Пролог.
— Гресис Андер, — стройный мужчина строгим взглядом смерил меня, стоящую перед ним по стойке смирно, — вы уже слышали о похищение второй принцессы Анниты Стюат. Небесных дев не так уж и много. Сейчас их на весь союз всего трое, и одна из них похищена.
— Антегрес Моуэ, — я вытянулась, еще сильнее, — вы хотите сказать, что нас волнует не сам факт похищения принцессы, а факт похищения именно девы. Если мне не изменяет память, то из всех троих Аннита считается сильнейшим предсказателем.
— Так точно, — мой командир усмехнулся в усы, — детка, ты как всегда права. Академии, да и всему Анарийскому союзу в целом, плевать на вторую принцессу; но проигнорировать факт похищения предсказательницы, да еще и с сильнейшим даром за последние сто лет, мы уже не можем. Поэтому ректор и проректор академии приняли решение, о назначение, лучшей выпускницы Высшей Военной Пелозии, Гресис Вивьен Андер, позывной «Незнакомка», на квалификационное задание. Приказом номер пятьдесят три, Гресис Андер, назначается на задание, по нахождению, освобождению и возвращению второй принцессы Анниты Стюат, обладающей даром небесной девы, в стены родного дома. На задание отводится два месяца. Началом считается оглашение приказа при Гресис. Всё ясно?
— Так точно, Антегрес, — я отдала честь, — разрешите идти.
— Свободны, — он приветливо мне улыбнулся и отступил к столу.
Покинув, знакомый до боли кабинет, я задумчиво брела, в ставшую уже родной, комнату. Семь лет она заменяла мне дом, и вот через три месяца ее займет новая студентка. Знакомые темные обои и черные шторы, белоснежный ковер, и простыни вечно пахнущие лавандой. Вздыхаю и достаю дорожный клатч. Осматриваю гардероб и машу на глупую затею: собраться самой.
— Маркелия, — негромко говорю в пустоту и жду, когда верная служанка появится передо мной.
— Да, ваше высочество, — девушка как всегда кланяется и ожидает моего приказа.
— Мне необходимо собраться в дорогу, — обвожу бессмысленным взглядом комнату, — а все остальное верни во дворец. К концу дня обо мне ни должно ничего напоминать.
— Хорошо, — она просто кивнула и поспешила выполнить приказ.
Перед глазами одна за одной проносились картинки семилетнего обучения. Память услужливо подкинула эпизоды с Аннитой. В отличие от меня, Дерек, плевать хотел на статус секретности и печать тайн. Он беспрепятственно пользовался популярностью своей сестры и при всех ее так называл. И как вывод, ни звание, ни аттестат выпускника он не получил. Тяжело, очень тяжело, когда в десять лет вдруг к тебе начинают относиться, как к простому человеку.
Я — кронпринцесса могущественной империи, а в стенах этой академии — простая безродная девушка Вивьен Андер, у которой нет ничего. Только комната и сильный дар к некромантии. Меня не считают светочем наук, и на сильный дар смотрят, как на неудачное совпадение.
Мой родной дом — демоническая империя Миртос. И последние пять тысячелетий мы входим в Анарийский союз. Но даже так нас не оставляют в покое. Мы единственная империя, где ветвь власти находится в руках женщин. У нас ни разу не рождался мальчик. И сейчас я изо всех сил пытаюсь доказать, что даже под печатью секретности, я стою больше, чем их хваленые кронпринцы-бабники.
Дискриминация вещь противная и, самое обидное, не убиваемая. Вот и сейчас, как бы они не кичились значимостью выданного мне задания, по факту — это фарс. Анниту уже нашли сто раз, пока я тут сумку жду. Да и как можно потерять провидицу в двадцати мирах?
— Принцесса, все готово, — Маркелия протягивает мне собранный походный клатч.
— В моей комнате, должна быть статуэтка подаренная Аннитой Стюат, мне она сейчас нужна, — киваю я сама себе, — и чем скорее, тем лучше.
Пока моя служанка ищет нужную мне вещь в дворцовых покоях, я отодвигаю ковер в дальний угол комнаты. Достав из ящика рунический мел, я принялась аккуратно перечерчивать из памяти круг поиска по межпространственным потокам. И снова угрюмо улыбнулась, вот как, простите, как это может быть заданием на проверку профпригодности? Такое чувство, что придворный Архимаг Интерии не в состоянии начертить такую же.
Убедившись в правильности линий, села ожидать Маркел. Горничная явно паниковала ища необходимую безделушку. Кольцо связи нагрелось и передавало её эмоции. И вот пол часа спустя, взлохмаченная горничная стояла передо мной, держа злосчастную статуэтку. Взяв хрупкую вещицу в руки, поместила ее в центр нарисованной на полу пентаграммы. Взмахом зажгла свечи и тяжело вздохнула.
— Эквенте лауэр дартертер, — древнеэльфийский заставлял язык закручиваться в трубочку, а мозг вскипать. И всё равно, что я, как проклятая, семь лет его зубрю.
Над полом поднялась полупрозрачная проекция двадцати наших миров. Спираль отделилась от статуэтки, белесой нитью поплыла к одному из миров. Ярко-алый мир приблизился и я с облегчением выдохнула: наш, — не придется строить меж мировой портал. Дымок плыл по империям, минуя одну за другой. Прошел, наши семь, расположенные в центре мира, и поплыл к дальней стороне, четвертая планета, моя собственная империя имела там представительство и департамент контроля смертности, но не могла же я заявиться туда в открытую. Затаив дыхание, я наблюдала к какой из империй протянется дымка и, увидев результат, застонала. Занзед — самая крупная империя четвертой планеты, нашего мира. Мир людей и искусных магов. Именно там располагается Высшая Магическая Пелозия. Дымок же завис над столицей Ангортой и исчез.
Тяжело вздохнув еще пару раз и посетовав на судьбу, я отправилась на стационарный вокзал Ларнарка. Показав сроднившееся со мной за семь лет документы, где красовалась смешная двенадцатилетняя девчонка, приобрела билет и уселась в ожидание поезда, гадая, что ожидает меня в магическом центре двадцати миров. Экспресс встретил меня протяжным свистом, толстым и неприветливым проводником и запахом пота и грязи. Передернув плечами, я заняла купленное у открытого окна место и, прикрыв глаза, помолилась смерти, что бы эта поездка оказалась не напрасной и свой диплом с отличием я всё же получила.
Глава 1.
Темный вокзал Ангорта встретил меня удивительным шумом и кучей разодетых барышень, высыпавшихся из вагонов первого класса, и прибывшие на соседних платформах выглядели так же. Я же в строгой военной форме смотрелась неуместно.
Пытаясь избавится от навязчивого раздражения, я поспешила покинуть вокзал и пройти к гостинице, которой всегда пользуются шпионы нашей империи. Невысокое трехэтажное здание, утопающее в пахучих гортензиях, ни у кого не вызывала подозрения. Тоненькая, как травинка, демонесса, выпускница родной академии, вот уже сорок лет была нашим лучшим оперативником в этой империи, дольше неё, не продержался ещё никто. Она успешно отыгрывала придуманную когда-то легенду сиротки дриады. Ее муж, младший конюх при королевском дворце, уже давно помогает жене в ее ремесле. Старший сын у них учится в ВМП, а младший у нас в ВВП.
Спеша по узким улочкам, я все больше впадала в ступор. Девицы всех рас и сословий заполняли улицы, и с каждым мгновением их казалось все больше и больше. Увидев приметные заросли цветов и пеструю вывеску, я прибавила шаг и почти влетела в открытую дверь гостиницы.
Тусклое освещение заставило притормозить и перевести дыхание. Рыжеволосая красавица легко порхала по залу между расставленными столиками. Я наконец-то отмерла и прошла к барной стойке, заменявшей здесь ресепшен.
— Доброго дня, офицер, — невысокий мальчуган, похоже самый младший, обратился ко мне, и зубы свело от простого человеческого звания, — вы, что-то хотели?
— Да, — я нахмурилась еще больше, — комната номер тринадцать под чердаком.
— Аааа, — задумчиво протянул русый паренек и убежал к матери.
— Прошу за мной, — девушка в миг оказалась около меня.
— Мне информацию и ужин, — стянув фуражку, выпутала из волос шпильки и почувствовала блаженство от ощущения рассыпавшихся по плечам волос.
— Темный сохрани, — женщина сзади гулко сглотнула, — ваше королевское высочество кронпринцесса Кастадея.
— Тссс, — зашикала я на присевшую в реверансе демоницу, — я тут, как Гресис Вивьен Андер.
— Как прикажите, принцесса, — она так и не встала из реверанса.
— Да тише ты, — я плюхнулась на кровать.
— Ой, простите, — рыжая подорвалась, — я Ланита Рубьер, соглядатай и информатор в этом мире.
— Вот как раз это мне и надо, — я сняла китель и сапоги, оставаясь в брюках и топе.
— Что угодно? — Ланита присела в кресло. — В этой комнате полная шумоизоляция, не беспокойтесь, госпожа Кастадея.
— Я — Вивьен, — еще раз повторила я. — Что ты знаешь о похищение Анниты Стюат?
— Простите, — женщина потупилась, — она в королевском дворце.
— Чего? — у меня нервно задергался глаз. — Твою всевышнюю, ее ищут всеми империями, а простой информатор в курсе, где она.
— Ну, у меня никто не интересовался, — смутилась она от моего крика, — я и не беспокоила никого.
— Так и дальше: никому ни слова, — я опустилась обратно, — что еще?
— Кронпринц Колин Айор решил женится, — демоница поднялась. — Он устроил смотр невест. Трех из них привезли его люди, в том числе и вторую принцессу Анниту, а трех выберет сам народ на завтрашнем открытом смотре. Дворец охраняется на уровне гоблиновских мировых банков, попасть внутрь можно только в виде слуг или как участница отбора. Вы, леди, увы, не подойдете: по условиям могут участвовать все от вторых принцесс до нищенок.
— Много в империи демонов? — я поняла, девушка знает толк в работе и деньги получает не зря.
— Двое, — Рубьер скривилась, — я и старый хрыч Альзак, припадает древние языки в Высшем Магическом. При дворе не появлялся ни разу.
— Вот и славно, — я потерла ручки, — организуй, я должна стать одной из участниц.
— Но как, вы — кронпринцесса, — девушка удивленно округлила глаза.
— Вивьен Андер, — я усмехнулась, — обычная студентка с первой планеты, решила попробовать себя в качестве будущей принцессы.
— Будет исполнено, — быстро развернувшись, она покинула мою комнату.
Я лежала и думала о кретинизме сложившейся ситуации, вот как можно было не найти девушку, которую даже не прятали. А если бы меня не потянуло провести тот ритуал? Или все считают показания поддельными? Но проверить должны все.
Промучившись еще пару часов, я все же легла спать. Снились мне знакомые кусты черных роз, которые так заботливо разводила маменька, стойки с оружием, которые собирал папенька и так мастерски им всем владел, моя зеленая комната и бал по случаю совершеннолетия. Пронзительно зазвенел будильник и пришлось расставаться с красивой сказкой сна.
Прокрутив в голове еще раз сложившуюся ситуацию, я так и не нашла иного выхода, придется стать участницей балагана на потеху публики. Сердце замирало, выиграть для меня — сродни смерти. Темный упаси. Конечно, все обязательства, взятые на себя Вивьен, спадут, как только с моей руки снимут печать, но даже это мне не улыбается. Всего два месяца и я перестану быть сироткой из приюта. В жизни опять появятся балы, заседания и королевство. Я снова стану собой, как же это греет душу.
Потянувшись я все же встала с кровати и отправилась к ванной. После всех полагающихся процедур, вернувшись в комнату обнаружила сытный завтрак и несколько нарядов. Звякнув в колокольчик, стала дожидаться Ланиту.
— Желаете еще что-то? — девушка появилась незамедлительно.
— Что это? — отрывая от куриной ножки кусочек, кивнула на платья.
— Это старинные национальные костюмы, — рыжая присела в реверансе, — никто из участниц о них не знает. Последний раз такой надевала прошлая королева — бабушка нынешнего кронпринца.
— И на кой-они мне сдались? — философски вопросила я.
— Выбирать будет народ, а по докладам моих людей, — она хитро улыбнулась, — на единственную фабрику в империи, где шьют по спецзаказам данные облачения, заказа не поступало. За ночь наши люди подготовили для вас, леди, все эти варианты. Это поможет выделится из толпы девиц и привлечет к вам внимание не только простых людей, но и знати. Попасть на фабрику к моей подруге практически невозможно, даже для королевы не делают исключений. Магдален знаменита на все двадцать миров. Ваша матушка заказывала у нее платье для вашего совершеннолетия. И ваше платье для бала старшекурсников пошила также она.
— Замечательно, — я улыбнулась, — по окончанию задания, вам будет выписано вознаграждение в размере двухсот тысяч и отписан дом в Адаре на центральной улице.
— Не стоит, — демонесса упала на колени, — я всего лишь выполняю свою работу.
— Я читала ваше досье, — мое лицо ни выражало ничего, — ваша работа восхитительна. Вы хоть и из обедневшего, но все же дворянского рода. Вы знаете, что такое верность короне. Вы это заслужили, Ландлес Ланита.
— Принцесса, — на глазах женщины появились слезы, мое дарование позволяло ей вернуться на Родину в любой момент, не оборванкой, а знатной дамой с титулом, деньгами и имением в столице.
— Не стоит, — я отмахнулась от причитаний, — лучше дальше расскажи, что еще будет на сегодняшнем смотре.
— Он будет проходить в три этапа, — женщина еще раз всхлипнула и постаралась взять себя в руки, — первый — самый массовый. Вас по очереди прогонят по сцене партиями по десять девушек. Из каждой будут выбраны двое. В общей сложности отсеяться почти восемь тысяч девушек. Оставшихся поделят на сотни и проверят магическую составляющую, все у кого меньше шестидесяти — в утиль. Оставшимся дадут слово, и уже из них выберут троих претенденток.
— Ну, ну, — скептически произнесла я, — им бы из десяти тысяч участниц набрать с десяток магичек с таким уровнем, а не отсеивать сразу по внешности.
— Вы правы, все такие девушки уже давно пристроены еще в стенах Высшей Магической Пелозии, а из вашей военной сюда никого не заманишь. Вот они и ввели такое правило.
— Надеются свести весь конкурс до трех похищенных. Кто еще двое? — я подтянула к себе пирожные.
— Ласиста Струкова, — четко начала докладывать информацию связная, — пятый мир, седьмая планета, Герцегство Струково. В семье восемь сыновей и одна дочь. На ее руку претендуют половина наследников пятого, да и не только, мира. Семья знаменита своими виноградниками, доставшимися в приданное ее матери, покойной Герцогини Лалити, и золото-рудными приисками ее отца.
— Ясно, — я потянулась за второй булочкой, — богатенькая, лакомый кусок, увести такой из-под носа. Третья?
— Микэла Адаманс, — Ланита продолжила доклад, — Восемнадцатый мир, первая планета. Третья принцесса Измерии.
— Не продолжай, — я махнула рукой, — я была там на военной практике. Их империя славится своим вооружением и разработками в этой сфере. Оттуда им и девятая принцесса бы сгодилась. Но вот беда, ей всего семь. Вот и пришлось самую истеричную похитить — остальные уже пристроены.
— Проводить конкурс будут двое. Графиня Аннита Цурир, придворная сваха и первая фрейлина королевы, — женщина вернулась в кресло, — Адъютант-фрейлина по-нашему. Заносчивая белобрысая немощь, после смерти мужа, не смогла найти партию. Никто не зарится даже на деньги, вот и пригрелась во дворце при королеве.
— А вторая? — я с любопытством переваривала информацию.
— Второй тогда уж, — хмыкнула моя собеседница, — Маршал Дидрих — Архимаг при королевском дворце. Самый молодой в истории мира. Двадцать один год, уже получает третью специализацию.
