— Оно живое, — прошептал Тели. — Лес живой. Рысь права, он не хочет нас видеть. Магия бурлит. Нам нельзя идти в центр, нас убьет.
Бродяга сжал руку Тели чуть пониже плеча — только так он мог незаметно утешить его.
— Нам придется дойти до Сердца Леса, — произнес проводник. — Не думай о том, что нас там ждет.
— Я не могу, — плаксивым тоном ответил Тели. — Раньше я всего этого не чувствовал, а теперь это появилось и бьет по нервам, по глазам, слепит, душит. Магия здесь изуродована, и она уродует все вокруг.
— Да, поэтому это и Проклятый лес. Но ты справишься, Тели… Если, конечно, твой братец не доведет нас до могилы.
Бледные губы Тели вдруг дрогнули, изогнувшись в слабой улыбке.
— Фелиас хороший, он всего лишь многого не понимает. Но он хороший.
Бродяга усмехнулся, но спорить не стал.
Увлеченные разговором, они не заметили, что происходит впереди. Рысь шла первой, за ней следовал Фелиас, который решил больше не позволять ей приближаться к Лисэну. С каждым днем паранойя лучника все усиливалась, он теперь не доверял никому и тем более — Рыси! Поэтому когда она вдруг остановилась, он, погруженный в свои мрачные мысли, влетел в нее, едва не сбив с ног.
— Ты совсем… — начал было Фел, но Рысь резко подняла в воздух ладонь, призывая к тишине. Весь отряд замер, ожидая непонятно чего.
— Хм, показалось? — спросила сама у себя Рысь. — Не-е-ет!!!
Снег и земля под их ногами исчезли, и Рысь с Фелиасом рухнули вниз. Вмиг сработала магическая ловушка, и их тела окутало чужое и страшное заклинание.
— Фел!
— Стой. — Бродяга успел перехватить ринувшегося вперед Тели. — Не лезь, это ловушка.
Принц, только чудом не улетевший вниз вместе с Фелиасом и Рысью, заглянул вниз.
— Их нет, там цветные вихри, — произнес Лисэн.
— Это магическая ловушка, — ответил Бродяга, придерживая за плечи немного успокоившегося Тели — по крайней мере, он уже не рвался сунуть голову в ловушку. — Крутилка, ее так называют. Она раскручивает и переносит попавшие в нее вещи в любое другое место в Проклятом лесу.
— То есть они могут быт где угодно?! — в ужасе произнес Тели. — Совсем?
— Да. — Бродяга мгновение поколебался, но потом признался: — И повезет, если они окажутся на земле, а не в дереве или в воздухе.
Все внимательно слушали Бродягу, Тели до сих пор трясло, он все порывался что-то сказать.
— Фел не мог умереть, — наконец пробормотал маг. — Нет.
— Без Рыси ты доведешь нас до Сердца Леса? — раздался холодный голос принца, заглушивший невнятные слова Тели.
— Да, ваше высочество, — кивнул Бродяга, продолжая придерживать напружинившегося Тели. — Мы совсем близко, а по лабиринту я вас проведу, помню ход.
— Лабиринт? — тихо переспросил Элисэль, которому хватило замкнутого пространства в норах Ловчего.
— Да, идемте, — позвал Бродяга, проходя вперед и огибая яму, в которой еще остались цветные вихри. Он уже понял, что ситуация резко изменилась. Рыси впервые в жизни не повезло… Ему было даже немного грустно, настолько не верилось в поражение товарища. Но больше всего Бродягу волновал Тели. Он поэтому и не отпускал его, боясь, как бы маг не начал упрямиться и ругаться с принцем. Бродяга не сможет оставить отряд, однако и бросать Тели он не хотел.
— Нет, я не могу оставить… Мы должны спасти Фела, — запротестовал наивный Тели.
— Мы идем дальше, — холодно произнес Лисэн, и одного его взгляда было достаточно, чтобы любой недовольный замолчал.
— Но… — начал неуверенно Тели.
— У нас есть дело.
— Я останусь, а вы идите…
— Нет, — отрезал принц так, что замолчал даже Тели. — Мне нужен маг, поэтому ты пойдешь с нами. Веди, — это было уже Бродяге.
Проводник кивнул, подцепил под локоть Тели и направился дальше. Он очень боялся, что эльфенок продолжит возмущаться и нарвется на проблемы — жизненный опыт подсказывал Бродяге, что Лисэн был тем, кто мог любому обеспечить неразрешимые проблемы. Но Тели вдруг поник, замолчал и безропотно последовал за проводником. Лишь тихо спросил:
— А если прыгнуть за ними?
— Сейчас ловушка спит, набирается магии, — спокойно, словно говорил с тяжело раненным или ребенком, ответил Бродяга. — А когда она проснется, то уже переместит в другое место. Не будем рисковать. Если Рысь и Фел выжили, они вернутся к границе.
— Или последуют за нами, — не согласился Тели. Губы его говорили, но в глазах горело отчаяние.
— Нет, не думаю. Здесь слишком опасно, да и их наверняка выкинуло куда-нибудь далеко.
Тели молча отвел взгляд. Бродяга не решился продолжать. Ему хотелось утешить этот светлого душой эльфенка, но никакие слова не изменили бы суровую действительность. Бродяга сильно сомневался, что Рыси и Фелиасу повезло, а если и так, маловероятно, что они выберутся из Леса, это отряд проводники вели по спокойной (относительно) тропе, а в остальных местах выжить было очень, очень сложно.
«И вот нас еще меньше, — мрачно подумал Бродяга. — Но вот что Рысь пропала — плохо. Очень плохо. Как бы остальных теперь эльфов не потерять».
Леди вернулась с разведки, заглянула в лицо Тели, лизнула безвольно повисшую руку, утешая друга. Магу даже не хватило сил, чтобы улыбнуться ей.
Однажды Фелиасу довелось испытать на себе действие магического прыжка — когда маг переносит себя и попутчика в другое место. При этом оба испытывают настолько ужасные ощущения, что после приземления единственное, на что их хватает — это облевать все вокруг. Зато быстро переместились!
Так вот Фелиасу не повезло однажды прыгнуть вместе с другом-магом — больше он так не делал, предпочитая передвигаться на своих двоих или лошадиных четырех. Зато в память навсегда врезались те "чудесные" ощущения, которые он испытал. Сейчас произошло что-то, что позволило ему вновь перенестись в прошлое и расстаться со своим желудком, а также другими органами, которые скакали, как сумасшедшие. Фелиасу казалось, что его рвало на части, выворачивало, раздирало и вновь скручивало. Это длилось вечность или один миг — он не понял, но успел пожелать себе умереть побыстрее.
Наконец безумный полет в пространстве закончился, и Фелиас со всего размаху врезался лбом в ствол дерева.
— Чтоб меня Повелитель Глубин прибил! — выругался Фел, опускаясь в снег, и тут же расстался с вчерашним ужином. К счастью, больше в нем ничего не было, достоинство экономии припасов, но мутило все равно изрядно.
Кое-как Фелиас сел и прислонился спиной к дереву — вроде на нем ничего не росло, и был шанс не умереть от соприкосновения с шершавым стволом. Рядом примостила Рысь, устало рухнув в снег и двинув локтем в бок и без того измученного Фела.
— Отстань от меня, — пробормотал он.
— Сам отстань, — в тон ему ответила Рысь, которая наконец утратила свой гордый и самонадеянный вид. По-видимому, ее тоже проняло.
— Где мы? — пробормотал Фелиас, гадая, что будет, если его стошнит на Рысь — убьет она его сразу или будет мучить, как она это любит?
— Тебе в рифму ответить или просто ударить?
— Промолчи, это единственный момент, когда ты не бесишь.
— Повезло же тебе, — неожиданно хохотнула Рысь. — А вот мне нет — ты даже молча бесишь.
— Рад.
— Поменьше сарказма, лапушка, — приказала Рысь, садясь ровно и оглядываясь. — Демон его знает, где мы… Подсади.
— Что? Ай, демон, аккуратнее!
— Привыкай, еще помрем вместе, будем тут вечно духами жить.
— Надеюсь, ты несерьезно.
— Серьезно конечно! Это мой запасной вариант, если ты не повесишься от ненависти ко мне, — бросила Рысь и скрылась среди ветвей дерева.
Фелиас не решился поднимать голову — его все еще мутило — и ограничился потиранием больных плеч, на которых потопталась Рысь. Спустя пару минут девица вернулась, едва не отдавив Фелу все пальцы.
— Смотри, куда спрыгиваешь! — прошипел он.
— Сам виноват, что не отодвинулся, — огрызнулась Рысь. — У меня две новости: хорошая и плохая.
— Что может быть хуже, чем ты?
— Племя диких нелюдей рядом? — язвительно предложила Рысь. Она выглядела еще немного бледной, но уже двигалась достаточно бодро, в отличие от Фелиаса.
— Нелюдей?
— Я не знаю, кто это, но они нас окружают, — продолжила невозмутимым тоном Рысь.
— Так чего ты молчишь?! — закричал Фелиас, подскакивая и стягивая со спины лук.
— А ты чего орешь? — парировала она, и это было последнее, что они успели обсудить. Из-за деревьев вдруг выбежали нелюди. Да, наверное, их можно было так назвать. А может, это были люди — демон их разберет! Если бы Фелиасу нужно было не сражаться с новым противником, а описывать его, то он бы назвал их невысокими людьми, покрытыми густым коричневым мехом, с длинными руками и грубыми мордами. И пусть эти твари были мелкими, зато передвигались они очень шустро — если бы не эльфийская скорость и ловкость, Фелиас их даже не заметил бы. Но он все же был бессмертным, и измененные чудовища не могли с ним тягаться. Стрелы прошивали их насквозь, они валились вниз, в снег. Кто-то скакал по низу, кто-то карабкался по ветвям деревьев, но Фелиас всех доставал, стараясь одной стрелой попасть сразу в двоих — колчан у него был небездонный. А рядом, вокруг него, крутилась, словно вихрь стали и смерти, Рысь. Ножом и мечом она косила мелких тварей, те успевали лишь визжать и падать в снег. Наконец-то оба — Рысь и Фелиас — получили возможность показать себя, подраться без оглядки. В отряде всегда приходилось о ком-то заботиться, приглядывать за кем-то, а сейчас они были вдвоем, два воина, которые прикрывали друг другу спину и могли дать душе отдохнуть, повоевать вдосталь. Сталь так и пела в их руках, и не обращали они внимания на раны, на ссадины и поваливший с неба снег…
…— А какая хорошая новость? — спросил Фелиас, медленно обходя заваленную телами поляну и вытаскивая свои стрелы. К сожалению, не все удавалось достать без повреждений, а это плохо — неизвестно, сколько еще нападений им предстоит пережить.
— Хорошая в том, что нас выкинуло совсем рядом с Сердцем Леса, мы даже лабиринт миновали, только с другой стороны теперь… Надо будет обогнуть одну мерзкую реку, там постоянно псы бегают… Все, идем, хватит рассиживаться.
Фелиас аж поперхнулся: это Рысь сидела и точила нож, а он делом занимался! Но возмутиться он не успел, потому что пришлось бежать за настырной девицей — Рысь шла вперед уверенно, не замечая мелкие препятствия и прочие неудобства, с легкостью огибая магические ловушки. Фелиас едва поспевал за нею, невольно отмечая, какая плавная у нее походка — как у настоящей эльфийки. Вот же мерзость, и зачем он это заметил?
— Я так понимаю, мы попали в одну из магических ловушек? — спросил Фелиас, которого интересовала судьба брата, поэтому он решил на время смирить свое негодование.
— Да, в Крутилку, — коротко отозвалась Рысь, даже не обернувшись, когда мимо нее пролетел ястреб. Кажется, тот самый, который убивал взглядом.
— А другие не пострадали?
— Мне откуда знать?
— Но ты ведь в курсе, как действует эта Крутилка!
— А, ты об этом… Ну да, остальных не зацепило, иначе они бы перенеслись с нами. Теперь надо поскорее их найти. Если Бродяга не будет тупить, то мы встретимся на выходе из лабиринта. А теперь помолчи, мне надо подумать.
Фелиас хотел огрызнуться, но в этот момент мимо пролетел еще один ястреб, и пришлось крепко зажмуриться, чтобы не умереть. Спасибо эльфийской ловкости за то, что Фелиас не врезался в этот момент в дерево — колючки на коре ему очень не нравились, он помнил, как вопил некромант.
Несколько часов они шли молча. Зверье, которому не повезло оказаться на пути Рыси, тут же убивалось. Фелиас тоже не остался без дела, помогая ей. В глубине души ему даже нравился этот их марш-бросок, как говорили военные. Они шли быстро, почти бежали, не останавливаясь даже для убийства различных тварей — это можно было сделать и на ходу. Путь Рысь знала, ловко обходила все ловушки и препятствия, не совершала глупых ошибок (как Тели или Элисэль). За несколько часов они преодолели расстояние, на которое отряд потратил бы весь день. И это они шли не по тропе, а через лес, через кочки, колючие кусты и крутые овраги! Фелиас даже почти забыл о Тели, только где-то внутри его грыз червячок беспокойства. Бродяга, конечно, хороший проводник и неплохой воин, но Фел предпочел бы самолично приглядывать за братом. Одно радовало — принцу нужен маг, а значит, о Тели будут заботиться.
К полудню они вышли к той самой "мерзкой реке". Теперь Фел понял, чем Рыси она не понравилась. Вода в реке была ядовито-зеленой, в ней плавали трехглазые рыбы и плескались огромные белые птицы, единственным недостатком которых было три головы. Но, конечно, не река стала главным препятствием — Рысь вывела их как раз к броду, где можно было пересечь опасную воду по выступающим из нее камням, — а стая слепых псов. Первым их услышал Фелиас, через секунду дернулась и Рысь.
— Уходим… Проклятье, с другой стороны тоже! На дерево, быстрее!
Фелиас так и не понял, зачем лезть на дерево, но выучка военного была сильнее неприязни к Рыси и твердолобого упорства. Тем более что-то (голос разума?) подсказывал Фелу, что лучше послушать опытного проводника, иначе можно стать обедом для местных чудовищ.
Только парочка влезла на дерево (попытки избежать ожогов от колючек — это отдельная история), как внизу, на берег, высыпало сразу несколько стай псов. Они рыскали по снегу, чуя чужаков, но не в силах их найти.
— Вот же не повезло! — прошипела Рысь.
Они сидели достаточно высоко, чтобы тихий шепот не привлекал внимания псов, и Фелиас позволил себе ответить:
— Мы могли бы успеть перебраться через реку.
— Там надо быть очень осторожным, нужно время, а его у нас не было, — огрызнулась Рысь. — И раз такой умный, мог бы попытать счастье.
— Я поверил тебе.
— Вот и дурак! Зато живой.
— Премного благодарен, — отчеканил Фел. Он совсем не был рад новому повороту. Одно дело — сражаться или бежать с Рысью, а другое — сидеть с ней на соседних ветках дерева и ждать неизвестно чего. Еще и их воссоединение с отрядом откладывалось, что не могло не волновать Фелиаса.
— Когда эти псины уйдут? Может, спустимся и убьем их?
Как раз в этот момент к берегу выбежало еще несколько стай. Фелиас не пересчитывал, но на глаз здесь было около двух сотен псов.
— Уверен в своих силах? — язвительно поинтересовалась Рысь и усмехнулась, когда Фел не ответил.
— Так они уйдут когда-нибудь или нам тут вечность сидеть?
— Вечность со мной ты не выдержишь, слабый, — с иронией обронила Рысь. — Что же касается псов, то долго они на месте не стоят. Если повезет, то через час-два уберутся отсюда.
— А если не повезет?
— То сидим до ночи.
— Какие перспективы, — процедил себе под нос Фелиас, но больше ничего говорить не стал.
И потянулось тягостное ожидание. Псы были глупы и так и не нашли чужаков, но это несильно помогло парочке. Собаки кружили по берегу, то нападали друг на друга, то просто ходили. Время шло, ничего не менялось. Фелиас перевернулся и облокотился спиной о ствол дерева, благо здесь, у вершины, колючек практически не наблюдалось. Рысь повторила его позу, и теперь они, счастливые, не могли друг друга видеть. А время шло.
Спустя часов пять стало ясно, что им не повезло. Фелиас приказал своему возмущению и волнению замолчать и терпеливо ждал, когда псы все же уйдут.
Бродяга сжал руку Тели чуть пониже плеча — только так он мог незаметно утешить его.
— Нам придется дойти до Сердца Леса, — произнес проводник. — Не думай о том, что нас там ждет.
— Я не могу, — плаксивым тоном ответил Тели. — Раньше я всего этого не чувствовал, а теперь это появилось и бьет по нервам, по глазам, слепит, душит. Магия здесь изуродована, и она уродует все вокруг.
— Да, поэтому это и Проклятый лес. Но ты справишься, Тели… Если, конечно, твой братец не доведет нас до могилы.
Бледные губы Тели вдруг дрогнули, изогнувшись в слабой улыбке.
— Фелиас хороший, он всего лишь многого не понимает. Но он хороший.
Бродяга усмехнулся, но спорить не стал.
Увлеченные разговором, они не заметили, что происходит впереди. Рысь шла первой, за ней следовал Фелиас, который решил больше не позволять ей приближаться к Лисэну. С каждым днем паранойя лучника все усиливалась, он теперь не доверял никому и тем более — Рыси! Поэтому когда она вдруг остановилась, он, погруженный в свои мрачные мысли, влетел в нее, едва не сбив с ног.
— Ты совсем… — начал было Фел, но Рысь резко подняла в воздух ладонь, призывая к тишине. Весь отряд замер, ожидая непонятно чего.
— Хм, показалось? — спросила сама у себя Рысь. — Не-е-ет!!!
Снег и земля под их ногами исчезли, и Рысь с Фелиасом рухнули вниз. Вмиг сработала магическая ловушка, и их тела окутало чужое и страшное заклинание.
Глава 17. Разговор по душам
— Фел!
— Стой. — Бродяга успел перехватить ринувшегося вперед Тели. — Не лезь, это ловушка.
Принц, только чудом не улетевший вниз вместе с Фелиасом и Рысью, заглянул вниз.
— Их нет, там цветные вихри, — произнес Лисэн.
— Это магическая ловушка, — ответил Бродяга, придерживая за плечи немного успокоившегося Тели — по крайней мере, он уже не рвался сунуть голову в ловушку. — Крутилка, ее так называют. Она раскручивает и переносит попавшие в нее вещи в любое другое место в Проклятом лесу.
— То есть они могут быт где угодно?! — в ужасе произнес Тели. — Совсем?
— Да. — Бродяга мгновение поколебался, но потом признался: — И повезет, если они окажутся на земле, а не в дереве или в воздухе.
Все внимательно слушали Бродягу, Тели до сих пор трясло, он все порывался что-то сказать.
— Фел не мог умереть, — наконец пробормотал маг. — Нет.
— Без Рыси ты доведешь нас до Сердца Леса? — раздался холодный голос принца, заглушивший невнятные слова Тели.
— Да, ваше высочество, — кивнул Бродяга, продолжая придерживать напружинившегося Тели. — Мы совсем близко, а по лабиринту я вас проведу, помню ход.
— Лабиринт? — тихо переспросил Элисэль, которому хватило замкнутого пространства в норах Ловчего.
— Да, идемте, — позвал Бродяга, проходя вперед и огибая яму, в которой еще остались цветные вихри. Он уже понял, что ситуация резко изменилась. Рыси впервые в жизни не повезло… Ему было даже немного грустно, настолько не верилось в поражение товарища. Но больше всего Бродягу волновал Тели. Он поэтому и не отпускал его, боясь, как бы маг не начал упрямиться и ругаться с принцем. Бродяга не сможет оставить отряд, однако и бросать Тели он не хотел.
— Нет, я не могу оставить… Мы должны спасти Фела, — запротестовал наивный Тели.
— Мы идем дальше, — холодно произнес Лисэн, и одного его взгляда было достаточно, чтобы любой недовольный замолчал.
— Но… — начал неуверенно Тели.
— У нас есть дело.
— Я останусь, а вы идите…
— Нет, — отрезал принц так, что замолчал даже Тели. — Мне нужен маг, поэтому ты пойдешь с нами. Веди, — это было уже Бродяге.
Проводник кивнул, подцепил под локоть Тели и направился дальше. Он очень боялся, что эльфенок продолжит возмущаться и нарвется на проблемы — жизненный опыт подсказывал Бродяге, что Лисэн был тем, кто мог любому обеспечить неразрешимые проблемы. Но Тели вдруг поник, замолчал и безропотно последовал за проводником. Лишь тихо спросил:
— А если прыгнуть за ними?
— Сейчас ловушка спит, набирается магии, — спокойно, словно говорил с тяжело раненным или ребенком, ответил Бродяга. — А когда она проснется, то уже переместит в другое место. Не будем рисковать. Если Рысь и Фел выжили, они вернутся к границе.
— Или последуют за нами, — не согласился Тели. Губы его говорили, но в глазах горело отчаяние.
— Нет, не думаю. Здесь слишком опасно, да и их наверняка выкинуло куда-нибудь далеко.
Тели молча отвел взгляд. Бродяга не решился продолжать. Ему хотелось утешить этот светлого душой эльфенка, но никакие слова не изменили бы суровую действительность. Бродяга сильно сомневался, что Рыси и Фелиасу повезло, а если и так, маловероятно, что они выберутся из Леса, это отряд проводники вели по спокойной (относительно) тропе, а в остальных местах выжить было очень, очень сложно.
«И вот нас еще меньше, — мрачно подумал Бродяга. — Но вот что Рысь пропала — плохо. Очень плохо. Как бы остальных теперь эльфов не потерять».
Леди вернулась с разведки, заглянула в лицо Тели, лизнула безвольно повисшую руку, утешая друга. Магу даже не хватило сил, чтобы улыбнуться ей.
***
Однажды Фелиасу довелось испытать на себе действие магического прыжка — когда маг переносит себя и попутчика в другое место. При этом оба испытывают настолько ужасные ощущения, что после приземления единственное, на что их хватает — это облевать все вокруг. Зато быстро переместились!
Так вот Фелиасу не повезло однажды прыгнуть вместе с другом-магом — больше он так не делал, предпочитая передвигаться на своих двоих или лошадиных четырех. Зато в память навсегда врезались те "чудесные" ощущения, которые он испытал. Сейчас произошло что-то, что позволило ему вновь перенестись в прошлое и расстаться со своим желудком, а также другими органами, которые скакали, как сумасшедшие. Фелиасу казалось, что его рвало на части, выворачивало, раздирало и вновь скручивало. Это длилось вечность или один миг — он не понял, но успел пожелать себе умереть побыстрее.
Наконец безумный полет в пространстве закончился, и Фелиас со всего размаху врезался лбом в ствол дерева.
— Чтоб меня Повелитель Глубин прибил! — выругался Фел, опускаясь в снег, и тут же расстался с вчерашним ужином. К счастью, больше в нем ничего не было, достоинство экономии припасов, но мутило все равно изрядно.
Кое-как Фелиас сел и прислонился спиной к дереву — вроде на нем ничего не росло, и был шанс не умереть от соприкосновения с шершавым стволом. Рядом примостила Рысь, устало рухнув в снег и двинув локтем в бок и без того измученного Фела.
— Отстань от меня, — пробормотал он.
— Сам отстань, — в тон ему ответила Рысь, которая наконец утратила свой гордый и самонадеянный вид. По-видимому, ее тоже проняло.
— Где мы? — пробормотал Фелиас, гадая, что будет, если его стошнит на Рысь — убьет она его сразу или будет мучить, как она это любит?
— Тебе в рифму ответить или просто ударить?
— Промолчи, это единственный момент, когда ты не бесишь.
— Повезло же тебе, — неожиданно хохотнула Рысь. — А вот мне нет — ты даже молча бесишь.
— Рад.
— Поменьше сарказма, лапушка, — приказала Рысь, садясь ровно и оглядываясь. — Демон его знает, где мы… Подсади.
— Что? Ай, демон, аккуратнее!
— Привыкай, еще помрем вместе, будем тут вечно духами жить.
— Надеюсь, ты несерьезно.
— Серьезно конечно! Это мой запасной вариант, если ты не повесишься от ненависти ко мне, — бросила Рысь и скрылась среди ветвей дерева.
Фелиас не решился поднимать голову — его все еще мутило — и ограничился потиранием больных плеч, на которых потопталась Рысь. Спустя пару минут девица вернулась, едва не отдавив Фелу все пальцы.
— Смотри, куда спрыгиваешь! — прошипел он.
— Сам виноват, что не отодвинулся, — огрызнулась Рысь. — У меня две новости: хорошая и плохая.
— Что может быть хуже, чем ты?
— Племя диких нелюдей рядом? — язвительно предложила Рысь. Она выглядела еще немного бледной, но уже двигалась достаточно бодро, в отличие от Фелиаса.
— Нелюдей?
— Я не знаю, кто это, но они нас окружают, — продолжила невозмутимым тоном Рысь.
— Так чего ты молчишь?! — закричал Фелиас, подскакивая и стягивая со спины лук.
— А ты чего орешь? — парировала она, и это было последнее, что они успели обсудить. Из-за деревьев вдруг выбежали нелюди. Да, наверное, их можно было так назвать. А может, это были люди — демон их разберет! Если бы Фелиасу нужно было не сражаться с новым противником, а описывать его, то он бы назвал их невысокими людьми, покрытыми густым коричневым мехом, с длинными руками и грубыми мордами. И пусть эти твари были мелкими, зато передвигались они очень шустро — если бы не эльфийская скорость и ловкость, Фелиас их даже не заметил бы. Но он все же был бессмертным, и измененные чудовища не могли с ним тягаться. Стрелы прошивали их насквозь, они валились вниз, в снег. Кто-то скакал по низу, кто-то карабкался по ветвям деревьев, но Фелиас всех доставал, стараясь одной стрелой попасть сразу в двоих — колчан у него был небездонный. А рядом, вокруг него, крутилась, словно вихрь стали и смерти, Рысь. Ножом и мечом она косила мелких тварей, те успевали лишь визжать и падать в снег. Наконец-то оба — Рысь и Фелиас — получили возможность показать себя, подраться без оглядки. В отряде всегда приходилось о ком-то заботиться, приглядывать за кем-то, а сейчас они были вдвоем, два воина, которые прикрывали друг другу спину и могли дать душе отдохнуть, повоевать вдосталь. Сталь так и пела в их руках, и не обращали они внимания на раны, на ссадины и поваливший с неба снег…
…— А какая хорошая новость? — спросил Фелиас, медленно обходя заваленную телами поляну и вытаскивая свои стрелы. К сожалению, не все удавалось достать без повреждений, а это плохо — неизвестно, сколько еще нападений им предстоит пережить.
— Хорошая в том, что нас выкинуло совсем рядом с Сердцем Леса, мы даже лабиринт миновали, только с другой стороны теперь… Надо будет обогнуть одну мерзкую реку, там постоянно псы бегают… Все, идем, хватит рассиживаться.
Фелиас аж поперхнулся: это Рысь сидела и точила нож, а он делом занимался! Но возмутиться он не успел, потому что пришлось бежать за настырной девицей — Рысь шла вперед уверенно, не замечая мелкие препятствия и прочие неудобства, с легкостью огибая магические ловушки. Фелиас едва поспевал за нею, невольно отмечая, какая плавная у нее походка — как у настоящей эльфийки. Вот же мерзость, и зачем он это заметил?
— Я так понимаю, мы попали в одну из магических ловушек? — спросил Фелиас, которого интересовала судьба брата, поэтому он решил на время смирить свое негодование.
— Да, в Крутилку, — коротко отозвалась Рысь, даже не обернувшись, когда мимо нее пролетел ястреб. Кажется, тот самый, который убивал взглядом.
— А другие не пострадали?
— Мне откуда знать?
— Но ты ведь в курсе, как действует эта Крутилка!
— А, ты об этом… Ну да, остальных не зацепило, иначе они бы перенеслись с нами. Теперь надо поскорее их найти. Если Бродяга не будет тупить, то мы встретимся на выходе из лабиринта. А теперь помолчи, мне надо подумать.
Фелиас хотел огрызнуться, но в этот момент мимо пролетел еще один ястреб, и пришлось крепко зажмуриться, чтобы не умереть. Спасибо эльфийской ловкости за то, что Фелиас не врезался в этот момент в дерево — колючки на коре ему очень не нравились, он помнил, как вопил некромант.
Несколько часов они шли молча. Зверье, которому не повезло оказаться на пути Рыси, тут же убивалось. Фелиас тоже не остался без дела, помогая ей. В глубине души ему даже нравился этот их марш-бросок, как говорили военные. Они шли быстро, почти бежали, не останавливаясь даже для убийства различных тварей — это можно было сделать и на ходу. Путь Рысь знала, ловко обходила все ловушки и препятствия, не совершала глупых ошибок (как Тели или Элисэль). За несколько часов они преодолели расстояние, на которое отряд потратил бы весь день. И это они шли не по тропе, а через лес, через кочки, колючие кусты и крутые овраги! Фелиас даже почти забыл о Тели, только где-то внутри его грыз червячок беспокойства. Бродяга, конечно, хороший проводник и неплохой воин, но Фел предпочел бы самолично приглядывать за братом. Одно радовало — принцу нужен маг, а значит, о Тели будут заботиться.
К полудню они вышли к той самой "мерзкой реке". Теперь Фел понял, чем Рыси она не понравилась. Вода в реке была ядовито-зеленой, в ней плавали трехглазые рыбы и плескались огромные белые птицы, единственным недостатком которых было три головы. Но, конечно, не река стала главным препятствием — Рысь вывела их как раз к броду, где можно было пересечь опасную воду по выступающим из нее камням, — а стая слепых псов. Первым их услышал Фелиас, через секунду дернулась и Рысь.
— Уходим… Проклятье, с другой стороны тоже! На дерево, быстрее!
Фелиас так и не понял, зачем лезть на дерево, но выучка военного была сильнее неприязни к Рыси и твердолобого упорства. Тем более что-то (голос разума?) подсказывал Фелу, что лучше послушать опытного проводника, иначе можно стать обедом для местных чудовищ.
Только парочка влезла на дерево (попытки избежать ожогов от колючек — это отдельная история), как внизу, на берег, высыпало сразу несколько стай псов. Они рыскали по снегу, чуя чужаков, но не в силах их найти.
— Вот же не повезло! — прошипела Рысь.
Они сидели достаточно высоко, чтобы тихий шепот не привлекал внимания псов, и Фелиас позволил себе ответить:
— Мы могли бы успеть перебраться через реку.
— Там надо быть очень осторожным, нужно время, а его у нас не было, — огрызнулась Рысь. — И раз такой умный, мог бы попытать счастье.
— Я поверил тебе.
— Вот и дурак! Зато живой.
— Премного благодарен, — отчеканил Фел. Он совсем не был рад новому повороту. Одно дело — сражаться или бежать с Рысью, а другое — сидеть с ней на соседних ветках дерева и ждать неизвестно чего. Еще и их воссоединение с отрядом откладывалось, что не могло не волновать Фелиаса.
— Когда эти псины уйдут? Может, спустимся и убьем их?
Как раз в этот момент к берегу выбежало еще несколько стай. Фелиас не пересчитывал, но на глаз здесь было около двух сотен псов.
— Уверен в своих силах? — язвительно поинтересовалась Рысь и усмехнулась, когда Фел не ответил.
— Так они уйдут когда-нибудь или нам тут вечность сидеть?
— Вечность со мной ты не выдержишь, слабый, — с иронией обронила Рысь. — Что же касается псов, то долго они на месте не стоят. Если повезет, то через час-два уберутся отсюда.
— А если не повезет?
— То сидим до ночи.
— Какие перспективы, — процедил себе под нос Фелиас, но больше ничего говорить не стал.
И потянулось тягостное ожидание. Псы были глупы и так и не нашли чужаков, но это несильно помогло парочке. Собаки кружили по берегу, то нападали друг на друга, то просто ходили. Время шло, ничего не менялось. Фелиас перевернулся и облокотился спиной о ствол дерева, благо здесь, у вершины, колючек практически не наблюдалось. Рысь повторила его позу, и теперь они, счастливые, не могли друг друга видеть. А время шло.
Спустя часов пять стало ясно, что им не повезло. Фелиас приказал своему возмущению и волнению замолчать и терпеливо ждал, когда псы все же уйдут.
