Пролог.
Огромная круглая комната вмещала в себя только стол и несколько стульев. Мадам преклонного возраста с интересом крутила в руках серебряный конверт. На ровных строчках дорогой бумаги сообщалось о начале королевской свадьбы. Отбор продолжительностью в полгода, сократили до двух недель. Еще бы, у мерзавки было всего две фрейлины.
Нынешняя Королева была недоступна и уже сделала выбор в пользу неизвестного никому юнца. Для мести оставались только две фрейлины, но и тут достопочтенную леди ждал большой провал.
Первая оказалась надежно спрятана за стенами Института Сакс, вторая же не в меру ретивой вампирессой. Обе оказались не только спрятанными, но и сильными магичками; ментальные внушения их не брали. А к ритуалам крови и демоны, и вампиры имеют иммунитет по праву рождения.
Теперь же даме оставалась только ждать своих спутников и надеяться на благословление богов. Первым порог переступил молодой брюнет и тяжело опустился на стул.
— Колин? — женщина затаила дыхание.
— Жанетта уже отдала свое согласие, — зло ударил по столу Кронпринц Занзеда.
— Аксионелла? — не сдавалась пожилая леди.
— Я с ней спал, — по выбритому лицу прошла тень, — кто же знал, что она фрейлина Кастадеи; я думал обычная демонесса.
— Она тоже отдала согласие, — в комнату вошел высокий седовласый мужчина. — Все претенденты будут объявлены через пять часов.
— Лорд, — оба едва заметно кивнули.
— Мои люди доложили, что видели мою дочь рядом с этой тварью, — огромные кулаки сжались, — они думали, что я так просто прощу им похищение.
— Не горячись, — Колин отмахнулся, — дождемся объявления кандидатов, а там уже Виктор вернется. Как бы я его не ненавидел, но в своем деле он лучший.
— С нашими мотивами вы знакомы, но для чего вам все это? — оба мужчины посмотрели на женщину.
— Это мои внуки должны были сидеть на троне, — черные глаза полыхнули гневом, — а получилось, что мой единственный сын лежит в могиле.
— Вот это поворот.
Еще долго в комнате горел свет, и шло обсуждение. А в далеких землях демонов полным ходом шла подготовка к официальной церемонии.
Брюнетка в ослепительном черном платье с окаменевшим взглядом смотрела в сад. Сегодня объявят троих претендентов на ее руку и сердце. Ей хотелось усмехнуться и сказать: «Корону и Царство в придачу».
Темные тени бродили по ее лицу, красные губы сжаты в тонкую линию, пальцы нервно постукивают по подоконнику. Это ночь будет самой тяжелой в ее жизни.
Глава 1.
— Ваше Высочество пора, — обернувшись, заметила незнакомую служанку, — ждут только вас.
— Подождут, — осмотрев себя еще раз, убедилась, что платье сидит идеально, — все же виновница всего этого балагана я.
Ярко освещенные коридоры гудели жизнью, придворные склонялись в поклоне, слуги в реверансах, а у меня внутри все леденело. Все эти годы свадьба была неким абстрактным явлением, и я о нем думала только в разрезе будущего. Сейчас же передо мной явственно встал выбор, сбежать или пустить все на самотек.
Парадные двери были настежь раскрыты, прием в честь отбора был открытый и прийти мог любой, кого пропустит магия и стража. Глубоко вдохнув и приготовившись к прыжку с огромной высоты, шагнула с каменной маской в зал.
Гостей было не просто много, их было море, которое переливалось всеми цветами и красками. Я, замерев на вершине лестницы слышала, как гул постепенно замирает, пока в зале не образовалась тишина. Со стороны можно было подумать, что на гостей наложили заклятие тишины, настолько оглушительна и не естественна она была.
— Ее Королевское Высочество Кастадея Сисилия Эбирфайр, Кронпринцесса Миртоса, — глашатай объявил о моем приходе с долей опоздания.
Подобрав край пышного платья, медленно начала спускаться по широким белым ступеням. Черное платье ярким пятном сверкало в разноцветной толпе. Людской коридор расступался, а я все с такой же отмороженной маской шла к противоположной стороне залы.
Сегодня королевский помост был украшен в карамельно-золотых тонах. Мама с папой уже восседали на верхней площадке. На второй так же сиротливо стояло мое кресло, по правую руку от мамы. А вот на третьей ступени, по левую руку от папы, появились три небольших кресла для будущих женихов. Давняя традиция, вот оно как, до сих пор жива, и считается чуть ли не самой главной.
По привычке расправила платье и перевела взгляд на народ. Вся наша общая свита в нейтралитете стояла в районе балконов. Элинаэтта, еще не представленная, как фрейлина, нервно передергивала плечами. Аксионелла и Жанетта представляли собой таких же отмороженных кукол, как и я. Мамина и папина свита по выражениям на лицах были вообще не с нами, не удивлюсь, если больше половины из них вообще проекции или голограммы. Могу даже поспорить, что есть даже пара трупов под иллюзией. Разглядывания и угадайка хоть на немного отвлекли меня и не позволили упасть в пучину нервов и самобичевания.
Отвлеклась от внутренних демонов я только тогда, когда на нижней пятой ступени стояли все три кандидата на мою королевскую лапку.
Виктора узнала сразу же, подтянутая фигура и военная форма академии с отличительным знаком проректорского крыла. Трость с золотой резьбой и переливающимися камнями подтверждала его титул. Старший Герцогский дом Камал возглавляющий сейчас род Марстрай.
Вторым рассмотрела блондинистую макушку Михаэля, на фоне двух остальных фигур он выглядел словно девочка в мужской форме. Темно-фиолетовая почти черная одежда, и не упрекнешь, что специально, дроу все же, удачно гармонировала с моим платьем. Шпага на поясе, без камней и искусно обработанного эфеса сразу давала понять не игрушка и не украшение, а настоящее продолжение руки.
Последнего кандидата я со спины так и не узнала, высокий блондин, раза в полтора больше Виктора в алом плаще, отделанном белоснежным мехом. Уверенный разворот плеч и гордая осанка. На такого посмотришь и подумаешь, трон на другую сторону уже можно ставить. К сожалению, его имя я тоже пропустила мимо ушей, витая в облаках.
Все трое развернулись и направились к креслам, а у меня задергался глаз от вида нахальной улыбки и чертей в зеленых глазах. «Волк», — большими буквами билась мысль в мозгу. Почему я не смогла узнать его со спины? Плавные и хищные движения оборотня завораживали, и я с непонятной даже для себя интерпретацией наблюдала за всем творящимся безобразием. У моей фантазии сразу возникли идеи не самого правильного, в данном случае, направления. Словно уловив мое состояние, блондин подмигнул и уселся в кресло. Даже не видя его, я понимала, что сейчас он нахально развалился в кресле, давая всем присутствующим понять, что он тут лучший и вообще единственный.
Я же прибывала в глубоком шоке, куда, вот скажите мне, куда делся, тот Волк, с которым мы дрались и тихо ненавидели друг друга, верните мне его обратно. Я хочу своего соперника, а не этого заносчивого хама, который меня сейчас доводит до бешенства. А вот после этой мысли в голове что-то щелкнуло. По моим губам растеклась улыбка.
Вот ведь наглая Волчара, он знает меня, как родную, и сейчас самым банальным образом провоцирует меня на эмоции. Ледяная маска треснула от одного его взгляда, вот до чего доводит столько лет соперничества. Хотелось захохотать в голос. Он так изящно кинул остальных претендентов. Сейчас весь королевский двор с интересом разглядывал именно его, поразившись моей реакции.
Заметив это же, папа уже более серьезно взглянул на одного из возможных зятьев. Чувствую, он им ту еще веселую жизнь устроит. Каким бы добрым и отстраненным папа ни казался, в случае чего, он становился по истине жестоким Королем. Даже сейчас, спустя столько лет, я не знаю о второй своей семье ничего. Ни бабушек, ни дедушек, ни другой родни с отцовской стороны я не видела. Единственное, что я знало, что папа отрекся от них во время свадьбы.
Церемония тянулась уже не первый час, гости все так же подходили выражали свою скорбь, поздравляли, радовались, проклинали и еще тысяча и одна эмоция на все происходящее. Когда же вся эта толпа схлынула, я прикрыла глаза и съехала вниз по мягкой спинке. Слева раздался такой же стон матери. Отец же уже допрашивал моих женихов на предмет любви ко мне. Не слушая болтовню, я боролась с накатившейся головной болью.
Сердце учащенно билось в груди, голову сдавливали кольца боли, руки и ноги казались чужими. Вторая сущность бесновалась внутри желая немедленно уничтожить всех, кто рядом. Сквозь толщу боли услышала голос отца, который в приказном порядке выгонял всех из зала. Только краем сознания отметила, что стало чуть легче, когда папа приблизился и взял на руки. Еще мгновение и мир перестал существовать.
В себя я пришла уже в собственной постели. Голова кружилась, горло саднило, а тело по ощущениям перенесло еще одно принятие сущности. Обеспокоенное лицо матери заставило занервничать.
— Что произошло? — я не узнавала собственный голос, каркающий и хриплый.
— Мы не думали, что такое могло случиться, — холодная рука отца покоилась на моем лбу.
— Что? — с тревогой вглядываюсь в родные глаза.
— Милая, — мама зарыдала.
— Ты смеска, — отец отводит взгляд.
— Как? — едва слышный выдох, это всё, на что меня хватает.
— Прости, любимая, — папа прижимает меня к своей груди, — мы и представить не могли, что две настолько разные сущности смогут ужиться в одном теле. Когда в четырнадцать у тебя полностью установилась демоническая сущность, мы вздохнули с облегчением, это значило, что наследие серафимов в тебе не проснется. Но видимо ошиблись, именно это сейчас и произошло.
— Папа, ты серафим? — от потрясения я только сильнее прижалась к отцу.
— Нет, моя хорошая, — он погладил меня по голове, — я из древнего рода, но моя семья уже пять поколений не считается серафимами, нас называют падшими. Мой прадед до смерти влюбился в перевертыша, а для серафимов чистота крови важнее кровосмешения. Как ни странно, но родители поддержали его и не стали отказываться от брака с восьмой принцессой горных рысей, за что и изгнали тринадцатый Высший Священный род Дюргма. Пять поколений мы выходили только по любви, но наш союз с твоей мамой не одобрили даже мои родители. Единственный наследник решил жениться на будущей королеве, да еще и вечных врагов — демонов. Моя семья ни разу не видела тебя и даже не представляла о наличии крови моей ветви. Сейчас же, это стало опасно, ты сама понимаешь, был бы я любой другой расы пожалуйста, но смеска демона и серафима — это событие поистине грандиозного скандала.
— К тому же, — с другой стороны прижалась мама, — у серафимов сейчас настала дилемма, венец власти не признает ни одного потомка. Кровь слишком смешана и похожа одна на другую. По факту только у твоего отца и тебя сейчас чистота крови достаточна, чтобы претендовать на трон их империи. Такое уже было в истории, все царство посланников вымерло именно из-за кровосмешения и многочисленных кровных браков. Более миллиона лет они — только затерянный город и страницы в учебнике. Серафимы боятся такой же судьбы, но поздно, транспорт ушел, вырождение их расы началось.
— Да и для нашей империи это двоякая ситуация, — папа поочередно поцеловал нас в макушки, — с одной стороны — принцесса претендует на власть в неплохом таком куске земли; с другой же — в ней течет кровь врагов, да и Король из крылатой братии, хоть и не может таковым называться.
— Я так поняла, — потершись о папину рубашку, поймала весело скачущий по нам белоснежный комок, — сейчас надо принять решение, как это преподнести. Как официальное объявление о намерениях престолонаследования в двух империях или как постыдный факт связи с врагами.
— Ты не по годам догадлива, — маменька почесала, свернувшегося в моих руках Пуха по гладкой шерстке, — и я думаю, как бы нас сейчас не уговаривали, но заполучить власть в стране с таким количеством ресурсов и инженерных разработок, народ не откажется.
— Вы обо мне такого плохого мнения, — папа прижал нас сильнее, — нет, мои хорошие, я давно разработал законопроект о присоединение Волхвы к нашей стране. И давать хоть какие-то права своим бывшим родственничкам я не намерен. Только тотальное подчинение будущей Королевской семье. Милая, ты не против, если сперва коронуемся мы с мамой, а после все унаследуешь ты?
— Думаешь, так будет лучше? — мы с интересом посмотрели на отца.
— Будет меньше подозрений, если, узнав о сложившейся ситуации, бывший Герцог попробует надеть венец и доказать чистоту своей крови.
— Хорошо, — я и мама кивнули, — тогда с утра первым делом отправляем послов с требованиями о доступе к венцу.
— А если вдруг война, — я смотрела на вмиг помолодевших родителей, у обоих в глазах горело забытое шило в одном месте, — мне надо на ком-то потренироваться.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — мама с папой поднялись, — но, если все пройдет удачно, проводить отбор тебе придется одной.
— Не бойтесь, справлюсь, — прижав пискнувший комочек, свернулась клубком под одеялом.
— Отдыхай, — получив поцелуй, услышала, как дверь закрылась.
После того как родители покинули комнату, я еще долго размышляла над всем происходящим. Меня не покидала смутная тревога, не спроста все это началось. Смеска — это не страшно, можно было просто не объявлять вторую сущность, заявив, что она неполноценная и влияния не оказывает, все бы поверили, таких половина межмировой системы.
Вся афера с престолом вражеской страны мне казалась до боли глупой, вот на кой-она нам сдалась. Да много ресурсов и единственное месторождение лунного хрусталя, ценнейшего алхимического камня…
От мыслей меня отвлек стук в дверь, вошедшего я вот никак не ожидала увидеть. Мягкой крадущейся походкой Волк приближался к маленькой беззащитной мне. Мягкая улыбка и озорной блеск глаз не добавляли спокойствия в разворошенные эмоции.
— Прости, что так долго, — на покрывало легла огромная синяя роза, — знаю, что черными тебя не удивить, решил привести с собой маменькины.
— Красиво, — пальчиком поманила к себе безумно вкусно пахнущий цветок, — вот только, что ты забыл в закрытой части дворца? На сколько я знаю, гостям, как и вам, запрещено появляться вблизи наших комнат?
— Не забывай, я проходил здесь практику, — даритель вслед за подарком потянулся ко мне, — и никто не удосужился убрать мое разрешение на свободное перемещение по дворцу. У вас ужасный начальник караула, уволить его за такое мало. А если бы мою дорогую принцессу решился похитить страшный серый волк?
— Пока единственный волк, — ударила я по наглой руке, — незаконно находится на территории моей кровати.
— Не так уж и незаконно, — плавным движением два моих запястья были пойманы и заведены вверх, — моя будущая жена себя плохо чувствует, я же должен ей помочь.
— Тогда, что ты остальных не позвал? — теплые губы ласкали шею и ушко.
— Убью любого, — мягкий рык заставил мурашки пробежаться от корней волос до самого копчика.
