- Бессмертие, дитя моё, - это иллюзия. Вечная жизнь требует нетленной формы – незыблемой оболочки, способной выдержать течение времени, - Королева сделала паузу, словно смакуя эффект от своих слов. – Но ты, Габриэлла, не обладаешь этим даром. Твоя нынешняя форма хрупка и смертна. Поэтому, если ты действительно желаешь обрести вечную жизнь, тебе придётся постоянно искать новую форму, перемещаться из тела в тело.
Габриэлла нахмурилась, явно не понимая смысла сказанного.
- Перемещаться? Как это возможно?
- С помощью древних ритуалов, конечно, - усмехнулась хозяйка будуара. – Душа, заключенная в теле смертного, должна найти себе новую обитель, до того как старая разрушится. Однако ты должна сохранять содержание знаний вашего рода. Иначе тебе не выжить…
Нэнси похолодела от ужаса: Бессмертие достигалось ценой чужих жизней, и Габриэлла, похоже, была готова на это пойти…
Рейман, с трудом подавляя в себе гнев и отчаяние, готовился отправиться в путь к Дальним землям, чтобы отыскать там Нэнси Скорр.
Отдав последние распоряжения начальнику сопровождающего его отряда, готового выехать в погоню за беглянкой завтра с раннего утра, виконт решил заглянуть в детективное агентство. Возможно, здесь он найдет хоть какую-то зацепку о маршруте следования бедовых путешественников, чтобы не терять время по пути, проверяя различные версии.
В кабинете сыщика оставалось всё на своих местах: те же папки с бумагами, документы, сложенные стопками, книги и справочники на полках. Только стол был непривычно пуст. На нём лежал лишь одинокий белый конверт, на котором красовалась надпись, сделанная ровным, каллиграфическим почерком детектива: «Рейману де Бару».
Виконт взял его в руки, ругая себя, на чём свет стоит, за то, что не удосужился заглянуть сюда раньше и потерял впустую столько времени. Внутри лежало сложенное вдвое письмо. Развернув его, Рейман начал читать, нетерпеливо пробегая глазами по строчкам:
«Рейман, если ты читаешь это письмо, то значит, Нэнси уже отправилась в Дальние земли. Я решил не отказывать в её просьбе стать сопровождающим в этой опасной поездке, потому что эта упрямая девица обязательно нашла бы другого, и, может быть, менее опытного, чем я, для таких рискованных предприятий.
Я не знаю, что ждёт нас впереди, но прошу твоего участия. Дальние земли кишат ложью и обманом, и нам бы не помешала ещё одна пара зорких глаз и крепких рук. Смею надеяться, что ты отыщешь возможность отправиться за нами следом. К этому посланию я приложил всю схему нашего передвижения, которую ты найдешь в синей папке в ящике стола.
Не доверяй никому и будь осторожен.
Твой друг, Уильям».
Эта весточка от сыщика немного успокоила виконта. Теперь у него на руках был весь маршрут их передвижения, оставалось лишь обогнать время, чтобы не опоздать протянуть руку помощи этой безголовой девице, решившей искать убежище в княжестве Дальних земель…
День сегодня для Софьи выдался суматошный, и она мечтала лишь об одном – тишине и покое своей маленькой квартирки.
Поездка в резиденцию губернатора к Анастасии Андреевне, несмотря на выполненную миссию по «установлению жучка», оставила тягостное впечатление – женщина явно что-то скрывала, и им предстояло выяснить что именно.
Встреча с Татьяной, которая сегодня целый день разбиралась со свидетельскими показаниями, только укрепила веру в то, что в оранжерее работал двойник Каталеи. Ну и, конечно, визит к Димке в больницу… Он по-прежнему не мог вспомнить, кто именно его позвал в тропический оазис хозяйки дома, и под каким предлогом он покинул главный зал, где устраивалось торжество.
Войдя в свою квартиру, Софья замерла на пороге. На кресле сидел Арик и вертел в своих руках шкатулку, разглядывая любопытную вещицу со всех сторон. Ту самую шкатулку – раритет рода Монарди, в которой с недавних пор затворницей находилась Тёмная сущность.
- Новосёл! – как обычно поприветствовал её сосед. – Какой интересный экземпляр! Такой старинный, прямо диковинный!
- Арик! Осторожно! – похолодев от ужаса, девушка попыталась предупредить паренька. – Не трогай её! Там…
Арик, словно заворожённый, протянул руку к выступающему на крышке рубину, который светился и пульсировал алым светом.
Софья почувствовала, что время словно замедлилось. Она видела лишь, как палец соседа коснулся камня и с настойчивостью нажал на него. Видела, как крышка шкатулки медленно открылась, и оттуда полилась знакомая мелодия. Маленькая балеринка, застывшая в неестественной позе, вздрогнула и начала свой таинственный танец…
- Боже мой, Арик, что ты натворил?! – тихо сползая по стене, пролепетала обессиленная девушка.
Оказавшись в любимой комнате Розалинды Скорр, я с интересом осмотрелась по сторонам, жадно впитывая каждую деталь. На первый взгляд ничего особенного – те же тяжелые бархатные портьеры, антикварная мебель, которой богат этот замок, изящные детали интерьера. Но что-то показалось мне странным…
Зеркала! Здесь совсем не было зеркал! Прямо как в доме Павловских…
В моей голове невольно начали всплывать сцены из любимых сериалов о вампирах (я любила на досуге пощекотать себе нервишки): старинные замки, таинственные владельцы, званые ужины при свечах.
Глупо, конечно, но доля волнения всё же присутствовала. Я ясно осознала сегодня, что князь Владислав обладает некой подавляющей аурой и гипнотическими способностями. А мне предстояло провести с этим типом целый вечер и попытаться выведать у него информацию о планах графини Скорр.
Задерживаться в гостях у хозяина замка я не собиралась, и уже завтра Уильям должен был ждать меня в Туманной лощине, что находилась прямо за воротами этой зловещей усадьбы, с парой лошадей.
Гардероб Розалинды ломился от роскошных туалетов, достойных самой королевы. Выбирая себе наряд на этот вечер, я старалась избегать глубоких декольте, памятуя о том, что жертвы вампиров выглядели именно так, а мне очень хотелось сохранить изящную шейку Нэнси от возможных посягательств князя Владислава. Да, моё воображение разыгралось не на шутку…
В итоге мой выбор пал на платье из тёмно-зелёного бархата. Простой крой подчеркивал фигуру, а высокий воротник закрывал шею.
Из аксессуаров я решила прихватить волшебный кисет с кольцом для князя и ключиком, открывающим любые двери. Шкатулку рода Монарди пришлось оттуда извлечь, чтобы не таскать с собой на ужин, а поставить где-нибудь в комнате, тем более что антикварных вещиц тут было с избытком, так что данный раритет не особо бросался в глаза.
Наконец, готовая предстать перед таинственным владельцем замка, я вышла из комнаты, держа в руках заветный свиток, содержание которого так и осталось для меня неизвестным.
Как раз в этот момент раздался протяжный, тревожный набат часов. Звук был странным и каким-то зловещим, словно из него выкачали всю радость.
Ровно 22:00. Я была готова к роковой встрече, дав себе слово не поддаваться панике. И если вампиры действительно обитают в стенах этого замка, то пусть попробуют меня напугать! Я девушка не из робкого десятка!
Войдя в парадную залу, я в недоумении замерла на пороге, поражённая открывшейся картиной. Огромный стол, тянувшийся через всю комнату, ломился от серебряных блюд с диковинными яствами, фруктами и сверкающими графинами с вином. Но за этим великолепием, явно рассчитанным на несколько десятков человек, сидел лишь один князь, пребывая в гордом одиночестве.
Он возвышался над всем этим кулинарным «безумством», словно хищная птица над добычей, а его пристальный взгляд был прикован к моей персоне.
Из соседней залы доносились приглушённые звуки музыки и гомон человеческих голосов. Там, очевидно, вовсю шло веселье, и я ожидала увидеть толпу гостей, придворных дам и галантных кавалеров. Но здесь, в освещённой свечами парадной, была лишь звенящая тишина и одинокий правитель Дальних земель.
Не успела я задать ему свой вопрос, готовый сорваться с моих губ, как князь, словно прочитав мои мысли, произнёс с ледяным спокойствием:
- У этой компании больше нет необходимости в пище насущной.
От его слов у меня похолодело внутри. Несмотря на всю свою моральную подготовку к этому вечеру, страх поднял голову и начал шептать самые ужасные предположения. Что имел в виду князь Владислав под этими словами? Что случилось с гостями старого замка? В моей голове, словно по мановению волшебной палочки, начали проноситься кадры из сериалов о вампирах…
Я судорожно сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях, чувствуя, как нарастает паника, но старалась сохранить видимость спокойствия. Решив сосредоточить своё внимание на изысканной сервировке стола, я медленно подошла к князю и протянула ему свиток от Розалинды Скорр.
- Ваше Высочество, это велела передать вам моя матушка, - сделав над собой внутреннее усилие, чтобы голос звучал ровно и уверенно, я посмотрела тому прямо в глаза.
Князь усмехнулся и неспешно поднялся из-за стола мне навстречу. Его высокая фигура заслонила свет свечей, отбрасывая на меня длинную зловещую тень. Он взял свиток, гипнотизируя меня своим взглядом.
- Неужели ты действительно не понимаешь, Анна? – тихо заговорил он трагическим голосом. – Неужели ты не чувствуешь ту силу, что таится в этих стенах? Силу, которая даёт вечную жизнь, силу, которая требует… свежей крови…
Произнося последнюю фразу, Владислав сделал театральную паузу, словно обдумывая, какое впечатление его речь произведёт на дочку графини.
Я решила подыграть ему в этом.
- Да, князь, я с вами абсолютно согласна, - страстно зашептала ему в ответ. – Свежая кровь, свежие впечатления, свежие эмоции – это действительно необходимо, чтобы чувствовать себя воистину живой!
Князь с интересом посмотрел на меня, жестом приглашая к столу. Набравшись наглости, я выбрала место рядом с правителем, по правую руку от Владислава, и начала, что называется, с места в карьер задавать свои вопросы.
- Кстати, князь, матушка заверила меня, что вы позаботитесь обо мне, и я хотела уточнить, в чём именно будет проявляться ваша забота о моей персоне?
Владислав поперхнулся, видимо, от моей прямолинейности, и, тщательно подбирая слова, произнес:
- Я сделаю всё, чтобы в стенах этого замка вы были в полной безопасности.
- Розалинда всё время твердила о своих недоброжелателях, - подхватив серебряной ложечкой аппетитный кусочек форели, я продолжила «гнуть свою линию». – Что лично вам известно о сих лицах и насколько они могут быть опасны для меня?
Князь нахмурился, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
- Слухи, Анна, они всегда были и всегда будут, - философски заметил он. – Розалинда любит преувеличивать!
- Но, князь, слухи касаются не разбойников с большой дороги. Матушка говорила об имеющихся недругах при императорском дворе, а это люди с определёнными полномочиями. Заговоры и интриги – вот неоспоримый факт злоключений Розалинды Скорр! Если вы её друг, как утверждала графиня, то должны понимать сложность всей этой ситуации.
Правитель Дальних земель явно не желал делиться со мной информацией, касающейся делишек графини. Видимо, мне здесь придется ненадолго задержаться, чтобы прояснить некоторые детали.
- Я удивлен, Анна, вашим выбором наряда для сегодняшнего вечера, - князь торопился сменить тему разговора. – Я думал, вам по вкусу туалеты алых оттенков.
- В смысле? – опешила я, непроизвольно поправив рукой глухой воротник на своём тёмном платье.
- Вы всю дорогу таскали с собой шарф кровавого цвета, - констатировал Владислав, давая понять, что ему известно о наших с детективом ухищрениях в плане тайных сигналов.
В воздухе повисла зловещая тишина. Я пыталась оперативно сообразить, как реагировать на слова князя. Он откинулся на спинку стула, сложив руки в замок, и твёрдым голосом продолжал:
- Кстати, а почему Уильям не решился поприветствовать меня после стольких лет разлуки? Или до сих пор обвиняет своего благодетеля в смерти родной сестры?
- Про сестру я ничего не знаю, - сорвалось с моих губ прежде, чем я успела подумать, поздно поняв, что князь переиграл меня в нашем с ним словесном поединке.
Чтобы ослабить своё нервное напряжение, я решительно подхватила графин с вином, плеснула себе в бокал и залпом выпила дурманящий напиток. Последнее, что я успела увидеть, - вытянутое от удивления лицо князя, пристально наблюдавшего за моими манипуляциями.
Едва прочитав послание от детектива, Рейман решил срочно последовать за путешественниками. По его расчетам, он мог добраться на своем верном коне до места их первого привала уже к полуночи. Без лишних слов он вскочил на вороного скакуна и понёсся в сторону княжества Дальних земель.
Когда луна уже вовсю правила небесным сводом, виконт, измученный долгой скачкой, наконец, был у ворот постоялого двора «Усталый путник». Он спешился, похлопал жеребца по взмокшей шее и вошёл внутрь, чувствуя неимоверную разбитость в каждой клеточке своего тела.
Внутри царил полумрак, пахло дымом очага и старым деревом. Увидев колоритного хозяина, пузатого и общительного, Рейман сдержанно поздоровался и перешёл сразу к делу.
- Простите за поздний визит. Не останавливалась ли у вас недавно пара путешественников: девушка с белокурыми волосами и молодой мужчина крепкого телосложения?
Лицо хозяина озарилось догадкой.
- Ах да, эта странная супружеская парочка, которая запросила для ночлега две разные комнаты. Были такие, аккурат две ночи назад.
Услышав это, Рейман ощутил облегчение. Значит, он идёт по верному следу. Усталость валила виконта с ног, и он решил, что заночует здесь, а с первыми лучами солнца продолжит свои поиски.
Уже которую ночь подряд Нэнси не удавалось спокойно уснуть, чтобы, наконец, полноценно отдохнуть за несколько суматошных дней…
В мягкой постели Софьи она ворочалась с боку на бок, безуспешно пытаясь унять нервную дрожь. Только ближе к вечеру до неё дошёл полный смысл сказанных Рейманом слов, о том, что виконт получил приказ доставить Анну Скорр в императорский дворец.
Император! Сама мысль о том, что её, обычную девушку, потребовали ко двору, казалась абсурдной. Что такого она успела натворить? А может быть, Императора интересуют дела её приёмной матери, что находится сейчас под стражей в старой крепости?
В памяти всплыл образ Розалинды – женщины с острым умом, дерзким взглядом и репутацией авантюристки, плетущей многочисленные интриги. Могла ли графиня втянуть её в какую-нибудь опасную игру, о которой Нэнси даже не подозревала? И кто тогда ведёт охоту на её жизнь?
Ей всего двадцать два года! Что могло понадобиться правителю огромной империи от такой особы, как она? Вопросы роились в голове, не давая покоя…
Чем может для девушки закончиться эта встреча? Будет ли ей дарована милость Императора или она окажется пешкой в его политических играх? А может, ей предстоит поплатиться жизнью за грехи приёмной матери?
Не находя ответов на свои животрепещущие вопросы, Нэнси вздохнула и села на постели. Свет Мистической Луны, проникающий сквозь неплотно зашторенное окно, ложился ей на лицо, подчеркивая бледность и растерянность. Девушка зачарованно устремила свой взгляд на огромное светило, которое гипнотизировало её своим совершенством.
- Нэ-э-эн-си! – вдруг услышала она тихий голос, как будто доносящийся из-за двери.
Габриэлла нахмурилась, явно не понимая смысла сказанного.
- Перемещаться? Как это возможно?
- С помощью древних ритуалов, конечно, - усмехнулась хозяйка будуара. – Душа, заключенная в теле смертного, должна найти себе новую обитель, до того как старая разрушится. Однако ты должна сохранять содержание знаний вашего рода. Иначе тебе не выжить…
Нэнси похолодела от ужаса: Бессмертие достигалось ценой чужих жизней, и Габриэлла, похоже, была готова на это пойти…
Глава 56
Рейман, с трудом подавляя в себе гнев и отчаяние, готовился отправиться в путь к Дальним землям, чтобы отыскать там Нэнси Скорр.
Отдав последние распоряжения начальнику сопровождающего его отряда, готового выехать в погоню за беглянкой завтра с раннего утра, виконт решил заглянуть в детективное агентство. Возможно, здесь он найдет хоть какую-то зацепку о маршруте следования бедовых путешественников, чтобы не терять время по пути, проверяя различные версии.
В кабинете сыщика оставалось всё на своих местах: те же папки с бумагами, документы, сложенные стопками, книги и справочники на полках. Только стол был непривычно пуст. На нём лежал лишь одинокий белый конверт, на котором красовалась надпись, сделанная ровным, каллиграфическим почерком детектива: «Рейману де Бару».
Виконт взял его в руки, ругая себя, на чём свет стоит, за то, что не удосужился заглянуть сюда раньше и потерял впустую столько времени. Внутри лежало сложенное вдвое письмо. Развернув его, Рейман начал читать, нетерпеливо пробегая глазами по строчкам:
«Рейман, если ты читаешь это письмо, то значит, Нэнси уже отправилась в Дальние земли. Я решил не отказывать в её просьбе стать сопровождающим в этой опасной поездке, потому что эта упрямая девица обязательно нашла бы другого, и, может быть, менее опытного, чем я, для таких рискованных предприятий.
Я не знаю, что ждёт нас впереди, но прошу твоего участия. Дальние земли кишат ложью и обманом, и нам бы не помешала ещё одна пара зорких глаз и крепких рук. Смею надеяться, что ты отыщешь возможность отправиться за нами следом. К этому посланию я приложил всю схему нашего передвижения, которую ты найдешь в синей папке в ящике стола.
Не доверяй никому и будь осторожен.
Твой друг, Уильям».
Эта весточка от сыщика немного успокоила виконта. Теперь у него на руках был весь маршрут их передвижения, оставалось лишь обогнать время, чтобы не опоздать протянуть руку помощи этой безголовой девице, решившей искать убежище в княжестве Дальних земель…
***
День сегодня для Софьи выдался суматошный, и она мечтала лишь об одном – тишине и покое своей маленькой квартирки.
Поездка в резиденцию губернатора к Анастасии Андреевне, несмотря на выполненную миссию по «установлению жучка», оставила тягостное впечатление – женщина явно что-то скрывала, и им предстояло выяснить что именно.
Встреча с Татьяной, которая сегодня целый день разбиралась со свидетельскими показаниями, только укрепила веру в то, что в оранжерее работал двойник Каталеи. Ну и, конечно, визит к Димке в больницу… Он по-прежнему не мог вспомнить, кто именно его позвал в тропический оазис хозяйки дома, и под каким предлогом он покинул главный зал, где устраивалось торжество.
Войдя в свою квартиру, Софья замерла на пороге. На кресле сидел Арик и вертел в своих руках шкатулку, разглядывая любопытную вещицу со всех сторон. Ту самую шкатулку – раритет рода Монарди, в которой с недавних пор затворницей находилась Тёмная сущность.
- Новосёл! – как обычно поприветствовал её сосед. – Какой интересный экземпляр! Такой старинный, прямо диковинный!
- Арик! Осторожно! – похолодев от ужаса, девушка попыталась предупредить паренька. – Не трогай её! Там…
Арик, словно заворожённый, протянул руку к выступающему на крышке рубину, который светился и пульсировал алым светом.
Софья почувствовала, что время словно замедлилось. Она видела лишь, как палец соседа коснулся камня и с настойчивостью нажал на него. Видела, как крышка шкатулки медленно открылась, и оттуда полилась знакомая мелодия. Маленькая балеринка, застывшая в неестественной позе, вздрогнула и начала свой таинственный танец…
- Боже мой, Арик, что ты натворил?! – тихо сползая по стене, пролепетала обессиленная девушка.
***
Оказавшись в любимой комнате Розалинды Скорр, я с интересом осмотрелась по сторонам, жадно впитывая каждую деталь. На первый взгляд ничего особенного – те же тяжелые бархатные портьеры, антикварная мебель, которой богат этот замок, изящные детали интерьера. Но что-то показалось мне странным…
Зеркала! Здесь совсем не было зеркал! Прямо как в доме Павловских…
В моей голове невольно начали всплывать сцены из любимых сериалов о вампирах (я любила на досуге пощекотать себе нервишки): старинные замки, таинственные владельцы, званые ужины при свечах.
Глупо, конечно, но доля волнения всё же присутствовала. Я ясно осознала сегодня, что князь Владислав обладает некой подавляющей аурой и гипнотическими способностями. А мне предстояло провести с этим типом целый вечер и попытаться выведать у него информацию о планах графини Скорр.
Задерживаться в гостях у хозяина замка я не собиралась, и уже завтра Уильям должен был ждать меня в Туманной лощине, что находилась прямо за воротами этой зловещей усадьбы, с парой лошадей.
Гардероб Розалинды ломился от роскошных туалетов, достойных самой королевы. Выбирая себе наряд на этот вечер, я старалась избегать глубоких декольте, памятуя о том, что жертвы вампиров выглядели именно так, а мне очень хотелось сохранить изящную шейку Нэнси от возможных посягательств князя Владислава. Да, моё воображение разыгралось не на шутку…
В итоге мой выбор пал на платье из тёмно-зелёного бархата. Простой крой подчеркивал фигуру, а высокий воротник закрывал шею.
Из аксессуаров я решила прихватить волшебный кисет с кольцом для князя и ключиком, открывающим любые двери. Шкатулку рода Монарди пришлось оттуда извлечь, чтобы не таскать с собой на ужин, а поставить где-нибудь в комнате, тем более что антикварных вещиц тут было с избытком, так что данный раритет не особо бросался в глаза.
Наконец, готовая предстать перед таинственным владельцем замка, я вышла из комнаты, держа в руках заветный свиток, содержание которого так и осталось для меня неизвестным.
Как раз в этот момент раздался протяжный, тревожный набат часов. Звук был странным и каким-то зловещим, словно из него выкачали всю радость.
Ровно 22:00. Я была готова к роковой встрече, дав себе слово не поддаваться панике. И если вампиры действительно обитают в стенах этого замка, то пусть попробуют меня напугать! Я девушка не из робкого десятка!
Глава 57
Войдя в парадную залу, я в недоумении замерла на пороге, поражённая открывшейся картиной. Огромный стол, тянувшийся через всю комнату, ломился от серебряных блюд с диковинными яствами, фруктами и сверкающими графинами с вином. Но за этим великолепием, явно рассчитанным на несколько десятков человек, сидел лишь один князь, пребывая в гордом одиночестве.
Он возвышался над всем этим кулинарным «безумством», словно хищная птица над добычей, а его пристальный взгляд был прикован к моей персоне.
Из соседней залы доносились приглушённые звуки музыки и гомон человеческих голосов. Там, очевидно, вовсю шло веселье, и я ожидала увидеть толпу гостей, придворных дам и галантных кавалеров. Но здесь, в освещённой свечами парадной, была лишь звенящая тишина и одинокий правитель Дальних земель.
Не успела я задать ему свой вопрос, готовый сорваться с моих губ, как князь, словно прочитав мои мысли, произнёс с ледяным спокойствием:
- У этой компании больше нет необходимости в пище насущной.
От его слов у меня похолодело внутри. Несмотря на всю свою моральную подготовку к этому вечеру, страх поднял голову и начал шептать самые ужасные предположения. Что имел в виду князь Владислав под этими словами? Что случилось с гостями старого замка? В моей голове, словно по мановению волшебной палочки, начали проноситься кадры из сериалов о вампирах…
Я судорожно сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях, чувствуя, как нарастает паника, но старалась сохранить видимость спокойствия. Решив сосредоточить своё внимание на изысканной сервировке стола, я медленно подошла к князю и протянула ему свиток от Розалинды Скорр.
- Ваше Высочество, это велела передать вам моя матушка, - сделав над собой внутреннее усилие, чтобы голос звучал ровно и уверенно, я посмотрела тому прямо в глаза.
Князь усмехнулся и неспешно поднялся из-за стола мне навстречу. Его высокая фигура заслонила свет свечей, отбрасывая на меня длинную зловещую тень. Он взял свиток, гипнотизируя меня своим взглядом.
- Неужели ты действительно не понимаешь, Анна? – тихо заговорил он трагическим голосом. – Неужели ты не чувствуешь ту силу, что таится в этих стенах? Силу, которая даёт вечную жизнь, силу, которая требует… свежей крови…
Произнося последнюю фразу, Владислав сделал театральную паузу, словно обдумывая, какое впечатление его речь произведёт на дочку графини.
Я решила подыграть ему в этом.
- Да, князь, я с вами абсолютно согласна, - страстно зашептала ему в ответ. – Свежая кровь, свежие впечатления, свежие эмоции – это действительно необходимо, чтобы чувствовать себя воистину живой!
Князь с интересом посмотрел на меня, жестом приглашая к столу. Набравшись наглости, я выбрала место рядом с правителем, по правую руку от Владислава, и начала, что называется, с места в карьер задавать свои вопросы.
- Кстати, князь, матушка заверила меня, что вы позаботитесь обо мне, и я хотела уточнить, в чём именно будет проявляться ваша забота о моей персоне?
Владислав поперхнулся, видимо, от моей прямолинейности, и, тщательно подбирая слова, произнес:
- Я сделаю всё, чтобы в стенах этого замка вы были в полной безопасности.
- Розалинда всё время твердила о своих недоброжелателях, - подхватив серебряной ложечкой аппетитный кусочек форели, я продолжила «гнуть свою линию». – Что лично вам известно о сих лицах и насколько они могут быть опасны для меня?
Князь нахмурился, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
- Слухи, Анна, они всегда были и всегда будут, - философски заметил он. – Розалинда любит преувеличивать!
- Но, князь, слухи касаются не разбойников с большой дороги. Матушка говорила об имеющихся недругах при императорском дворе, а это люди с определёнными полномочиями. Заговоры и интриги – вот неоспоримый факт злоключений Розалинды Скорр! Если вы её друг, как утверждала графиня, то должны понимать сложность всей этой ситуации.
Правитель Дальних земель явно не желал делиться со мной информацией, касающейся делишек графини. Видимо, мне здесь придется ненадолго задержаться, чтобы прояснить некоторые детали.
- Я удивлен, Анна, вашим выбором наряда для сегодняшнего вечера, - князь торопился сменить тему разговора. – Я думал, вам по вкусу туалеты алых оттенков.
- В смысле? – опешила я, непроизвольно поправив рукой глухой воротник на своём тёмном платье.
- Вы всю дорогу таскали с собой шарф кровавого цвета, - констатировал Владислав, давая понять, что ему известно о наших с детективом ухищрениях в плане тайных сигналов.
В воздухе повисла зловещая тишина. Я пыталась оперативно сообразить, как реагировать на слова князя. Он откинулся на спинку стула, сложив руки в замок, и твёрдым голосом продолжал:
- Кстати, а почему Уильям не решился поприветствовать меня после стольких лет разлуки? Или до сих пор обвиняет своего благодетеля в смерти родной сестры?
- Про сестру я ничего не знаю, - сорвалось с моих губ прежде, чем я успела подумать, поздно поняв, что князь переиграл меня в нашем с ним словесном поединке.
Чтобы ослабить своё нервное напряжение, я решительно подхватила графин с вином, плеснула себе в бокал и залпом выпила дурманящий напиток. Последнее, что я успела увидеть, - вытянутое от удивления лицо князя, пристально наблюдавшего за моими манипуляциями.
***
Едва прочитав послание от детектива, Рейман решил срочно последовать за путешественниками. По его расчетам, он мог добраться на своем верном коне до места их первого привала уже к полуночи. Без лишних слов он вскочил на вороного скакуна и понёсся в сторону княжества Дальних земель.
Когда луна уже вовсю правила небесным сводом, виконт, измученный долгой скачкой, наконец, был у ворот постоялого двора «Усталый путник». Он спешился, похлопал жеребца по взмокшей шее и вошёл внутрь, чувствуя неимоверную разбитость в каждой клеточке своего тела.
Внутри царил полумрак, пахло дымом очага и старым деревом. Увидев колоритного хозяина, пузатого и общительного, Рейман сдержанно поздоровался и перешёл сразу к делу.
- Простите за поздний визит. Не останавливалась ли у вас недавно пара путешественников: девушка с белокурыми волосами и молодой мужчина крепкого телосложения?
Лицо хозяина озарилось догадкой.
- Ах да, эта странная супружеская парочка, которая запросила для ночлега две разные комнаты. Были такие, аккурат две ночи назад.
Услышав это, Рейман ощутил облегчение. Значит, он идёт по верному следу. Усталость валила виконта с ног, и он решил, что заночует здесь, а с первыми лучами солнца продолжит свои поиски.
***
Уже которую ночь подряд Нэнси не удавалось спокойно уснуть, чтобы, наконец, полноценно отдохнуть за несколько суматошных дней…
В мягкой постели Софьи она ворочалась с боку на бок, безуспешно пытаясь унять нервную дрожь. Только ближе к вечеру до неё дошёл полный смысл сказанных Рейманом слов, о том, что виконт получил приказ доставить Анну Скорр в императорский дворец.
Император! Сама мысль о том, что её, обычную девушку, потребовали ко двору, казалась абсурдной. Что такого она успела натворить? А может быть, Императора интересуют дела её приёмной матери, что находится сейчас под стражей в старой крепости?
В памяти всплыл образ Розалинды – женщины с острым умом, дерзким взглядом и репутацией авантюристки, плетущей многочисленные интриги. Могла ли графиня втянуть её в какую-нибудь опасную игру, о которой Нэнси даже не подозревала? И кто тогда ведёт охоту на её жизнь?
Ей всего двадцать два года! Что могло понадобиться правителю огромной империи от такой особы, как она? Вопросы роились в голове, не давая покоя…
Чем может для девушки закончиться эта встреча? Будет ли ей дарована милость Императора или она окажется пешкой в его политических играх? А может, ей предстоит поплатиться жизнью за грехи приёмной матери?
Не находя ответов на свои животрепещущие вопросы, Нэнси вздохнула и села на постели. Свет Мистической Луны, проникающий сквозь неплотно зашторенное окно, ложился ей на лицо, подчеркивая бледность и растерянность. Девушка зачарованно устремила свой взгляд на огромное светило, которое гипнотизировало её своим совершенством.
- Нэ-э-эн-си! – вдруг услышала она тихий голос, как будто доносящийся из-за двери.
