И Рысь, и Фелиас умирали от любопытства узнать, что же за артефакт привлек внимание… А кого? И проводник, и лучник уже догадались, что Совет Смерти мог быть связан только с некромантами: Фелиас уже слышал это название, а Рысь сообразила сама. Теперь в их головах практически одновременно возник вопрос: а не пришли ли маги смерти за тем же, за чем и эльфийский принц? И если Фелиас вовремя опомнился, что это не его дело, то Рысь еще долго размышляла на эту тему.
Убитого некроманта так и оставили в овраге, только принц снял с трупа кандалы. Теперь-то были понятны его слова о том, что пленник не маг!
Вторая половина отряда ждала их в миле на восток. За то время, что троица отсутствовала, Бродяга успел убить парочку нетопырей, которые решили полакомиться эльфами. Леди, которая и помогла отряду воссоединиться, радостно подбежала к брату и прикусила его за край потрепанного плаща.
— Идем? — коротко спросил Бродяга, так как никто больше не собирался нарушать молчание.
— Да, идем, — очнулась Рысь. — Мы здесь достаточно пошумели. Надо уходить, пока никто не накосячил, да, Фели? Не побежишь больше на детский плач?
Фелиас потер ушибленный локтем Рыси бок и процедил:
— Не доставлю тебе такой радости.
— О, не переживай, ты по-другому меня радуешь, — осклабилась она, и он едва стерпел.
Леди быстрой тенью скользнула меж деревьев, выводя отряд на тропу. Повисшая тишина неприятно давила на виски. Кто-то гадал, что узнал принц от пленника, кто-то с ужасом представлял процесс допроса, кто-то мучился недоверием к проводникам, а кто-то просчитывал свои шансы получить желанные титул и земли, учитывая, что Лисэну противостоит не только Проклятый лес, но и некроманты. В общем, всем в отряде было о чем подумать и о чем пострадать, кроме, наверное, Бродяги и Леди, которые попросту выполняли свою работу — вели отряд к цели. Тем более здесь, вблизи Сердца Леса, опасность подстерегала их на каждом шагу.
— Знаешь, что мне не нравится? — вдруг тихо спросила у Бродяги Рысь и сама же ответила: — В отряде, который нанял Варвара, не было самого Варвара.
— Они могли прийти сюда сами или он погиб раньше.
Рысь резко качнула головой.
— Нет. Отряд чужаков не прошел бы по этой тропе. И я никогда в жизни не поверю, что Варвар мог так глупо погибнуть, скорее уж он бросил отряд. А значит, он где-то рядом, это надо учитывать.
Бродяге очень не хотелось с ней соглашаться, но пришлось. Еще один повод для беспокойства.
Ни одна тварь, искаженная или порожденная магией Проклятого леса, не могла покинуть его границы. Ни одна, кроме химер. Эти огромные чудовища походили на драконов, но лишь внешне. Если бессмертные драконы были существами разумными и умели принимать человеческий облик — их королевство, Кериана, находилось на севере от Рестании, — то химеры, несмотря на весь свой ум и хитрость, оставались зверями. Огромные перепончатые крылья поднимали их в воздух, а жесткая чешуя, которую не брали мечи, защищала от врагов. Но главным оружием химер было даже не это, а их необычайный ум. Они смогли покинуть Проклятый лес и обосновались у моря на западе, где не давали прохода местным жителям — оркам, троллям и людям. Были даже основаны поселения охотников на химер, но пока счет был не в пользу первых. Химеры не только быстро размножались, они умели мыслить, как люди и нелюди, легко избегая ловушек двуногих. А учитывая их размеры и возможности, и без того невысокие шансы смертных стремились к нулю. И все же находились отчаянные сорвиголовы, которые выслеживали гнезда химер и устраивали ловушки для взрослых особей. К счастью для местных жителей, сами химеры не жили мирно, уничтожая друг друга куда успешнее, чем это делали охотники…
…Все это отряду поведали сначала Рысь и Бродяга, а потом и Фелиас, который бывал в западных землях и был осведомлен о дальнейшей судьбе химер.
— И хорошо, что они здесь не остались, — выпалил Тели, представив огромных драконоподобных чудовищ в Лесу. Нет, хватит с них Ловчих ям, стай невидимых нетопырей, людей с растущими тел кустами и прочих тварей.
— Вам повезло, что зима, — вдруг заявил Бродяга. — Холодно, конечно, да и Духи мороза могут прийти, зато спят многие твари, Тумана нет.
— О да, Тумана нет — это хорошо, — поддержала Рысь. — А еще острожалы есть, с ними сложно справиться. Мелкие такие паучки есть, они смертельно ядовиты, любят заползать за одежду, когда спишь. Что еще?
— Гусеницы, коконы когда падают.
— О да, а есть еще двухголовые псы, это другие, у них глаза есть, даже вдвое больше, чем требуется.
— Ну это логично…
Еще с полчаса Бродяга и Рысь упражнялись, перечисляя чудовищ Проклятого леса. Признаться, подобные разговоры не особо подняли настроение эльфам. Элисэль брел понурый, уставший. Тели хмурился и ежился. Когда Фелиас напрямую спросил, что с ним, младший брат пробормотал что-то про магию Леса и замолчал. Ничего толкового от Тели Фелиас так и не добился, зато своим любопытство нарвался на "шутки" Рыси, от которых он зверел быстрее, чем ликаны от Кровавой Луны.
— Мы успеем до Волны? — вдруг нарушил невнятный треп Лисэн. Все в отряде резко замолчали, проводники переглянулись.
— Уже нет, — заявила Рысь.
— Переждем волну в самом Храме? — спросил Бродяга, но по голосу было понятно, что он не верит в свое предположение. Вот и Рысь бросила на него выразительный взгляд.
— Мы что, идиоты? Нет, ну Фели-то да.
— Уж поумнее тебя буду, — резко ответил Фел. — От меня хотя бы не шарахаются все, включая товарищей и местных чудовищ.
Рысь зло прищурилась, но спор не стала затевать, а продолжила отвечать ожидающему ее пояснений принцу:
— Сегодня девятый день от Волны. Новая может прийти уже завтра, но пока непохоже. До Сердца Леса еще дня два, но места здесь опасные. Если повезет, проскочим большинство ловушек и засад и выйдем как раз к центру. Тогда у нас будет в запасе еще пару дней, чтобы вернуться сюда, здесь неподалеку есть укрытие, последнее перед Сердцем Леса.
— Идем, — приказал принц, но тут голос осторожно подал Фелиас:
— Не лучше ли нам будет дождаться Волны в этом укрытии и уже после нее, с запасом в две недели, идти к Сердцу Леса?
— Нет, — отрезал Лисэн, не дав Рыси даже рта раскрыть. — Мы идем сейчас.
Если кто и был не согласен с принцем, свое мнение он оставил при себе. Одна лишь Рысь продолжала размышлять о поступках его высочества. Что-то ей подсказывало, что принц стал особенно торопиться после встречи с некромантами. Интересно, ему тоже пришла в голову мысль, что измененные перебили не весь отряд магов смерти? Где-то же должен быть Варвар…
Элисэль никогда ни к кому не лез, тихо идя в стороне, но в последнее время одна мысль тревожила его все сильнее и сильнее, и он решился наконец нарушить свой жизненный принцип. Во время дневного привала, когда Бродяга с Рысью решали, на какую тропу им свернуть на развилке, Элисэль незаметно отозвал Фелиаса в сторону и тихо начал на эльфийском:
— Я хотел поговорить с тобой насчет Рыси.
— Что? — неприятно удивился Фелиас.
— Не ругайся с ней, — попросил лекарь. — Ты поступаешь неразумно.
— Не думаю, что тебя это касается, — холодно ответил Фелиас, хотя, конечно, ему было далеко до Лисэна. Даже на Элисэля его тон не подействовал. Добряк-лекарь вдруг ответил ему не менее жестко:
— Думаю, это касается всех. Для тебя, возможно, не ясно, что принц оказал тебе большую честь, позволив отправиться с ним. Твои знания и умения я не оспариваю, но своей несдержанностью, ты подводишь нашего принца. На кону стоит слишком многое, а ты тратишь силы на бесполезную ругань с этой грязнокровкой. Она всего лишь проводник, хватит обращать на нее внимание, у принца осталось не так много верных эльфов. Я не особо ему помогу, а Адерин погиб, ты единственный воин, Тели его высочеству тоже не помощник. А на тебе лежит ответственность, ты хоть понимаешь? Или живя с людьми, ты слишком многое перенял от них? Теперь в тебе больше смертного?
— Ты оскорбляешь меня незаслуженно, — отчеканил Фелиас. — Я никогда не опустился бы до поведения смертных. И я не буду оправдываться, не перед тобой, а перед принцем я отчитываюсь.
— Его тоже не все устраивает.
— Об этом он сообщит мне сам.
— Сделает это непременно, не сомневайся, я лишь хотел тебя предупредить.
— Ты оскорбил необоснованными подозрениями и обвинениями.
— Но ты не можешь отрицать, что твое "общение" с Рысью выходит за рамки разумного? Мы должны терпеливо сносить все тяготы, а ты скандалишь с Рысью, как человеческая торговка на базаре.
Подобное Фелиас стерпеть не мог.
— Не смей больше никогда так говорить, иначе я не посмотрю на твои невысокие навыки боя и убью прямо здесь. Есть предел, за который эльфийскому лорду нельзя заходить.
— Так и ты не эльфийский лорд, — высказал очевидную истину Элисэль. Пусть он не был конфликтным эльфом, но он оставался сыном своего народа и помнил, как род Фелиаса опозорил их расу недопустимой связью с некромантами. Пусть сейчас братья носили иное родовое имя — людское, к слову! — это не меняло их прошлого, их крови и их происхождения.
Плевок в лицо Фелиас простить не мог, из всех братьев де Лантар он болезненнее всех воспринимал преступление родителей, которое лишило его дома. Рука его непроизвольно потянулась к мечу, и в этот момент рядом с ними появился Тели, ведомый чутьем.
— Что здесь происходит? — почти весело поинтересовался он. — О чем болтаете? Проводников обсуждаете? Если что, у Рыси хороший слух и она понимает эльфийский, я выяснил у Бродяги.
— Да причем здесь проводники! — отмахнулся злой Фелиас.
— Мы говорили наедине, — намекнул Элисэль.
— Не указывай моему брату, он делает больше, чем ты.
— Чем я? Из-за него, из-за его глупости, погиб Адерин.
— Он погиб, потому что ты оказался недостаточно хорошим лекарем.
Теперь настал черед Элисэля бледнеть и хвататься за меч, хоть у лекаря и не было шансов.
— Как ты смеешь обвинять меня? — голос Элисэля дрогнул.
— Всего лишь плачу той же монетой, — усмехнулся Фелиас.
— Фел, не надо.
— Не лезь, Тели.
— Сразу видно, что ты воспитывался среди людей, — прошептал Элисэль, дрожа всем телом.
— Ругаетесь? — ехидно поинтересовалась Рысь, не понижая голоса и заставив всех присутствующих обернуться к спорщикам.
— Нет, милорд лекарь перепутал меня с кем-то, — парировал Фелиас, на которого на короткое время снизошло вдохновение, и он смог достойно ответить.
— Ты уверен, что я? — Элисэль не собирался прогибаться под того, кого не считал полноценным эльфом.
— Может, не надо, — проблеял Тели, оказавшийся между ними.
— Да нет, давайте, может, даже подеретесь! — тихо рассмеялась Рысь. — Мы с Бродягой, вон, ставки сделаем!
— Ничего смешного! Вас, вообще, не спрашивали!
— Фел…
— Вот про это я и говорил.
— У господина лекаря опять проблемы.
— Я бы сказал, у кого они.
— Оо, я могу сказать! У Фели, конечно.
— Людей не спрашивали!
— Как будто эльфы лучше! Ходите тут, сучки высокомерные!
— Что?!
— Только не начинай вопить, Фелиас, прошу.
— Такое оскорбление ты готов стерпеть.
— Да вы перестанете ругаться или нет? Фел, ты же…
— Тели, замолчи, тебе ума не хватит понять.
— Не переживай, Тели, хватит. Ты уж точно поумнее Фели, и можешь считать, что сучки были не про тебя.
— Закрой свой рот!
— Начни с себя!
— Хватит позорить наш народ!
— Только тебя это волнует!
Во всеобщей ругани не принимал участие только один член отряда, даже Бродяга влез, пытаясь вместе с Тели успокоить разошедшегося Фелиаса, злого Элисэля и веселящуюся Рысь. Никто не хотел слушать других, каждая фраза лишь подливала масло в огонь. Но когда Лисэн открыл рот и тихо произнес:
— ЗАМОЛЧАЛИ, — все замерли.
Тишина опустилась на развилку. На лицах эльфов появился румянец стыда, они не смели раскрыть рта. Бродяга тоже смутился, все же он немного трепетал перед могущественным кронпринцем бессмертных эльфов. А вот Рысь пришла в себя быстро.
— Не думаю, — нагло заявила она, — что вы, ваше высочество, можете приказывать мне, Бродяге и братьям де Лантар, мы не ваши подданные.
Лисэн одарил ее тяжелым ледяным взглядом, который даже она выдержала с трудом.
— Меня не интересует, что я, по твоему мнению, могу или нет. Закрыли все рты и идете молча. Все разговоры лишь по делу, — произнес принц так, что никто больше не посмел возмущаться.
И даже Рысь на время присмирела. Одна лишь Леди непонимающе смотрела на погрустневшего хозяина.
— Мы собирались направо, — чуть хрипя, напомнил Бродяга. Рысь молча направилась к нужной тропке, за ней последовали остальные.
Девятый день пути, казалось, тянулся вечность. Конечно, в Проклятом лесу каждый час равнялся году, но сегодня было и вовсе невыносимо. После ссоры все шли молча, друг на друга даже не смотрели, лишь по сторонам. Пару часов ничего не происходило, словно все звери и растения вокруг забыли об их существовании. И это было хорошо, потому что тропку, на которую свернули проводники, едва ли можно было назвать пригодной для перемещения. Во-первых, она была такой узкой, что один неловкий шаг — и ты полетишь с нее. Во-вторых, по бокам от нее располагались крутые склоны оврагов или колючие кусты, причем шипы на последних росли почти в полметра длиной. Как возможно было существование подобных чудовищных растений, никто не знал и уже не задавался вопросом. И в-третьих, тропа петляла, словно взбешенный заяц. К слову, о зайцах. Когда огромный, размером со свинью рябой заяц с горящими алым пламенем глазами выбежал навстречу отряду, Бродяге с Фелиасом пришлось устроить настоящее соревнование. Но в итоге тварь прикончила Рысь, с расстояния в метр всадив нож прямо между двух длинных ушей. Заяц рухнул и пропахал гигантской мордой снег как раз до ног проводника.
— Силен, — заметил Бродяга. Леди тихо зарычала. — Еще один? — Два коротких рычания. — Два? Хорошо, сейчас встретим.
И правда, не прошло и минуты, как на тропу выскочила еще пара зайцев — размером они были поменьше, но их тела выдержали не меньше стрел и арбалетных болтов. Вновь пришлось Рыси браться за нож, ей неожиданно помог Лисэн, прикончив последнюю тварь.
— Они словно не чувствуют боли, — тихо произнес Фелиас.
— Так и есть, — отозвался Бродяга, вытаскивая из рябых туш свои болты — и так скоро из арбалета стрелять нечем будет. — Можно в глаза, они слепнут, но не останавливаются.
— Тогда зачем стрелял?
— А ты? — усмехнулся Бродяга. — Не все зайцы такие, есть и нормальные… Ну, относительно.
— Они от кого-то бежали, — заметила Рысь, перебивая мужчин.
Бродяга кивнул:
— Скорее всего, там стая псов. От медведей зайцы так не бегают, те медлительные, а вот псы любят погонять мелкое зверье.
Он оказался прав — через несколько минут на них выбежала стая слепых псов. Правда, Тели они показались больше похожими на волков, но свое мнение он не успел высказать, да и не хотел. Воля принца словно бы довлела над всем отрядом, переговаривались они мало. Молча убили псов, Элисэль едва не полетел кубарем с узкой тропы — его поймал за ворот плаща Фелиас. Эльфы обменялись недружелюбными взглядами. Зато Бродяга с Леди хорошо показали себя, волчица умело перехватывала псов, которые стремились сбить с ног чужаков.
Бой был нетяжелым, и если бы не место, где им пришлось сражаться — узкая, покрытая льдом тропка, — они бы даже не заметили эту стаю.
Убитого некроманта так и оставили в овраге, только принц снял с трупа кандалы. Теперь-то были понятны его слова о том, что пленник не маг!
Вторая половина отряда ждала их в миле на восток. За то время, что троица отсутствовала, Бродяга успел убить парочку нетопырей, которые решили полакомиться эльфами. Леди, которая и помогла отряду воссоединиться, радостно подбежала к брату и прикусила его за край потрепанного плаща.
— Идем? — коротко спросил Бродяга, так как никто больше не собирался нарушать молчание.
— Да, идем, — очнулась Рысь. — Мы здесь достаточно пошумели. Надо уходить, пока никто не накосячил, да, Фели? Не побежишь больше на детский плач?
Фелиас потер ушибленный локтем Рыси бок и процедил:
— Не доставлю тебе такой радости.
— О, не переживай, ты по-другому меня радуешь, — осклабилась она, и он едва стерпел.
Леди быстрой тенью скользнула меж деревьев, выводя отряд на тропу. Повисшая тишина неприятно давила на виски. Кто-то гадал, что узнал принц от пленника, кто-то с ужасом представлял процесс допроса, кто-то мучился недоверием к проводникам, а кто-то просчитывал свои шансы получить желанные титул и земли, учитывая, что Лисэну противостоит не только Проклятый лес, но и некроманты. В общем, всем в отряде было о чем подумать и о чем пострадать, кроме, наверное, Бродяги и Леди, которые попросту выполняли свою работу — вели отряд к цели. Тем более здесь, вблизи Сердца Леса, опасность подстерегала их на каждом шагу.
— Знаешь, что мне не нравится? — вдруг тихо спросила у Бродяги Рысь и сама же ответила: — В отряде, который нанял Варвара, не было самого Варвара.
— Они могли прийти сюда сами или он погиб раньше.
Рысь резко качнула головой.
— Нет. Отряд чужаков не прошел бы по этой тропе. И я никогда в жизни не поверю, что Варвар мог так глупо погибнуть, скорее уж он бросил отряд. А значит, он где-то рядом, это надо учитывать.
Бродяге очень не хотелось с ней соглашаться, но пришлось. Еще один повод для беспокойства.
***
Ни одна тварь, искаженная или порожденная магией Проклятого леса, не могла покинуть его границы. Ни одна, кроме химер. Эти огромные чудовища походили на драконов, но лишь внешне. Если бессмертные драконы были существами разумными и умели принимать человеческий облик — их королевство, Кериана, находилось на севере от Рестании, — то химеры, несмотря на весь свой ум и хитрость, оставались зверями. Огромные перепончатые крылья поднимали их в воздух, а жесткая чешуя, которую не брали мечи, защищала от врагов. Но главным оружием химер было даже не это, а их необычайный ум. Они смогли покинуть Проклятый лес и обосновались у моря на западе, где не давали прохода местным жителям — оркам, троллям и людям. Были даже основаны поселения охотников на химер, но пока счет был не в пользу первых. Химеры не только быстро размножались, они умели мыслить, как люди и нелюди, легко избегая ловушек двуногих. А учитывая их размеры и возможности, и без того невысокие шансы смертных стремились к нулю. И все же находились отчаянные сорвиголовы, которые выслеживали гнезда химер и устраивали ловушки для взрослых особей. К счастью для местных жителей, сами химеры не жили мирно, уничтожая друг друга куда успешнее, чем это делали охотники…
…Все это отряду поведали сначала Рысь и Бродяга, а потом и Фелиас, который бывал в западных землях и был осведомлен о дальнейшей судьбе химер.
— И хорошо, что они здесь не остались, — выпалил Тели, представив огромных драконоподобных чудовищ в Лесу. Нет, хватит с них Ловчих ям, стай невидимых нетопырей, людей с растущими тел кустами и прочих тварей.
— Вам повезло, что зима, — вдруг заявил Бродяга. — Холодно, конечно, да и Духи мороза могут прийти, зато спят многие твари, Тумана нет.
— О да, Тумана нет — это хорошо, — поддержала Рысь. — А еще острожалы есть, с ними сложно справиться. Мелкие такие паучки есть, они смертельно ядовиты, любят заползать за одежду, когда спишь. Что еще?
— Гусеницы, коконы когда падают.
— О да, а есть еще двухголовые псы, это другие, у них глаза есть, даже вдвое больше, чем требуется.
— Ну это логично…
Еще с полчаса Бродяга и Рысь упражнялись, перечисляя чудовищ Проклятого леса. Признаться, подобные разговоры не особо подняли настроение эльфам. Элисэль брел понурый, уставший. Тели хмурился и ежился. Когда Фелиас напрямую спросил, что с ним, младший брат пробормотал что-то про магию Леса и замолчал. Ничего толкового от Тели Фелиас так и не добился, зато своим любопытство нарвался на "шутки" Рыси, от которых он зверел быстрее, чем ликаны от Кровавой Луны.
— Мы успеем до Волны? — вдруг нарушил невнятный треп Лисэн. Все в отряде резко замолчали, проводники переглянулись.
— Уже нет, — заявила Рысь.
— Переждем волну в самом Храме? — спросил Бродяга, но по голосу было понятно, что он не верит в свое предположение. Вот и Рысь бросила на него выразительный взгляд.
— Мы что, идиоты? Нет, ну Фели-то да.
— Уж поумнее тебя буду, — резко ответил Фел. — От меня хотя бы не шарахаются все, включая товарищей и местных чудовищ.
Рысь зло прищурилась, но спор не стала затевать, а продолжила отвечать ожидающему ее пояснений принцу:
— Сегодня девятый день от Волны. Новая может прийти уже завтра, но пока непохоже. До Сердца Леса еще дня два, но места здесь опасные. Если повезет, проскочим большинство ловушек и засад и выйдем как раз к центру. Тогда у нас будет в запасе еще пару дней, чтобы вернуться сюда, здесь неподалеку есть укрытие, последнее перед Сердцем Леса.
— Идем, — приказал принц, но тут голос осторожно подал Фелиас:
— Не лучше ли нам будет дождаться Волны в этом укрытии и уже после нее, с запасом в две недели, идти к Сердцу Леса?
— Нет, — отрезал Лисэн, не дав Рыси даже рта раскрыть. — Мы идем сейчас.
Если кто и был не согласен с принцем, свое мнение он оставил при себе. Одна лишь Рысь продолжала размышлять о поступках его высочества. Что-то ей подсказывало, что принц стал особенно торопиться после встречи с некромантами. Интересно, ему тоже пришла в голову мысль, что измененные перебили не весь отряд магов смерти? Где-то же должен быть Варвар…
***
Элисэль никогда ни к кому не лез, тихо идя в стороне, но в последнее время одна мысль тревожила его все сильнее и сильнее, и он решился наконец нарушить свой жизненный принцип. Во время дневного привала, когда Бродяга с Рысью решали, на какую тропу им свернуть на развилке, Элисэль незаметно отозвал Фелиаса в сторону и тихо начал на эльфийском:
— Я хотел поговорить с тобой насчет Рыси.
— Что? — неприятно удивился Фелиас.
— Не ругайся с ней, — попросил лекарь. — Ты поступаешь неразумно.
— Не думаю, что тебя это касается, — холодно ответил Фелиас, хотя, конечно, ему было далеко до Лисэна. Даже на Элисэля его тон не подействовал. Добряк-лекарь вдруг ответил ему не менее жестко:
— Думаю, это касается всех. Для тебя, возможно, не ясно, что принц оказал тебе большую честь, позволив отправиться с ним. Твои знания и умения я не оспариваю, но своей несдержанностью, ты подводишь нашего принца. На кону стоит слишком многое, а ты тратишь силы на бесполезную ругань с этой грязнокровкой. Она всего лишь проводник, хватит обращать на нее внимание, у принца осталось не так много верных эльфов. Я не особо ему помогу, а Адерин погиб, ты единственный воин, Тели его высочеству тоже не помощник. А на тебе лежит ответственность, ты хоть понимаешь? Или живя с людьми, ты слишком многое перенял от них? Теперь в тебе больше смертного?
— Ты оскорбляешь меня незаслуженно, — отчеканил Фелиас. — Я никогда не опустился бы до поведения смертных. И я не буду оправдываться, не перед тобой, а перед принцем я отчитываюсь.
— Его тоже не все устраивает.
— Об этом он сообщит мне сам.
— Сделает это непременно, не сомневайся, я лишь хотел тебя предупредить.
— Ты оскорбил необоснованными подозрениями и обвинениями.
— Но ты не можешь отрицать, что твое "общение" с Рысью выходит за рамки разумного? Мы должны терпеливо сносить все тяготы, а ты скандалишь с Рысью, как человеческая торговка на базаре.
Подобное Фелиас стерпеть не мог.
— Не смей больше никогда так говорить, иначе я не посмотрю на твои невысокие навыки боя и убью прямо здесь. Есть предел, за который эльфийскому лорду нельзя заходить.
— Так и ты не эльфийский лорд, — высказал очевидную истину Элисэль. Пусть он не был конфликтным эльфом, но он оставался сыном своего народа и помнил, как род Фелиаса опозорил их расу недопустимой связью с некромантами. Пусть сейчас братья носили иное родовое имя — людское, к слову! — это не меняло их прошлого, их крови и их происхождения.
Плевок в лицо Фелиас простить не мог, из всех братьев де Лантар он болезненнее всех воспринимал преступление родителей, которое лишило его дома. Рука его непроизвольно потянулась к мечу, и в этот момент рядом с ними появился Тели, ведомый чутьем.
— Что здесь происходит? — почти весело поинтересовался он. — О чем болтаете? Проводников обсуждаете? Если что, у Рыси хороший слух и она понимает эльфийский, я выяснил у Бродяги.
— Да причем здесь проводники! — отмахнулся злой Фелиас.
— Мы говорили наедине, — намекнул Элисэль.
— Не указывай моему брату, он делает больше, чем ты.
— Чем я? Из-за него, из-за его глупости, погиб Адерин.
— Он погиб, потому что ты оказался недостаточно хорошим лекарем.
Теперь настал черед Элисэля бледнеть и хвататься за меч, хоть у лекаря и не было шансов.
— Как ты смеешь обвинять меня? — голос Элисэля дрогнул.
— Всего лишь плачу той же монетой, — усмехнулся Фелиас.
— Фел, не надо.
— Не лезь, Тели.
— Сразу видно, что ты воспитывался среди людей, — прошептал Элисэль, дрожа всем телом.
— Ругаетесь? — ехидно поинтересовалась Рысь, не понижая голоса и заставив всех присутствующих обернуться к спорщикам.
— Нет, милорд лекарь перепутал меня с кем-то, — парировал Фелиас, на которого на короткое время снизошло вдохновение, и он смог достойно ответить.
— Ты уверен, что я? — Элисэль не собирался прогибаться под того, кого не считал полноценным эльфом.
— Может, не надо, — проблеял Тели, оказавшийся между ними.
— Да нет, давайте, может, даже подеретесь! — тихо рассмеялась Рысь. — Мы с Бродягой, вон, ставки сделаем!
— Ничего смешного! Вас, вообще, не спрашивали!
— Фел…
— Вот про это я и говорил.
— У господина лекаря опять проблемы.
— Я бы сказал, у кого они.
— Оо, я могу сказать! У Фели, конечно.
— Людей не спрашивали!
— Как будто эльфы лучше! Ходите тут, сучки высокомерные!
— Что?!
— Только не начинай вопить, Фелиас, прошу.
— Такое оскорбление ты готов стерпеть.
— Да вы перестанете ругаться или нет? Фел, ты же…
— Тели, замолчи, тебе ума не хватит понять.
— Не переживай, Тели, хватит. Ты уж точно поумнее Фели, и можешь считать, что сучки были не про тебя.
— Закрой свой рот!
— Начни с себя!
— Хватит позорить наш народ!
— Только тебя это волнует!
Во всеобщей ругани не принимал участие только один член отряда, даже Бродяга влез, пытаясь вместе с Тели успокоить разошедшегося Фелиаса, злого Элисэля и веселящуюся Рысь. Никто не хотел слушать других, каждая фраза лишь подливала масло в огонь. Но когда Лисэн открыл рот и тихо произнес:
— ЗАМОЛЧАЛИ, — все замерли.
Тишина опустилась на развилку. На лицах эльфов появился румянец стыда, они не смели раскрыть рта. Бродяга тоже смутился, все же он немного трепетал перед могущественным кронпринцем бессмертных эльфов. А вот Рысь пришла в себя быстро.
— Не думаю, — нагло заявила она, — что вы, ваше высочество, можете приказывать мне, Бродяге и братьям де Лантар, мы не ваши подданные.
Лисэн одарил ее тяжелым ледяным взглядом, который даже она выдержала с трудом.
— Меня не интересует, что я, по твоему мнению, могу или нет. Закрыли все рты и идете молча. Все разговоры лишь по делу, — произнес принц так, что никто больше не посмел возмущаться.
И даже Рысь на время присмирела. Одна лишь Леди непонимающе смотрела на погрустневшего хозяина.
— Мы собирались направо, — чуть хрипя, напомнил Бродяга. Рысь молча направилась к нужной тропке, за ней последовали остальные.
Глава 15. Ты не понимаешь!
Девятый день пути, казалось, тянулся вечность. Конечно, в Проклятом лесу каждый час равнялся году, но сегодня было и вовсе невыносимо. После ссоры все шли молча, друг на друга даже не смотрели, лишь по сторонам. Пару часов ничего не происходило, словно все звери и растения вокруг забыли об их существовании. И это было хорошо, потому что тропку, на которую свернули проводники, едва ли можно было назвать пригодной для перемещения. Во-первых, она была такой узкой, что один неловкий шаг — и ты полетишь с нее. Во-вторых, по бокам от нее располагались крутые склоны оврагов или колючие кусты, причем шипы на последних росли почти в полметра длиной. Как возможно было существование подобных чудовищных растений, никто не знал и уже не задавался вопросом. И в-третьих, тропа петляла, словно взбешенный заяц. К слову, о зайцах. Когда огромный, размером со свинью рябой заяц с горящими алым пламенем глазами выбежал навстречу отряду, Бродяге с Фелиасом пришлось устроить настоящее соревнование. Но в итоге тварь прикончила Рысь, с расстояния в метр всадив нож прямо между двух длинных ушей. Заяц рухнул и пропахал гигантской мордой снег как раз до ног проводника.
— Силен, — заметил Бродяга. Леди тихо зарычала. — Еще один? — Два коротких рычания. — Два? Хорошо, сейчас встретим.
И правда, не прошло и минуты, как на тропу выскочила еще пара зайцев — размером они были поменьше, но их тела выдержали не меньше стрел и арбалетных болтов. Вновь пришлось Рыси браться за нож, ей неожиданно помог Лисэн, прикончив последнюю тварь.
— Они словно не чувствуют боли, — тихо произнес Фелиас.
— Так и есть, — отозвался Бродяга, вытаскивая из рябых туш свои болты — и так скоро из арбалета стрелять нечем будет. — Можно в глаза, они слепнут, но не останавливаются.
— Тогда зачем стрелял?
— А ты? — усмехнулся Бродяга. — Не все зайцы такие, есть и нормальные… Ну, относительно.
— Они от кого-то бежали, — заметила Рысь, перебивая мужчин.
Бродяга кивнул:
— Скорее всего, там стая псов. От медведей зайцы так не бегают, те медлительные, а вот псы любят погонять мелкое зверье.
Он оказался прав — через несколько минут на них выбежала стая слепых псов. Правда, Тели они показались больше похожими на волков, но свое мнение он не успел высказать, да и не хотел. Воля принца словно бы довлела над всем отрядом, переговаривались они мало. Молча убили псов, Элисэль едва не полетел кубарем с узкой тропы — его поймал за ворот плаща Фелиас. Эльфы обменялись недружелюбными взглядами. Зато Бродяга с Леди хорошо показали себя, волчица умело перехватывала псов, которые стремились сбить с ног чужаков.
Бой был нетяжелым, и если бы не место, где им пришлось сражаться — узкая, покрытая льдом тропка, — они бы даже не заметили эту стаю.
