Глава 1
- Расфуфырилась, - проворчал Эдгар. Ворон, нахохлившись, сидел на подоконнике и хмуро поглядывал на яркое солнце. – Что это за работа такая, на которую надо так рядиться.
- Высокооплачиваемая.
Я поправила выбившийся локон и ещё раз полюбовалась на себя в зеркало. Иссиня-чёрные волосы уложены в высокую причёску, зелёные глаза выгодно подчёркивают тёмно-серые тени, ресницы (о счастье!) не слиплись, но это всё ерунда. Главное – платье. Достаточно откровенное, чтобы вызвать интерес, но не настолько, чтобы дать ответы на все вопросы.
- То есть коробка штукатурки и два ведра лака для волос окупятся?
У меня было слишком хорошее настроение, чтобы спорить с вредным фамильяром. Вот получу работу тогда и поговорим. Тем более что от этого теперь зависит моё будущее. Я с тоской посмотрела на старинные серьги с сапфирами, которые до обидного хорошо вписались в образ. И дёрнуло же меня их примерить.
Ладно, грустить будем потом, сейчас пора на собеседование.
***
Ночью прошёл ливень, и давно не ремонтированная брусчатка местами превратилась в озера, а кое-где даже образовались болота. Перепрыгивать и обходить всё это счастье на высоченных шпильках было тем ещё удовольствием, но не лететь же на метле. Во-первых, в платье на неё не заберёшься. Во-вторых, об идеальной укладке можно сразу забыть. Если, конечно, причёска аля «в меня ударило молнией» не предел ваших мечтаний. В общем, пришлось выбрать в качестве транспорта дилижанс, который отходил ровно в восемь часов с пригородной станции. Зато с комфортом доберусь до столицы. Осталось только дошагать до этой самой станции и ноги не переломать.
Увлечённая преодолением препятствий, я не сразу услышала странный нарастающий гул. А когда опомнилась, улицу уже накрыла огромная крылатая тень.
Над крышей дома, вдоль которого я пробиралась, мелькнул тёмно-синий чешуйчатый хвост, затем послышался хруст ломающейся черепицы, и мне на голову посыпались осколки.
Да что б тебя! Разлетался с утра пораньше. И место для посадки идеальное выбрал. Раскуроченная крыша – что может быть лучше в свете приближающихся осенних дождей?
Я попятилась, споткнулась и с визгом полетела назад, прямо в лужу.
Черепица, между тем, продолжала сыпаться. Среди прочего, осколки задели натянутую под окном второго этажа верёвку с мокрым бельём, та не выдержала и оборвалась. Чужое тряпьё отправилось в полёт. Лично мне досталась не в меру пышная юбка с рюшами. Прощай идеальная причёска и потраченные на неё два часа жизни.
Ну червяк крылатый сейчас ты узнаешь, что такое настоящая ведьма! Такое проклятие нашлю, что при мысли о полётах заикаться будешь.
Кое-как выбравшись из-под мокрых тряпок, я поднялась на ноги, но чешуйчатый гад уже был в воздухе. Плести что-то длинное и заковыристое времени не осталось, пришлось ограничиться маячком – видимая только мне чернильная клякса впечаталась в правую лопатку чудовища и замерцала.
Встретишься ты мне на узкой дорожке да в человеческом обличии, мало не покажется!
А теперь пора оценить причинённый ущерб. Ой… да в таком виде меня только в качестве пугала наймут. И то на какую-нибудь отдалённую и малолюдную ферму.
***
- Уже всё? Быстро ты. Хм… решила сменить имидж? – ворон ехидно передёрнул крыльями и даже соизволил перелететь поближе к зеркалу. – Одобряю, так ты на ведьму куда больше похожа. Ух, аж кровь в жилах стынет. Молодец, пёстрые тряпки это не для серьёзной магички.
Я показала фамильяру язык и посмотрела в зеркало. Мда. Платье превратилось в половую тряпку, волосы повисли сосульками, макияж потёк, хоть производитель и гарантировал стопроцентную водостойкость. Зато серьги сияют так, будто специально кто начистил. Ненавижу артефакты! И драконов. Напыщенные самовлюблённые засранцы.
- Собеседование, как понимаю, отменяется? – уточнил Эдгар.
- Ещё чего. Теперь я просто обязана получить эту работу. Назло всем драконам этого мира!
- Действительно, что для дракона может быть страшнее, чем помощница-ведьма, - согласился ворон. – Да и не только для дракона.
***
Пока привела себя в относительный порядок и натянула первое попавшееся – рубашку и штаны, пробило восемь. То есть на дилижанс я не успела и пришлось доставать метлу. Зато волосы можно не сушить – полечу с ветерком, там и высохнет, и уложится.
В общем, к императорскому дворцу я прибыла на полтора часа позже и в таком виде, что на своё отражение даже смотреть не хотелось – из вздыбленных волос торчат перья (проклятые птицы!), рубашка помялась, под глазами синяки от недосыпа, ботинки заляпаны грязью – дороги в столице были ничуть не лучше пригородных, не считая дворцовой площади и улицы, на которой стоял дом главного судьи.
Надеюсь, кандидатов набралось достаточно, и собеседование ещё не закончилось.
Проскочив ошалевших охранников (не каждый день увидишь ведьму во всей красе и злобе) и походя вручим им метлу, я взбежала на второй этаж, прошла два проходных зала и оказалась в приёмной господина Иллена 1, Главы Королевской Стражи.
О своем потенциальном работодателе мне доподлинно было известно три вещи. Первое – он самый известный бабник королевства. Второе – он не просто дракон, а прямой потомок Изначальных, то есть один из немногих, в ком живёт первородная магия. Третье – он должен влюбиться в меня во что бы то ни стало. И для осуществления последнего пункта мне жизненно необходимо место его помощницы.
Но не одна я жаждала внимания дракона. Приёмная оказалась забита девицами – клянусь, их тут было не меньше трёх десятков. Все как на подбор - с причёсками, в элегантных нарядах, при макияже-маникюре и вообще выглядят так, будто на конкурс красоты собрались.
- Тут очередь, ты последняя, - сообщила мне одна из девиц, сливающихся в безликую пёструю массу.
Ну вот, хотела выделиться на общем фоне, пожалуйста, мечта сбылась. Среди этих напомаженных фиф меня сложно не заметить.
Я прикрыла за собой дверь, готовясь сидеть в приёмной до вечера, и тут же получила этой самой дверью чуть пониже спины.
- Ай! Поаккуратней нельзя?
- Прошу прощения, - в комнату вошёл высокий рыжеволосый мужчина с таким правильным и красивым лицом, что я на пару секунд потеряла дар речи. Даже нос с горбинкой его не портил. А какая фигура и глаза… такие жёлтые… кошачьи….
Я моргнула и потрясла головой, прогоняя наваждение. Правду говорят, потомки Изначальных чаруют не хуже суккубов.
Трезвый взгляд на новоприбывшего не особенно улучшил ситуацию. В отличие от демонов, к которым без магии очарования даже городские стражи подойти боятся, дракон без всяких наваждений выглядел на все двадцать… любовниц в год (именно столько романов приписала ему редакция «Гламурной ведьмы»). Удивительно, что не сто двадцать.
- Милые дамы, простите за задержку. Работа, - Иллен окинул собравшихся цепким взглядом, который абсолютно не вязался с обворожительной улыбкой и репутацией прожигателя жизни.
А дракон непрост. С другой стороны, на должность Главы Королевской Стражи его явно не за красивые глаза взяли. Хотя за такие глаза можно половину замка отдать и казну в придачу… тьфу ты... опять зацепило. Вот она - истинная магия в действии, никакая защита с ней не совладает. Особенно если приходится беречь силы.
- Не волнуйтесь, я со всеми побеседую. А начнём, пожалуй, с вас. Прошу, - дракон повернулся ко мне и жестом указал на свой кабинет.
- Но она только пришла! – возмутилась та самая девица, которая сообщила про очередь.
- Прекрасно. Я ценю людей, умеющих появляться в нужном месте в нужное время. Им благоволит сама судьба, - он улыбнулся шире и, видя, что я всё ещё стою, приобнял меня за плечи и повлёк вперёд.
Ладони у дракона оказались настолько горячими, что их жар чувствовался даже через рубашку и кожаную куртку. Это вызвало неприятные воспоминания о том злополучном вечере, с которого всё и началось….
***
Празднование двадцать первого дня рождения прошло даже слишком хорошо. Уютный паб, друзья, подарки, грандиозные планы на будущее и никаких родственников с причудами, без которых дома не проходил ни один праздник.
В столичной жизни было много плюсов. Вот только ровно в полночь тыква, как в известной сказке про злую ведьму и наивную человеческую дурочку, превратилась в кактус, кони в черепах, а принц в навозного жука. В том смысле, что комендантский час никто не отменял, и тётушка Мириам точно откусит мне голову, если не вернусь до полуночи.
Я летела так быстро, как могла, но всё равно опоздала на полчаса. К счастью, тётушка не изменила себе и легла спать ровно в десять. Мне осталось только прокрасться в свою спальню. С чем я превосходно справилась и, решив, что на сегодня приключений хватит, не раздеваясь, бухнулась на кровать.
- Ау!!!
В спину впился угол чего-то маленького и твёрдого. Кто это намусорил? Опять Эдгар, барахольщик несчастный, какую-то рухлядь в дом приволок?
Я перевернулась и увидела означенный «мусор». На выглаженной кипенно-белой простыне (тётушка обожала чистоту) лежала чёрная коробочка, перевязанная розовой лентой. Хм… подарок? Интересно, от кого. С поздравлениями от родителей курьер прибыл ещё утром. Друзья тоже, вроде, успели отметиться.
Ну-ка посмотрим, что там. Люблю сюрпризы, особенно приятные. Я развязала ленту и заглянула внутрь. На тёмно-синем бархате лежали старинные серьги из червлёного серебра с крупными сапфирами. Несмотря на массивность, очень изящные и красивые.
Вот это подарок! Я аккуратно достала серьги, приятно тяжёлые в руках, и ещё раз полюбовалась. Идеально для ведьмы. Мы, дочери Луны, презираем золото, воплощение света и солнца. Наш металл - серебро.
Всё, хватит любоваться. Пора примерить.
Я подошла к большому мутноватому зеркалу и едва не споткнулась о кучу какого-то барахла. Эдгара дома, разумеется, не было, фамильяр предпочитал гулять по ночам. Зато очередная порция натасканных с улицы вещей лежала аккурат посреди комнаты.
У ворона была неодолимая страсть – тащить в дом всё, что плохо лежит. Дай ему волю, и он за пару дней превратит комнату в склад. Из-за этого его сдвига между нами шла непрерывная война – он захламлял помещение, а мне приходилось разгребать.
Вот и сейчас я собиралась выкинуть очередную порцию мусора, пока крылатый барахольщик с прогулки не вернулся. А то опять скандал закатит и будет вопить, что я разбазариваю ценное имущество.
Только сначала серьги примерю…. Даже лучше, чем ожидала, великолепно смотрятся. Ай!
Холодный металл за считанные секунды раскалился едва ли не до красна. Нестерпимый жар, обжигая кожу, стремительно растекался по телу. Я попыталась снять серьги, но не смогла к ним даже прикоснуться.
Сердце забилось сильнее, а потом резко замерло, пропустив несколько ударов. Дыхание перехватило и на меня накатила внезапная слабость. Да такая сильная, что я мгновенно провалилась в сон.
- Хорошо отметила день рождения, кар? – меня разбудил насмешливый голос Эдгара.
Глаза открылись с трудом. Такое ощущение, что на мне стадо драконов топталось. Даже кости болят и пить нестерпимо хочется.
Пока я с жадностью глотала воду из стеклянного стакана, забытого вчера на столе, ворон внимательно меня разглядывал.
- Ты где эту дрянь взяла? – внезапно спросил он. В голосе послышалась паника, которая для Эдгара была совершенно несвойственна.
- Что? – я растерянно прикоснулась к ушам и наконец-то вспомнила, что вчера произошло. – Подарили. А они… ой… не снимаются. Что это вообще такое?
- Проклятый артефакт, - ворон перелетел мне на плечо и ещё раз осмотрел серьги. – Который тянет из тебя силу. Поздравляю, через пару месяцев, а может и раньше, ты перестанешь быть ведьмой.
1 У потомков Изначальных есть только имена.
Глава 2
- Итак, мисс..? – Иллен откинулся на спинку кресла, сложил ладони вместе и выжидательно на меня уставился.
- Можно просто Алеста. Вот мои документы, - я выложила из сумки несколько листков, свёрнутых в трубочку – диплом, школьный аттестат и пара похвальных грамот. Мало, конечно. Но единственное рекомендательное письмо от прежнего работодателя можно смело кидать в печь – это самое достойное применение для мерзкого пасквиля.
Дракон перебрал бумажки, мельком просматривая, и уже собрался их отложить, но тут что-то его заинтересовало.
- А вы мне нравитесь, - после тщательного изучения неведомого документа, бархатным голосом заявил Иллен и обаятельно улыбнулся.
У меня по спине побежали мурашки. Щит затрещал под напором чужой магии. И ведь он даже никаких усилий не прилагает. Драконы управляют силой на уровне инстинктов. Для них это как дышать. Захотел понравиться – желание мгновенно осуществилось. Никакой зубрёжки заклинаний по ночам и заучивания формул. Правда, это относится только к прямым потомкам Изначальных 1. Остальные крылатые ящеры вообще колдовать не умеют. К тому же медленно вырождаются из-за частых браков с людьми.
- В каком смысле «нравлюсь»? – я, конечно, собиралась за него замуж, но не думала, что всё случится так быстро.
- Во всех, - ещё одна белозубая улыбка. – Но больше всего мне импонирует ваша честность.
- Да? А где вы с ней встречались?
- Девушка с чувством юмора, да ещё красивая - мне сегодня везёт, - дракон подался вперёд, не сводя с меня хищных золото-жёлтых глаз.
Так у нас свидание или собеседование? И кто из нас больше хочет замуж? В смысле, жениться. То, что проявлять к будущему мужу излишний интерес и вешаться на шею, бесполезно, я поняла, как только увидела толпу разряженных девиц. Пожалуй, стоит поблагодарить того синюшного дракона. На Иллена и так все вешаются, он к этому привык. Чтобы привлечь его внимание надо действовать от обратного. То есть демонстрировать полное отсутствие интереса и холодность.
Осталось только взять себя в руки, отыскать холодность (пара вёдер воды неплохо бы помогла в этом деле) и приступить к осуществлению намеченного плана.
- Драконам часто везёт, - вспомнила я народную мудрость.
- Не скажите. В любви, например, мы самые большие неудачники, - Иллен печально вздохнул.
Ему двадцати любовниц мало? Или он огорчён их качеством?
- Но не будем о грустном, - дракон, видимо поняв, что разговор заходит не туда, сменил тему. – Вернёмся к вашей потрясающей рекомендации.
- Какой ещё рекомендации?
- Вот этой, – Глава Королевской Стражи помахал у меня перед носом до боли знакомым письмом.
Надо было съесть эту гадость сразу, как получила. Но откуда оно здесь? Сумку собирала сама… и Эдгар немного помог… ну вредитель пернатый, начищу я тебе сегодня клюв.
- Вы описаны здесь очень ёмко. Господин… - дракон взглянул на подпись под документом, - Мерганус не пожалел эпитетов. Но особенно мне понравилось вот это «неуёмная, въедливая, пронырливая девчонка, сующая свой нос в чужие дела, плюющая на чувства окружающих и попирающая институт семьи».
Я вспомнила, как совершенно случайно застукала в подсобке хозяина алхимической лавки с кухаркой. Как на зло, жена господина Мергануса решила именно в этот момент узнать, долго я ещё буду возиться с очередной партией любовных зелий. Скандал был феерический. Госпожа Мерганус таскала мужа за волосы и гоняла грязной тряпкой несчастную кухарку по всему дому. Но через пару часов, когда успокоилась, набросилась на меня – мол, я всё это подстроила, а муж её чист и невинен, аки роса предрассветная.
