, холодно и чувственно, и он не удержался от поцелуя. Скользя кончиками клыков по ее запястью, он слышал, как стучит ее сердце, гоняя по венам чужую кровь.
— С молодыми сложно, — наконец произнес Марк, отрываясь от хес'си — так приближенные к Тьме вампиры называли свою единственную любовь.
— С молодыми или с Ленаром? — язвительно поинтересовалась Мелитэя, нежно скользя кончиками пальцев по шее Марка.
— Разве твой брат не молод?
— Ему больше двух тысячелетий! Все за это время повзрослели, кроме него. А все эта Анабель!
— Хоть и не в моих правилах ругаться с тобой, хес'си, замечу, что ты несправедлива к супруге брата.
— Ты несносный вампир, Марк! Так и хочется сотворить с тобой что-нибудь темное!
— Мы уже женаты, — с каменным лицом пошутил Марк, и Мелитэя легко рассмеялась, притягивая его к себе. Они мягко опустились на белоснежный пушистый ковер и принялись самозабвенно целоваться, словно им вновь по двести лет и они сходят с ума от своей любви.
— Сколько лет прошло, а ты все продолжаешь меня увлекать, — тихо рассмеялась Мелитэя. Смех ее прозвучал холодным перезвоном серебряных колокольчиков. — И что ты нашел во мне? Кроме того, что я самая лучшая женщина в твоей жизни?
— Твой прекрасный юмор украшает мою жизнь, боюсь, я никогда не смогу быть таким же легковесным, как ты.
— О, я попытаюсь тебя научить.
— Нет, лучше люби. — Он вновь склонился к ней с поцелуем.
Лишь когда первая страсть была утолена, когда они лежали на мягком белоснежном ковре и вспоминали беззаботную юность, Мелитэя спросила:
— Так что там с Ленаром?
— Так что там с людским отрядом? — в тон ей ответил Марк.
— Ты невыносим!
— Ты повторяешься.
— А ты опять защищаешь моего непутевого братца!
— Ты слишком строга к нему.
— И это говорит мне наставник ищеек!
— Но Ленар — не ищейка.
— Да уж, эта участь его миновала, он самый обычный вампир… Даже скучно.
— Это его судьба, не всем дано быть прирожденными охотниками и бойцами.
— Опять защищаешь!
— Ты недолюбливаешь его жену, поэтому чересчур строга и к самому Ленару.
— Не моя вина, что он никак не вырастет. Он младше меня всего на пять столетий! А другие? Все давным-давно выросли, один он все занимается ерундой.
— Это его мнение.
— Я ведь слышу неодобрением в твоем голосе! Не обманывай меня, Марк, на этом поле ты не умеешь сражаться.
— Возможно, ты и права. Но я все равно не хочу судить категорично.
— Сколь ты милосерден… Впрочем, ты всегда любил возиться с молодежью, это твое призвание.
— Мне по душе растить из неумелых мальчишек опытных ищеек. — В этот момент мало кто узнал бы в мечтательном вампире того Марка, который веками наводил ужас на своих жертв. Но Мелитэя поняла его — в глазах ее мелькнуло отчаяние и застарелая боль. Она быстро поднялась с ковра, накинула на плечи атласный халат и прошествовала в будуар. Марк дал ей четверть часа, чтобы успокоиться, а потом пошел следом, зная, что Мелитэя и покой — это несовместимые вещи.
Она сидела у своего столика и бесцельно перебирала украшения — большинство из них подарил Марк. У него было удивительное чувство прекрасного, которое он тщательно скрывал, чтобы не потерять уважение. Только Мелитэе было дозволено знать о его постыдных тайнах. К примеру, о любви к музыке. Несколько сонет Марка были настолько прекрасны, что Мелитэе прикладывала немало сил, чтобы послушать их — то есть уговаривала твердолобого Марка.
Остановившись рядом с хес'си, он опустился на ближайший пуф и нежно коснулся ее руки своей. Она обернулась, встречаясь с ним взглядом. В глазах обоих была печаль.
— Я бы отдала многое, если не все, за то, чтобы получить его, — призналась Мелитэя и отвернулась, с досадой сжимая пальцы свободной руки и ломая угол столика. — И за что нашему народу такое наказание? Разве мы чем-то провинились перед Тьмой?
На этот вопрос у Марка не было ответа. За что Тьма осерчала на своих самых любимых детей? Почему со времен Великого Нашествия ни у одной вампирской пары не родилось дитя? Да, их было мало, зачать ребенка для вампиров было очень сложно. Даже эльфы были более плодовиты! Вампиры же могли ждать желанное дитя столетиями! И мало у кого из пар было больше одного-двух детей. Родители Мелитэи имели троих и считались счастливыми и удачливыми. Им Тьма подарила целых троих наследников! Но то было до Великого Нашествия, после же Тьма обошла вниманием детей своих. Ни у кого из молодых вампиров, которые образовали пары, не родился ребенок. Даже Марк и Мелитэя, прожившие вместе более двух тысячелетий, не смогли зачать дитя. Это было их самой главной болью. Век за веком они надеялись на чудо, но, увы…
Молодым было легче, они не пережили столько, сколько Марк с Мелитэей, многие из них не были готовы стать родителями — к примеру, Ленар и Анабель. Да, им было легче. Еще со временем Великого Нашествия Мелитэя и Марк мечтали завести ребенка, это было их самой заветной мечтой. Все казалось, что в этот раз у них получится, что в следующем году обязательно случится это радостное событие. Но век шел за веком, вот уже минуло почти два тысячелетия со времен вторжения демонов, а желанное дитя так и не появлялось. Мелитэя с Марком совсем отчаялись…
Ее рука, отломав угол столика, переместилась к шкатулке с драгоценностями. Марк заботливо перехватил ладонь хес'си, пока она тут все не разнесла (прецеденты случались!), и холодно, но с любовью в сердце произнес:
— Не гневись, Мелитэя. Разве мы сдадимся так просто?
Взгляды двух ищеек, прирожденных охотников и бойцов, встретились. Сдаваться они не умели.
Глава 3. Трудное дело инспектора Тейры
Рестания, или как ее называли, Столица Мира, была самым большим и густонаселенным городом. Центр торгового и политического мира, Рестания всегда жила хорошо. Конечно, иногда через нее прокатывались войны, но бо?льшую часть времени город жил и процветал. Возвышались золотые шпили Академии Трех Солнц, самого знаменитого учебного заведения, стоял в Старом Квартале Храм Забытых Богов — самый древний из ныне построенных. Пока совсем рядом, в человеческих землях, гремели страшные войны, Рестания все богатела и ширилась. О жизни здесь мечтали многие, город казался людям и нелюдям их тропинкой к счастью. Что ж, по сравнению с другими королевствами, Рестании действительно было чем выделиться. Все открытия, все новые изобретения, магические формулы, научные изыскания — все происходило здесь. Не зря же именно в Рестании стояла знаменитая Академия! Здесь даже имелось свое Управление, в котором трудились инспектора — люди и нелюди, занимающиеся расследованием преступлений. Небывалое достижение! В людских, да и в других королевствах, этим занималась городская стража, но пример Рестания показывал, что более эффективно работа происходит у специально обученных следователей. Управление существовало уже очень давно, и пусть занятие инспекторов считалось уважаемым, золота оно приносило очень мало. К тому же работать приходилось едва ли не сутками! Наверное, поэтому сюда шли лишь самые, кхм, увлеченные личности, для которых принципиально важно было стоять на страже закона и порядка.
Такой была и старший инспектор Тейра Рос, которая сейчас сидела в своем кабинете — старшим инспекторам полагалась отдельная комната, и никого не интересовало, что она по размерам сравнима чулану. Учитывая количество работы и масштабы помещения, здесь часто царил бардак. Вот и сейчас Тейра усиленно рылась в кипе пергаментов, надеясь отыскать нужный. Бесконечные протоколы, допросы свидетелей, описания места преступления, улики и собственные заметки — непосвященный, зайдя в кабинет старшего инспектора Рос, мог серьезно обеспокоиться тем, что все эти бумаги скоро погребут под собой нерадивую хозяйку. Но это, конечно, была лишь видимостью: во-первых, Тейра хорошо ориентировалась в своем бардаке, а во-вторых, он сопровождал ее уже много лет. И дело было вовсе не в безалаберности инспектора, а в огромном количестве работы. Здесь даже самый рьяный педант не смог бы установить порядок.
В самый разгар поисков нужной бумажки Тейру довольно грубо отвлекли — после короткого стука к ней ввалился коллега и друг, бугай Керн.
— Роешься? — хохотнул он, потирая сбитые костяшки. — А мы только-только взяли банду Косого.
— Пришел похвастаться? — фыркнула Тейра. — Тогда лучше к начальству, это оно по головке гладит.
— Ага, так меня этот котяра и погладит! Жорж, оборотень уродский, до сих пор не может простить, как я его лет двадцать назад по башке треснул! Уже и срок давности прошел, меня бы даже по закону не привлекли, а он, зануда лысая, до сих пор помнит!
— Видать, крепко ты его треснул, — хихикнула Тейра, вытаскивая из низа особенно высокой стопки один тонкий лист пергамента. Как при этом ей удалось не уронить все остальное, осталось загадкой, известной лишь работникам Управления.
— Так что ты приперся? — не очень вежливо поинтересовалась Тейра, протискиваясь к своему скрипящему стулу и плюхаясь на него. — Вот гадство! Почему у паладинов за повышение дается титул и земли, а у нас — стул для пыток!
— Ты еще недостаточно повысилась, — хохотнул Керн, приваливаясь к двери — только возле нее имелось более-менее свободное пространство. — Давай, раскрой это дело про дюжину несчастных девиц, как раз получишь место второго заместителя. Их, кстати, правда, уже дюжина?
— Да, — разом помрачнев, ответила Тейра. — А к Жоржу я не хочу, и так хватает его ворчания… Сам бы попробовал найти этого сумасшедшего!
— Ты все же думаешь, что это какой-то безумец? — скептически поинтересовался Керн. — По-моему, похоже на местных грабителей и бандитов, надругались над девчонкой и закололи ее.
— Задушили, — поправила его Тейра, внимательно вчитываясь в текст. — И наши местные красавцы точно не будут вырезать на спинах у жертв символы, согласись.
— Да уж, скорее, пойдут новую подружку искать!.. Я, вообще-то, по другой причине зашел…
— Похвастаться? Получилось. Но хвалить не буду, за этим — к начальнику.
— Обидчивая лысина меня хвалить не будет.
— Если бы ты придумывал для него поменьше прозвищ, он бы не был столь обидчивым… Когда-нибудь тебя выпрут из Управления, Керн.
— Скорее, меня прибьют при задержании. Вон, опять все кулаки стесал, пока разбирался с молодчиками Косого… Эх!
Керн еще хотел что-то сказать, но тут в дверь вежливо (не с ноги) постучались. Керн поморщился, мигом сообразив, кто наведался к подруге.
— Войдите! — крикнула Тейра, не поднимая головы.
— А я, пожалуй, пойду, — пробормотал второй инспектор и ухитрился при своих габаритах протиснуться в открывающуюся дверь. Пропустивший его паладин удивленно приподнял брови, но промолчал. Стефан, как и его ближайший друг и соратник, Шелиас, был исключительно неконфликтным и нелюбопытным существом.
Тейра оторвала голову от бумаг, ухмыльнулась и кивнула:
— Доброго дня, Стеф, пришел за своим?
— Да, я подумал, что у тебя уже все готово.
— Готово-готово, я для Ордена сразу все сделала. — Она принялась рыться в стопках, которые начали опасно покачиваться.
Стефан проследил взглядом за самой активной "башней", а потом заметил:
— Спасибо, твоя помощь неоценима.
— Аа! — отмахнулась Тейра. — Шели попросил, я сделала, мне и ребята наши помогли. Только не могу понять, какого демона вы не можете по-нормальному все сделать, через начальство?
— Начальник Управления обещал помочь, но ответа мы так и не дождались.
— А когда Шелиас ему писал?
— В прошлом году, по осени.
— А, ну тогда я знаю, кому Жорж поручил заниматься этим делом, неудивительно, что вы так и не получили ответ.
— И он не проконтролировал, как исполняется поручение?
— Стеф, — протянула Тейра, выныривая из-под стола с приличного вида папкой, — это наш с тобой Шелиас за всеми приглядывает и на работе выкладывается, пока не помрет. А местное начальство себя сильно не утруждает… Хотя, Жорж неплохой руководитель.
