— Я могу ослабить путы, которые наложены на его разум, — произнес Тели. — Но не снять их полностью?
— И в чем смысл тогда? — не сдержал скептицизма Фел.
— Это поможет ему вырваться? — резко спросила Рысь, подавшись вперед.
— Наверное… Не знаю… Я могу ослабить на пару мгновений давление пут, но он может не…
— Потащили его к реке, — скомандовала Рысь.
— Зачем?
— Фели, заткнись и неси. А то я поволоку вашего принца по земле.
Фелиас злобно зыркнул на нее, но пришел на помощь в переноске принца. Они спустили его к ручью, у которого и устроили привал и вода в котором, несмотря на жару, была довольно прохладной, даже ледяной.
— Давай, делай, — приказала Рысь Тели. Маг закрыл глаза, даром своим касаясь нитей изнутри и создавая между принцем и заклинанием прослойку, тонкий щит. Это была довольно сложная магия, даже не заклинание, оно бы не привлекло внимание Гончих. Сложное, слишком сложное, но Тели рискнул. И у него получилось!
— Да, есть! — обрадованный закричал он, и Рысь тут же макнула бесчувственного принца в ледяную воду — Фелиас даже не успел ей помешать! А потом еще и треснула его высочество по шее! Зато ее действия возымели успех — принц вздрогнул, дернулся и закашлялся. В воду упало несколько капелек крови, и Рысь почти заботливо сунула в лицо его высочеству платок, который она без зазрения совести чуть раньше вытащила из кармана Фела.
— Ну вот, мы с тобой молодцы, — похвалила себя и Тели Рысь, продолжая придерживать за плечи принца.
— Ага, — радостно подтвердил Тели и направился к Бродяге, который с ухмылкой наблюдал за ними, перевязывая лапу Леди. — Жрать хочу, ужас!
— Тели! — прошипел Фелиас, который пытался успеть везде — и уследить за Рысью, и отчитать младшего брата. Естественно, никто на него внимания не обращал, но Фел не отчаивался.
Рысь помогла пришедшему в себя принцу подняться, отвела его к месту привала и сунула в руки самый свежий кусок кабаньего мяса. Его высочество был бледен, как мертвец, но твердость и лед остались во взгляде. Бродяга уже ожидал, что принц скажет что-нибудь весомое, но он лишь потребовал от Рыси краткий отчет о последних событиях. Ни про артефакт, ни про свой трехдневный сон (или что это было?) он не говорил. Он вел себя точно так же, как и почти весь путь до Сердце Леса — молчал и лишь в ключевые моменты высказывал свое мнение, то есть решал за весь отряд. Бродяга периодически бросал на него любопытные взгляды, но потом отстал — куда больше его волновал Тели, который теперь часто жаловался на головную боль, все еще не поправившаяся Леди и Фел, который грызся с Рысью еще энергичнее. Впрочем, эта парочка в последнее время выглядела повеселевшей — Фелиас откровенно злорадствовал над провалом миссии (к счастью, у него хватало ума делать это за спиной у принца), а вот Рысь… С каждым шагом она все больше и больше радовалась чему-то. Бродяга то и дело замечал на ее лице довольную улыбку. Это интриговало. Ведь даже простодушный Бродяга догадывался, что никакой титул Рысь не получит при таком раскладе. Если бы принц еще добыл тот артефакт, у нее был бы шанс, а так… Но чему же она тогда радуется?
Такие мысли занимали Бродягу, который до сих пор тащил на себе Леди. Волчица чувствовала себя не очень хорошо — пусть у нее была удивительная регенерация (так сказал Тели), но после встречи с Гончими и всех тех подвигов, что она совершила, она заслуживала пару дней покоя. Фелиас называл Бродягу сумасшедшим, но кто когда обращал внимание на "Фелицию"?
Еще один тяжелый разговор вышел у Бродяги с Тели. Проводника до сих пор мучила совесть, что он собирался бросить этот мальчишку-эльфа, которого воспринимал как младшего брата. Но стоило Бродяге повиниться, как Тели тут же отмахнулся.
— Не переживай, я все понимаю, — серьезно ответил маг. — Леди — самое дорогое для тебя существо, естественно, что ты сделал выбор в ее пользу. Я бы тоже первым спас брата… Или он меня. — Тели улыбнулся тепло и светло — вот так должны вести себя настоящие эльфы, а не ругаться и жертвовать своими. — И я знаю, что если бы ты мог, ты бы вытащил всех нас, даже Рысь и принца!
Прозвучала последняя фраза хоть и утешающе, но смешно. Тели и сам улыбнулся, а потом вновь поморщился.
— Голова? — с тревогой спросил Бродяга, и лежащая рядом Леди тоже подняла морду, сочувственно глядя на Тели.
— Да… Но это нормально. Потихоньку проходит. Малая плата за то, что я наконец научился магии. — Тели засиял, как начищенный золотой на солнце.
— Ну смотри, а то этот Лес, — Бродяга передернул плечами. — Одно дело — открытая рана, и совсем другое — проблемы вот здесь, — он постучал себя по виску. — Магия плохо влияет на нас.
При этом они оба посмотрели на принца. Его высочество держался хорошо, но слишком уж выделялся на фоне остальных. Тели радовался пробуждению дара (Рысь все рычала, что если они налетят на Визжалки, то весь Лес узнает о рождении нового мага). Бродяга был весел, ведь они шли обратно. Они выжили! И плевать уже на золото, очень уж радостно было покинуть Проклятый лес. Фелиас злорадствовал над неудачей Рыси и тоже хотел сбежать отсюда побыстрее. Сама Рысь была счастлива непонятно от чего. И только принц ходил мрачнее тучи. Иногда Бродяге думалось, что его высочество попросту лучше контролирует себя, поэтому о его невзгодах они могли только догадываться. А на самом деле, может быть, принцу было очень и очень плохо.
Мысли Бродяги были близки к истине. Принцу было плохо. Вечный Лес вытянул из него все силы, Лисэн едва передвигал ноги, и только гордость принца — стальной стержень внутри него — не позволяла показать это. К тому же Лес не отступил, он продолжал давить на чужого Зрячего, посмевшего заявится сюда. Злой шепот становился то громче, то тише. Силой воли Лисэн отстранялся от Леса, но тот продолжал бить. Он не мог уничтожить чужака, теперь не мог, ведь его вырвали из пут кошмара, но он мог портить ему жизнь. Мелочно, подло, надоедающе. Лисэн терпел долго, но на вторые сутки после своего "пробуждения" не выдержал и огрызнулся:
«Лучше бы открыл Путь! Я бы ушел намного быстрее, не слушая твое сварливое ворчание. Теперь мне понятно, почему мой народ покинул твои чащи — ты слишком жалок для нас».
Холодный мысленный голос Лисэна прозвучал громом среди ясного неба. Вечный Лес на несколько минут замолчал, принц чувствовал его ярость и недовольство. На миг ему показалось, что Лес обрушит на него всю свою многовековую ненависть, но тот лишь ответил:
«Если Зрячий желает…»
Прозвучало это с издевкой. Лисэну осталось лишь презрительно кривить губы. Кронпринц Рассветного Леса считал себя исключительным и был требователен к другим ничуть не меньше, чем к себе. Поэтому очень-очень мало кто пользовался его уважение. Могущественная же душа Леса, живущая здесь, вызывала у него лишь презрение — своей мелочностью, ненавистью и глупостью. Принц, будучи простым бессмертным, имел наглость со снисхождением отнестись к тому, кто был гигантом, по сравнению с такой букашкой, как он. Но таков был Лисэн, который ни перед кем не кланялся. И Лес либо почувствовал это, либо ему надоело издеваться над слабым чужаком, но вслед за первой фразой прозвучала вторая:
«Тебе надо, ты и открывай Путь, Зрячий!»
Лисэна не нужно было просить дважды. Наглости — а именно так воспринимал это Лес — ему было не занимать. Он остановился, потянулся к дару, что горел внутри него, а потом коснулся Души Леса.
Прямо на тропе перед отрядом повисла сверкающая арка, в ней виднелась совсем другая тропа, от которой исходила такая магия и сила, что даже нечувствительный Бродяга и дерзкая Рысь притихли. На мгновение все замешкались, поглядывая на принца, который все еще стоял, закрыв глаза.
Первой очнулась Рысь и втолкнула (не очень нежно) в арку сначала Фелиаса, потом и Тели. Бродяга с хромающей Леди прошли сами.
— Иди, — прозвучал холодный голос Лисэна, но Рысь все равно замешкалась. Она не решалась бросить принца, мало ли что! Она-то хоть в Лесу в одиночку выживет…
— Иди, мне нужно закрыть Путь, поэтому я пойду последним, — неожиданно подробно ответил Лисэн и даже не стал пронзать ее своим ледяным взглядом. Его слова прозвучали куда теплее, чем обычно. На миг их глаза встретились, и Рыси подумалось, что она могла ошибиться в принце. Жаль. Шагнув в арку, Рысь очутилась на странной тропе. Здесь не властвовало время, а все вокруг цвело и сияло. Женщину окутало что-то теплое и родное…
Рысь решительно шагнула вперед и спустя пару минут вышла на опушку у самой границы Проклятого Леса. Именно отсюда более дюжины дней назад отряд начал свой поход. Рысь уже ждали злой Фел, горящий энтузиазмом Тели и спокойный надежный Бродяга со своей верной Леди. Через пару мгновений появился и Лисэн.
Никто не лез к принцу, хотя кое-кого прямо разбирало любопытство. Тели и Фелиас сразу догадались, что его высочество принадлежит к легендарным Зрячим, которые могли общаться с Лесом. Но уважение и трепет, который они испытывали при виде своего принца, не позволяли им лезть с вопросами. Бродяга и Рысь о таких тонких вещах не знали и не рассуждали, но мужчина, в принципе, не привык делать трагедию из различных причуд окружающих и принял их способ перемещения как данность. У него даже не возникло вопроса, почему они туда добирались на своих двоих, а обратно — с помощью странной магии. Значит, так надо было. Да и принц производил впечатление очень здравого существа, раз не мог такой портал наколдовать вначале, значит, не мог. Примерно так же рассуждала Рысь, только ей для смирения своего любопытства понадобилось куда больше сил.
Совсем скоро Проклятый лес остался позади, и отряд вышел к небольшому поселению, в котором они все когда-то и познакомились.
— Думаю, — начала Рысь, довольно скалясь, — что вам, ваше высочество, пора исполнять свои обещания. Мы с Бродягой заслужили свои награды.
Бродяга промолчал, не решая вмешиваться. Он знал себя и вполне трезво оценивал ситуацию. И стальных… кхм, стального характера, как у Рыси, у него не было. И драться с принцем он не желал.
Его высочество остановился, обернулся. Все замерли, наблюдая за происходящим. Тели — с любопытство, Бродяга — с опаской, Фел — со скептицизмом. Стоило только принцу взглянуть на Рысь, как всем стало ясно, что сегодня дерзкой девице обломится лишь пара золотых! Ах, как был в этот момент рад Фел!
— Мы условились, что вы с Бродягой помогаете мне добраться до Сердце Леса и забрать необходимый мне артефакт, — холодно произнес принц. Взгляд его притушил бы радость и уверенность любого, но только не Рыси. Она продолжала внимательно его слушать, однако ни на миг в ее облике не промелькнуло смирение. — Артефакт вы так и не добыли, но ради справедливости отмечу ваше мастерство, а также то, что вы все же довели нас до Сердце Леса и спасли наши жизни. За это, пожалуй, я готов заплатить некоторую сумму золота.
Рысь хмыкнула.
— С вами лучше не заключать сделки, ваше высочество.
— Я всегда блюду свой интерес и интерес своего королевства, — также холодно ответил он.
— Вам нужен тот глаз? — вдруг спросила Рысь.
— Он разбился, — отчеканил принц, и в его голосе все услышали намек на недовольство. Рыси не стоило заходить так далеко, надо было довольствоваться малым.
— Тот — да, разбился, — довольно заявила Рысь и запустила руку за пазуху. — Но ведь у статуи был и второй глаз.
С этими словами она вытащила на свет шнурок с множеством узелков, который оплетал на подобии амулета каменный глаз с изумрудом. Точно такой же, который они достали из статуи. Все тут же припомнили, что у каменного истукана действительно не было второго глаза, и среди осколков на полу он не валялся.
Постепенно до всех начало доходить, что произошло. Лицо Фелиаса вытянулось, он не верил своим глазам. Тели засиял, радуясь. Бродяга неопределенно хмыкнул и погладил Леди, которой, похоже, все же перепадет отборного мяса из Рестании. И даже его высочеству изменило самообладание — впервые за весь поход они увидели, как искреннее удивление, неверие и даже уважение проявляется на прежде ледяном лице принца.
Довольная произведенным эффектом Рысь весело обратилась к магу, продолжая держать глаз на вытянутой руке:
— Тели, проверь-ка, сойдет этот?
Тели на минуту замолчал, магическим зрением рассматривая глаз, а потом кивнул.
— Да, это точно такой же артефакт, только он более глубоко спит, поэтому его след незаметен.
Рысь перевела торжествующий взгляд сначала на ошарашенного Фелиаса, а потом на взявшего себя в руки принца. Его высочество вновь стал невозмутим, и только в глубине его льдистых глаз сверкал огонь. Рысь смогла его поразить, а это еще не удавалось никому…
— Подобрала как-то в одну из ходок, его, видимо, выбило Волной… Или еще чем-то, — невинно заметила Рысь, не скрывая своего удовлетворения. — Если бы вы, ваше высочество, сразу сказали, что вам нужно, этот поход бы не потребовался… Но не будем сбивать цену. Вы обещали титул и земли в Рассветном Лесу.
— Да уж, если бы знали… — тихо протянул Бродяга, которому было жаль всех тех, кто погиб в Лесу — целителя Элисэля и верного капитана Адерина. Они не заслужили свою смерть, которая, как оказалось, была ненужной.
— Мы не знали, что конкретно ищем, — успокоил его Тели и тут же скукожился под ледяным взглядом Лисэна — маг понял, что сболтнул лишнего.
— Титул и земли, ваше высочество, — напомнила сияющая Рысь.
Принц перевел взгляд на нее и протянул ладонь к артефакту, но Рысь тут же отдернула его.
— Сначала плата, ваше высочество. Думаю, вы оцените мое благоразумие.
У Фела чуть сердце не остановилось от возмущения — наглости Рыси не было предела! Но настоящее потрясение ждало его впереди, когда принц вдруг окинул Рысь странным взглядом — словно впервые увидел по-настоящему. И ему явно предстало иное зрелище, чем Фелиасу.
— Хорошо, — кивнул принц, соглашаясь на ее условие. — Сопроводишь меня в Рассветный Лес, заодно выберешь родовое имя. Земли я тебе предоставлю.
Рысь ответила ему довольной ледяной улыбкой. Они поняли друг друга, как и всегда.
Фелиас же едва не скончался от потрясения. Ему потребовалось много времени, чтобы поверить в случившееся, и еще больше — чтобы смириться.
Рестания
Спустя год
Фелиас открыл тяжелую дубовую дверь (не скрипит, видно, Бродяга все же смазал!) и услышал такое, что захотелось выскочить из дома — до боли знакомый женский голос. Нет, нет… Целый год прошел, Фел до сих пор с ужасом вспоминал их путешествие в Проклятый лес, но не он сам пугал храброго лучника, а то маленькое чудовище, которое издевалось над ним все то время. Еще и получила то, что хотела! Шантажировала кронпринц — несмотря на все усилия Фела! До сих пор одно упоминание Рыси могло надолго испортить настроение Фелиасу. А ведь поводов для грусти у них с братом и так хватало!
Во-первых, по возвращении домой Фелиаса и Телиаса ждало шокирующее известие о гибели старшего брата. Тели все повторял, что чувствовал это, а Фел никак не мог принять тот факт, что Шелиаса больше нет. Старший брат заменил им родителей, всегда был рядом, любил и заботился, даже когда они уже выросли и стали самостоятельными эльфами. И тут вдруг — Шелиаса больше нет! Они очень тяжело это пережили, тем более гибель брата влекла и менее важные, но все же значительные изменения.
— И в чем смысл тогда? — не сдержал скептицизма Фел.
— Это поможет ему вырваться? — резко спросила Рысь, подавшись вперед.
— Наверное… Не знаю… Я могу ослабить на пару мгновений давление пут, но он может не…
— Потащили его к реке, — скомандовала Рысь.
— Зачем?
— Фели, заткнись и неси. А то я поволоку вашего принца по земле.
Фелиас злобно зыркнул на нее, но пришел на помощь в переноске принца. Они спустили его к ручью, у которого и устроили привал и вода в котором, несмотря на жару, была довольно прохладной, даже ледяной.
— Давай, делай, — приказала Рысь Тели. Маг закрыл глаза, даром своим касаясь нитей изнутри и создавая между принцем и заклинанием прослойку, тонкий щит. Это была довольно сложная магия, даже не заклинание, оно бы не привлекло внимание Гончих. Сложное, слишком сложное, но Тели рискнул. И у него получилось!
— Да, есть! — обрадованный закричал он, и Рысь тут же макнула бесчувственного принца в ледяную воду — Фелиас даже не успел ей помешать! А потом еще и треснула его высочество по шее! Зато ее действия возымели успех — принц вздрогнул, дернулся и закашлялся. В воду упало несколько капелек крови, и Рысь почти заботливо сунула в лицо его высочеству платок, который она без зазрения совести чуть раньше вытащила из кармана Фела.
— Ну вот, мы с тобой молодцы, — похвалила себя и Тели Рысь, продолжая придерживать за плечи принца.
— Ага, — радостно подтвердил Тели и направился к Бродяге, который с ухмылкой наблюдал за ними, перевязывая лапу Леди. — Жрать хочу, ужас!
— Тели! — прошипел Фелиас, который пытался успеть везде — и уследить за Рысью, и отчитать младшего брата. Естественно, никто на него внимания не обращал, но Фел не отчаивался.
Рысь помогла пришедшему в себя принцу подняться, отвела его к месту привала и сунула в руки самый свежий кусок кабаньего мяса. Его высочество был бледен, как мертвец, но твердость и лед остались во взгляде. Бродяга уже ожидал, что принц скажет что-нибудь весомое, но он лишь потребовал от Рыси краткий отчет о последних событиях. Ни про артефакт, ни про свой трехдневный сон (или что это было?) он не говорил. Он вел себя точно так же, как и почти весь путь до Сердце Леса — молчал и лишь в ключевые моменты высказывал свое мнение, то есть решал за весь отряд. Бродяга периодически бросал на него любопытные взгляды, но потом отстал — куда больше его волновал Тели, который теперь часто жаловался на головную боль, все еще не поправившаяся Леди и Фел, который грызся с Рысью еще энергичнее. Впрочем, эта парочка в последнее время выглядела повеселевшей — Фелиас откровенно злорадствовал над провалом миссии (к счастью, у него хватало ума делать это за спиной у принца), а вот Рысь… С каждым шагом она все больше и больше радовалась чему-то. Бродяга то и дело замечал на ее лице довольную улыбку. Это интриговало. Ведь даже простодушный Бродяга догадывался, что никакой титул Рысь не получит при таком раскладе. Если бы принц еще добыл тот артефакт, у нее был бы шанс, а так… Но чему же она тогда радуется?
Такие мысли занимали Бродягу, который до сих пор тащил на себе Леди. Волчица чувствовала себя не очень хорошо — пусть у нее была удивительная регенерация (так сказал Тели), но после встречи с Гончими и всех тех подвигов, что она совершила, она заслуживала пару дней покоя. Фелиас называл Бродягу сумасшедшим, но кто когда обращал внимание на "Фелицию"?
Еще один тяжелый разговор вышел у Бродяги с Тели. Проводника до сих пор мучила совесть, что он собирался бросить этот мальчишку-эльфа, которого воспринимал как младшего брата. Но стоило Бродяге повиниться, как Тели тут же отмахнулся.
— Не переживай, я все понимаю, — серьезно ответил маг. — Леди — самое дорогое для тебя существо, естественно, что ты сделал выбор в ее пользу. Я бы тоже первым спас брата… Или он меня. — Тели улыбнулся тепло и светло — вот так должны вести себя настоящие эльфы, а не ругаться и жертвовать своими. — И я знаю, что если бы ты мог, ты бы вытащил всех нас, даже Рысь и принца!
Прозвучала последняя фраза хоть и утешающе, но смешно. Тели и сам улыбнулся, а потом вновь поморщился.
— Голова? — с тревогой спросил Бродяга, и лежащая рядом Леди тоже подняла морду, сочувственно глядя на Тели.
— Да… Но это нормально. Потихоньку проходит. Малая плата за то, что я наконец научился магии. — Тели засиял, как начищенный золотой на солнце.
— Ну смотри, а то этот Лес, — Бродяга передернул плечами. — Одно дело — открытая рана, и совсем другое — проблемы вот здесь, — он постучал себя по виску. — Магия плохо влияет на нас.
При этом они оба посмотрели на принца. Его высочество держался хорошо, но слишком уж выделялся на фоне остальных. Тели радовался пробуждению дара (Рысь все рычала, что если они налетят на Визжалки, то весь Лес узнает о рождении нового мага). Бродяга был весел, ведь они шли обратно. Они выжили! И плевать уже на золото, очень уж радостно было покинуть Проклятый лес. Фелиас злорадствовал над неудачей Рыси и тоже хотел сбежать отсюда побыстрее. Сама Рысь была счастлива непонятно от чего. И только принц ходил мрачнее тучи. Иногда Бродяге думалось, что его высочество попросту лучше контролирует себя, поэтому о его невзгодах они могли только догадываться. А на самом деле, может быть, принцу было очень и очень плохо.
Мысли Бродяги были близки к истине. Принцу было плохо. Вечный Лес вытянул из него все силы, Лисэн едва передвигал ноги, и только гордость принца — стальной стержень внутри него — не позволяла показать это. К тому же Лес не отступил, он продолжал давить на чужого Зрячего, посмевшего заявится сюда. Злой шепот становился то громче, то тише. Силой воли Лисэн отстранялся от Леса, но тот продолжал бить. Он не мог уничтожить чужака, теперь не мог, ведь его вырвали из пут кошмара, но он мог портить ему жизнь. Мелочно, подло, надоедающе. Лисэн терпел долго, но на вторые сутки после своего "пробуждения" не выдержал и огрызнулся:
«Лучше бы открыл Путь! Я бы ушел намного быстрее, не слушая твое сварливое ворчание. Теперь мне понятно, почему мой народ покинул твои чащи — ты слишком жалок для нас».
Холодный мысленный голос Лисэна прозвучал громом среди ясного неба. Вечный Лес на несколько минут замолчал, принц чувствовал его ярость и недовольство. На миг ему показалось, что Лес обрушит на него всю свою многовековую ненависть, но тот лишь ответил:
«Если Зрячий желает…»
Прозвучало это с издевкой. Лисэну осталось лишь презрительно кривить губы. Кронпринц Рассветного Леса считал себя исключительным и был требователен к другим ничуть не меньше, чем к себе. Поэтому очень-очень мало кто пользовался его уважение. Могущественная же душа Леса, живущая здесь, вызывала у него лишь презрение — своей мелочностью, ненавистью и глупостью. Принц, будучи простым бессмертным, имел наглость со снисхождением отнестись к тому, кто был гигантом, по сравнению с такой букашкой, как он. Но таков был Лисэн, который ни перед кем не кланялся. И Лес либо почувствовал это, либо ему надоело издеваться над слабым чужаком, но вслед за первой фразой прозвучала вторая:
«Тебе надо, ты и открывай Путь, Зрячий!»
Лисэна не нужно было просить дважды. Наглости — а именно так воспринимал это Лес — ему было не занимать. Он остановился, потянулся к дару, что горел внутри него, а потом коснулся Души Леса.
Прямо на тропе перед отрядом повисла сверкающая арка, в ней виднелась совсем другая тропа, от которой исходила такая магия и сила, что даже нечувствительный Бродяга и дерзкая Рысь притихли. На мгновение все замешкались, поглядывая на принца, который все еще стоял, закрыв глаза.
Первой очнулась Рысь и втолкнула (не очень нежно) в арку сначала Фелиаса, потом и Тели. Бродяга с хромающей Леди прошли сами.
— Иди, — прозвучал холодный голос Лисэна, но Рысь все равно замешкалась. Она не решалась бросить принца, мало ли что! Она-то хоть в Лесу в одиночку выживет…
— Иди, мне нужно закрыть Путь, поэтому я пойду последним, — неожиданно подробно ответил Лисэн и даже не стал пронзать ее своим ледяным взглядом. Его слова прозвучали куда теплее, чем обычно. На миг их глаза встретились, и Рыси подумалось, что она могла ошибиться в принце. Жаль. Шагнув в арку, Рысь очутилась на странной тропе. Здесь не властвовало время, а все вокруг цвело и сияло. Женщину окутало что-то теплое и родное…
Рысь решительно шагнула вперед и спустя пару минут вышла на опушку у самой границы Проклятого Леса. Именно отсюда более дюжины дней назад отряд начал свой поход. Рысь уже ждали злой Фел, горящий энтузиазмом Тели и спокойный надежный Бродяга со своей верной Леди. Через пару мгновений появился и Лисэн.
Никто не лез к принцу, хотя кое-кого прямо разбирало любопытство. Тели и Фелиас сразу догадались, что его высочество принадлежит к легендарным Зрячим, которые могли общаться с Лесом. Но уважение и трепет, который они испытывали при виде своего принца, не позволяли им лезть с вопросами. Бродяга и Рысь о таких тонких вещах не знали и не рассуждали, но мужчина, в принципе, не привык делать трагедию из различных причуд окружающих и принял их способ перемещения как данность. У него даже не возникло вопроса, почему они туда добирались на своих двоих, а обратно — с помощью странной магии. Значит, так надо было. Да и принц производил впечатление очень здравого существа, раз не мог такой портал наколдовать вначале, значит, не мог. Примерно так же рассуждала Рысь, только ей для смирения своего любопытства понадобилось куда больше сил.
Совсем скоро Проклятый лес остался позади, и отряд вышел к небольшому поселению, в котором они все когда-то и познакомились.
— Думаю, — начала Рысь, довольно скалясь, — что вам, ваше высочество, пора исполнять свои обещания. Мы с Бродягой заслужили свои награды.
Бродяга промолчал, не решая вмешиваться. Он знал себя и вполне трезво оценивал ситуацию. И стальных… кхм, стального характера, как у Рыси, у него не было. И драться с принцем он не желал.
Его высочество остановился, обернулся. Все замерли, наблюдая за происходящим. Тели — с любопытство, Бродяга — с опаской, Фел — со скептицизмом. Стоило только принцу взглянуть на Рысь, как всем стало ясно, что сегодня дерзкой девице обломится лишь пара золотых! Ах, как был в этот момент рад Фел!
— Мы условились, что вы с Бродягой помогаете мне добраться до Сердце Леса и забрать необходимый мне артефакт, — холодно произнес принц. Взгляд его притушил бы радость и уверенность любого, но только не Рыси. Она продолжала внимательно его слушать, однако ни на миг в ее облике не промелькнуло смирение. — Артефакт вы так и не добыли, но ради справедливости отмечу ваше мастерство, а также то, что вы все же довели нас до Сердце Леса и спасли наши жизни. За это, пожалуй, я готов заплатить некоторую сумму золота.
Рысь хмыкнула.
— С вами лучше не заключать сделки, ваше высочество.
— Я всегда блюду свой интерес и интерес своего королевства, — также холодно ответил он.
— Вам нужен тот глаз? — вдруг спросила Рысь.
— Он разбился, — отчеканил принц, и в его голосе все услышали намек на недовольство. Рыси не стоило заходить так далеко, надо было довольствоваться малым.
— Тот — да, разбился, — довольно заявила Рысь и запустила руку за пазуху. — Но ведь у статуи был и второй глаз.
С этими словами она вытащила на свет шнурок с множеством узелков, который оплетал на подобии амулета каменный глаз с изумрудом. Точно такой же, который они достали из статуи. Все тут же припомнили, что у каменного истукана действительно не было второго глаза, и среди осколков на полу он не валялся.
Постепенно до всех начало доходить, что произошло. Лицо Фелиаса вытянулось, он не верил своим глазам. Тели засиял, радуясь. Бродяга неопределенно хмыкнул и погладил Леди, которой, похоже, все же перепадет отборного мяса из Рестании. И даже его высочеству изменило самообладание — впервые за весь поход они увидели, как искреннее удивление, неверие и даже уважение проявляется на прежде ледяном лице принца.
Довольная произведенным эффектом Рысь весело обратилась к магу, продолжая держать глаз на вытянутой руке:
— Тели, проверь-ка, сойдет этот?
Тели на минуту замолчал, магическим зрением рассматривая глаз, а потом кивнул.
— Да, это точно такой же артефакт, только он более глубоко спит, поэтому его след незаметен.
Рысь перевела торжествующий взгляд сначала на ошарашенного Фелиаса, а потом на взявшего себя в руки принца. Его высочество вновь стал невозмутим, и только в глубине его льдистых глаз сверкал огонь. Рысь смогла его поразить, а это еще не удавалось никому…
— Подобрала как-то в одну из ходок, его, видимо, выбило Волной… Или еще чем-то, — невинно заметила Рысь, не скрывая своего удовлетворения. — Если бы вы, ваше высочество, сразу сказали, что вам нужно, этот поход бы не потребовался… Но не будем сбивать цену. Вы обещали титул и земли в Рассветном Лесу.
— Да уж, если бы знали… — тихо протянул Бродяга, которому было жаль всех тех, кто погиб в Лесу — целителя Элисэля и верного капитана Адерина. Они не заслужили свою смерть, которая, как оказалось, была ненужной.
— Мы не знали, что конкретно ищем, — успокоил его Тели и тут же скукожился под ледяным взглядом Лисэна — маг понял, что сболтнул лишнего.
— Титул и земли, ваше высочество, — напомнила сияющая Рысь.
Принц перевел взгляд на нее и протянул ладонь к артефакту, но Рысь тут же отдернула его.
— Сначала плата, ваше высочество. Думаю, вы оцените мое благоразумие.
У Фела чуть сердце не остановилось от возмущения — наглости Рыси не было предела! Но настоящее потрясение ждало его впереди, когда принц вдруг окинул Рысь странным взглядом — словно впервые увидел по-настоящему. И ему явно предстало иное зрелище, чем Фелиасу.
— Хорошо, — кивнул принц, соглашаясь на ее условие. — Сопроводишь меня в Рассветный Лес, заодно выберешь родовое имя. Земли я тебе предоставлю.
Рысь ответила ему довольной ледяной улыбкой. Они поняли друг друга, как и всегда.
Фелиас же едва не скончался от потрясения. Ему потребовалось много времени, чтобы поверить в случившееся, и еще больше — чтобы смириться.
Глава 23. Слово принца, или Брачное предложение
Рестания
Спустя год
Фелиас открыл тяжелую дубовую дверь (не скрипит, видно, Бродяга все же смазал!) и услышал такое, что захотелось выскочить из дома — до боли знакомый женский голос. Нет, нет… Целый год прошел, Фел до сих пор с ужасом вспоминал их путешествие в Проклятый лес, но не он сам пугал храброго лучника, а то маленькое чудовище, которое издевалось над ним все то время. Еще и получила то, что хотела! Шантажировала кронпринц — несмотря на все усилия Фела! До сих пор одно упоминание Рыси могло надолго испортить настроение Фелиасу. А ведь поводов для грусти у них с братом и так хватало!
Во-первых, по возвращении домой Фелиаса и Телиаса ждало шокирующее известие о гибели старшего брата. Тели все повторял, что чувствовал это, а Фел никак не мог принять тот факт, что Шелиаса больше нет. Старший брат заменил им родителей, всегда был рядом, любил и заботился, даже когда они уже выросли и стали самостоятельными эльфами. И тут вдруг — Шелиаса больше нет! Они очень тяжело это пережили, тем более гибель брата влекла и менее важные, но все же значительные изменения.
