ГЛАВА 1. Маньяк на мосту
На свете нет ничего красивее снежной, морозной ночи.
Особенно когда лёгкий морозец пощипывает за щёчки, растекаясь по ним румянцем, свежий снежок весело поскрипывает под ногами, а на головы прохожих медленно падают всё новые и новые снежинки, подсвеченные тёплым светом фонарей. Деревья давным-давно обзавелись пушистой шубкой, которой и иная красавица позавидует, а своевольный мороз затянул оконца тончайшими узорами. Звёздное небо кажется огромным и ещё более бездонным, в сравнении с белыми лентами улиц и площадей, а воздух ощущается особенно свежим и чистым.
В душе каждого снежного мага зима занимает особенное место. Ведь это время нашего могущества, почти маленького всевластья. Зимой у нас всегда прекрасное настроение и отменное здоровье. Это время, когда хочет жить, творить, быть счастливым!
И пусть у нас в Эдель-Рее зима не совсем настоящая, а специально адаптированная для многочисленных туристов, которые стекаются в город не просто со всей страны, но и из близлежащих южных стран, но она всё равно прекрасна!
Да-да, наша зима это плод усилий нескольких сотен магов, которые день и ночь работают над климатом. Температура в городе никогда не бывает ниже минус пятнадцати градусов, снежок идет только по заказу – крупный или мелкий, в зависимости от потребностей служб градоустройства и комитета развлечений, а небо специально затемняется, чтобы приезжие могли хорошо выспаться – стоит отъехать в близлежащие деревеньки и вас уже ждут белые ночи. Хотя белые ночи можно найти и в соседнем Ригоше – городе для молодежных тусовок и экстремальных увеселений.
Мой родной город Эдель-Рей специализируется на семейном отдыхе. Зато благодаря этому у нас шесть месяцев в году не просто зима, а настоящая зимняя сказка! Стоит выпасть первому снегу, как все дома украшают в стиле Зимнепразника.
А ещё у нас живет сам Царь-Мороз! Точнее, когда-то жил по преданию. А сейчас в его опустевшем, но отреставрированном храме устроен большой музей, в котором регулярно устраиваются представления, а на роль Царь-Мороза ежегодно выбирают лучшего актёра. Разумеется, эта роль достаётся почтенным мужчинам с самой порядочной репутацией. Наш градоправитель очень об этом печётся – никто не захочет знакомить своих детишек со стариком с сомнительным прошлым. Всё равно старшие дети разбалтывают младшим, кто именно прячется под личиной седовласого старца в искрящейся мантии.
Не удивительно, что город со временем стал столицей севера, поскольку жить в нём очень удобно. Да и учебных заведений здесь много – городу постоянно требуются новые и новые специалисты. Больше всего у нас развиты искусства и практическая магия. Актёры, художники, танцовщики и музыканты у нас в почёте, как и погодники, специалисты по благоустройству, иллюзионисты и строители.
Зато в соседнем Ригоше лучшая на севере Академия Боевых магов и несколько государственных военных академий. Как-никак ледяные великаны не дремлют, и наше благополучие во многом зависит от тех, кто охраняет границы Норландии с полярными областями. В последние несколько лет нападения великанов участились и всё больше ребят уходят учиться в военные академии, но мы всё ещё живем относительно мирно и лично я, Снежана Вихревская, собираюсь учиться на мага-декоратора.
Обсуждать, впрочем, актуальность моего выбора практически не с кем.
Ружена поддержит меня в любом выборе, нашей ветреной тетушке Аврелии всё равно. Главное, чтобы я смогла получить стипендию от провинции, а ещё лучше – королевскую. С деньгами-то у нас не густо. Процентов от капитала, оставленного родителями, и со скудной ренты от нашего клочка не самой плодородной земли, хватает на жизнь и содержание дома в городе, но прислугу пришлось распустить.
Лишнего мы себе с сестрой позволить не можем, но благодаря экономии, живём не хуже других. Правда, в зимние каникулы, обе не чураемся возможности подзаработать, участвуя в театральных постановках, но денег от этого хватает только на подготовительные курсы, а не на саму учёбу. Поэтому халтурить нам с сестрой в школе не приходилось. Максимально хорошие оценки и участие практически во всех клубах, куда пускают бесплатно были для нас обязательными – тётушка Аврелия если чему-то и может научить, так это подсказать какие умения пригодятся в дальнейшей жизни. Ну, и ещё обязательными были подготовительные курсы для поступления в Академию, откуда я сейчас и возвращаюсь.
Зимние каникулы у нас на севере такие же длинные, как на юге летом. Всё же зимний сезон здесь самый прибыльный, именно зимой студентам проще всего подработать или нужно помогать родителям в их делах. Поэтому после окончания школы я пошла на зимний подготовительный курс в Школу Магии и Искусства. А за неделю до окончания зимы меня ждут вступительные экзамены в Северную Магическую Академию.
Конечно, если не смогу поступить в этом году, конец света не наступит, но будет очень обидно. Ведь Ружена собирается переехать в Ригош, чтобы поступить в Академию Боевых магов, а если не получится, то в одну из королевских военных академий. Хотя в королевскую академию поступать не выгодно – после окончания гарантированно ждет десятилетний контракт с государством. А для женщины это много. Да, маги живут дольше обычных людей, но… десять лет! За это время можно успеть выйти замуж и парой ребятишек обзавестись. А детей мы хотим обе. Правда, у меня планы более обширные, чем у сестры.
Не то, чтобы мне хотелось отпускать сестру в чужой город, ведь раньше, до этих каникул, нам не приходилось расставаться, но если её счастье в том, чтобы стать боевым магом, так тому и быть. Она у нас в семье самая боевая.
Ружена два последних года была предводителем воинства Ледяного замка! Ледяной замок строится на зиму в городском парке, и является главным объектом для увеселений приезжих и именно там вечерами проводят показательные бои за замок, на которых мы подрабатывали актёрами. Раньше Ружена играла за воина, а я была местной принцессой. Точнее, принцессой я там подрабатывала посменно с другой девушкой, через день. Критерий отбора – внешность и владение снежной магией.
Конечно, внешностью я не очень подходила на роль снежной принцессы, но мои буйные рыжие кудри прятали под длинноволосым белокурым париком, а румянец во всю щёку – под большим слоем белой пудры. А вот большие голубые глаза пришлись как раз к образу. Во многом благодаря им мне и дали роль прекрасной принцессы.
С глазами больше Ружене не повезло – волосы она стрижет в два раза короче, чем я и выпрямляет заклинаниями у парикмахера, а вот с глазами ничего не сделаешь – к образу суровой воительницы они подходят плохо. Но на капли затемняющие цвет глаз у неё аллергия.
Зато тётушка Аврелия радуется даже минимальной разнице в наших образах. Ещё бы! Своих дочерей-близняшек она различает не всегда. Хотя вредноватые подростки нарочно стараются запутать окружающих. Учиться Тиана и Злата не любят, и зачастую, притворяясь друг другом, учат только половину предметов. Тётя, которая так ловко умеет промыть мозги нам, на своих детей воздействовать почему-то не может.
И вот в этом-то замке раз в год проводится эпичная битва, во время которой защиту замка от нашествия «ледяных великанов» последние два года возглавляла Ружена.
Эта роль досталась ей не просто так – три года назад мы с её подачи помогли остановить прорыв захватчиков на южной стене замка, когда нападающие, применив хитрый манёвр, пустились в обход, а их передовой отряд, изображающий пушечное мясо, исхитрился убить не вовремя подставившегося под снежок коменданта.
Зато я оказалась первой в истории снежных битв принцессой, которая собственноручно грохнула предводителя великанов! А чо он просто стоял и глаза на меня пялил? Я, конечно, понимаю, что к тому моменту с меня слетел и бесследно потерялся блондинистый парик (у меня потом из зарплаты вычли) и копна рыжих кудрей разлеталась в вихре поднятых мной снежинок, а утеплённая имитация кольчуги сидела так, что показывала все достоинства фигуры, но если дерёшься, сражаться нужно до последнего. Даже если это игра. Хотя такая реакция симпатичного плечистого парня была мне приятна.
В этом году защищают крепость уже другие люди. Но поглазеть на защиту я как-нибудь непременно приду. Буду надеяться, что замок всё же смогут отстоять.
Мы с Руженой сейчас официально готовимся к поступлению в Северную Магическую Академию, поэтому подрабатывать в представлении не стали. Есть лишь одна тонкость: Ружена вместо того, чтобы благополучно заниматься дома, отправилась на курс молодого боевого мага в Нетенские горы, а я осталась здесь и прикрываю её отсутствие. В основном перед тётушкой, но иногда и перед ближайшими соседями и друзьями.
Сбежала Ружена в Нетенские горы не просто так – у неё отличные задатки полководца и тактика, но нам, городским девочкам, так сильно не хватает именно физической подготовки! Клуб лучников посещали мы обе – в обществе это не возбраняется, всё-таки север и соседство с агрессивными племенами накладывает свой отпечаток на местные нравы, но всерьёз обучаться обращению с мечом Ружене было негде, а денег на частных учителей нам не хватало. Поэтому, когда она узнала, что в горной провинциальной школе курс выживания и владения оружием можно пройти даже девушке, рванула туда. А я… я благополучно осталась в городе и очень по ней скучаю.
На этих грустных мыслях я вздохнула и… оскользнулась в попытке забраться на круглый парковый мостик. Созданные в школе Искусств снежные бабочки, которые благополучно летели за мной по воздуху, дрогнули и немного осыпались.
Да-да, я опять срезала дорогу к дому по тёмному углу небольшого заброшенного парка! Это парк достаточно мил, хотя и порядком зарос, зато летом здесь всегда много цветов. Ну и пусть по большей части они полевые, а розы выродились в шиповник, всё равно красиво.
И не нужно меня пугать мифической преступностью! Это в Ригоше преступность является жестокой реальностью – там народ более шальной, у них стащить чего проще, тем более в толкучке. А у нас все трезвые по улицам ходят. И маньяки ночью по парку не шастают – боятся отморозить всё самое ценное для их маньячной натуры. У севера свои преимущества.
И вот я сейчас пыталась взобраться на круглый, выгнутый огромной дугой мост – в этой части города дорожки, улицы и мосты старые, поэтому не самые удобные – узкие и кривые. И лотки для продажи поставить негде. Возможно, именно поэтому парк и пришёл в запустение, хотя дома вокруг стояли большие, респектабельные и… тоже старинные.
Я расстроено посмотрела на свои сапожки.
Заклинание чистоты я подновляла исправно, не забывала, а вот антискользящее нужно было перепроверить. Эх, сейчас уже неудобно это делать, лавочки остались позади, возвращаться далековато, придётся потерпеть до дома. Всё же я не самая неуклюжая девица на свете – очень редко падаю, даже если оскальзываюсь. То ли природное качество, то ли богатая практика хождения по скользким дорожкам. Конечно, дорожки исправно посыпались песком, к которому маги из отдела благоустройства щедро добавляли нужные заклинания, но полностью побороть свойства коварной стихии не мог никто. Поэтому заботиться об обуви каждый старался дополнительно. Пожав плечами: что случилось, то случилось, я аккуратно начала карабкаться на мост.
Разумеется, мне стоило держаться за перила. Но я решила, что справлюсь и так – столько раз здесь ходила! До середины моста взлететь получилось, но на вершине я расслабилась, как это часто бывает в жизни.
И снова поскользнулась.
А поскользнувшись на вершине, остаётся только лететь вниз. Что я и сделала.
К счастью, скользила я, нелепо размахивая руками, недолго: не доехав до середины спуска, я уткнулась в чью-то голую грудь, а мои руки крепко ухватили за кисти.
Голая грудь?! Причём нехило накаченная, а её обладателю я едва доходила до плеча и это при росте выше среднего для девушки. Мысли в голове побежали со скоростью испуганного кролика. Я что встретила единственного морозоустойчивого маньяка в этом городе, который всё-таки решил прогуляться в заброшенном парке в поиске припоздавших девиц? Вряд ли по такому морозу в центре города будет гулять любитель здорового образа жизни. У нас и летом раздетыми не ходят. А тут в парке такие удобные сугробы есть.
От испуга я понизила температуру вокруг себя ещё сильнее, руки маньяка начали покрываться инеем, но он всё равно их не разжал.
Морозец начал потрескивать.
А что? Рыжие волосы нам с сестрой достались от бабушки-ведьмы, а у ведьм связь с силами природы намного глубже, чем у обычного мага-стихийника. На месте этого маньяка я бы поберегла свою шкурку и уже отпустила холодную девку на все четыре стороны. Жизнь-то дороже.
Внезапно меня подкинули в воздух и усадили на руку, как ребёнка. Наверняка, чтобы лучше меня видеть. Я ещё помню, что серый волк Красной шапочке говорил! Это он совсем не для того, чтобы пощупать мою попу.
Я уставилась в непроницаемо чёрные глаза с лёгкой хитринкой на дне. Ресницы черноглазого маньяка тоже украшал наколдованный мною иней. Разрез глаз выдавал в мужчине уроженца Ханьской империи. Ну, понятно, это заезжий маньяк. Может быть, у них там за свои преступления нужно расплачиваться страданием, или ещё какие дикие идеи бродят в головах. Сейчас настрадается с запасом от моего замороза и потащит в сугроб. Чтобы всё было не зря.
– Перестань меня отвораживать, ребёнок, – внезапно раздался бархатистый низкий голос. – Скоро мне станет холодно.
Скоро станет? То есть сейчас он всего лишь слегка продрог? Я как могла, отстранилась от этого психа. Говорят, у ненормальных может быть пониженная чувствительность к холоду или жаре, но не настолько же! Да и не отвораживала я его! К любовной магии способностей не имею: ни приворожить, ни отворожить не могу. Я на Грацике проверяла – он самый красивый парень в школе и богатый. Но он как встречался с дочкой мэра, так и продолжает. Значит, точно не подействовало.
– Я на вас ни-и-и ворожила, – запинаясь, пробормотала я.
В ответ он молча показал свою руку в инее. Серебристую такую, белокожую, с синеватым отливом. Интересно, это я его так или у него действительно кожа светлая?
– А! Отмораживать! Вы хотели, сказать перестань отмораживать! – дошло до меня.
Это да, отмораживать я умела. Работая принцессой на полставки, поневоле научишься отмораживать слишком навязчивых поклонников. Почему-то среди них чаще всего встречались слегка подвыпившие отцы семейства, которым, видимо, в детстве не хватило сказки, и они до сих пор в них верили. Вот и сейчас режим отмороза включился автоматически, но от маньяка оказался неэффективен.
Поймавший меня мужик торжественно кивнул, и на лоб ему упала белоснежная прядь.
Я повертела головой – у ханьца оказались длинные, до середины спины белоснежные волосы. Вот только у рожденных в Ханьской империи волосы исключительно чёрные и прямые. У моего маньяка волосы тоже были идеально прямые, но и только. Седыми при этом они не выглядели – слишком мягкие и живые. Седые волосы становятся жёстче. Да и выглядел этот бессердечный ловец беззащитных ведьмочек слишком молодо. Если только он не сильный маг. Но у пожилых магов, омолаживающих тело, не бывает такого живого, страстного взгляда. Зато черты лица у мужчины типично ханьские – раскосые глаза, длинный тонкий нос, высокие скулы. Завораживающее ощущение спокойной силы.
