***
Рысь была напряжена, готова к любой атаке. И когда Лисэн выковырял наконец каменный глаз, так нужный ему, она первой заметила, как от статуи начинает исходить странное свечение. Не мешкая, она сбила с ног зазевавшегося Лисэна. Прямо над их головами прошла невидимая волна, которая отшвырнула Бродягу, Леди и братьев.
Принц попытался встать, но Рысь не позволила ему, продолжая прикрывать его своим телом. Спустя миг от статуи пошла вторая волна. Она была куда сильнее — словно пушинку, Рысь подхватила магия и отправила в полет к ближайшей стене из деревьев. Только благодаря своей ловкости, женщина не сломала себе шею об одну из статуй. Больно ударившись об обломки, она подняла голову и заметила, как от потерявшего глаз истукана исходит сияние. Рысь уже не успевала спасти Лисэна, ей хватило времени только перекатиться и спрятаться за одной из статуй, а потом зал сотряс грохот. Земля дрожала, в ушах выло. Магия ударила по ним, превращая в кучки пепла…
Рысь открыла глаза и сплюнула кровавую слюну на серые плиты. В ушах до сих пор звенело, и даже ей приходилось прикладывать усилия, чтобы передвигаться. Кое-как Рысь вылезла из-за статуи и увидела разбросанные по залу тела. Кажется, все дышали. Везучие.
Бродягу спасла Леди, они поделили удар на двоих. Теперь оба валялись без сознания. Лисэн распластался чуть в стороне, из уголка его рта стекала темная, почти черная струйка крови, а на груди лежала кучка пепла, от которой на миг разошлось дуновение силы. Магический кинжал из черной стали впитал в себя почти всю магия, но сам был разрушен.
«Неплохая игрушка, ваше высочество, — мысленно одобрила Рысь, подходя к принцу и щупая его шею. Пульс был, сердце билось. — Повезло вам… и мне. Так, а где глаз?»
Рысь оглянулась в поисках артефакта. К нему у нее тоже был вопрос, она даже не ожидала, что Лисэну нужен был именно этот артефакт, бывает же так, даже смешно…
Мысли и поиски Рыси оборвал Фелиас. Как назло, эльфу повезло больше всех. Когда первая волна сбила их с ног, братья были у противоположной стены, между статуями — именно туда Фелиас усадил полумертвого Тели. Магия отбросила их к стене, а каменные истуканы защитили от следующих волн. Вот только Тели, видимо, ударился головой и все же потерял сознание. И почему такая же участь не постигла Фелиаса? Потому что если кто сейчас Рыси был и не нужен, так это он. Особенно ее разозлило, когда она увидела в его руке тот самый глаз статуи.
— Отдай его мне, — тихо, но угрожающе произнесла она, поднимаясь от принца.
— Зачем? — удивился он. — Все хочешь себе титул и земли? Мечтаешь выслужиться перед Лисэном?
— А ты нет? — пренебрежительно фыркнула она. — Или по какой еще причине ты так вцепился в эту безделушку?
— Чтобы она не досталась тебе.
— Что тебе за дело до меня? У нас одна цель — помочь принцу. То, что ты, дурак, работаешь бесплатно, лишь твои проблемы. Поздно торговаться с принцем.
— Я повторяю тебе, что артефакт — не предмет торга, — отрезал Фел. Выглядел он прескверно, но это не удивляло. Жаль только, что его посильнее не приложило.
— Тогда отдай мне глаз, — потребовала Рысь, как бы невзначай касаясь рукояти своего любимого ножа. Она бы уже давно бросилась на чересчур самоуверенного эльфа, но боялась, что в процессе драки пострадает артефакт. Пришлось терпеть Фелиаса и опускаться до переговоров. Рысь не могла даже допустить мысль, что драгоценный артефакт будет находиться не у нее. Ей, как справедливо заметил Фел, еще с принцем торговаться. Вряд ли его высочество поспешит даровать ей земли и титул эльфийской леди, придется немного надавить, и артефакт придется как нельзя кстати.
— Отдай мне глаз.
— Нет, — твердо ответил Фелиас. Впервые на его лице она увидела улыбку, довольную улыбку. — Я не позволю тебе манипулировать принцем, его высочеству и так пришлось терпеть тебя дюжину дней.
— Несчастный, — не удержалась от сарказма Рысь. — И что же ты будешь делать, Фели? — поинтересовалась она, обходя его по кругу. Так хищник кружит вокруг своей жертвы, выбирая наиболее уязвимое место для удара. — Что ты собираешь сотворить с этим могущественным артефактом? Разобьешь его, мстя принцу и мне? Попробуешь сам шантажировать Лисэна? А не тонка ли у тебя кишка для этого?
— Мои запросы куда скромнее, — отчеканил Фелиас, не сводящий с нее глаз. В его голосе явно слышалась оскорбленное достоинство. — Я всего лишь собираюсь помешать тебе осуществить все ранее названное.
— Ого, — усмехнулась Рысь. — Не хочу принижать вашего принца, но ты сейчас покусился на куда бо?льший кусок, лучше бы ты решил шантажировать Лисэна.
— Это мне решать. Тебе, алчной и злой женщине, не понять это.
— Какая я ужасна, всего лишь хочу получить достойную награду за свои труды. Ведь только благодаря мне вы все здесь оказались!
— Не все.
— Это проблемы Адерина и Элисэля, эльфы сами решили служить принцу.
— Им был чужд расчет, которым так гордишься, — с омерзением выплюнул Фелиас.
— Холодный расчет — это главное в жизни, без него ты так и останешься никем, — зло парировала Рысь.
— Ты и останешься! Принц никогда не дарует тебе титул эльфийской леди, этой чести не заслуживали даже самые верные его подданные. Неужели ты думаешь, что он сделает исключение ради безродной девицы с окраины мира?
— А ты не веришь в мои таланты?
Фелиас дернулся, услышав в словах Рыси тот самый намек
— Ты чудовище, — прошептал он, крепче сжимая кулак, в котором был артефакт. — Но ты должна знать, что даже если ты и получишь титул, ты не станешь эльфийкой. Ты навсегда останешься Рысью, человеком с каплей крови бессмертных, и никогда ты не заслужишь настоящий почет и уважение жителей Рассветного Леса.
— Да мне он и не нужен! — выпалила Рысь. — К демона катится это уважение! Мне нужно другое.
— Достаток? Так зачем было наглеть и просить титул, назвала бы цену в золоте, как Бродяга, это было бы честно!
— Честно? Мне не нужен достаток, мне ничего не нужно, ты не понимаешь… — прошептала она, вглядываясь в его прекрасное лицо, как одержимая. — Я хочу, чтобы мои дети, внуки, чтобы мои потомки выросли не в грязной канаве, а в красивом поместье, чтобы они были лордами и леди, чтобы они занимали место, положенное им. Я лучший воин степей, лучший проводник и охотник, я могу очень многое, Фелиас де Лантар, я намного умнее и тебя, и твоего брата. Но я прозябаю в этой глуши, потому что подняться из грязи почти невозможно… Но можно дать эту возможность другим.
Сапфировые глаза Фелиаса широко распахнулись, он не верил в то, что слышал, а Рысь вдруг задалась вполне разумным вопросом, зачем она все это рассказывает эльфу-дурачку? Конечно, у нее были некоторые планы на него, но это так туманно… Зачем эта откровенность? Он все равно не поймет…
— У тебя не получится, — неожиданно мрачно, но без привычного презрения произнес он. — Эльфы будут помнить, и твоих потомков будет ждать лишь осуждение…
— Ты судишь по себе. — Он вздрогнул. — Но сейчас идет война, и даже эльфы не способны жить вечно, когда им меж глаз прилетает стрела. Кто знает, что будет завтра? Пройдут века, даже тысячелетия, а мой род будет жить. И уже никто не вспомнит о том, что когда-то его первой леди было презренное человеческое отродье.
Фелиас слушал ее, как завороженный, но его твердолобость не могли пробить даже такие слова. Не прошло и минуты, как она замолчала, а он уже вновь поджимал губы и собирался выплюнуть какое-нибудь совершенно абсурдное оскорбление. Наверное, пора.
В тот миг, когда Фелиас открыл рот, а Рысь внезапно рванула к нему, стремясь отнять так нужный ей артефакт, в зале появились новые лица. Измененные.
Глава 20. Нелегкий выбор, или Волна
Неприятный кислый запах повис в воздухе. Фел так и не понял, что его вызвало, но почему-то ему не понравилось это изменение. Однако обдумать новые ощущения он не успел, увлеченный сначала разговором, а потом и попыткой наглой девицы навалять ему без всяких правил.
Рыси оставалась пара дюймов до Фелиаса, когда кто-то сбил ее с нужной ей траектории и впечатал в каменные плиты. Совсем рядом раздалось рычание. Фелиасу повезло больше, он успел вытащить меч, и подбежавший к нему измененный быстро остался без своей головы, из которой росло с пяток веток дикой розы. Скривившись от отвращения, Фел отбил атаку двух следующих нападающих. Рысь вполне успешно расправилась со своим противником, но тут и на нее насело сразу трое. Поток измененных хлынул в зал, тесня двух чужаков — а именно это нельзя было допустить! Фелиас рванул к бессознательному Бродяге, прикрывая его от измененных. Рысь защищала принца — как и всегда, ей руководил один лишь расчет. А вот Фел не мог допустить ни смерть проводника и его верной волчицы, ни собственного брата. Приходилось сражаться на пределе даже собственных эльфийских сил, чтобы поспеть везде. Только бы измененные твари не достали беспомощных товарищей!
Фел сражался отчаянно, не замечая собственных ран, но силы все равно были неравны. Рысь пришла ему на помощь, вместе они оттеснили измененных почти к выходу из зала, однако поток тварей не заканчивался. Уже трупами был завален весь пол, а измененные все бежали вперед. Вот один из них сбил Фелиаса с ног, впился зубами в левую руку. От неожиданности и боли эльф разжал пальцы, артефакт упал на пол и тут же был подобран. Рысь пришла на помощь Фелу, но слишком поздно. Измененные, как по команде, ринулись защищать собрата, добывшего артефакт. Словно бы повинуясь чужой и весьма разумной воле, они принялись отступать. Несмотря на всю ярость, с которой сражалась Рысь, она так и не сумела добраться до похитителя. Измененные отступали быстро, вот уже они скрылись на тропе…
— Надо вернуться! — крикнул Фелиас, хватая Рысь за плечо. Та скинула его руку, едва не сломав его. Вот бешеная девица!
— Нет, они забрали глаз!
— Если мы оставим принца и остальных без защиты, мы лишимся еще и их! — Фел попытался воззвать к разуму Рыси, и у него, спасибо Забытым Богам, это получилось.
— Да, вернемся, — нехотя согласилась женщина, убирая нож за пояс. — Идем, придурок.
— Можно и повежливее…
— Ты упустил артефакт! — огрызнулась она. — Идиот! Как можно было! Вот поэтому я бы никогда не доверила тебе ничего, ничего ценного!
Она с разворота врезала ему прямо лицу, сшибив с ног. В который раз за день Фелиас приложился затылком о плиты. Ему очень хотелось проучить наглую девицу, распускающую руку — вот с ней он точно не стал бы миндальничать, как с другими женщинами, — но тут Тели тихо застонал, и все мысли в голове Фела занял брат.
Рысь подошла к принцу и принялась приводить его в чувство. Ей это удалось почти так же быстро, как и Леди, которая уже очнулась и старательно вылизывала лицо Бродяги. Проводник заворчал и открыл глаза. Ругаясь так, что уши эльфов грозили свернуться трубочкой, Бродяга поднялся на ноги. В себя пришли Тели и принц. Рысь почти заботливо сунула ему в лицо фляжку с водой, которую он тут же опустошил. Выглядел его высочество не очень — бледный, на лице запеклась кровь, — но льдистые глаза горели упрямством, которому позавидовала бы даже Рысь.
— Где артефакт? — было первым, что спросил принц.
— Его забрали измененные. Поблагодарим за это лорда де Лантара, — ответила Рысь, многозначительно глядя на Фелиаса. Эльф попытался придать себе независимый вид, когда ледяной взгляд принца пригвоздил его к плитам.
— Давно? — коротко спросил Лисэн, поднимаясь. Стоял он еще не очень уверено и часто морщился, но что-то подсказывало Фелиасу, что его высочество, как Рысь, он не остановит.
— Несколько минут назад. Мы не рискнули их преследовать и оставлять вас, — все также, почти покорно, ответила Рысь. — Но есть кое-что, что вам…
— Нам надо их догнать, — произнес принц, не дослушав Рысь, и все сразу поняли, что возражения его высочество не интересуют.
Однако, несмотря на это, Бродяга, который своей спиной пытался протереть ближайшее дерево — то есть сползал и поднимал себя, потому что ноги то и дело подгибались, — произнес:
— Не стоит… Скоро Волна… Рысь, куда ушли измененные?
— Я не заметила, пришлось вернуться к вам, — с претензией ответила Рысь. Для нее теперь все были виновны в провале миссии. Кроме принца, естественно.
— Идемте, — холодно приказал его высочество, к которому вернулись силы, и первым покинул зал. За ним тенью следовала Рысь, в каждом жесте которой виднелось напряжение и злость. Фелиас кое-как поднял еще не пришедшего в себя брата, Бродяга сплюнул кровь, вытер перепачканную щеку, покрытую густой щетиной, и они с Леди последними вышли из зала. Сияние магического деревца еще долго светило им в спину, вынуждая быть настороже.
За полчаса сильно побитый отряд добрел до выхода из этого древесного храма. Рысь и Фелиас тут же нашли следы измененных, они уводили на северо-запад.
— Плохо, — произнес Бродяга, поглаживая чуть поскуливающую Леди. — Если пойдем в ту сторону, то неминуемо погибнем.
— Почему? — резко спросил Фел.
— До Волны осталось совсем ничего, сутки…
— Меньше.
— Да, Рысь права, меньше. Если мы сейчас уйдем в ту сторону, то когда придет Волна, у нас не будет укрытия. Надо возвращаться на юго-запад, к лабиринту. Там есть пара схронов на самый крайний случай…
— Нет, — тихо отрезал принц. Все тут же замолчали, и даже разумный Бродяга больше не спорил. — Мы идем за измененными. Сейчас. Единственная и главная наша задача — вернуть артефакт.
— Сомневаюсь, что мы их догоним, они бегают быстро, — заметил проводник.
— Значит, побежим! — рыкнула Рысь. — Меньше слов, больше действий!
И они побежали. Каким образом Фелиасу удалось привести в себя Тели, чтобы тот не отстал — так и осталось тайной братьев де Лантар. Первой бежала Леди, идущая по следу — она помогала в тех местах, где даже Рысь теряла ориентиры. За ними следовали принц и Бродяга, последний периодически оборачивался, надеясь, что братья не отстали. Что-то ему подсказывало, что теперь, когда нужда в маге у его высочества отпала, он и Тели пожертвует не раздумывая. Вообще, если бы у Бродяги до сих пор не гудела голова от магического удара, он бы изрядно удивился тому, что творилось. Принц с такой легкостью делал столь сложный выбор, фактически обрекая на смерть весь отряд. А если Волна придет еще раньше, чем чувствуется? Небо уже покрылось бледно-сиреневым туманом, в воздухе витал чуть кисловатый запах — явные признаки приближающейся Волны. Если она придет уже через час? А если нет, то найдется ли там, куда они сейчас бегут, укрытие? И почему, демон побери, Тели и Фел покорно следуют за принцем? Ладно он, Бродяга, он подрядился на эту проклятую Богами работенку, теперь только остается на самого себя пенять, но эльфы? Ведь насколько он понимал, Тели и Фелиас не являлись подданными короля Рассветного Леса и кронпринца слушаться были не обязаны! Но они, словно покорные собачки, следовали за ним на смерть. Жутко. Хорошо, что сам Бродяга нормальный… Ну, относительно, ведь он тоже здесь.
С час отряд бежал, пытаясь догнать измененных. Сделать это было крайне трудно, потому что исконные жители Проклятого леса знали его и передвигались по нему намного лучше и быстрее, эльфы и Бродяга едва поспевали за ними, стараясь хотя бы не отстать. Если бы не Леди, они бы так и не догнали измененных.
