– Так может, просто сбежим? – Вовка часто считал свои идеи шибко гениальными.
– Вова, я одна не смогла убежать, еще не будучи названной невестой принца, а если мы попытаемся сделать это вчетвером, то сильно бросимся в глаза и без того невзлюбившей меня страже. И хотя темницы у них здесь довольно комфортабельные, а спать в них одно удовольствие, я не сильно хочу встретить Флориану через железные прутья.
– Уже и в темнице побывала? – усмехнувшись, бросил Фьеллис.
– Было дело. Но так как отношения с принцем портить нельзя (хватит мне и одной королевской особы жаждущей моей крови), придется слегка задержаться. Так что выбирайте – или оставайтесь, или можете идти восвояси. Выживу – найду вас. Ну, или на свадьбу приглашу, в крайнем случае.
– Не смешно, – буркнул Вовка.
– Более чем, – поддержал его Фьеллис.
Тайн же только всхлипнул, вытирая лицо рукавом рубахи. Он не пожелал оставаться в Хворьках, когда друзьям пришли приглашения на бал, но никак не мог предположить, что вместо ожидаемого веселья придется вновь встречаться с Королевой Флорианой.
Естественно меня не бросили одну. Но и хвалить за содеянное отказались. Фьеллис обещал поговорить с принцем и обсудить завтрашний прием, если не удастся повлиять на его решение. Вовка демонстрировал полное равнодушие к моей дальнейшей судьбе, как бы за компанию следуя за эльфом. Только Тайн оставался верен себе и мне.
Стараясь не думать о предстоящем событии, все свое оставшееся время я посвятила проведению экскурсии по замку. Показала Тайну то, что еще недавно сама увидела впервые, провела на кухню, проход к которой обнаружила во время одной из ночных вылазок и, выпросив у добродушной кухарки пару пирожков, ожидающих вечернего стола, проводила мальчика в маленький уютный сад, расстилающийся под балконом, где принц сделал мне предложение. Привычно восхитившись ухоженным газоном и нетронутым великолепием цветов, пройдя нехитрой дорогой, мы оказались перед конюшнями.
Глаза Тайна засветились неподдельным восторгом.
Найдя конюха и удостоверившись, что мое имя уже имеет для него значение, я попросила провести для мальчика ознакомительную экскурсию, заметив, что он является очень дорогим другом принца Лансела. Конюх раскланялся, уводя Тайна для осмотра, по его словам, самого интересного, что у них имеется.
Вернувшись в сад и присев на скамейку под балконом, я слушала пение птиц, наслаждаясь легким дуновением прохладного ветра. Мысли о завтрашнем дне были подобны подготовке к гильотине, когда жертва уже точно знает, какое слово произнесет последним. С одной стороны можно было бы предоставить все друзьям и принцу, оставшись в стороне, и с трепетом ожидать развязки. Но такое поведение скорее присуще обморочным девицам в пышных юбках с оборками. Мне же хотелось бежать, сверкая пятками, прихватив друзей под мышки.
К ногам упал сверток. Подняв голову, я разглядела край развевающегося плаща, исчезающий с балкона.
В свертке оказалась одежда. Плотные дорожные штаны и просторная льняная рубаха лежали поверх высоких кожаных сапог. Лансел не мог принести столь неженственные вещи своей невесте. Значит, разговор с принцем окончился безрезультатно, а намеченное мероприятие не вызывает у эльфа доверия.
Ухватив сверток и незаметно вернувшись в комнату, я спрятала вещи под кровать, кое-как сунув под ковер. Если никто не удосужится протирать здесь пыль, чего ранее за прислугой замечено не было, то все будет в порядке.
От ужина я вежливо отказалась, сославшись на плохое самочувствие и пожелав лечь спать пораньше. Поэтому, когда Лан пришел в комнату, держала глаза закрытыми и не отвечала на вопросы, поддерживая свою легенду. Принц лег рядом и вскоре его дыхание выровнялось.
Подождав еще некоторое время, давая Ланселу уснуть покрепче, я, наконец, тихо спустила ноги на ковер, залезая под кровать и выуживая спрятанные вещи. На цыпочках прокралась в соседнюю комнату, закрывая за собой дверь, и только там позволила себе вздохнуть. Переодевшись в дорожную одежду, я выскользнула в коридор, направляясь к комнатам друзей.
Я поняла все правильно, и меня встретили при полном параде. Мужчины уже ожидали.
Мы шли по коридорам, стараясь не производить шума, но главной проблемой оставалось пройти мимо заспанных стражников у главного входа. Причинять им боль не хотелось, а просто так выпускать из зала трех подозрительных людей и невесту принца они вряд ли пожелают. Но нам необходимо было пройти к воротам, которые оставались последним препятствием на нашем пути. Как поднять решетку, если никаких приказов не поступало? Но эльф пообещал разобраться и с этой проблемой.
Сегодня страж у двери был лишь один. Опираясь на пику, он изо всех сил старался не заснуть, когда перед ним явились мы. Встрепенувшись, мужчина осмотрел нашу компанию, остановившись на мне подольше и сжав древко оружия в руке. Вторая уже тянулась к мечу на поясе.
Фьеллис достал из кармана маленький мешочек и бросил в лицо опешившему стражнику.
Чихнув, мужчина осел на пол. Глаза его закрылись, а пика с грохотом, эхом разносящимся по коридорам, повалилась к ногам.
Я вопросительно глянула на оседающую зеленоватую пыль, не смея приблизиться к ней хоть на шаг. За спиной явно слышались шаги привлеченных шумом стражников.
– Сонный порошок. Идем, – Фьеллис приоткрыл дверь, выпуская нас на улицу.
Смышленый эльф предпочел оставить лошадей на попечение деревенского конюха в ближайшем селе, поэтому в замок они пришли пешком. Большим плюсом было не искать лошадей в бесконечных королевских конюшнях.
У замковых ворот оказалось больше охраны. По стене ходили зевающие мужчины, изредка поглядывая, не происходит ли что-то за ее пределами. Еще трое стражников караулили в будке у решетки, сменяя друг друга и отдыхая по очереди.
Фьеллис остановил нас на дороге, а сам пошел к будке разговаривать с бодрствующим стражем. Тот долго зевал, переспрашивал, прочищал уши, не веря в услышанное, но все же согласился выпустить невесту принца из замка с тайной миссией отыскать лучшее свадебное платье во всей стране. По крайней мере, эльф рассказывал все именно так.
Скрипнул механизм, и решетка лениво поползла вверх. Мы уже шли вперед, когда за спинами послышался топот и крики.
– Стой!
Я остановилась, развернулась на каблуках и улыбнулась спешащему навстречу принцу, чья стража едва поспевала за его широкими шагами.
– Простите, но слова глупца, возомнившего себя принцем, для меня ровным счетом ничего не значат. С вашего позволения откланяюсь, – поклонившись, быстрым шагом я направилась к выходу, догоняя друзей.
Стражам не нужно было озвучивать приказ. Они уже и сами все поняли, отпустив руки, чтобы решетка вернулась на место.
Эту ночь мы провели в темнице.
Огонь. Всепожирающее пламя распростерлось у самых ног, подбираясь все ближе к голой коже и почти облизывая подол длинного платья. Повсюду слышался восхищенный и испуганный ропот, но из-за поднявшегося дыма почти ничего не было видно. Лицо жгло от поднимающегося от огня жара, а слезы высыхали, едва успев выступить. Легкие разрывало от удушья.
Сделав глубокий вдох, я проснулась, чувствуя приятный спасительный холод, исходящий от каменных стен.
Утро я встречала не с петухами, а с недовольным ворчанием принца Лансела, отославшего стражу и буравящего меня пронзительным взглядом, стоя у решетки.
Не желая поддаваться на провокации, я потянулась, поднялась на ноги, натягивая сапоги, и сделала небольшую зарядку, разминая затекшие за ночь мышцы. Сон никак не хотел уходить из головы. Я почти ощущала запах гари в воздухе, а щеки все еще продолжали гореть.
– Ты же понимаешь, что я не мог приказать тебя отпустить? Ты не должна была говорить такое их принцу. И еще при свидетелях… Услышь я такое наедине еще пережил бы,.. но, Элея... Что мне прикажешь с тобой теперь делать?
– Сожги заживо и порадуй мамочку, – я вернулась на каменную койку.
– Издеваешься?
– Ничуть. Именно этого добивается твоя мачеха. Я не нужна ей мертвая, я нужна живая, чтобы она могла предать меня огню.
Слова слетали с губ легко, но перед глазами возникали образы из сна. Или видения?
– Быть не может…
– Да? А ты отдай меня ей, а там приходи на главную площадь и подкинь дровишек. Или смолы подлей. Ну так, чтобы наверняка.
Принц смерил меня жестоким взглядом, не в силах понять правду ли я говорю. Его мачеха должна была прибыть ближе к обеду, и все в замке занимались приготовлениями. Не желая представлять свою невесту через тюремные решетки, Лансел приказал выпустить меня и сопроводить в покои, где своей участи ожидало очередное платье.
Моих друзей, проведших ночь в соседней камере, хоть и отпустили, но у их дверей дежурила стража. Хоть я и не выходила в коридор, но была уверена, что удостоилась той же чести. Принц определенно точно не желал ввязываться в брачные авантюры и ему было все равно как сложится моя судьба, лишь бы его невесту оценили родственники, перестав сватать новых.
Наотрез отказавшись переодеваться, выпроводив портниху и вооруженную гребнем пытальщицу, я хотела забаррикадировать дверь. Но кроме кровати, которую оказалось с места не сдвинуть, баррикады строить оказалось не из чего. За этим занятием меня и застал принц, появившийся на пороге и споткнувшийся об опрокинутый на пол стул, падая в приготовленное пышное платье, лежащее там же.
Выругавшись, как не пристало королевской особе, Лансел поднялся с пола, смотря, как я в очередной раз пытаюсь сдвинуть кровать с места, упершись спиной в стену, а ногами в деревянную спинку.
– Она приколочена, Элея.
– Так и знала, – я опустилась на сваленные на полу подушки. Поначалу мне казалось что все, что лежит на кровати придает ей вес, поэтому сейчас здесь высилась мягкая гора, покрытая тяжелым балдахином. – Она здесь?
– Да. Ожидает нас в тронном зале.
Не знала, что в этом замке есть тронный зал. Лансел никогда не проводил мне туда экскурсий.
– Лан, моих друзей выпустили?
– Они не оскорбляли принца, а лишь пытались помочь скрыться его невесте, – улыбнувшись, пожал плечами принц. – Поэтому, да. Эльф сейчас обговаривает со стражей, как будет осуществляться охрана помещения. Двоих других пришлось оставить в стороне, чтоб не путались под ногами.
Что ж, чему быть, того не миновать. Я шла по коридору вслед за принцем, перебирая все предсмертные желания, которые хотела бы сказать Королеве в надежде, что хоть одно из них исполнится. У дверей тронного зала нас ждало десять вооруженных стражников, но понять какому Повелителю они подчиняются, не представлялось возможным. Единственное достойное доверия лицо было вновь лишено эмоций.
– Что ж, похоже, сегодня я смогу расплатиться по счетам, Лис, – я улыбнулась эльфу, стараясь хоть как-то разрядить обстановку.
– Похоже на то, – серьезно кивнул Фьеллис, заставив меня содрогнуться всем телом. Я до конца ожидала от него очередной шутки или, по крайней мере, гневного окрика. А значит, идей у друга так и не нашлось.
Лансел взял меня под руку. Слуги отворили двустворчатые двери, впуская нас в небольшое светлое помещение, где прямо напротив двери показались два позолоченных трона на возвышении. Вдоль стен расположился ряд простых и на вид неудобных кресел, где должны были коротать время самые именитые гости королевских особ, которым не пристало стоять вместе с остальными. На одном из тронов величественно восседала Королева Флориана.
– Приветствую Вас, матушка, – принц дождался, пока двери за нашими спинами закроются, и припал на одно колено, приклонив голову. Рука его усиленно дергала меня за рукав, норовя в любой момент оторвать его вовсе, но я не стала преклонять колено перед Королевой.
– Здравствуй, Лансел, – Флориана мило улыбнулась. Ее осанка была безупречна, словно к спине приколотили доску. – Мы с твоим отцом рады узнать, что ты все же выбрал себе невесту. Ты познакомишь нас?
Королева искусно делала вид, что не видела меня никогда прежде, и я начала опасаться, что, несмотря на натянутые отношения, принц поверит своей мачехе.
Поднявшись на ноги, молодой человек широко улыбнулся и, подхватив меня под руку, подвел ближе к тронам, не дойдя трех шагов лишь потому, что я встала столбом, не желая двигаться дальше. Как бы Флориана ни пыталась скрыть своей заинтересованности, ее взгляд все время возвращался ко мне.
– Леди Элея, Ваше Величество. Она прибыла из другой страны, и составит мне наилучшую партию.
Губы Королевы тронула алчная улыбка, тут же исчезая и уступая место наигранному равнодушию.
– Король будет рад услышать это. И мы надеемся, что свадьба будет сыграна в ближайшее время.
– В самое ближайшее, матушка, – кивнул принц.
– Лан! – шепнула я, ущипнув принца за руку, но тот не двинулся.
– Что ж, – Королева встала, спускаясь по узким ступенькам и подходя вплотную к нам. Протянув вперед руки, она мягко положила их нам на плечи. По спине пробежал мерзкий холодок. – Благословляю вас, дети мои. И пусть ваша семья будет крепкой.
Принц улыбнулся, учтиво поцеловав мачехе руку, и слегка преклонил голову. Королева вернулась на трон.
– Позволишь ли ты мне побеседовать с твоей милой избранницей, Лансел?
Я чувствовала, как останавливается сердце, когда принц повернул ко мне голову.
Неуверенно покачав головой, я все же надеялась, что излишняя вежливость Флорианы не смогла ввести Лансела в заблуждение. Но принц отпустил мою руку, отступая назад.
– Как изволите, матушка.
Двери распахнулись, выпуская принца. Я заметила обеспокоенное лицо эльфа, прежде чем осталась наедине с Королевой.
– Наконец-то мы с тобой снова встретились! – воскликнула женщина, грациозно закинув ногу на ногу, демонстрируя стройные ножки в длинных разрезах платья. Теперь она больше походила на себя настоящую.
Не разделяя внезапной радости, я предпочла остаться на почтительном расстоянии, на всякий случай, сделав еще пару шагов назад, пока не уперлась спиной в стену. Стражники за дверью ни за что не дадут мне уйти без ведома Королевы, а она, как видно, просто жаждала моего общества.
– Вы знали, что мы встретимся?
Я не была уверена, но Флориана давно могла пустить по моему следу отпетых ищеек, получив мое полуживое тело в свое полное распоряжение. Но с недавних пор попытки меня изловить прекратились, и даже о вознаграждении в последнее время не было слышно. Женщина словно ожидала, что я сама приду к ней, хоть и получилось немного иначе.
– Знала. Потому что это было неизбежно. Он знает свое дело, – Флориана улыбнулась. Поднеся руку к груди, за цепочку она вытащила на свет маленький золотой кулон.
– Но как же?..
Я повторила действия Королевы, рассматривая кулон у себя на шее. Вроде все как обычно, но... Копия того, что женщина держала в руках.
– Фальшивка.
Королева наслаждалась произведенным впечатлением.
Когда кулон могли подменить? Ведь я точно знала, что на испытании он был настоящим!
– Зачем вам все это?
– Ох, дитя, ты еще так молода, а уже должна покинуть этот мир! – воскликнула Королева, откинувшись на обитую бархатом спинку трона. – Я расскажу тебе кое-что напоследок. Ведь иногда хочется узнать, ради чего умираешь.
Сегодня я была самым внимательным слушателем.
Когда-то давно в мире было много Богов, живших в мире и согласии и имевших привычку играть людьми, словно марионетками.
– Вова, я одна не смогла убежать, еще не будучи названной невестой принца, а если мы попытаемся сделать это вчетвером, то сильно бросимся в глаза и без того невзлюбившей меня страже. И хотя темницы у них здесь довольно комфортабельные, а спать в них одно удовольствие, я не сильно хочу встретить Флориану через железные прутья.
– Уже и в темнице побывала? – усмехнувшись, бросил Фьеллис.
– Было дело. Но так как отношения с принцем портить нельзя (хватит мне и одной королевской особы жаждущей моей крови), придется слегка задержаться. Так что выбирайте – или оставайтесь, или можете идти восвояси. Выживу – найду вас. Ну, или на свадьбу приглашу, в крайнем случае.
– Не смешно, – буркнул Вовка.
– Более чем, – поддержал его Фьеллис.
Тайн же только всхлипнул, вытирая лицо рукавом рубахи. Он не пожелал оставаться в Хворьках, когда друзьям пришли приглашения на бал, но никак не мог предположить, что вместо ожидаемого веселья придется вновь встречаться с Королевой Флорианой.
Естественно меня не бросили одну. Но и хвалить за содеянное отказались. Фьеллис обещал поговорить с принцем и обсудить завтрашний прием, если не удастся повлиять на его решение. Вовка демонстрировал полное равнодушие к моей дальнейшей судьбе, как бы за компанию следуя за эльфом. Только Тайн оставался верен себе и мне.
Стараясь не думать о предстоящем событии, все свое оставшееся время я посвятила проведению экскурсии по замку. Показала Тайну то, что еще недавно сама увидела впервые, провела на кухню, проход к которой обнаружила во время одной из ночных вылазок и, выпросив у добродушной кухарки пару пирожков, ожидающих вечернего стола, проводила мальчика в маленький уютный сад, расстилающийся под балконом, где принц сделал мне предложение. Привычно восхитившись ухоженным газоном и нетронутым великолепием цветов, пройдя нехитрой дорогой, мы оказались перед конюшнями.
Глаза Тайна засветились неподдельным восторгом.
Найдя конюха и удостоверившись, что мое имя уже имеет для него значение, я попросила провести для мальчика ознакомительную экскурсию, заметив, что он является очень дорогим другом принца Лансела. Конюх раскланялся, уводя Тайна для осмотра, по его словам, самого интересного, что у них имеется.
Вернувшись в сад и присев на скамейку под балконом, я слушала пение птиц, наслаждаясь легким дуновением прохладного ветра. Мысли о завтрашнем дне были подобны подготовке к гильотине, когда жертва уже точно знает, какое слово произнесет последним. С одной стороны можно было бы предоставить все друзьям и принцу, оставшись в стороне, и с трепетом ожидать развязки. Но такое поведение скорее присуще обморочным девицам в пышных юбках с оборками. Мне же хотелось бежать, сверкая пятками, прихватив друзей под мышки.
К ногам упал сверток. Подняв голову, я разглядела край развевающегося плаща, исчезающий с балкона.
В свертке оказалась одежда. Плотные дорожные штаны и просторная льняная рубаха лежали поверх высоких кожаных сапог. Лансел не мог принести столь неженственные вещи своей невесте. Значит, разговор с принцем окончился безрезультатно, а намеченное мероприятие не вызывает у эльфа доверия.
Ухватив сверток и незаметно вернувшись в комнату, я спрятала вещи под кровать, кое-как сунув под ковер. Если никто не удосужится протирать здесь пыль, чего ранее за прислугой замечено не было, то все будет в порядке.
От ужина я вежливо отказалась, сославшись на плохое самочувствие и пожелав лечь спать пораньше. Поэтому, когда Лан пришел в комнату, держала глаза закрытыми и не отвечала на вопросы, поддерживая свою легенду. Принц лег рядом и вскоре его дыхание выровнялось.
Подождав еще некоторое время, давая Ланселу уснуть покрепче, я, наконец, тихо спустила ноги на ковер, залезая под кровать и выуживая спрятанные вещи. На цыпочках прокралась в соседнюю комнату, закрывая за собой дверь, и только там позволила себе вздохнуть. Переодевшись в дорожную одежду, я выскользнула в коридор, направляясь к комнатам друзей.
Я поняла все правильно, и меня встретили при полном параде. Мужчины уже ожидали.
Мы шли по коридорам, стараясь не производить шума, но главной проблемой оставалось пройти мимо заспанных стражников у главного входа. Причинять им боль не хотелось, а просто так выпускать из зала трех подозрительных людей и невесту принца они вряд ли пожелают. Но нам необходимо было пройти к воротам, которые оставались последним препятствием на нашем пути. Как поднять решетку, если никаких приказов не поступало? Но эльф пообещал разобраться и с этой проблемой.
Сегодня страж у двери был лишь один. Опираясь на пику, он изо всех сил старался не заснуть, когда перед ним явились мы. Встрепенувшись, мужчина осмотрел нашу компанию, остановившись на мне подольше и сжав древко оружия в руке. Вторая уже тянулась к мечу на поясе.
Фьеллис достал из кармана маленький мешочек и бросил в лицо опешившему стражнику.
Чихнув, мужчина осел на пол. Глаза его закрылись, а пика с грохотом, эхом разносящимся по коридорам, повалилась к ногам.
Я вопросительно глянула на оседающую зеленоватую пыль, не смея приблизиться к ней хоть на шаг. За спиной явно слышались шаги привлеченных шумом стражников.
– Сонный порошок. Идем, – Фьеллис приоткрыл дверь, выпуская нас на улицу.
Смышленый эльф предпочел оставить лошадей на попечение деревенского конюха в ближайшем селе, поэтому в замок они пришли пешком. Большим плюсом было не искать лошадей в бесконечных королевских конюшнях.
У замковых ворот оказалось больше охраны. По стене ходили зевающие мужчины, изредка поглядывая, не происходит ли что-то за ее пределами. Еще трое стражников караулили в будке у решетки, сменяя друг друга и отдыхая по очереди.
Фьеллис остановил нас на дороге, а сам пошел к будке разговаривать с бодрствующим стражем. Тот долго зевал, переспрашивал, прочищал уши, не веря в услышанное, но все же согласился выпустить невесту принца из замка с тайной миссией отыскать лучшее свадебное платье во всей стране. По крайней мере, эльф рассказывал все именно так.
Скрипнул механизм, и решетка лениво поползла вверх. Мы уже шли вперед, когда за спинами послышался топот и крики.
– Стой!
Я остановилась, развернулась на каблуках и улыбнулась спешащему навстречу принцу, чья стража едва поспевала за его широкими шагами.
– Простите, но слова глупца, возомнившего себя принцем, для меня ровным счетом ничего не значат. С вашего позволения откланяюсь, – поклонившись, быстрым шагом я направилась к выходу, догоняя друзей.
Стражам не нужно было озвучивать приказ. Они уже и сами все поняли, отпустив руки, чтобы решетка вернулась на место.
Эту ночь мы провели в темнице.
Огонь. Всепожирающее пламя распростерлось у самых ног, подбираясь все ближе к голой коже и почти облизывая подол длинного платья. Повсюду слышался восхищенный и испуганный ропот, но из-за поднявшегося дыма почти ничего не было видно. Лицо жгло от поднимающегося от огня жара, а слезы высыхали, едва успев выступить. Легкие разрывало от удушья.
Сделав глубокий вдох, я проснулась, чувствуя приятный спасительный холод, исходящий от каменных стен.
Утро я встречала не с петухами, а с недовольным ворчанием принца Лансела, отославшего стражу и буравящего меня пронзительным взглядом, стоя у решетки.
Не желая поддаваться на провокации, я потянулась, поднялась на ноги, натягивая сапоги, и сделала небольшую зарядку, разминая затекшие за ночь мышцы. Сон никак не хотел уходить из головы. Я почти ощущала запах гари в воздухе, а щеки все еще продолжали гореть.
– Ты же понимаешь, что я не мог приказать тебя отпустить? Ты не должна была говорить такое их принцу. И еще при свидетелях… Услышь я такое наедине еще пережил бы,.. но, Элея... Что мне прикажешь с тобой теперь делать?
– Сожги заживо и порадуй мамочку, – я вернулась на каменную койку.
– Издеваешься?
– Ничуть. Именно этого добивается твоя мачеха. Я не нужна ей мертвая, я нужна живая, чтобы она могла предать меня огню.
Слова слетали с губ легко, но перед глазами возникали образы из сна. Или видения?
– Быть не может…
– Да? А ты отдай меня ей, а там приходи на главную площадь и подкинь дровишек. Или смолы подлей. Ну так, чтобы наверняка.
Принц смерил меня жестоким взглядом, не в силах понять правду ли я говорю. Его мачеха должна была прибыть ближе к обеду, и все в замке занимались приготовлениями. Не желая представлять свою невесту через тюремные решетки, Лансел приказал выпустить меня и сопроводить в покои, где своей участи ожидало очередное платье.
Моих друзей, проведших ночь в соседней камере, хоть и отпустили, но у их дверей дежурила стража. Хоть я и не выходила в коридор, но была уверена, что удостоилась той же чести. Принц определенно точно не желал ввязываться в брачные авантюры и ему было все равно как сложится моя судьба, лишь бы его невесту оценили родственники, перестав сватать новых.
Наотрез отказавшись переодеваться, выпроводив портниху и вооруженную гребнем пытальщицу, я хотела забаррикадировать дверь. Но кроме кровати, которую оказалось с места не сдвинуть, баррикады строить оказалось не из чего. За этим занятием меня и застал принц, появившийся на пороге и споткнувшийся об опрокинутый на пол стул, падая в приготовленное пышное платье, лежащее там же.
Выругавшись, как не пристало королевской особе, Лансел поднялся с пола, смотря, как я в очередной раз пытаюсь сдвинуть кровать с места, упершись спиной в стену, а ногами в деревянную спинку.
– Она приколочена, Элея.
– Так и знала, – я опустилась на сваленные на полу подушки. Поначалу мне казалось что все, что лежит на кровати придает ей вес, поэтому сейчас здесь высилась мягкая гора, покрытая тяжелым балдахином. – Она здесь?
– Да. Ожидает нас в тронном зале.
Не знала, что в этом замке есть тронный зал. Лансел никогда не проводил мне туда экскурсий.
– Лан, моих друзей выпустили?
– Они не оскорбляли принца, а лишь пытались помочь скрыться его невесте, – улыбнувшись, пожал плечами принц. – Поэтому, да. Эльф сейчас обговаривает со стражей, как будет осуществляться охрана помещения. Двоих других пришлось оставить в стороне, чтоб не путались под ногами.
Что ж, чему быть, того не миновать. Я шла по коридору вслед за принцем, перебирая все предсмертные желания, которые хотела бы сказать Королеве в надежде, что хоть одно из них исполнится. У дверей тронного зала нас ждало десять вооруженных стражников, но понять какому Повелителю они подчиняются, не представлялось возможным. Единственное достойное доверия лицо было вновь лишено эмоций.
– Что ж, похоже, сегодня я смогу расплатиться по счетам, Лис, – я улыбнулась эльфу, стараясь хоть как-то разрядить обстановку.
– Похоже на то, – серьезно кивнул Фьеллис, заставив меня содрогнуться всем телом. Я до конца ожидала от него очередной шутки или, по крайней мере, гневного окрика. А значит, идей у друга так и не нашлось.
Лансел взял меня под руку. Слуги отворили двустворчатые двери, впуская нас в небольшое светлое помещение, где прямо напротив двери показались два позолоченных трона на возвышении. Вдоль стен расположился ряд простых и на вид неудобных кресел, где должны были коротать время самые именитые гости королевских особ, которым не пристало стоять вместе с остальными. На одном из тронов величественно восседала Королева Флориана.
– Приветствую Вас, матушка, – принц дождался, пока двери за нашими спинами закроются, и припал на одно колено, приклонив голову. Рука его усиленно дергала меня за рукав, норовя в любой момент оторвать его вовсе, но я не стала преклонять колено перед Королевой.
– Здравствуй, Лансел, – Флориана мило улыбнулась. Ее осанка была безупречна, словно к спине приколотили доску. – Мы с твоим отцом рады узнать, что ты все же выбрал себе невесту. Ты познакомишь нас?
Королева искусно делала вид, что не видела меня никогда прежде, и я начала опасаться, что, несмотря на натянутые отношения, принц поверит своей мачехе.
Поднявшись на ноги, молодой человек широко улыбнулся и, подхватив меня под руку, подвел ближе к тронам, не дойдя трех шагов лишь потому, что я встала столбом, не желая двигаться дальше. Как бы Флориана ни пыталась скрыть своей заинтересованности, ее взгляд все время возвращался ко мне.
– Леди Элея, Ваше Величество. Она прибыла из другой страны, и составит мне наилучшую партию.
Губы Королевы тронула алчная улыбка, тут же исчезая и уступая место наигранному равнодушию.
– Король будет рад услышать это. И мы надеемся, что свадьба будет сыграна в ближайшее время.
– В самое ближайшее, матушка, – кивнул принц.
– Лан! – шепнула я, ущипнув принца за руку, но тот не двинулся.
– Что ж, – Королева встала, спускаясь по узким ступенькам и подходя вплотную к нам. Протянув вперед руки, она мягко положила их нам на плечи. По спине пробежал мерзкий холодок. – Благословляю вас, дети мои. И пусть ваша семья будет крепкой.
Принц улыбнулся, учтиво поцеловав мачехе руку, и слегка преклонил голову. Королева вернулась на трон.
– Позволишь ли ты мне побеседовать с твоей милой избранницей, Лансел?
Я чувствовала, как останавливается сердце, когда принц повернул ко мне голову.
Неуверенно покачав головой, я все же надеялась, что излишняя вежливость Флорианы не смогла ввести Лансела в заблуждение. Но принц отпустил мою руку, отступая назад.
– Как изволите, матушка.
Двери распахнулись, выпуская принца. Я заметила обеспокоенное лицо эльфа, прежде чем осталась наедине с Королевой.
– Наконец-то мы с тобой снова встретились! – воскликнула женщина, грациозно закинув ногу на ногу, демонстрируя стройные ножки в длинных разрезах платья. Теперь она больше походила на себя настоящую.
Не разделяя внезапной радости, я предпочла остаться на почтительном расстоянии, на всякий случай, сделав еще пару шагов назад, пока не уперлась спиной в стену. Стражники за дверью ни за что не дадут мне уйти без ведома Королевы, а она, как видно, просто жаждала моего общества.
– Вы знали, что мы встретимся?
Я не была уверена, но Флориана давно могла пустить по моему следу отпетых ищеек, получив мое полуживое тело в свое полное распоряжение. Но с недавних пор попытки меня изловить прекратились, и даже о вознаграждении в последнее время не было слышно. Женщина словно ожидала, что я сама приду к ней, хоть и получилось немного иначе.
– Знала. Потому что это было неизбежно. Он знает свое дело, – Флориана улыбнулась. Поднеся руку к груди, за цепочку она вытащила на свет маленький золотой кулон.
– Но как же?..
Я повторила действия Королевы, рассматривая кулон у себя на шее. Вроде все как обычно, но... Копия того, что женщина держала в руках.
– Фальшивка.
Королева наслаждалась произведенным впечатлением.
Когда кулон могли подменить? Ведь я точно знала, что на испытании он был настоящим!
– Зачем вам все это?
– Ох, дитя, ты еще так молода, а уже должна покинуть этот мир! – воскликнула Королева, откинувшись на обитую бархатом спинку трона. – Я расскажу тебе кое-что напоследок. Ведь иногда хочется узнать, ради чего умираешь.
Сегодня я была самым внимательным слушателем.
Когда-то давно в мире было много Богов, живших в мире и согласии и имевших привычку играть людьми, словно марионетками.
