Ему это было куда привычнее, он ведь следопыт, охотник, лучник, а потом только боец. Фелиас умел долго сидеть в засаде, ждать добычу. Ему это даже нравилось. Жаль только, что в общении с людьми и нелюдями он не мог проявить эту терпеливость. Но сейчас он ни с кем не разговаривал — к счастью! — Рысь к нему не лезла, и он мог позволить себе ждать. Мысли текли вяло, почти не тревожа заснувший разум…
— Мерзость, — прошипела Рысь, и Фел неожиданно понял, что впервые они поменялись ролями. Женщина прямо-таки кипела от негодования! Как ее посмели задержать!
Постепенно ее ворчание менялось, фразы все удлинялись. Фелиас слушал, как она шипит на псов, на Бродягу, на эльфов. Это было даже немного забавно…
— Если он доведет принца сам… Нет, это нельзя допустить! Проклятье! Он отберет мою награду! Нельзя! Нельзя! Демоны! Вот хитрый человечишка! Нет, он, конечно, глупый, но ему невероятно повезло! Я была так близка к цели, так близка, а теперь Бродяга все поломает. А если бы его не было, они бы никуда не ушли… Проклятые псы! Нам надо успеть к лабиринту раньше остального отряда! Иначе не видать мне моего титула…
Фелиас не выдержал и насмешливо фыркнул.
— Ты действительно думаешь, что принц выполнит твою наглую просьбу? — не скрывая иронии, поинтересовался он.
— Конечно! И это не просьба, а условие. И поверь мне, Фели, я сумею заставить его высочество соблюсти это условие.
— Ты думаешь, что такого эльфа, как Лисэна, можно заставить? — с неприкрытым сомнением спросил Фел. — Лисэна? Заставить?
— О, заставить можно любого. Главное, сделать это правильно.
Фелиас не видел лица Рыси, но он был почти уверен, что сейчас она довольно щурится, как кошка на солнце.
— Ты не получишь титул и земли, не в Рассветном Лесу и не от кронпринца Лисэна.
— Ты так в этом уверен? Хочешь пари?
— Уверен.
Она промолчала. Он никак не мог перестать думать о наглом заявлении этой выскочки. Его настолько возмущало ее поведение, что он продолжил:
— Ты же понимаешь, что даже если случится чудо и ты получишь титул и клочок земли, ты не станешь эльфийской леди? Никогда наше общество не примет такую, как ты. Сколько в тебе эльфийской крови?
— Четверть.
— Не может быть, у тебя от эльфийки ничего нет.
— У меня очень много от эльфийки, а ты слепой баран, — огрызнулась Рысь, а потом призналась: — Моя прабабка была эльфийкой.
— Это ближе к истине.
— Но ты все равно…
— Не прав? Нет уж, здесь я прав. Ты никогда не станешь эльфийской леди, этот титул и земли не принесут тебе счастье, ты будешь изгоем в Рассветном Лесу.
— Я делаю это не для себя, — вдруг тихо произнесла Рысь.
Фелиас не поверил услышанному, даже обернулся.
— А ради кого? — язвительно спросил он. — Ради своего эго? Или у тебя где-то припрятан табун детишек от людских мужиков?
— Не говори глупостей, нет у меня детей, а эго свое я и так достаточно тешу, я же лучшая.
Такая неприкрытая похвальба вновь вывела из себя Фелиаса. Но ответить Рыси и выяснить у нее значение загадочной фразы он не успел — псы внизу вдруг пришли в движение. Уже спустя четверть часа берег был свободен. Быстро спустившись с надоевшей сосны, Рысь и Фелиас отправились в путь. Ночная темнота им почти не мешала, благо луна и звезды здесь светили очень ярко.
Больше Рысь и Фелиас не разговаривали, но почему-то у эльфа из головы не шла та фраза о титуле.
Я делаю это не для себя
А для кого? Трудно было поверить, что эгоистичная и расчетливая Рысь может думать о ком-то, кроме себя.
— Что это? — Глаза Элисэля неприлично округлились. На Проклятый лес опустилась ночь, и в свете луны бесконечные заросли смотрелись угрожающе. Но, к сожалению, идти надо было — Бродяге не очень хотелось вести отряд потемну через лабиринт, но пережидать ночь возле него было еще неразумнее. Хорошо, что звезды и луна здесь светили ярко, зоркие эльфы хотя бы видели путь. И не только.
— Лабиринт, — коротко ответил Бродяга. — Идемте.
Проводник подтолкнул Тели, и они шагнули в заросли, состоящие из огромных, в два человеческих роста, кустов с темно-зелеными жесткими листьями, покрытыми инеем. Это действительно походило на лабиринт, если учитывать, что проход между кустами был настолько узок, что даже стройные эльфы едва продирались, что уж говорить о бедном Бродяге, под чьи человеческие габариты не было рассчитано ни одно препятствие в Лесу. Ломая плечами ветви с острыми шипами, проводник ругался себе под нос.
— Скоро будет легче, — сообщил он отряду, мысленно надеясь, что так и будет — лабиринт тоже любил "шалить".
Несколько минут они продирались сквозь кусты, а потом резко выпали на небольшой пяточек, где даже снега было немного, из-под него торчала пожухлая трава.
— Так, идемте, — позвал Бродяга, быстро оглянувшись. Пока все было в порядке.
Дальше идти было легче, от пяточка расходились достаточно широкие тропы между колючими кустами.
— Листья старайтесь не трогать, — предупредил Бродяга. — А желтые цветки обходите, лучше уж в колючки влезть.
Все молча кивнули, и даже любопытный Тели не спросил, почему зимой на кустах растут не только листья, но и цветы. Лекарь выглядел каким-то дерганным, и лишь принц не беспокоил Бродягу.
Лабиринт давил не хуже, чем сам Проклятый лес. Если бы был более безопасный путь, Бродяга никогда бы не пошел через эти демоновы кусты, но, увы, такого варианта не существовала. Приходилось вести отряд по лабиринту, гадая, не изменился ли путь. Да, кустарники здесь иногда жили своею жизнью, и однажды Бродяга уже довелось блуждать по лабиринту. Тогда он и нашел один интересный лаз, о котором позже рассказал Рыси. Та подтвердила, что тоже видела этот ход, а значит, он не менялся, не исчезал после каждой Волны, как делали это другие пути в лабиринте.
Целый час отряд плутал по тропам, каждая из которых была похожа на соседку. Элисэль побледнел, лицо его почти сравнялось цветом с инеем на листьях. Периодически оглядываясь на него, Бродяга вновь задумывался о том, доведет ли он отряд до конца. И тут же ему приходила в голову мысль, что если бы с ними была Рысь, такой вопрос даже не рассматривался бы — она бы растрясла всех, пнула и повела дальше. Бродяга спрятал улыбку и в очередной раз свернул. Пока ему улыбалась удача, совсем скоро они будут на месте…
Вот говорят же, что хочешь рассмешить Забытых Богов, расскажи им о своих планах. Только Бродяга порадовался, что у них все идет хорошо — относительно, конечно, учитывая потерю опытного проводника и хорошего воина, — как тут же почувствовал треск мороза. Это ни с чем не сравнимое чувство, когда холод пробирает до костей. И в этом виновата не зима, а кое-кто другой, из-за кого кровь стынет в жилах, и кажется, что мороз пробрался внутрь тебя, что все заледенело в тебе, даже душа.
— Вот же драные демоны! — выругался Бродяга, оборачиваясь к Тели. — Дай заготовку для факела, тебе же Рысь одну оставляла?
— Да-а, — чуть замедленно ответил Тели и полез в сумку.
— Тели, быстрее, — поторопил его проводник, вытаскивая из-за пазухи маленькое огниво. — Давай сюда. Да, держи.
— А мы не вспыхнем здесь? — задал очень разумный вопрос принц. Он еще не знал, что кусты, которые плотно окружали их, гореть не будут, но на пламя отреагируют.
— Сейчас не приходится выбирать, — отозвался Бродяга, высекая искру. К счастью, Рысь сделала хорошую заготовку, даже смолой полила, так что факел зажегся в мгновение ока, заставив приблизившихся Духов мороза отпрянуть.
Однако не успела четверка (и Леди) выдохнуть, что их не убьют невидимые твари, как кусты вокруг пришли в движение. Ветви стали раскачиваться, колючки словно бы специально били по лицам эльфов и человека.
— Они нас сейчас убьют, — заверещал и без того перепуганный Элисэль, когда над его головой кусты сомкнулись в единый купол.
— Так не стой! — рыкнул Бродяга, проламывая ход вперед. Духи мороза следовали за ними по пятам, а стоило зазеваться, как колючие кустарники принимались бить и даже душить их. Бродяга едва успел вызволить из подобной западни Тели. Естественно, в таком хаосе не было и речи о том, чтобы найти правильный путь — тут бы глаз не лишиться! Но Бродяга все же старался несильно отклониться от цели, тем более сейчас приходилось идти напролом.
Ветви хлестали их, с листьев слетал иней, и в тех местах, где темная зелень касалась кожи, оставались красные пятна, которые жутко горели и чесались. Кусты взбесились и вознамерились если не убить незваных гостей, то уж точно потушить их мерзкий факел. Бродяга изо всех сил оберегал пламя, понимая, что без него они погибнут, но долго так продолжаться не могло. Вот упал Элисэль, сбитый длинными гибкими ветвями. Тели хотел было прийти ему на помощь, но принц дернул его в сторону и потащил за Бродягой. И откуда только в невысоком стройном Лисэне нашлось столько сил! Он ведь был даже мельче Тели! Но принц не только сумел вытащить из кустов мага, но и единственный, кроме Бродяги и Леди, кто не рухнул, когда пламя на миг погасло и Духи мороза подняли на отряд волну ледяного ветра.
Бродяга грязно выругался, но тут огонь вновь загорелся, пусть слабо, но отгоняя бестелесные сущности. Лисэн дернул несчастного Тели, возвращая его в вертикальное положение, а верная Леди помогла Элисэлю — лекарь чуть ли не повис на волчице, но встал. Еще несколько минут безумной гонки — и впереди забрезжили желтые пятна, которые даже зоркие эльфы поначалу приняли за проявление магии. Но это оказались те самые желтые цветки с ядовитой пыльцой, о которых предупреждал Бродяга. Именно к ним проводник уверенно вел отряд. Когда до сплошной стены кустарников, усыпанных желтой смертью, оставалось меньше метра, Бродяга вдруг развернулся, схватил за шкирку Тели и отправил того в полет под колючие ветви. Отчаянный крик мага заглушил вой ветра — Духи мороза не собирались отпускать свою добычу, тем более пламя горело все слабее, подпуская смертельный холод все ближе.
Бродяга обернулся, глянул на принца, того не надо было просить или подталкивать — Лисэн нырнул вслед за Тели. Дрожащего Элисэля проводник швырнул вслед им, а за эльфами последовала юркая Леди. Бродяга обернулся к обступившим его Духам и, швырнув в них догорающий факел, прыгнул в хорошо спрятанный лаз, который начинался под ядовитым кустом, а заканчивался в нескольких метрах ниже. Стукнувшись обо все кочки и коряги, Бродяга выпал со склона холма у стены лабиринта. Рядом уже ругались эльфы и вилась Леди. Увидев брата, волчица тут же подбежала, прикусила край его куртки и потянула. Чуть пошатываясь, Бродяга поднялся на ноги и, помимо желанной тропинки к Сердцу Лесу, увидел с три дюжины измененных, которые постепенно окружали их небольшой отряд.
— Демоны Глубин! — выругался проводник и взялся за арбалет.
Иногда Фелиасу казалось, что Рысь ориентируется в Лесу не по каким-то приметам проводников, а по звериному чутью — уж больно она точно обходила все ловушки, зверей, птиц, ядовитые растения и глубокие овраги. Она, как охотничья ищейка, шла по видимому только ей следу, не обращая внимания на глупости. А "глупость" бежала следом, пытаясь не отстать. Всю ночь они шли через лес, направляясь к неведомому лабиринту. К утру даже Фелиас стал уставать, хотя ему было не привыкать к подобным путешествия. Но Лес словно высасывал силы… Нет, это бред. Не хватало еще Фелу начать рассуждать как Тели и верить в подобную чепуху. Лучше собраться с мыслями (и с силами) и постараться поспеть за Рысью, потому что что-то подсказывало эльфу, что алчная девица бросит его не задумываясь, если он отстанет.
Не прошло и часа после рассвета, как они вышли к стене из густых зарослей. Огромные кусты с темно-зелеными листьями, кажется, закрыли собой все небо.
— И как ты собираешься искать наших? — наступив на горло собственной гордости, унизился до вопроса Фелиас.
— По нюху, милый.
— Не называй меня так, ты…
— Да-да, — скучающим голосом произнесла она, перебив возмущенного Фелиаса. — Ты такой занудный, но мне нравится, как ты злишься. Мало кто мог так долго беситься при виде меня.
— Ты не ответила на вопрос, — процедил Фел, старательно игнорирую все глупые шуточки девицы.
— О, сейчас увидишь, — пообещала Рысь и поманила его за собой. — Я знаю, где Бродяга выведет отряд, тут есть одно тайное местечко…
Они направились вдоль колючих кустов на север. Не прошло и пяти минут, как они услышали рычание и звуки боя. Ускорившись, Рысь с Фелиасом выбежали к склону холма, на котором с толпой измененных сражались Тели, Элисэль, Бродяга и принц. И, конечно же, Леди.
Не медля ни секунду, Фел и Рысь присоединились к битве. Женщина вихрем стали влетела в толпу изуродованных Лесом людей, Фелиас же потянулся к луку. С возвышенность он легко и быстро снимал всех тех, кто пытался обойти отряд и напасть со спины. Стрелы так и слетали с его тетивы, разили без промаха. Фел успевал везде и всюду, почти…
Он слишком поздно заметил двух измененных, бросившихся к принцу, а когда натянул тетиву, уже понял, что не успеет. В этот момент время, казалось, замедлилось, и Фелиас очень четко увидел, как Рысь, заметив, что через мгновение ее дорогому заказчику проткнут сердце, прямо в развороте врезалась в сражающегося рядом Элисэль. Миг — и острое деревянное копье измененного вошло в несчастного лекаря, который оказался ровно между принцем и нападавшими. А в следующую секунду подоспела и сама Рысь, одним ударом срубив головы сразу двоим измененным.
Наблюдая за тем, как беспомощно падает в снег Элисэль, Фелиас на мгновение замешкался. Нет, он привык видеть смерть, даже смерть товарищей, но столь неожиданная подлость…
Завыла Леди, и Фел очнулся, глянул вниз: там измененные теснили брата и Бродягу. И вот уже стрелы полетели, пронзая врагов, безумных жертв Проклятого леса.
С поддержкой Рыси и Фелиаса отряд быстро справился с измененными, бой не занял много времени. Последнее чудовище рухнуло, и все выдохнули. Фел слетел с холма быстрее собственных стрел — он видел перед собой лишь ухмыляющуюся Рысь и распростертое на снегу тело Элисэля. Бродяга как раз присел рядом с лекарем, приложив ладонь к оголенной шее, и тут же поднялся.
— Мертв.
Это прозвучало тяжело, словно очередной удар молота, который бил по нервам в последние дни. Фелиас подлетел к Рыси, схватил ее за плечи и выкрикнул:
— Ты его убила! Ты, злобная сука, толкнула его, подставила!
Рысь ловко вывернулась из захвата, отступив на шаг.
— Я спасла его высочество, — равнодушно произнесла она. Это признание, начисто лишенное чувства вины, выбило Фелиаса из колеи. Он думал, что Рысь начнет отпираться, увиливать, а она даже не собиралась…
— Ты…
Между ними встал принц. Он ничего не сказал, но спор утих сам собой. Фелиас не увидел, какими именно взглядами обменялись Лисэн и Рысь, но понял, что сегодня правда не на его стороне.
— Фел, — позвал Тели, едва не сбив брата и крепко обняв. — Я так за тебя боялся, Бродяга сказал, что вы могли погибнуть.
— Нам повезло, — мрачно ответил Фелиас, которого до сих пор трясло от негодования. — Ты как?
— Нормально, если не считать, что меня швырнули лицом в кусты.
— А, так вот почему ты так выглядишь…
— Я не хотел, — усмехнулся Бродяга, подходя к ним. — Идем? Леди!
Волчица подбежала к ним, ластясь то к одному, то к другому. Даже не верилось, что это она минуту назад выгрызала позвоночник у особенно буйного измененного.
— Мерзость, — прошипела Рысь, и Фел неожиданно понял, что впервые они поменялись ролями. Женщина прямо-таки кипела от негодования! Как ее посмели задержать!
Постепенно ее ворчание менялось, фразы все удлинялись. Фелиас слушал, как она шипит на псов, на Бродягу, на эльфов. Это было даже немного забавно…
— Если он доведет принца сам… Нет, это нельзя допустить! Проклятье! Он отберет мою награду! Нельзя! Нельзя! Демоны! Вот хитрый человечишка! Нет, он, конечно, глупый, но ему невероятно повезло! Я была так близка к цели, так близка, а теперь Бродяга все поломает. А если бы его не было, они бы никуда не ушли… Проклятые псы! Нам надо успеть к лабиринту раньше остального отряда! Иначе не видать мне моего титула…
Фелиас не выдержал и насмешливо фыркнул.
— Ты действительно думаешь, что принц выполнит твою наглую просьбу? — не скрывая иронии, поинтересовался он.
— Конечно! И это не просьба, а условие. И поверь мне, Фели, я сумею заставить его высочество соблюсти это условие.
— Ты думаешь, что такого эльфа, как Лисэна, можно заставить? — с неприкрытым сомнением спросил Фел. — Лисэна? Заставить?
— О, заставить можно любого. Главное, сделать это правильно.
Фелиас не видел лица Рыси, но он был почти уверен, что сейчас она довольно щурится, как кошка на солнце.
— Ты не получишь титул и земли, не в Рассветном Лесу и не от кронпринца Лисэна.
— Ты так в этом уверен? Хочешь пари?
— Уверен.
Она промолчала. Он никак не мог перестать думать о наглом заявлении этой выскочки. Его настолько возмущало ее поведение, что он продолжил:
— Ты же понимаешь, что даже если случится чудо и ты получишь титул и клочок земли, ты не станешь эльфийской леди? Никогда наше общество не примет такую, как ты. Сколько в тебе эльфийской крови?
— Четверть.
— Не может быть, у тебя от эльфийки ничего нет.
— У меня очень много от эльфийки, а ты слепой баран, — огрызнулась Рысь, а потом призналась: — Моя прабабка была эльфийкой.
— Это ближе к истине.
— Но ты все равно…
— Не прав? Нет уж, здесь я прав. Ты никогда не станешь эльфийской леди, этот титул и земли не принесут тебе счастье, ты будешь изгоем в Рассветном Лесу.
— Я делаю это не для себя, — вдруг тихо произнесла Рысь.
Фелиас не поверил услышанному, даже обернулся.
— А ради кого? — язвительно спросил он. — Ради своего эго? Или у тебя где-то припрятан табун детишек от людских мужиков?
— Не говори глупостей, нет у меня детей, а эго свое я и так достаточно тешу, я же лучшая.
Такая неприкрытая похвальба вновь вывела из себя Фелиаса. Но ответить Рыси и выяснить у нее значение загадочной фразы он не успел — псы внизу вдруг пришли в движение. Уже спустя четверть часа берег был свободен. Быстро спустившись с надоевшей сосны, Рысь и Фелиас отправились в путь. Ночная темнота им почти не мешала, благо луна и звезды здесь светили очень ярко.
Больше Рысь и Фелиас не разговаривали, но почему-то у эльфа из головы не шла та фраза о титуле.
Я делаю это не для себя
А для кого? Трудно было поверить, что эгоистичная и расчетливая Рысь может думать о ком-то, кроме себя.
Глава 18. Цель близка, или Нападение
— Что это? — Глаза Элисэля неприлично округлились. На Проклятый лес опустилась ночь, и в свете луны бесконечные заросли смотрелись угрожающе. Но, к сожалению, идти надо было — Бродяге не очень хотелось вести отряд потемну через лабиринт, но пережидать ночь возле него было еще неразумнее. Хорошо, что звезды и луна здесь светили ярко, зоркие эльфы хотя бы видели путь. И не только.
— Лабиринт, — коротко ответил Бродяга. — Идемте.
Проводник подтолкнул Тели, и они шагнули в заросли, состоящие из огромных, в два человеческих роста, кустов с темно-зелеными жесткими листьями, покрытыми инеем. Это действительно походило на лабиринт, если учитывать, что проход между кустами был настолько узок, что даже стройные эльфы едва продирались, что уж говорить о бедном Бродяге, под чьи человеческие габариты не было рассчитано ни одно препятствие в Лесу. Ломая плечами ветви с острыми шипами, проводник ругался себе под нос.
— Скоро будет легче, — сообщил он отряду, мысленно надеясь, что так и будет — лабиринт тоже любил "шалить".
Несколько минут они продирались сквозь кусты, а потом резко выпали на небольшой пяточек, где даже снега было немного, из-под него торчала пожухлая трава.
— Так, идемте, — позвал Бродяга, быстро оглянувшись. Пока все было в порядке.
Дальше идти было легче, от пяточка расходились достаточно широкие тропы между колючими кустами.
— Листья старайтесь не трогать, — предупредил Бродяга. — А желтые цветки обходите, лучше уж в колючки влезть.
Все молча кивнули, и даже любопытный Тели не спросил, почему зимой на кустах растут не только листья, но и цветы. Лекарь выглядел каким-то дерганным, и лишь принц не беспокоил Бродягу.
Лабиринт давил не хуже, чем сам Проклятый лес. Если бы был более безопасный путь, Бродяга никогда бы не пошел через эти демоновы кусты, но, увы, такого варианта не существовала. Приходилось вести отряд по лабиринту, гадая, не изменился ли путь. Да, кустарники здесь иногда жили своею жизнью, и однажды Бродяга уже довелось блуждать по лабиринту. Тогда он и нашел один интересный лаз, о котором позже рассказал Рыси. Та подтвердила, что тоже видела этот ход, а значит, он не менялся, не исчезал после каждой Волны, как делали это другие пути в лабиринте.
Целый час отряд плутал по тропам, каждая из которых была похожа на соседку. Элисэль побледнел, лицо его почти сравнялось цветом с инеем на листьях. Периодически оглядываясь на него, Бродяга вновь задумывался о том, доведет ли он отряд до конца. И тут же ему приходила в голову мысль, что если бы с ними была Рысь, такой вопрос даже не рассматривался бы — она бы растрясла всех, пнула и повела дальше. Бродяга спрятал улыбку и в очередной раз свернул. Пока ему улыбалась удача, совсем скоро они будут на месте…
Вот говорят же, что хочешь рассмешить Забытых Богов, расскажи им о своих планах. Только Бродяга порадовался, что у них все идет хорошо — относительно, конечно, учитывая потерю опытного проводника и хорошего воина, — как тут же почувствовал треск мороза. Это ни с чем не сравнимое чувство, когда холод пробирает до костей. И в этом виновата не зима, а кое-кто другой, из-за кого кровь стынет в жилах, и кажется, что мороз пробрался внутрь тебя, что все заледенело в тебе, даже душа.
— Вот же драные демоны! — выругался Бродяга, оборачиваясь к Тели. — Дай заготовку для факела, тебе же Рысь одну оставляла?
— Да-а, — чуть замедленно ответил Тели и полез в сумку.
— Тели, быстрее, — поторопил его проводник, вытаскивая из-за пазухи маленькое огниво. — Давай сюда. Да, держи.
— А мы не вспыхнем здесь? — задал очень разумный вопрос принц. Он еще не знал, что кусты, которые плотно окружали их, гореть не будут, но на пламя отреагируют.
— Сейчас не приходится выбирать, — отозвался Бродяга, высекая искру. К счастью, Рысь сделала хорошую заготовку, даже смолой полила, так что факел зажегся в мгновение ока, заставив приблизившихся Духов мороза отпрянуть.
Однако не успела четверка (и Леди) выдохнуть, что их не убьют невидимые твари, как кусты вокруг пришли в движение. Ветви стали раскачиваться, колючки словно бы специально били по лицам эльфов и человека.
— Они нас сейчас убьют, — заверещал и без того перепуганный Элисэль, когда над его головой кусты сомкнулись в единый купол.
— Так не стой! — рыкнул Бродяга, проламывая ход вперед. Духи мороза следовали за ними по пятам, а стоило зазеваться, как колючие кустарники принимались бить и даже душить их. Бродяга едва успел вызволить из подобной западни Тели. Естественно, в таком хаосе не было и речи о том, чтобы найти правильный путь — тут бы глаз не лишиться! Но Бродяга все же старался несильно отклониться от цели, тем более сейчас приходилось идти напролом.
Ветви хлестали их, с листьев слетал иней, и в тех местах, где темная зелень касалась кожи, оставались красные пятна, которые жутко горели и чесались. Кусты взбесились и вознамерились если не убить незваных гостей, то уж точно потушить их мерзкий факел. Бродяга изо всех сил оберегал пламя, понимая, что без него они погибнут, но долго так продолжаться не могло. Вот упал Элисэль, сбитый длинными гибкими ветвями. Тели хотел было прийти ему на помощь, но принц дернул его в сторону и потащил за Бродягой. И откуда только в невысоком стройном Лисэне нашлось столько сил! Он ведь был даже мельче Тели! Но принц не только сумел вытащить из кустов мага, но и единственный, кроме Бродяги и Леди, кто не рухнул, когда пламя на миг погасло и Духи мороза подняли на отряд волну ледяного ветра.
Бродяга грязно выругался, но тут огонь вновь загорелся, пусть слабо, но отгоняя бестелесные сущности. Лисэн дернул несчастного Тели, возвращая его в вертикальное положение, а верная Леди помогла Элисэлю — лекарь чуть ли не повис на волчице, но встал. Еще несколько минут безумной гонки — и впереди забрезжили желтые пятна, которые даже зоркие эльфы поначалу приняли за проявление магии. Но это оказались те самые желтые цветки с ядовитой пыльцой, о которых предупреждал Бродяга. Именно к ним проводник уверенно вел отряд. Когда до сплошной стены кустарников, усыпанных желтой смертью, оставалось меньше метра, Бродяга вдруг развернулся, схватил за шкирку Тели и отправил того в полет под колючие ветви. Отчаянный крик мага заглушил вой ветра — Духи мороза не собирались отпускать свою добычу, тем более пламя горело все слабее, подпуская смертельный холод все ближе.
Бродяга обернулся, глянул на принца, того не надо было просить или подталкивать — Лисэн нырнул вслед за Тели. Дрожащего Элисэля проводник швырнул вслед им, а за эльфами последовала юркая Леди. Бродяга обернулся к обступившим его Духам и, швырнув в них догорающий факел, прыгнул в хорошо спрятанный лаз, который начинался под ядовитым кустом, а заканчивался в нескольких метрах ниже. Стукнувшись обо все кочки и коряги, Бродяга выпал со склона холма у стены лабиринта. Рядом уже ругались эльфы и вилась Леди. Увидев брата, волчица тут же подбежала, прикусила край его куртки и потянула. Чуть пошатываясь, Бродяга поднялся на ноги и, помимо желанной тропинки к Сердцу Лесу, увидел с три дюжины измененных, которые постепенно окружали их небольшой отряд.
— Демоны Глубин! — выругался проводник и взялся за арбалет.
***
Иногда Фелиасу казалось, что Рысь ориентируется в Лесу не по каким-то приметам проводников, а по звериному чутью — уж больно она точно обходила все ловушки, зверей, птиц, ядовитые растения и глубокие овраги. Она, как охотничья ищейка, шла по видимому только ей следу, не обращая внимания на глупости. А "глупость" бежала следом, пытаясь не отстать. Всю ночь они шли через лес, направляясь к неведомому лабиринту. К утру даже Фелиас стал уставать, хотя ему было не привыкать к подобным путешествия. Но Лес словно высасывал силы… Нет, это бред. Не хватало еще Фелу начать рассуждать как Тели и верить в подобную чепуху. Лучше собраться с мыслями (и с силами) и постараться поспеть за Рысью, потому что что-то подсказывало эльфу, что алчная девица бросит его не задумываясь, если он отстанет.
Не прошло и часа после рассвета, как они вышли к стене из густых зарослей. Огромные кусты с темно-зелеными листьями, кажется, закрыли собой все небо.
— И как ты собираешься искать наших? — наступив на горло собственной гордости, унизился до вопроса Фелиас.
— По нюху, милый.
— Не называй меня так, ты…
— Да-да, — скучающим голосом произнесла она, перебив возмущенного Фелиаса. — Ты такой занудный, но мне нравится, как ты злишься. Мало кто мог так долго беситься при виде меня.
— Ты не ответила на вопрос, — процедил Фел, старательно игнорирую все глупые шуточки девицы.
— О, сейчас увидишь, — пообещала Рысь и поманила его за собой. — Я знаю, где Бродяга выведет отряд, тут есть одно тайное местечко…
Они направились вдоль колючих кустов на север. Не прошло и пяти минут, как они услышали рычание и звуки боя. Ускорившись, Рысь с Фелиасом выбежали к склону холма, на котором с толпой измененных сражались Тели, Элисэль, Бродяга и принц. И, конечно же, Леди.
Не медля ни секунду, Фел и Рысь присоединились к битве. Женщина вихрем стали влетела в толпу изуродованных Лесом людей, Фелиас же потянулся к луку. С возвышенность он легко и быстро снимал всех тех, кто пытался обойти отряд и напасть со спины. Стрелы так и слетали с его тетивы, разили без промаха. Фел успевал везде и всюду, почти…
Он слишком поздно заметил двух измененных, бросившихся к принцу, а когда натянул тетиву, уже понял, что не успеет. В этот момент время, казалось, замедлилось, и Фелиас очень четко увидел, как Рысь, заметив, что через мгновение ее дорогому заказчику проткнут сердце, прямо в развороте врезалась в сражающегося рядом Элисэль. Миг — и острое деревянное копье измененного вошло в несчастного лекаря, который оказался ровно между принцем и нападавшими. А в следующую секунду подоспела и сама Рысь, одним ударом срубив головы сразу двоим измененным.
Наблюдая за тем, как беспомощно падает в снег Элисэль, Фелиас на мгновение замешкался. Нет, он привык видеть смерть, даже смерть товарищей, но столь неожиданная подлость…
Завыла Леди, и Фел очнулся, глянул вниз: там измененные теснили брата и Бродягу. И вот уже стрелы полетели, пронзая врагов, безумных жертв Проклятого леса.
С поддержкой Рыси и Фелиаса отряд быстро справился с измененными, бой не занял много времени. Последнее чудовище рухнуло, и все выдохнули. Фел слетел с холма быстрее собственных стрел — он видел перед собой лишь ухмыляющуюся Рысь и распростертое на снегу тело Элисэля. Бродяга как раз присел рядом с лекарем, приложив ладонь к оголенной шее, и тут же поднялся.
— Мертв.
Это прозвучало тяжело, словно очередной удар молота, который бил по нервам в последние дни. Фелиас подлетел к Рыси, схватил ее за плечи и выкрикнул:
— Ты его убила! Ты, злобная сука, толкнула его, подставила!
Рысь ловко вывернулась из захвата, отступив на шаг.
— Я спасла его высочество, — равнодушно произнесла она. Это признание, начисто лишенное чувства вины, выбило Фелиаса из колеи. Он думал, что Рысь начнет отпираться, увиливать, а она даже не собиралась…
— Ты…
Между ними встал принц. Он ничего не сказал, но спор утих сам собой. Фелиас не увидел, какими именно взглядами обменялись Лисэн и Рысь, но понял, что сегодня правда не на его стороне.
— Фел, — позвал Тели, едва не сбив брата и крепко обняв. — Я так за тебя боялся, Бродяга сказал, что вы могли погибнуть.
— Нам повезло, — мрачно ответил Фелиас, которого до сих пор трясло от негодования. — Ты как?
— Нормально, если не считать, что меня швырнули лицом в кусты.
— А, так вот почему ты так выглядишь…
— Я не хотел, — усмехнулся Бродяга, подходя к ним. — Идем? Леди!
Волчица подбежала к ним, ластясь то к одному, то к другому. Даже не верилось, что это она минуту назад выгрызала позвоночник у особенно буйного измененного.
