Пролог
«Да-а, день определенно не задался», – подумала я, с мрачным видом изучая двери тронного зала. Нет, сами двери были очень даже ничего – большие, красивые, с искусной резьбой, в создание которой неизвестные мастера вложили уйму времени и сил. Но не это тревожило меня в данный момент. Предстоящая аудиенция у владыки моранов – вот моя главная головная боль, причем и в переносном, и в прямом смысле этого слова.
Осторожно пощупав саднящий затылок, я бросила неприязненный взгляд на троицу стоящих у дверей, закованных с ног до головы в доспехи стражников.
Две руки, упрятанные в толстые кожаные перчатки и сжимающие внушительных размеров копье; две ноги, надежно защищенные металлическими пластинами, одна голова, упакованная в глухой шлем без единой щелки. Ни дырок для ноздрей, ни отверстия для глаз… сплошная отполированная до зеркального блеска сталь. А на месте глаз – разноцветная слюдяная пластинка, за которой совершенно ничего не видать.
Может, правду говорят, что под шлемами мораны звериные морды прячут? А может, это вообще человекообразные ящеры, которым стало тесно под землей, и пару сотен лет назад они решили выбраться на поверхность?
К несчастью, о моранах и сейчас мало что известно, кроме того, что они вроде бы нам не враги. Да, среди них много прекрасных воинов, которые, впрочем, никому, кроме своего повелителя, не служат. Не меньше искусных резчиков по камню и великолепных ювелиров, мастерство которых покорило даже наших королей. А еще у них есть своя, совершенно непонятная нам магия, которая в первые годы после контакта с «подземниками» весьма тревожила наших чародеев.
Но, надо признать, приглашать в гости мораны действительно умели. Щедрая россыпь сонной пыльцы, мешок на голову и оп-ля – я уже как миленькая стою в их подземном царстве и вовсю наслаждаюсь прекрасными видами. Говорят, у их повелителя ко мне какое-то дело… но что могло понадобиться могущественному нелюдю от простой белой ведьмы?
Медленно повернувшись вокруг своей оси и внимательно оглядев красующиеся на стенах роскошные барельефы, я снова потерла затылок и поморщилась.
Приволокли меня сюда, понимаешь, без согласия. Оставили без личных вещей. Незнамо куда задевали дорожный мешок, из-за чего я теперь должна предстать перед владыкой в стоптанных башмаках и потрепанном дорожном платье. Невесть где бросили, а может, и сломали мою любимую метлу… Та-а-ак. Метла для ведьмы – это серьезно, так что, похоже, и у меня появилось к повелителю важное дело.
Наконец, со стороны дверей послышался тихий шорох, и тяжелые створки сами по себе поползли в стороны. Похожие на муравьев стражники абсолютно бесшумно расступились, а из открывшегося полутемного проема вышел еще один… ну, скажем так, «муравей». В таких же ярко блестящих доспехах и глухом шлеме, только без копья.
– Повелитель Таалу ждет вас, госпожа ведьма, – донеслось приглушенное из-под забрала.
Я кивнула.
Что ж, пойдем потолкуем с этим загадочным повелителем. Мне даже интересно стало, для чего я ему понадобилась, если до сих пор ни один из магов верхнего мира не удостаивался личной аудиенции. И, наверное, я даже соглашусь тут задержаться, если вдруг окажется, что дело мне по зубам. Но если выяснится, что на моей метле появилась хоть одна царапинка…
Я мрачно улыбнулась.
После чего расправила плечи и, откинув назад полу запылившегося плаща, смело шагнула в темноту.
Глава 1
Тронный зал меня, мягко говоря, поразил.
Волею случая мне уже доводилось бывать в домах богачей и любоваться изысканными интерьерами, но о том, что в гигантской пещере возможно сотворить нечто подобное, я прежде не подозревала.
Размеры тронного зала потрясали – стоя на пороге, я с трудом могла различить противоположную стену. На потолок вообще было страшно смотреть – настолько он казался далеким! Высоченные каменные своды терялись во тьме. Такая же жутковатая тьма клубилась и по углам, и возле украшенных причудливыми символами опорных колонн. Но особенно много ее скопилось у дальней стены, там, где на приличном возвышении виднелся белоснежный трон повелителя. А еще мне на мгновение почудилось, что коварная тьма таится также внизу, подо мной. Вернее, под ажурными, невероятно сложными и воистину мастерски выполненными каменными кружевами, которые по какому-то недомыслию заменяли здесь пол.
Осторожно ступив на это произведение искусства, я снова поразилась: кружева казались столь тонкими и изящными, что их было жаль топтать грязными башмаками. Казалось, чуть посильнее наступишь, и они рассыплются в прах. Но нет – мой провожатый чувствовал себя здесь вполне уверенно, и, что самое главное, под его весом ни один камешек так и не сломался.
А потом я присмотрелась внимательнее и успокоилась – пол в тронном зале оказался двойным. Верхний, похожий на кружевную салфетку, щедро пестрел множеством сквозных отверстий, а нижний выглядел совершенно целым. Так что если мы с «муравьем» и провалимся по дороге, то не глубже, чем на ладонь. Если, конечно, живущая внизу тьма не сожрет нас за неосторожность.
Молча следуя за «мурашом», я с трудом удержалась, чтобы не начать вертеть головой по сторонам. Но даже так, краем глаза изучая медленно проплывающие мимо стены, снизу доверху украшенные выточенными прямо в камне картинами, я не могла не испытывать восхищения.
Вот ведь нелюди проклятые! Понятно, что зал изначально был создан, чтобы производить впечатление на гостей, но… мать-богиня! Каким же оно было, это впечатление! Ни одному дворцу в верхнем мире не сравниться! Казалось бы, что тут такого? Один сплошной камень, ни ярких цветов, кроме созданных самой природой оттенков, ни бликов золота или серебра, ни тканей, ни дерева, ни драгоценностей… а чувствуешь себя так, словно ступаешь по самому дорогому в мире ковру в окружении немыслимой, никогда прежде не виданной роскоши. Роскоши, имя которой – совершенство.
По мере приближения к трону я поняла, что постепенно теряю уверенность в себе. Каменное возвышение, которое я сперва посчитала недостойным внимания, в действительности было намного больше, чем мне показалось от входа. Гигантское строение напоминало вплавленную в пол пирамиду. Такие же гигантские ступени вели к массивному трону. Сияющее ослепительной белизной природных кристаллов сидение, обрамленное такими же сияющими подлокотниками, было рассчитано на горного великана. И, честное слово, у меня екнуло в груди, когда при нашем приближении с этого монумента кто-то неторопливо поднялся.
Не дойдя до трона каких-то пары сотен шагов, сопровождающий меня моран внезапно остановился и с почтением преклонил колено. А на мой настороженный взгляд сделал неопределенный жест и едва заметно кивнул в сторону трона. Мол, иди.
Ну я и пошла. И лишь добравшись до возвышения, с досадой поняла, почему хитрый «мураш» так рано остановился – с той точки, где он находился, трон и площадка перед ним неплохо просматривались. Я же, стоя у дурацкого основания, ни дмурта оттуда не видела. И должна была кричать наверх, даже не зная, где в этот момент находится повелитель. Слушает ли меня вообще или же по-тихому ржет в кулак.
Однако как только я развернулась, чтобы вернуться к исходной точке, сверху вдруг послышалось тихое, но требовательное:
– Поднимись!
Я тихо ругнулась и, подоткнув подол, начала карабкаться на эту несусветную верхотуру.
Одна ступенька, вторая, третья… На седьмой я с неприятным удивлением поняла, что запыхалась. А на одиннадцатой, к собственной досаде, и вовсе остановилась, чтобы перевести дух.
Впрочем, чего удивляться? Ступеньки-то широченные, высоченные, такие далеко не каждый с наскоку одолеет, как будто мораны не для себя делали. Но не заставлять же из-за этого владыку ждать?
А еще меня подгонял внезапно проснувшийся интерес: вот скажите, повелитель сюда точно так же карабкается перед каждой аудиенцией? Или его в специальной люльке на пирамиду поднимают? А может, наоборот, сверху опускают, чтобы ножки лишний раз не утруждал? Или вообще катапультой на трон забрасывают?
Пошарив глазами по округе, но нужных приспособлений так нигде и не обнаружив, я настолько глубоко задумалась над возникшей проблемой, что сама не заметила как добралась до верха. Однако стоило мне с пыхтением затащить себя на последнюю, двадцать четвертую ступеньку, и осознать, что подъем наконец-то закончился, как случилось новое потрясение. Правда, на этот раз – для нас обоих. Потому что повелитель, насколько я поняла, не ждал, что я вообще к нему доберусь. А я, признаться, не надеялась, что он рискнет показаться мне без шлема.
Думаю, опешили мы с ним совершенно одинаково. Я, вероятно, первой из смертных увидела его лицо, из-за чего инстинктивно отшатнулась и едва не кувырнулась вниз. А он, вовремя опомнившись, буквально прыгнул вперед, цапнул меня за ворот и мощным рывком вернул обратно на площадку. После чего властно притянул к себе и, шумно втянув ноздрями воздух, издал какой-то непереводимый горловой звук.
Что это было – шипение или клокотание, и какую несло в себе эмоциональную нагрузку, я не поняла. Да и не стремилась разобраться, если честно, потому что в этот самый момент совершенно непочтительно пялилась на повелителя моранов и лихорадочно гадала, что мне потом за это будет.
Надо признать, уродом владыка Таалу не был и на злобного ящера вовсе не походил.
Прямые черные волосы, спускающиеся до середины спины и загибающиеся на кончиках наподобие острых крючков. Строгий овал лица. Неестественно светлая кожа, несколько пугающе смотрящаяся на фоне черного доспеха. Излишне резкие черты. Непривычно большой лоб и, напротив, чрезмерно узкий подбородок…
Если бы не глаза, его вполне можно было бы принять за человека. Но первый же взгляд на творящуюся под надбровными дугами жуть рассеивал эту иллюзию – у моранов, как оказалось, не было ни белков, ни зрачка, ни радужки. Под совершенно человеческими веками виднелась лишь выпуклая, неестественно блестящая черная пленка, в которой мое испуганное лицо отразилось, как в зеркале. А под пленкой клубилась та самая тьма, которой вокруг и так было предостаточно.
– Вот поэтому мы предпочитаем не показываться людям без шлемов, –приятным, чуть хрипловатым баритоном сообщил мужчина, когда я испуганно дернулась и вместо того, чтобы разразиться каким-нибудь особо убойным заклинанием, издала невнятный сип. – Вы излишне суеверны и склонны к преувеличениям. Не надо бояться, ведьма. Даю слово, что не причиню тебе вреда.
Рука повелителя, закрытая кожаной перчаткой, наконец отпустила мой ворот, а вместе с ним – и перехваченное спазмом горло, позволяя сделать долгожданный вдох. А затем моран неожиданно отступил. Причем так быстро, что мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать случившееся и, кинув на владыку еще один диковатый взгляд, повременить с уже готовым сорваться заклинанием.
Дмурт бы побрал этого нелюдя… У меня чуть сердце из груди не выскочило, а он стоит, усмехается. И, кажется, прекрасно знает, какие мысли роятся в моей растрепанной голове!
– Вы – демон? – все-таки набралась наглости уточнить я, на всякий случай сохраняя максимально возможную дистанцию.
Моран вздернул верхнюю губу, демонстрируя чуть увеличенный клык.
– Мне известно, чем занимаются в верхнем мире такие, как ты. Но в меня не нужно бросаться заклинаниями: во-первых, здесь они не подействуют, а во-вторых, в этом нет необходимости. Мы, как и вы, создания из плоти и крови. Хотя, полагаю, для многих твоих сестер даже отдаленного сходства с демонами достаточно, чтобы приписать нам славу кровожадных чудовищ.
Я одернула сбившееся набок платье и, отступив еще на шажок, все-таки потребовала:
– Покажите руки.
И снова повелитель меня удивил, безропотно сняв перчатку с левой руки. Но, поскольку когтей на пальцах у него не оказалось, а кожа, хоть и выглядела бледной, не имела характерных для одержимых отметин, я вздохнула с облегчением.
– Спасибо.
– И это все? – иронично вздернул бровь моран. – Неужели даже не попытаешься ударить?
Я на мгновение заглянула в его жутковатые глаза, в которых снова, как в первый раз, отразилось мое раздосадованное лицо, и поморщилась.
– Вы – не демон. И не нежить. А значит, у меня нет причин для нападения.
– Пока нет, – едва заметно кивнул моран, словно прочитав мои мысли. – Но я рад, что хотя бы на время этот вопрос отпал.
– Зачем вы меня искали?
– Вообще-то я искал не тебя. Мне нужна верховная белая ведьма.
Вот теперь пришла моя очередь усмехаться.
– Госпожа Тейлара уже давно не бродит по дорогам в поисках приключений. Для этого есть ведьмы попроще.
– Мы знаем, что она почти не покидает храм матери-богини, – охотно согласился повелитель. – Но у нас нет желания испытывать его стены на прочность – это осложнит отношения с верхним миром. Тем не менее, я должен увидеться с этой женщиной. А в качестве благодарности готов подсказать, где найти ваших пропавших сестер. Как считаешь, на таких условиях она согласится встретиться?
Я мгновенно ощетинилась.
Белый храм – это особое место, в котором такие, как я, издревле черпают силу. Место, до краев наполненное благодатью матери-богини – покровительницы всего живого, которую почитают во всех без исключения странах верхнего мира.
Мы, ее жрицы, несем в себе ее божественный свет. В местах, где мы регулярно бываем, лучше плодоносит земля, в опустошенные засухой русла быстрее возвращаются реки, в лесах охотнее родятся звери, а люди в деревнях начинают меньше болеть.
Нет, мы не изгоняем смерть и не исцеляем тяжкие болезни, но помочь заживить простую рану или облегчить боль нам вполне по силам.
Наш храм – это не неприступная крепость, а святыня. Именно поэтому к нему относятся с таким трепетом. И поэтому же ни один король не посмеет отказать заглянувшей в его дворец ведьме даже в самой ничтожной просьбе.
Правда, среди нас есть и те, кто избрал иной путь. Те, кому госпожа Тейлара доверила особые знания, помогающие не дарить благодать, а отнимать ее, способные ранить и даже убить… те самые боевые заклятия, одно из которых я едва сейчас не использовала.
Но проклятый моран знал, куда бить, когда говорил о моих подругах: за последний месяц на дорогах верхнего мира бесследно исчезли сразу четверо моих сестер. Причем ни следа, ни намека на то, как и почему это произошло, нам найти не удалось. Вернее, нам не удавалось этого сделать вплоть до того дня, когда посланные повелителем моранов «мураши» просто-напросто не выкрали меня из придорожного трактира. И теперь, кажется, храму не надо больше продолжать настойчивые поиски – думаю, я нашла верный ответ.
– Что с моими сестрами? – отрывисто спросила я, буравя нелюдя настороженным взором.
Мужчина едва заметно пожал плечами.
– Они живы, здоровы, но ограничены в перемещениях, поскольку не смогли выполнить ту работу, для которой я их нанимал.
– Белые ведьмы служат только богине, – сухо отчеканила я, едва сдерживаясь, чтобы не сказать какую-нибудь гадость.
– Как правило, да. Но согласись: когда дело касается жизни и смерти, стоит пойти на небольшую уступку?
Я сжала челюсти.
– Что вам от нас нужно?
– Одна небольшая услуга, после выполнения которой вы сможете вернуться домой. Твои сестры не смогли мне помочь, поэтому мои воины привели тебя.
