Она протянула паладину папку. Стефан де Ванар был высоким широкоплечим человеком с короткими каштановыми волосами и ярко-зелеными глазами. У него была потрясающая улыбка, которая вкупе с мужественной фигурой и богатством обеспечивала ему внимание со стороны многих женщин. На их беду, Стефан был женат и — что немаловажно — женат счастливо. Он нравился Тейре — такой уставший и добрый, при этом не давал спуску наглецам. В чем-то он напоминал ей самого Шелиаса, не зря мужчины дружили, но все же Стеф был по-человечески прост и беззаботен во многих вещах, тогда как лорд де Лантар мог заметить тысячу мелочей, по поводу которых потом переживал. Но именно за это Тейра и любила своего Шели… Даже когда он ее сильно бесил своей правильностью и святостью.
— Спасибо тебе еще раз, — искренне поблагодарил Стефан и пошутил: — Как хорошо, когда есть связи!
— Поблагодари своего Шелиаса, — проворчала Тейра.
— Поссорились? — с неожиданным пониманием произнес Стефан.
— Да нет, — отмахнулась Тейра, думая о том, что никогда еще они с Шели так не ругались, как сегодня утром.
— Он любит тебя, — со всей серьезностью заверил ее Стеф, на миг становясь не красавчиком-воином, а паладином, защитником и служителем Света. — А ссоры бывают у всех, даже мы с Риэль ссоримся, до сих пор! Но я все равно люблю ее и знаю, что уже вечером мы помиримся.
Тейра пренебрежительно фыркнула, но не стала спорить. Не его, в общем-то, дело, да и не стоит обсуждать Шели за спиной.
— Если еще что-нибудь будет нужно, — кивнула она на папку, — сразу ко мне.
— Обязательно, — устало улыбнулся Стеф. — Не хочешь заглянуть к нам с Риэль на чай? Я сегодня пораньше приеду домой, а вот Шелиас планировал задержаться.
— Он еще в Рестании? — осторожно спросила Тейра, уделяя внимание больше своему столу, чем собеседнику. Утром они с Шели ругались, так что о его планах она ничего не успела узнать. У Ордена Света везде были свои резиденции, но главная располагалась на северо-востоке от Рестании, в нескольких часах езды. Шелиас часто туда наведывался, но вроде бы сейчас у него были дела в рестанийской резиденции.
— Он пока в городе, разбирается с молодняком, — ответил Стефан, так и не сунув нос не в свое дело, за что Тейра была ему признательна.
— Я, наверное, не смогу заглянуть к вам, передай мои извинения Риэль.
— Обязательно. Надеюсь, свидимся в следующий раз, до скорого, — попрощался Стефан и вышел.
Тейра выдохнула и вернулась к работе. О проблеме с Шелиасом она подумает попозже, все равно этот упрямый осел сейчас в своем Ордене. А у Тейры были дела поважнее, чем предаваться мечтам о возлюбленном — с полгода назад ей передали дело убийцы и насильника, который теперь держал в страхе чуть ли не всю Рестанию! И это всего при дюжине убийств!
А началось все с одного трупа. Тогда дело получил один из инспекторов, не старших. Он вел расследование из рук вон плохо — даже учитывая, что тогда ни о каких других убийствах речи не шло. Когда же неизвестный насильник надругался и убил еще троих девушек, начальник Управления передал дело Тейре. Она добилась бо?льшего, чем ее предшественник, но все равно это была капля в море. Ей уже пришлось пару раз быть вызванной в кабинет начальства, где она выслушала много нелицеприятных вещей о себе. Теперь Нерик, тот самый инспектор, который изначально вел дело, ходил счастливый и не скрывал улыбки при виде мрачной Тейры. Идиот! Как будто ее волнует его мнение! Вот как остановить убийства — это важный вопрос. За восемь месяцев двенадцать убийств, двенадцать молодых девушек, жертв, никак не связанных друг с другом. Еще и эти символы, вырезанные на их спинах. В чем их смысл? Тейра убила кучу времени, но раскопала их значения, однако это был какой-то бред, никак не связанные друг с другом слова. Странные это были убийства, очень странные… Тейра работала в Управлении почти семь десятилетий (оборотни жили намного дольше людей), но ни разу за все это время ей не попадались такие дела. И она была уверена, что этот неизвестный убийца — сумасшедший. Потому что логику простых убийц и насильников она знала, пачками их ловила и сажала. А тут было что-то другое… Но самое главное — как этот неизвестный находил девушек? Рестания — огромный город! Здесь жило столько рас, столько народов! Не мог же убийца попросту выйти на улицу и выслеживать первую попавшуюся девушку! Тем более Тейра внимательно изучила историю каждой, это были совершенно разные молодые женщины — эльфийки, дриады, люди, оборотни, даже одна ликанша! Возраст тоже был разный, но выглядели все молодо. Однако тем же эльфийкам было больше пятидесяти, а оборотню — восемнадцать. Часть была приезжими, часть жила здесь давно. Кто-то работал честно, кого-то содержал муж, была даже одна мошенница. По внешности все девушки тоже были разными — несмотря на видимый возраст. Блондинки, шатенки, брюнетки, две рыжих. Были полненькие и фигуристые, были худенькие и даже откровенно тощие. Все, конечно, отличались симпатичным личиком, но Тейра достоверно знала, что в Рестании можно найти девушек намного более красивых. Так как убийца выбирал себе жертву? Пока Тейра это не поймет, она не найдет его, потому что в Рестании жили много тысяч мужчин, и все они с одинаковой вероятностью могли быть тем самым насильником. В голову же каждому не заглянешь! Это местных бандюг Тейра вычислила бы быстро, а этот, по всей видимости, вел жизнь добропорядочного горожанина и подсказок своей преследовательнице давать не собирался… Но что-то же должно было быть общего у девушке!
На небе светили звезды, но их не было видно, потому что ранняя осень "радовала" всех дождями. Тихо ругаясь, Тейра поднялась на скользкое от луж крыльцо и постучала. Конечно, рядом висел красивый дверной колокольчик, но в четыре часа утра девушка была не расположена к соблюдению правил приличий. К счастью, слуги лорда де Лантара давно привыкли к ней.
Дверь почти сразу же распахнулась, и на пороге возник пожилой оборотень, который быстро поклонился госпоже Рос, улыбнулся ей, пожелал доброй ночи и впустил в дом. Тут же, не слушая возражений, он отнял у нее мокрый плащ и отправился сушить его над очагом. Тейра фыркнула, но не стала дальше скандалить — слуг Шели она любила, они обожали своего хозяина, служили ему верой и правдой, к тому же так обрадовались, когда у лорда де Лантара появилась подружка, что готовы были ползать за нею на коленях и боготворить ее. Поначалу Тейра даже удивлялась, а потом поняла, что они всерьез. Хорошо Тели, младший брат Шелиаса, объяснил ей, что у Верховного паладина всегда было столько много дел, что ни о каких любовницах речи не шло. А ведь все так желали ему счастья! И вот наконец он это "счастье" нашел. Вернее, "счастье" нашло его, свалилось прямо на голову.
Это произошло несколько лет назад, одним снежным вечером. Тейру тогда подруга-коллега пригласила в чайную — отпраздновать премию, потому что этой премии только и хватало, что на поход в чайную. Девушки едва ли не впервые за год выбрались куда-то, а то все работа, работа, изредка забежать домой поспать. И вот они сидели в уютной чайной, болтали о разном, обсуждали, кто самый красивый у них на работе, как вдруг опытным глазом Тейра приметила одного разносчика. Он вел себя как обычно, ничем не выделялся, но инспектор Рос, обладающая удивительной памятью, сразу узнала в нем вора и убийцу, которого по всей Рестании разыскивали лет десять назад. Он, конечно, сильно изменил внешность, но это не обмануло Тейру. Поэтому стоило разносчику приблизиться к их столу, как девушка недвусмысленно показала ему значок инспектора, а ее коллега мастерски перекрыла путь к бегству. Однако оказалось, что Тейра перехвалила свою подругу — мужчина ловко вывернулся из ее захвата и дал деру. Естественно, Тейра бросилась следом. На ее счастье, у входа в чайную стояла целая толпа важных тетушек-болтушек, и при всем желании мужчина не мог пробиться через них. Поэтому, недолго думая, он направился к огромному, во всю стену, окну. Прямо на пути к нему располагался небольшой столик, за которым сидело двое эльфов. Один чуть повыше, со светло-каштановыми, отдающими золотом, волосами и добрыми голубыми глазами. Второй чуть пониже, волосы совсем светлые, а в остальном сходство было на лицо, явно братья или отец и сын. Первый был одет в поношенный серый плащ, второй — в форму разносчика.
Именно через столик этой парочки захотел проскочить опознанный преступник, но его с ног сбила догнавшая его Тейра. Естественно, оба упали как раз в окно, по пути сбив собою столик со всем содержимым и вылив последнее на парочку эльфов. Пока Тейра барахталась в снежно-грязевой каше мостовой, пытаясь удержать вырывающегося мужика, над ее головой кто-то верещал, ругался и грозил взыскать весь ущерб. Наконец девушке пришли на помощь, преступника скрутили, и перепачканная в грязи и сливках с торта Тейра гордо продемонстрировала хозяину значок инспектора, намекнув, что за пособничество преступнику можно и на рудники отправиться. Владелец чайной тут же успокоился, а старший эльф, который и помог Тейре, вызвался довести мужчину до Управления. Девушка поблагодарила его и приняла помощь. По дороге они немного поболтали, но эльф был скрытен, лишь поведал, что служит в Ордене — об этом Тейра и сама догадалась, увидела символ паладинов под плащом. Ей же скрывать было нечего, она рассказала и про вора, которого они поймали, и про свою службу в Управлении. Под конец она даже извинилась за перепачканный плащ и штаны и предложила их застирать, эльф со смехом отказался. В целом он ей понравился, но она, конечно, и не думала, что их знакомство продолжится.
Однако через месяц к ней в Управление заявился младший эльф, который сидел за тем несчастным столиком, и пригласил ее на свидание. Вот только не с собой, а со своим чересчур скромным братом, который очень хотел еще пообщаться с решительной девицей, осквернившей его одежду. Тели умел веселить, поэтому Тейра все же согласилась поужинать с его братом — уж больно смешно юный эльф уговаривал ее, расписывая "достоинства" своего старшего родственника. В итоге на само свидание к ней заявился смущенный Шелиас и попросил прощения за вольность Тели.
— Я уже отпросилась с работы, так что если ты оплатишь мой ужин, я вас, парочку затейников, все же прощу, — заявила Тейра, и Шелиас чуть успокоился.
Они очень мило провели время, и девушка с удивлением обнаружила, что этот эльф ей нравится. Она редко обращала внимание на мужчин, особенности ее работы не позволяли заводить долгосрочные отношения. Никто из любовников Тейры так и не осилил жизнь с вечно пропадающей в Управлении девицей. Так что она давно поставила крест на любви, но… Шелиас оказался таким милым, добрым, чутким и заботливым. Когда она узнала кто он, она поначалу даже не поверила — не таким она представляла себе лорда де Лантара, Верховного паладина! Но это в Ордене Света он был могущественным лидером, а в личных отношениях Шелиас не привык… жить? Он весь был в работе, исполнял долг, не знал другой жизни. В чем-то Тейра его понимала, она была такой же… К тому же его чуткость пришлась ей по душе, такими могли быть только эльфы! Оборотни и люди слишком грубы, а Тейра все же оставалось женщиной, которая любила нежность и ласку.
В общем, по окончанию ужина смущенный своим первым чувством Шелиас решил больше никогда не надоедать Тейре, а та продумала план захвата желанной крепости. И когда благородный мужчина провожал девушку домой, его самым банальным образом затащили в ближайшую подворотню, где парочка еще долго целовалась, прижимаясь друг к другу в тщетной попытке согреться — зима так-то еще гуляла по Рестании. Уже через месяц Шелиас все свободное время (которого было очень мало) проводил с Тейрой, а через полгода она впервые осталась у него ночевать. С тех пор инспектор Рос крепко обосновалась в доме и в сердце лорда де Лантара, который, как и она сама, поставил крест на любви.
Как-то Тейра спросила Шелиаса, почему она ему понравилась, ведь они говорили всего полчаса.
— Ты была такой решительной, — улыбнулся он, пожимая плечами. — Вся в работе… Мне это знакомо, я сам так живу. К тому же ты… Не знаю. Это было словно затмение. Раз — и я уже не могу не думать о тебе…
Вот и у нее также было: раз — и в сердце навсегда один несносный эльф. И вот уже она, признанная гордячка, идет извиняться. Потому что, и правда, виновата. Потому что любит. И потому что хочет спасти.
Прижав к себе покрепче корзинку, накрытую плотной тряпкой, Тейра вежливо (вот, научил ее!) постучала в дверь кабинета Шелиаса.
Тонкие, но сильные пальцы скользили по клавишам. Теперь таких инструментов не делают, многое было забыто из-за Нашествия демонов. К счастью, Марк и поныне мог наслаждаться дивными звуками, которые рождались под его пальцами. Он играл и думал о своей хес'си, ведь она была центром его жизни. Вампиры по-другому смотрели на мир, для них течение времени было замедленно. Они могли годами сидеть в уютном кресле и наблюдать за языками пламени. Или мечтать о возлюбленной, которую подарит им Тьма. Или любоваться бликами в черных алмазах, украшающих шейку хес'си. О, у вампиров имелось множество занятий, они никогда не спешили. Пока за пределами Твердыни мир менялся — ежегодно, ежедневно, ежечасно, — дети Тьмы жили в покое и достатке. Что им еще нужно? У них было бессмертие, сила, а самое главное — осознание своего предназначения. Самые приближенные к Тьме темные, они не видели смысла сражаться с кем-то, что-то доказывать и за что-то бороться. Они жили так, как хотели, видя и чувствуя Вечность.
Все в Твердыне было устроено для удобства вампиров. Им даже на охоту можно было выходить не так часто, как того требовал голод — в подвалах горгульи растили на прокорм своим повелителям людей. Немного, но как раз достаточно, чтобы некоторые из детей ночи даже не покидали Твердыню — к примеру, как делал это Владыка. Марк с Мелитэей, конечно, предпочитали охотиться — для них погоня, ловушка и страх жертв были едва ли не слаще самой крови. Тем более подобным образом они развлекались не так часто — взрослому вампиру требовалась еда раз в три-четыре недели. Одно убийство — и месяц можно предаваться неге, играть на любимом пианино и наблюдать за дремлющей хес'си. Ну, и дрессировать молодняк, чтобы он не расслаблялся. Но сегодня Марк мог посвятить ночь себе и Мелитэе. Он тихонько играл новую мелодию, которая пришла ему в голову вчера. Теперь музыка так и просилась слететь с пальцев, зазвучать в мрачной тишине. Марк настолько увлекся своим постыдным занятием, что не заметил, как Мелитэя вдруг открыла глаза. Однако когда она поднялась с постели, комкая край своего кружевного алого пеньюара, вампир очнулся и насторожился.
— Что случилось, хес'си? — обеспокоился он, и пусть в его холодном голосе убийцы-ищейки эта тревога не отразилась, алые глаза смотрели с любовью и волнением.
Мелитэя не ответила, продолжая глядеть в одну точку пространства, сквозь мебель и стены. Что-то настолько захватило ее, что она не обратила внимания на Марка, даже когда тот подошел ближе и опустился на край кровати. Рука его коснулась ее, и она вздрогнула.
— Что-то произошло, — твердо, даже жестко произнесла она, вмиг разрушая свой образ милой слабой куколки. Сейчас на Марка смотрела хищница, которая почуяла опасность.
— Спасибо тебе еще раз, — искренне поблагодарил Стефан и пошутил: — Как хорошо, когда есть связи!
— Поблагодари своего Шелиаса, — проворчала Тейра.
— Поссорились? — с неожиданным пониманием произнес Стефан.
— Да нет, — отмахнулась Тейра, думая о том, что никогда еще они с Шели так не ругались, как сегодня утром.
— Он любит тебя, — со всей серьезностью заверил ее Стеф, на миг становясь не красавчиком-воином, а паладином, защитником и служителем Света. — А ссоры бывают у всех, даже мы с Риэль ссоримся, до сих пор! Но я все равно люблю ее и знаю, что уже вечером мы помиримся.
Тейра пренебрежительно фыркнула, но не стала спорить. Не его, в общем-то, дело, да и не стоит обсуждать Шели за спиной.
— Если еще что-нибудь будет нужно, — кивнула она на папку, — сразу ко мне.
— Обязательно, — устало улыбнулся Стеф. — Не хочешь заглянуть к нам с Риэль на чай? Я сегодня пораньше приеду домой, а вот Шелиас планировал задержаться.
— Он еще в Рестании? — осторожно спросила Тейра, уделяя внимание больше своему столу, чем собеседнику. Утром они с Шели ругались, так что о его планах она ничего не успела узнать. У Ордена Света везде были свои резиденции, но главная располагалась на северо-востоке от Рестании, в нескольких часах езды. Шелиас часто туда наведывался, но вроде бы сейчас у него были дела в рестанийской резиденции.
— Он пока в городе, разбирается с молодняком, — ответил Стефан, так и не сунув нос не в свое дело, за что Тейра была ему признательна.
— Я, наверное, не смогу заглянуть к вам, передай мои извинения Риэль.
— Обязательно. Надеюсь, свидимся в следующий раз, до скорого, — попрощался Стефан и вышел.
Тейра выдохнула и вернулась к работе. О проблеме с Шелиасом она подумает попозже, все равно этот упрямый осел сейчас в своем Ордене. А у Тейры были дела поважнее, чем предаваться мечтам о возлюбленном — с полгода назад ей передали дело убийцы и насильника, который теперь держал в страхе чуть ли не всю Рестанию! И это всего при дюжине убийств!
А началось все с одного трупа. Тогда дело получил один из инспекторов, не старших. Он вел расследование из рук вон плохо — даже учитывая, что тогда ни о каких других убийствах речи не шло. Когда же неизвестный насильник надругался и убил еще троих девушек, начальник Управления передал дело Тейре. Она добилась бо?льшего, чем ее предшественник, но все равно это была капля в море. Ей уже пришлось пару раз быть вызванной в кабинет начальства, где она выслушала много нелицеприятных вещей о себе. Теперь Нерик, тот самый инспектор, который изначально вел дело, ходил счастливый и не скрывал улыбки при виде мрачной Тейры. Идиот! Как будто ее волнует его мнение! Вот как остановить убийства — это важный вопрос. За восемь месяцев двенадцать убийств, двенадцать молодых девушек, жертв, никак не связанных друг с другом. Еще и эти символы, вырезанные на их спинах. В чем их смысл? Тейра убила кучу времени, но раскопала их значения, однако это был какой-то бред, никак не связанные друг с другом слова. Странные это были убийства, очень странные… Тейра работала в Управлении почти семь десятилетий (оборотни жили намного дольше людей), но ни разу за все это время ей не попадались такие дела. И она была уверена, что этот неизвестный убийца — сумасшедший. Потому что логику простых убийц и насильников она знала, пачками их ловила и сажала. А тут было что-то другое… Но самое главное — как этот неизвестный находил девушек? Рестания — огромный город! Здесь жило столько рас, столько народов! Не мог же убийца попросту выйти на улицу и выслеживать первую попавшуюся девушку! Тем более Тейра внимательно изучила историю каждой, это были совершенно разные молодые женщины — эльфийки, дриады, люди, оборотни, даже одна ликанша! Возраст тоже был разный, но выглядели все молодо. Однако тем же эльфийкам было больше пятидесяти, а оборотню — восемнадцать. Часть была приезжими, часть жила здесь давно. Кто-то работал честно, кого-то содержал муж, была даже одна мошенница. По внешности все девушки тоже были разными — несмотря на видимый возраст. Блондинки, шатенки, брюнетки, две рыжих. Были полненькие и фигуристые, были худенькие и даже откровенно тощие. Все, конечно, отличались симпатичным личиком, но Тейра достоверно знала, что в Рестании можно найти девушек намного более красивых. Так как убийца выбирал себе жертву? Пока Тейра это не поймет, она не найдет его, потому что в Рестании жили много тысяч мужчин, и все они с одинаковой вероятностью могли быть тем самым насильником. В голову же каждому не заглянешь! Это местных бандюг Тейра вычислила бы быстро, а этот, по всей видимости, вел жизнь добропорядочного горожанина и подсказок своей преследовательнице давать не собирался… Но что-то же должно было быть общего у девушке!
***
На небе светили звезды, но их не было видно, потому что ранняя осень "радовала" всех дождями. Тихо ругаясь, Тейра поднялась на скользкое от луж крыльцо и постучала. Конечно, рядом висел красивый дверной колокольчик, но в четыре часа утра девушка была не расположена к соблюдению правил приличий. К счастью, слуги лорда де Лантара давно привыкли к ней.
Дверь почти сразу же распахнулась, и на пороге возник пожилой оборотень, который быстро поклонился госпоже Рос, улыбнулся ей, пожелал доброй ночи и впустил в дом. Тут же, не слушая возражений, он отнял у нее мокрый плащ и отправился сушить его над очагом. Тейра фыркнула, но не стала дальше скандалить — слуг Шели она любила, они обожали своего хозяина, служили ему верой и правдой, к тому же так обрадовались, когда у лорда де Лантара появилась подружка, что готовы были ползать за нею на коленях и боготворить ее. Поначалу Тейра даже удивлялась, а потом поняла, что они всерьез. Хорошо Тели, младший брат Шелиаса, объяснил ей, что у Верховного паладина всегда было столько много дел, что ни о каких любовницах речи не шло. А ведь все так желали ему счастья! И вот наконец он это "счастье" нашел. Вернее, "счастье" нашло его, свалилось прямо на голову.
Это произошло несколько лет назад, одним снежным вечером. Тейру тогда подруга-коллега пригласила в чайную — отпраздновать премию, потому что этой премии только и хватало, что на поход в чайную. Девушки едва ли не впервые за год выбрались куда-то, а то все работа, работа, изредка забежать домой поспать. И вот они сидели в уютной чайной, болтали о разном, обсуждали, кто самый красивый у них на работе, как вдруг опытным глазом Тейра приметила одного разносчика. Он вел себя как обычно, ничем не выделялся, но инспектор Рос, обладающая удивительной памятью, сразу узнала в нем вора и убийцу, которого по всей Рестании разыскивали лет десять назад. Он, конечно, сильно изменил внешность, но это не обмануло Тейру. Поэтому стоило разносчику приблизиться к их столу, как девушка недвусмысленно показала ему значок инспектора, а ее коллега мастерски перекрыла путь к бегству. Однако оказалось, что Тейра перехвалила свою подругу — мужчина ловко вывернулся из ее захвата и дал деру. Естественно, Тейра бросилась следом. На ее счастье, у входа в чайную стояла целая толпа важных тетушек-болтушек, и при всем желании мужчина не мог пробиться через них. Поэтому, недолго думая, он направился к огромному, во всю стену, окну. Прямо на пути к нему располагался небольшой столик, за которым сидело двое эльфов. Один чуть повыше, со светло-каштановыми, отдающими золотом, волосами и добрыми голубыми глазами. Второй чуть пониже, волосы совсем светлые, а в остальном сходство было на лицо, явно братья или отец и сын. Первый был одет в поношенный серый плащ, второй — в форму разносчика.
Именно через столик этой парочки захотел проскочить опознанный преступник, но его с ног сбила догнавшая его Тейра. Естественно, оба упали как раз в окно, по пути сбив собою столик со всем содержимым и вылив последнее на парочку эльфов. Пока Тейра барахталась в снежно-грязевой каше мостовой, пытаясь удержать вырывающегося мужика, над ее головой кто-то верещал, ругался и грозил взыскать весь ущерб. Наконец девушке пришли на помощь, преступника скрутили, и перепачканная в грязи и сливках с торта Тейра гордо продемонстрировала хозяину значок инспектора, намекнув, что за пособничество преступнику можно и на рудники отправиться. Владелец чайной тут же успокоился, а старший эльф, который и помог Тейре, вызвался довести мужчину до Управления. Девушка поблагодарила его и приняла помощь. По дороге они немного поболтали, но эльф был скрытен, лишь поведал, что служит в Ордене — об этом Тейра и сама догадалась, увидела символ паладинов под плащом. Ей же скрывать было нечего, она рассказала и про вора, которого они поймали, и про свою службу в Управлении. Под конец она даже извинилась за перепачканный плащ и штаны и предложила их застирать, эльф со смехом отказался. В целом он ей понравился, но она, конечно, и не думала, что их знакомство продолжится.
Однако через месяц к ней в Управление заявился младший эльф, который сидел за тем несчастным столиком, и пригласил ее на свидание. Вот только не с собой, а со своим чересчур скромным братом, который очень хотел еще пообщаться с решительной девицей, осквернившей его одежду. Тели умел веселить, поэтому Тейра все же согласилась поужинать с его братом — уж больно смешно юный эльф уговаривал ее, расписывая "достоинства" своего старшего родственника. В итоге на само свидание к ней заявился смущенный Шелиас и попросил прощения за вольность Тели.
— Я уже отпросилась с работы, так что если ты оплатишь мой ужин, я вас, парочку затейников, все же прощу, — заявила Тейра, и Шелиас чуть успокоился.
Они очень мило провели время, и девушка с удивлением обнаружила, что этот эльф ей нравится. Она редко обращала внимание на мужчин, особенности ее работы не позволяли заводить долгосрочные отношения. Никто из любовников Тейры так и не осилил жизнь с вечно пропадающей в Управлении девицей. Так что она давно поставила крест на любви, но… Шелиас оказался таким милым, добрым, чутким и заботливым. Когда она узнала кто он, она поначалу даже не поверила — не таким она представляла себе лорда де Лантара, Верховного паладина! Но это в Ордене Света он был могущественным лидером, а в личных отношениях Шелиас не привык… жить? Он весь был в работе, исполнял долг, не знал другой жизни. В чем-то Тейра его понимала, она была такой же… К тому же его чуткость пришлась ей по душе, такими могли быть только эльфы! Оборотни и люди слишком грубы, а Тейра все же оставалось женщиной, которая любила нежность и ласку.
В общем, по окончанию ужина смущенный своим первым чувством Шелиас решил больше никогда не надоедать Тейре, а та продумала план захвата желанной крепости. И когда благородный мужчина провожал девушку домой, его самым банальным образом затащили в ближайшую подворотню, где парочка еще долго целовалась, прижимаясь друг к другу в тщетной попытке согреться — зима так-то еще гуляла по Рестании. Уже через месяц Шелиас все свободное время (которого было очень мало) проводил с Тейрой, а через полгода она впервые осталась у него ночевать. С тех пор инспектор Рос крепко обосновалась в доме и в сердце лорда де Лантара, который, как и она сама, поставил крест на любви.
Как-то Тейра спросила Шелиаса, почему она ему понравилась, ведь они говорили всего полчаса.
— Ты была такой решительной, — улыбнулся он, пожимая плечами. — Вся в работе… Мне это знакомо, я сам так живу. К тому же ты… Не знаю. Это было словно затмение. Раз — и я уже не могу не думать о тебе…
Вот и у нее также было: раз — и в сердце навсегда один несносный эльф. И вот уже она, признанная гордячка, идет извиняться. Потому что, и правда, виновата. Потому что любит. И потому что хочет спасти.
Прижав к себе покрепче корзинку, накрытую плотной тряпкой, Тейра вежливо (вот, научил ее!) постучала в дверь кабинета Шелиаса.
Глава 4. Воля Тьмы
Тонкие, но сильные пальцы скользили по клавишам. Теперь таких инструментов не делают, многое было забыто из-за Нашествия демонов. К счастью, Марк и поныне мог наслаждаться дивными звуками, которые рождались под его пальцами. Он играл и думал о своей хес'си, ведь она была центром его жизни. Вампиры по-другому смотрели на мир, для них течение времени было замедленно. Они могли годами сидеть в уютном кресле и наблюдать за языками пламени. Или мечтать о возлюбленной, которую подарит им Тьма. Или любоваться бликами в черных алмазах, украшающих шейку хес'си. О, у вампиров имелось множество занятий, они никогда не спешили. Пока за пределами Твердыни мир менялся — ежегодно, ежедневно, ежечасно, — дети Тьмы жили в покое и достатке. Что им еще нужно? У них было бессмертие, сила, а самое главное — осознание своего предназначения. Самые приближенные к Тьме темные, они не видели смысла сражаться с кем-то, что-то доказывать и за что-то бороться. Они жили так, как хотели, видя и чувствуя Вечность.
Все в Твердыне было устроено для удобства вампиров. Им даже на охоту можно было выходить не так часто, как того требовал голод — в подвалах горгульи растили на прокорм своим повелителям людей. Немного, но как раз достаточно, чтобы некоторые из детей ночи даже не покидали Твердыню — к примеру, как делал это Владыка. Марк с Мелитэей, конечно, предпочитали охотиться — для них погоня, ловушка и страх жертв были едва ли не слаще самой крови. Тем более подобным образом они развлекались не так часто — взрослому вампиру требовалась еда раз в три-четыре недели. Одно убийство — и месяц можно предаваться неге, играть на любимом пианино и наблюдать за дремлющей хес'си. Ну, и дрессировать молодняк, чтобы он не расслаблялся. Но сегодня Марк мог посвятить ночь себе и Мелитэе. Он тихонько играл новую мелодию, которая пришла ему в голову вчера. Теперь музыка так и просилась слететь с пальцев, зазвучать в мрачной тишине. Марк настолько увлекся своим постыдным занятием, что не заметил, как Мелитэя вдруг открыла глаза. Однако когда она поднялась с постели, комкая край своего кружевного алого пеньюара, вампир очнулся и насторожился.
— Что случилось, хес'си? — обеспокоился он, и пусть в его холодном голосе убийцы-ищейки эта тревога не отразилась, алые глаза смотрели с любовью и волнением.
Мелитэя не ответила, продолжая глядеть в одну точку пространства, сквозь мебель и стены. Что-то настолько захватило ее, что она не обратила внимания на Марка, даже когда тот подошел ближе и опустился на край кровати. Рука его коснулась ее, и она вздрогнула.
— Что-то произошло, — твердо, даже жестко произнесла она, вмиг разрушая свой образ милой слабой куколки. Сейчас на Марка смотрела хищница, которая почуяла опасность.
